Mặc dù nhóm Khương Sầm rong ruổi khắp nơi, ngắm cảnh sơn thủy và thường xuyên ra tay xen vào chuyện bất bình, nhưng cũng không hề quên mục đích ban đầu của chuyến đi này – tìm kiếm manh mối về linh hỏa thuộc tính Kim.

Một ngày nọ, ba người cuối cùng cũng đến trấn Hỏa Vân.

Ngôi trấn quả đúng như tên gọi của nó, từ xa nhìn lại, trên bầu trời có một tầng mây đỏ hồng dày đặc. Trong tầng mây ấy, thi thoảng có những ngọn lửa cuồn cuộn, lớp Hỏa Vân ấy quanh năm không tan.

Cách trấn về phía Nam tám trăm dặm là một ngọn núi lửa đang hoạt động khổng lồ, dân bản địa gọi là Thánh sơn. Thánh sơn nằm ngay dưới Hỏa Vân, cứ nửa tháng một lần, hoặc đôi khi chỉ ba năm ngày, miệng Thánh sơn lại phun trào dung nham nóng bỏng. Khói đặc và liệt diễm khổng lồ từ đó bốc lên, thẳng tới tầng Hỏa Vân.

Miệng Thánh sơn còn có tên gọi khác là Cực Hỏa Quật, và đây cũng chính là điểm đến của nhóm Khương Sầm trong chuyến đi này.

Tại một cửa hàng mỏ ngọc trong trấn Hỏa Vân, Khương Sầm đang cẩn thận quan sát một khối Kim Thạch màu đỏ sậm.

“Ngươi thử xem!” Khương Sầm đưa Kim Thạch cho Khương Vũ.

Khương Vũ hiểu ý, sau khi nhận Kim Thạch, trong lòng bàn tay đột nhiên toát ra một sợi chân hỏa. Dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa, khối Kim Thạch kia lại tỏa ra ánh lửa màu xanh tím.

“Khối Tử La Kim này thật sự được tìm thấy trong Cực Hỏa Quật sao?” Khương Sầm hỏi.

“Đúng vậy!” Chưởng quỹ ��áp: “Trong Cực Hỏa Quật có vô số tài nguyên khoáng sản thuộc tính Hỏa. Luôn có không ít thợ mỏ mạo hiểm tiến sâu vào trong đó để khai thác khoáng sản, thi thoảng cũng có thể đào được một vài bảo vật thuộc tính khác. Khối Tử La Kim này chính là một chí bảo thuộc tính Kim tinh thuần, chẳng biết đã được tôi luyện bao nhiêu năm trong Cực Hỏa Quật, phẩm chất cực cao, hiếm có trên đời!”

Khương Sầm khẽ gật đầu: “Tại hạ rất muốn có được bảo vật này, nhưng tại hạ có một yêu cầu nhỏ. Người thợ mỏ đã tìm thấy khối Tử La Kim này năm xưa, có thể phiền chưởng quỹ giới thiệu cho tại hạ một chút được không?”

“Chuyện này dễ thôi!” Chưởng quỹ vui vẻ đáp ứng: “Để cửa hàng chúng tôi sắp xếp một chút.”

Tử La Kim rất khó để tôi luyện. Khối Tử La Kim này tinh khiết và toàn vẹn đến mức tự nhiên hình thành, có thể thấy rõ ràng nó đã được liệt diễm tôi luyện qua hàng vạn năm.

Nơi có liệt diễm rực cháy hàng vạn năm lại có thể sản sinh ra chí bảo kim loại như Tử La Kim này, rất có khả năng sẽ tìm thấy linh diễm thuộc tính Kim tự nhiên sinh sôi trong hoàn cảnh đặc biệt của trời đất.

Hơn nữa, Khương Sầm còn nhận được tin tức rằng từng có người thấy một loại linh diễm màu xanh trắng bám vào khoáng thạch mà cháy trong sâu thẳm Cực Hỏa Quật, rất có thể đó chính là một loại linh diễm thuộc tính Kim.

Mấy ngày sau, dưới sự sắp xếp của chưởng quỹ, Khương Sầm gặp được Lỗ Tu Tề. Ông ta là một trong số tám ngàn thợ mỏ của trấn Hỏa Vân, tu vi cũng ở Hóa Đan trung kỳ, tương đương với Khương Sầm.

Khương Sầm hỏi Lỗ Tu Tề về nơi tìm thấy Tử La Kim và bày tỏ ý muốn đích thân đi một chuyến.

“Đó không phải là nơi tốt đẹp gì đâu!” Lỗ Tu Tề lắc đầu liên tục: “Cái gọi là nhân gian luyện ngục, cũng chỉ đến thế thôi! Ba vị đạo hữu tuyệt đối đừng nên đi, ngay cả những thợ mỏ chúng tôi quen thuộc tình hình Cực Hỏa Quật cũng luôn đối mặt với nguy hiểm tính mạng bất cứ lúc nào.”

Khương Sầm nói: “Mời Lỗ huynh dẫn đường, chúng tôi tự sẽ chuẩn bị đầy đủ. Sự an nguy của bản thân, chúng tôi sẽ tự chịu trách nhiệm, không cần Lỗ huynh phải lo lắng. Sau khi chuyện thành công, chúng tôi cũng sẽ trả cho Lỗ huynh một khoản phí hậu hĩnh.”

Lỗ Tu Tề thấy Khương Sầm kiên trì, liền không khuyên thêm nữa: “Thôi được! Nếu các vị đạo hữu kiên quyết, Lỗ mỗ có thể làm người dẫn đường. Sau ba ngày, Lỗ mỗ sẽ theo một chiếc tàu mỏ tiến sâu vào Cực Hỏa Quật. Lỗ mỗ sẽ báo trước với hạm trưởng, giữ lại vài chỗ cho ba vị đạo hữu. Tuy nhiên, chi phí chuyến đi cũng không rẻ đâu.”

“Làm phiền Lỗ huynh sắp xếp. Đây là tiền đặt cọc, mong Lỗ huynh vui lòng nhận lấy.” Khương Sầm lấy ra hai khối linh thạch cực phẩm, giao cho đối phương.

Lỗ Tu Tề thấy Khương Sầm hào phóng, thái độ cũng nhiệt tình hơn hẳn. Ông kể sơ qua về môi trường bên trong Cực Hỏa Quật, dặn dò ba người chuẩn bị thêm một chút bảo vật phòng hỏa.

Sau ba ngày, ba người Khương Sầm đúng hẹn đi vào chân Thánh sơn, Lỗ Tu Tề đã sớm chờ đợi ở đây.

Từ nơi này nhìn Thánh sơn, nó vô cùng hùng vĩ. Thánh sơn cao vút giữa mây, không thấy điểm cuối, chỉ thấy sương mù và hỏa diễm bốc lên, hóa thành Hỏa Vân bao phủ trời đất.

Dù ngày hay đêm, nơi đây đều tối tăm mịt mù. Thi thoảng, một làn khói đặc sặc sụa, cay mắt bay tới, đa số đều có độc. Cũng may nhóm Khương Sầm đã sớm chuẩn bị, ai nấy đều đeo mặt nạ ngăn cách đặc chế, nhờ vậy đã ngăn chặn được phần lớn sương độc.

Khu vực dưới chân núi cũng là đất cằn sỏi đá nóng bức vô cùng. Phạm vi trăm dặm quanh đây đều là bụi núi lửa tích tụ qua vạn năm mà thành. Đừng nói là phàm nhân, ngay cả tu sĩ cũng sẽ không chọn nơi đây để định cư tu hành.

Lỗ Tu Tề nói: “Ba vị đạo hữu đã đến đúng lúc. Khoáng hạm Côn Bằng sẽ tới ngay đây.”

Khương Sầm sững lại, hỏi: “Côn Bằng hạm?”

Lỗ Tu Tề nhẹ gật đầu, giải thích: “Lát nữa chúng ta sẽ đi chiến hạm, tên là Côn Bằng số. Đi bằng chiến hạm vào Cực Hỏa Quật sẽ tiết kiệm được rất nhiều pháp lực và cũng an toàn hơn.”

Khương Sầm mỉm cười. Trước kia hắn cũng từng sở hữu một chiếc chiến hạm, cũng mang cái tên tương tự.

Khương Vũ cũng nhớ tới chuyện cũ đó, hai người liếc mắt nhìn nhau và nở nụ cười hiểu ý. Chỉ có Bạch Liên Nhi là không hiểu gì cả.

Chỉ chốc lát sau, trên bầu trời mờ tối bay tới một chiếc phi thuyền khổng lồ dài trăm trượng. Phía dưới thân thuyền, xích diễm bùng cháy như lửa. Phi thuyền lướt qua bầu trời, để lại phía sau một vệt tàn tích hỏa diễm.

“Côn Bằng hạm đến rồi!” Lỗ Tu Tề vui vẻ nói, chào hỏi rồi cùng Khương Sầm và nhóm của hắn bay tới đón phi thuyền.

Rất nhanh, họ đáp xuống phi thuyền. Một trưởng giả hiền lành, tu vi Hư Thần Cảnh, ra nghênh đón họ. Vị trưởng giả này chính là hạm trưởng, thợ mỏ trấn Hỏa Vân thường gọi ông là Hà lão cha.

Hà lão cha khách sáo chào hỏi nhóm Khương Sầm. Sau một hồi xã giao, ông đột nhiên ghé tai Lỗ Tu Tề nói nhỏ vài câu, đều là liên quan đến chuyện khai thác mỏ, dường như đã xảy ra một chút rắc rối.

Lỗ Tu Tề khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lát, rồi nói với Hà lão cha: “Để tại hạ cùng tiện nội bàn bạc một chút, sau nửa canh giờ sẽ cho Hà lão câu trả lời chắc chắn.”

“Được!” Hà lão cha nhẹ gật đầu: “Ngươi không làm thì ta cũng chỉ có thể tìm người khác; bất quá, ngươi có kinh nghiệm phong phú, là lựa chọn tốt nhất. Mức giá lần này cũng khá công bằng.”

Lỗ Tu Tề một mình đi sang một bên của phi thuyền, dùng truyền âm phù nhỏ giọng truyền tin tức.

Chẳng bao lâu sau, ông liền thông báo cho Hà lão cha rằng ông đã nhận nhiệm vụ này.

“Rất tốt!” Hà lão cha cao hứng nhẹ gật đầu: “Chuyện này không thể chậm trễ! Cái khoáng cơ khổng lồ kia đình công một canh giờ là đã ít khai thác được mấy ngàn cân viêm ngọc rồi. Chúng ta đi trước sửa khoáng cơ, rồi sẽ đưa chư vị vào sâu trong Cực Hỏa Quật sau.”

Nhóm Khương Sầm chỉ là đi nhờ thuyền, đương nhiên sẽ không phản đối. Phi thuyền chậm rãi bay về phía miệng núi lửa Thánh sơn.

Đến miệng núi lửa, nhiệt độ đột ngột tăng cao. Dưới miệng núi lửa đâu đâu cũng thấy liệt diễm cuồn cuộn.

Nhóm Lỗ Tu Tề dường như đã sớm thành thói quen, thậm chí không cần triển khai hộ thể thần quang. Nhưng Bạch Liên Nhi buộc phải triển khai một lớp thủy linh tráo, nếu không chỉ trong khoảnh khắc sẽ bị thiêu đốt đến khô cạn thân thể.

“Giương buồm!” Hà lão cha phân phó mấy tên người điều khiển thuyền.

Hai bên phi thuyền vươn ra những cánh buồm Hỏa Phong dài thật dài, trông như đôi cánh của một con chim khổng lồ. Tên Côn Bằng quả thực cũng có vài phần xác đáng.

Sau khi Hỏa Phong buồm được giương lên, chiếc Côn Bằng hạm này liền có thể phi hành bằng lửa. Nó chở mọi người, tiến vào miệng núi lửa, mượn sức mạnh của hỏa diễm, nhanh chóng bay xuống Cực Hỏa Quật nằm sâu dưới miệng núi lửa.

Trên đường đi, chỉ toàn khói đặc và liệt diễm. Liệt diễm thì không sao, nhưng khói đặc mới là đáng sợ nhất. Một khi lâm vào trong đó, không chỉ hoàn toàn tối đen như mực, khó phân biệt phương hướng, mà còn phải nín thở, không dám hít một ngụm, nếu không phổi sẽ bị tổn thương nặng nề.

Hà lão cha hiển nhiên kinh nghiệm phong phú, ông chỉ huy người điều khiển thuyền di chuyển qua lại giữa khói đặc và liệt diễm một cách vô cùng lão luyện. Sau khoảng một nén nhang, họ cuối cùng cũng đi vào Cực Hỏa Quật nằm sâu dưới lòng Thánh sơn.

Nơi đây khói đặc dần thưa thớt, nhưng hỏa diễm thì càng bùng lên dữ dội, khắp nơi là dung nham nóng bỏng cuồn cuộn. Côn Bằng số mượn hỏa lực phi hành, tốc độ càng nhanh, cũng càng thêm bình ổn.

Nhóm Khương Sầm lên boong tàu, thưởng ngoạn cảnh tượng kỳ lạ, nơi đây đâu đâu cũng là liệt diễm và con thuyền đang lướt qua giữa biển lửa.

Chỉ chốc lát sau, họ đi ngang qua một khu khoáng mỏ. Khoáng cơ sừng sững như một quái vật khổng lồ giữa liệt diễm. Có vài chục tên thợ mỏ đang làm việc, tuyển lựa và phân loại viêm ngọc cùng các tài nguyên khoáng sản khác được khoáng cơ khai thác từ sâu dưới dung nham.

Còn có mười mấy tên tu sĩ thân mang đồng phục, mỗi người cầm pháp bảo trong tay, trấn thủ gần khoáng cơ. Ai nấy tu vi đều không thấp, đảm bảo an ninh cho nơi này.

Hà lão cha nói cho nhóm Khương Sầm biết, những gì họ thấy chỉ là một phần nhỏ nhô ra của khoáng cơ. Phần chủ thể của khoáng cơ đều nằm sâu ngàn trượng dưới dung nham; chỉ có nơi đó mới có thể khai thác được loại viêm ngọc phẩm chất tốt nhất.

Khương Sầm hiểu ý tứ của Hà lão cha. Cực Hỏa Quật này là một bảo địa, giá trị khó mà đánh giá, cho nên luôn là nơi tranh giành của các thế lực tông môn lớn.

Suốt hàng trăm ngàn năm qua, Cực Hỏa Quật đều thuộc về một đại tông môn ở khu vực đó. Nói đúng hơn, nhóm Khương Sầm thuộc về những người tự mình xâm nhập. Nếu không có hành động lớn thì không sao, nhưng nếu dám khai thác quy mô lớn thì chắc chắn sẽ rước lấy sự thù địch từ tông môn này.

Lướt qua thêm hơn mười dặm giữa liệt diễm hừng hực, đi ngang qua ba khu khoáng mỏ nữa, đến chỗ tòa khoáng cơ khổng lồ thứ tư mà Khương Sầm thấy, Côn Bằng hạm chậm rãi dừng lại. Nơi đây khoáng cơ đã ngừng vận hành, thợ mỏ đều đang ngồi nghỉ ngơi khắp nơi.

Không đợi Côn Bằng hạm dừng hẳn, một thủ vệ Hư Thần Cảnh liền vội vàng đáp xuống Côn Bằng Hạm.

“Hà lão, đã tìm được người chưa?” Thủ vệ hỏi.

“Đạo hữu cứ yên tâm, người đã tìm xong rồi!” Hà lão cha kéo Lỗ Tu Tề lại và nói: “Vị Lỗ lão đệ này là người đã quen việc, có hơn mười năm kinh nghiệm trong nghề. Từng ‘xuống nước’ ba lần, chưa từng thất bại! Ông ta không thể nghi ngờ là lựa chọn tốt nhất!”

“Rất tốt!” Thủ vệ liên tục gật đầu: “Đã có hai người xuống trước rồi mà đều không thành công. Giờ thì trông cậy vào ngươi!”

Thủ vệ vỗ vỗ vai Lỗ Tu Tề để động viên ông ta.

Lỗ Tu Tề nhẹ gật đầu, vẻ mặt có chút nặng nề.

“Khương đạo hữu,” Lỗ Tu Tề ghé tai nhóm Khương Sầm nói nhỏ: “Tại hạ đã cho Hà lão biết nơi tìm thấy Tử La Kim rồi. Nếu ta ‘xuống nước’ mà không trở lên được, ông ta sẽ dẫn các vị đến đó. Phần phí còn lại, cũng xin cùng nhau giao cho Hà lão.”

Khương Sầm đáp lời, nói thêm một câu: “Lỗ huynh bảo trọng!”

Lỗ Tu Tề gật đầu cảm kích, rồi theo vị thủ vệ kia rời khỏi Côn Bằng Hạm.

“Thế nào là ‘xuống nước’?” Bạch Liên Nhi nhịn không được, tò mò hỏi.

“Chính là chui xuống dưới lớp dung nham này!” Hà lão cha thở dài.

Bạch Liên Nhi giật nảy mình: “Dung nham nóng bỏng như thế, lặn xuống dưới cần rất nhiều pháp lực để duy trì hộ thể thần quang, tại sao lại phải làm vậy?”

Hà lão cha giải thích: “Đá viêm ngọc rất cứng, mũi khoan kim cương của khoáng cơ thường xuyên bị hư hại. Một khi hư hại, liền cần có người chui vào sâu bên dưới để thay mũi khoan kim cương, nếu không khoáng cơ sẽ không thể tiếp tục vận hành.”

“Thế nhưng, xuống dưới đó chẳng phải nguy hiểm đến tính mạng sao?” Bạch Liên Nhi vội la lên: “Tại sao không nâng khoáng cơ lên rồi mới thay mũi khoan kim cương?”

Hà lão cha cười khổ nói: “Khoáng cơ to lớn, nâng lên hạ xuống một lần sẽ mất vài tháng công trình. Mấy tháng không thể khai thác, thiệt hại sẽ lớn đến nhường nào! So sánh dưới, mạng người lại rẻ mạt hơn nhiều!”

“Lão phu từng tính toán một lần, số viêm ngọc khai thác được trong một ngày đêm của mỗi khoáng cơ này có giá trị tới mấy trăm vạn linh thạch. Còn việc thuê người liều mạng ‘xuống nước’ thay mũi khoan kim cương, chi phí chỉ khoảng mười vạn, hai mươi vạn linh thạch. Cái nào có lợi hơn, nhìn là biết ngay!”

“Nhưng lỡ xảy ra án mạng thì sao?” Bạch Liên Nhi không hiểu.

“Không phải lỡ mà là thường xuyên xảy ra.” Hà lão cha thở dài: “Xảy ra án mạng, cũng chỉ là tốn thêm một khoản linh thạch để đền bù. So sánh với giá trị của khoáng cơ, vẫn không đáng kể.”

Trong lúc nói chuyện, họ thấy Lỗ Tu Tề cách đó không xa đã mặc một bộ giáp đặc biệt, ôm một vật nặng dài nửa trượng. Dưới sự dặn dò của vị thủ vệ Hư Thần Cảnh kia, ông nhảy phốc vào trong dung nham, rồi nhanh chóng chìm xuống, không còn thấy tăm hơi.

Chỉ có một sợi xích Kim Cương buộc trên người ông, nối liền ông ta với ròng rọc trên lớp nham tương.

Bạch Liên Nhi nghe vậy càng thêm lo lắng, nàng chắp tay trước ngực, nhỏ giọng cầu nguyện cho Lỗ Tu Tề.

Hà lão cha nói: “Khương đạo hữu, nếu không vội, chúng ta cứ chờ ở đây một chút đi. Nhiều nhất là một hai canh giờ nữa sẽ có kết quả.”

“Được!” Khương Sầm đáp lời, anh cũng hy vọng Lỗ Tu Tề có thể hoàn thành nhiệm vụ và bình an trở về.

Tác phẩm được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.