Trong một bồn địa rộng lớn được bao bọc bởi núi non trùng điệp, nằm ở hướng tây nam của Diệp Lâm Đế Quốc, phần lớn lực lượng hùng mạnh nhất của Diệp Lâm Đế Quốc ngày trước giờ đây đều tụ tập tại đây.

Không ai ngờ rằng, một thế lực cường đại từng liên minh với nhiều đế quốc, âm mưu chia cắt Huyền Vũ, giờ đây lại mất cả Đế Đô. Những cường giả mà trước kia chỉ cần giậm chân một cái cũng đủ khiến Khôn Huyền Đại Lục rung chuyển, giờ đây lại giống như những con dã thú b�� thương, trốn trong khe núi, lén lút liếm láp vết thương, âm thầm chữa trị.

Kể từ khi Diệp thị nhất tộc khai quốc, họ chưa từng nếm trải thất bại nào như vậy. Tuy nhiên, trong nguy cơ tột độ này, cũng xuất hiện những chuyển biến có lợi cho Diệp Lâm Đế Quốc.

Từ khi Diệp Lâm Đế Quốc xuất hiện một cường giả tên là Tiêu Cuồng Chiến từng bước quật khởi, địa vị của Diệp Lâm Đế Quốc nghiễm nhiên trở thành thế lực mạnh nhất trong các đế quốc. Nhưng cũng từ đó, Diệp Lâm Đế Quốc đã chôn vùi một mầm họa lớn, đó chính là "chủ yếu thần cường".

Nếu nói Quốc Chủ thực sự yếu kém đến mức nào thì chưa chắc, nhưng Tiêu Cuồng Chiến lại thực sự quá mạnh. Hắn không chỉ sở hữu thiên phú tu luyện kinh người, mà còn có những phương pháp độc đáo trong việc quản lý gia tộc. Dưới sự dẫn dắt của hắn, Tiêu thị gia tộc đã nổi lên giữa vô số gia tộc ở Diệp Lâm, cuối cùng có thể ngang hàng với Diệp thị gia tộc.

Sự trỗi dậy của Tiêu Cuồng Chiến là điều mà Diệp Lâm Đế Quốc mong muốn, nhưng sự trỗi dậy của Tiêu thị gia tộc dưới trướng Tiêu Cuồng Chiến lại không phải là điều mà bất kỳ võ giả Diệp gia nào muốn thấy. Nếu chỉ là một Tiêu Cuồng Chiến, Quốc Chủ Diệp Sơn thậm chí còn sẵn lòng chia sẻ một phần lớn quyền lực cho hắn. Bởi vì như vậy chỉ tổn hại đến quyền lực cá nhân của Diệp Sơn, chứ không lay chuyển được căn cơ của Diệp thị gia tộc, cũng như Diệp Lâm Đế Quốc. Thế nhưng, sự trỗi dậy của Tiêu thị gia tộc lại là một vấn đề hoàn toàn khác, nó sẽ làm lung lay nền tảng thống trị đế quốc của Diệp thị.

Cho nên, những năm gần đây, Diệp thị gia tộc mới nâng đỡ Diệp Xương trở thành Điện Chủ Tế Hồn Điện, để đối đầu với Tế Tự Điện dưới trướng Tiêu Cuồng Chiến. Diệp Sơn và Diệp thị gia tộc tự cho rằng đây là một diệu kế, nhưng không ngờ lại trực tiếp chôn vùi một mầm họa lớn hơn. Họ biết rõ Diệp Xương chưa từng có được vị trí Quốc Chủ, nên luôn bất mãn với Diệp Sơn và Diệp thị gia tộc. Vì vậy, một mặt họ nâng đỡ Diệp Xương, một mặt lại dùng nhiều cách để cản trở hắn.

Diệp Xương cũng không phải kẻ ngốc, mỗi khi hắn đối phó với Tiêu Cuồng Chiến, Tiêu gia, thậm chí là Tế Tự Điện, mọi sự hỗ trợ đều rất thuận lợi. Nhưng một khi hắn muốn phát triển lực lượng của mình, hắn lại cảm nhận được vô số trở lực vô hình vây quanh, khiến hắn có lý mà không thể thi triển. Nếu Diệp Xương cứ ngoan ngoãn nghe lời, thì ở Diệp Lâm Đế Quốc, ít nhất hắn cũng có thể trở thành người đứng thứ hai sau Diệp Sơn và Tiêu Cuồng Chiến. Nhưng năm xưa đã vuột mất vị trí Quốc Chủ, giờ lại phải khuất phục dưới Diệp Sơn, Diệp Xương sao có thể cam lòng?

Hắn trực tiếp tìm một con đường khác, từ bên ngoài tìm kiếm một thế lực, tuy rằng hai bên chỉ lợi dụng lẫn nhau. Nhưng ít nhất hiện tại Diệp Xương đã chiếm cứ Diệp Lâm Đế Đô, hắn trực tiếp tuyên bố với bên ngoài rằng mình mới là Quốc Chủ Diệp Lâm, còn Diệp Sơn vì đoạt vị bất chính nên đã bị hắn phế truất và trục xuất.

Hành động này khiến các đế quốc khác có chút trở tay không kịp, nhưng các thế lực khác đều chọn cách án binh bất động. Sở dĩ các đế quốc khác không nhúng tay vào, một phần là vì họ chưa nhìn rõ tình hình, dù sao Diệp Lâm Đế Quốc hiện tại quá hỗn loạn. Diệp thị gia tộc xuất hiện một chi trực hệ, chiếm cứ Đế Đô, đối đầu với Diệp Sơn. Đồng thời, ở phía đông Diệp Lâm, lại có một Thiên Bình Đế Quốc tuyên bố kiến quốc, đây là một loạn tượng chưa từng có trong mấy vạn năm qua.

Đối mặt với tình thế hỗn loạn như vậy, đúng sai không còn quan trọng, các đế quốc khác chỉ cần chọn ủng hộ người chiến thắng cuối cùng trong cuộc tranh đấu này là được. Trong tình hình chưa rõ ràng như vậy, việc mạo hiểm ủng hộ bất kỳ bên nào đều không phải là hành động sáng suốt, thậm chí còn có thể tự chuốc lấy phiền phức.

Ngoài ra, còn có một nguyên nhân khác, đó chính là sự trỗi dậy của U Minh nhất tộc. Không chỉ khiến Phụng Thiên Hoàng Triều mất đi một phần ba lãnh thổ, mà còn gây ảnh hưởng nhất định đến Huyền Vũ Đế Quốc. Ảnh hưởng này, cả hữu hình lẫn vô hình, đã gây áp lực không nhỏ lên các đế quốc, vì vậy các đế quốc càng muốn giữ lại thực lực để đối phó với U Minh nhất tộc, còn Diệp Lâm Đế Quốc thì tạm thời giữ thái độ quan sát.

Về phần Diệp Lâm Đế Quốc, sau khi vượt qua giai đoạn đại loạn ban đầu và một khoảng thời gian bình lặng, sóng ngầm cũng bắt đầu cuộn trào. Khi đại loạn mới bắt đầu, mọi người đều hành động nhanh chóng, cốt để chiếm lấy lợi ích lớn nhất trong thời gian ngắn nhất. Diệp Xương tự nhiên không cam tâm chỉ chiếm giữ một Đế Đô, vì vậy hắn dẫn dắt cường giả Tế Hồn Điện và Thiên Huyễn Giáo dưới trướng, trong thời gian ngắn nhất đã chiếm cứ hai quận.

Còn về Thiên Bình Đế Quốc, hành động lại càng nhanh chóng hơn, theo sự bố trí của Tả Phong, nhiều hướng đồng thời xuất kích, trong vòng chưa đầy nửa tháng, đã gần như thâu tóm một phần ba Diệp Lâm Đế Quốc vào bản đồ của mình. Còn về hiệp nghị đạt được với Tiêu Cuồng Chiến ban đầu, Tả Phong cố ý giở một chút tiểu xảo. "Chúng ta chỉ phái cường giả chiếm lĩnh, nhưng không cản trở võ giả nhân loại tự do đi lại, như vậy không tính là vi phạm lời hứa của hai bên."

Nhưng như vậy, trừ quân đội trực thuộc của Diệp Lâm Đế Quốc và một số siêu cấp gia tộc ra, các thế lực và gia tộc vừa và nhỏ khác hầu như không có điều kiện để lập tức rời đi. Tả Phong đương nhiên cũng hiểu, nếu chỉ đơn thuần chiếm cứ một tòa thành không, đối với Thiên Bình Đế Quốc mới thành lập mà nói, căn bản không có ý nghĩa gì. Tiêu Cuồng Chiến tự nhiên cũng hiểu điều này, cho nên lúc đó mới đưa ra hiệp nghị như vậy, nhưng Tả Phong cũng không ngốc, đã nhìn ra ý đồ của đối phương, nên cố ý giở một tiểu xảo.

Quân đội của Diệp Lâm Đế Quốc tự nhiên là không thể lôi kéo được, còn về những siêu cấp gia tộc kia, không phải là gắn bó với Diệp thị gia tộc thì cũng là một phe của Tiêu thị gia tộc, cưỡng ép giữ họ lại ngược lại sẽ mang đến ẩn họa không nhỏ. Còn những gia tộc và thế lực vừa và nhỏ, cùng với phần lớn người bình thường, thì đều có sinh kế của riêng mình. Chỉ cần Thiên Bình Đế Quốc không quá đáng, lại cố ý giữ lại những tài vật quan trọng, đặc biệt là vật tư tu luyện và công pháp điển tịch quan trọng, cấm họ mang ra khỏi phạm vi Thiên Bình Đế Quốc, thì những thế l���c đó hầu như cũng chỉ có thể ngoan ngoãn ở lại.

Đương nhiên, đây cũng chỉ là bước đầu tiên, phần lớn những người ở lại đều mang lòng dạ khác, thậm chí sẽ ngầm thông đồng với một phe của Diệp Lâm Đế Quốc. Nhưng những điều này đều không sao cả, cho dù không giữ họ lại, Diệp Lâm Đế Quốc vẫn sẽ phái gián điệp đến, điều này là không thể tránh khỏi. Tả Phong cũng tương tự, đã sắp xếp một bộ phận gián điệp, theo dõi và trà trộn vào đội ngũ rút lui về phía tây nam.

Ngay từ đầu, Tả Phong chưa từng nghĩ đến chuyện không thể nào là "ăn một miếng" nuốt trọn Diệp Lâm, cũng không cho rằng đây là điều có thể làm được trong vài tháng hay vài năm ngắn ngủi. Do đó, sau khi Thiên Bình Đế Quốc nhanh chóng chiếm cứ các khu vực đã được phân định trong hiệp nghị với Tiêu Cuồng Chiến, liền ngừng mọi hành động tiếp theo, dốc toàn lực để tiêu hóa và củng cố quyền lực kiểm soát đối với các khu vực đã chiếm được.

Còn về Diệp Xương cũng không lập tức hành động, hắn cũng củng cố quyền lợi của mình, đồng thời ổn định cục diện ở các khu vực mà mình chiếm cứ. So với Thiên Bình Đế Quốc, bên Diệp Xương ổn định hơn một chút. Bởi vì Thiên Huyễn Giáo vẫn luôn giữ thái độ khiêm tốn, sẽ không được người bình thường coi trọng, mà Diệp Xương đã là người của Diệp gia. Trong mắt người ngoài, đây chính là mâu thuẫn nội bộ của Diệp Lâm Đế Quốc, bất kể ai lên làm Quốc Chủ cũng sẽ không có thay đổi căn bản, vậy thì tạm thời mọi người cũng không cần thiết phải rút khỏi khu vực mà Diệp Xương chiếm cứ.

Tương lai bất kể là Diệp Xương hạ gục Diệp Sơn, hay Diệp Sơn đánh trở lại, đều không cần cố ý vì thế mà bận tâm, chỉ cần yên lặng quan sát và chuẩn bị là được.

Đối với Diệp Sơn và Tiêu Cuồng Chiến mà nói, điều duy nhất đáng để họ cảm thấy may mắn lúc này, chính là áp lực to lớn từ bên ngoài, buộc hai bên phải gác lại những mâu thuẫn trước đây. Vốn dĩ Tiêu Cuồng Chiến và Diệp Sơn đã chuyển tầm mắt sang Diệp Xương và Thiên Bình Đế Quốc, lên kế hoạch xem tiếp theo sẽ khai chiến với bên nào. Nhưng đúng vào quá trình họ đang lên kế hoạch, Thiên Bình Đế Quốc đã gửi đến một phong quốc thư do Chấn Thiên đích thân phát ra. Nếu là ngày trước, đây chính là một sự vũ nhục, dù sao đó cũng là một tồn tại từng bị tùy ý nhào nặn, thậm chí còn muốn bắt về làm thú cưng và tọa kỵ, vậy mà lại gửi quốc thư với thái độ ngang hàng.

Nhưng khi nhìn thấy quốc thư, bất kể là Diệp Sơn hay Tiêu Cuồng Chiến, đều lập tức rơi vào trầm mặc. Mặc dù chỉ là một trang giấy nhẹ nhàng, nhưng đối với họ mà nói, lại giống như có vạn quân cự sơn đè nặng trong lòng.

Nội dung quốc thư không phức tạp, có thể tóm gọn thành ba điểm. Thứ nhất là muốn thiết lập thông thương, Thiên Bình Đế Quốc giai đoạn đầu có thể đảm bảo tuyệt đối không thu phần trăm lợi nhuận, chỉ là ít nhất ba thành vật tư trong đó phải hoàn thành ít nhất một lần giao dịch với giá thị trường trong phạm vi Thiên Bình Đế Quốc. Thứ hai là hai bên trong thời gian tới, sẽ vạch định chéo hai quận giáp giới lẫn nhau, làm khu vực đặc biệt không đóng quân, theo lời trong quốc thư của Thiên Bình Đế Quốc, làm vùng đệm để hai bên tiếp xúc. Thứ ba mới là trọng điểm, Thiên Bình Đế Quốc đảm bảo rằng, khi Diệp Sơn giao chiến với Diệp Xương, tuyệt đối sẽ không phát động chiến tranh trước, hơn nữa còn sẽ cung cấp một số tài nguyên và vật liệu hỗ trợ.

Toàn bộ cao tầng của Diệp Lâm, cùng với Tiêu Cuồng Chiến và các nhân vật cực kỳ trọng yếu của Tiêu gia, tất cả đều tụ tập trong đại điện mới. Sắc mặt mỗi người đều vô cùng khó coi, nhưng không ai chịu lên tiếng trước.

"Những kẻ của Thiên Bình Đế Quốc muốn chúng ta khai chiến, phát động chiến tranh với Diệp Xương và bọn họ, còn bọn họ có thể ngồi hưởng lợi ngư ông." Sau khi nhìn quanh một vòng, Tiêu Cuồng Chiến là người đầu tiên mở lời, hắn không muốn tiếp tục dò xét nữa, hiện tại hắn không có tâm trạng cũng không có thời gian đó.

Nhị trưởng lão Diệp gia trước đây, nay là Đại trưởng lão Diệp Hành, chậm rãi thở ra một hơi, có chút khó khăn gật đầu, nói: "Ba điều này có thể nói là từng bước công tâm, dụng tâm hiểm ác của bọn chúng quả thực đáng tru diệt, đáng tru diệt a!"

Tam trưởng lão trước đây, nay là Nhị trưởng lão Diệp Bùi Phương cũng gật đầu phụ họa: "Đúng vậy, bọn chúng cứ như là đưa vũ khí đến, để chúng ta chiến đấu với Diệp Xương và bọn họ vậy."

Đại trưởng lão Tiêu gia Tiêu Cương Nghị, người đứng đầu Tiêu gia ngoài Tiêu Cuồng Chiến, sau khi xem xong quốc thư liền nhắm hai mắt lại, tựa như đang âm thầm dưỡng thần, mãi đến lúc này mới chậm rãi mở ra, rồi cất lời. "Nhưng những điều kiện họ đưa ra, chúng ta lại rất khó từ chối, thậm chí đây chính là kết quả mà chúng ta mong muốn nhất. Bằng không, nếu đồng thời khai chiến cả hai mặt, chỉ sẽ càng bất lợi cho chúng ta."

Đúng vào thời khắc này, người trẻ tuổi bên cạnh Diệp Sơn, Diệp Đào, không nhịn được nói: "Vậy chúng ta vì sao không đi ngược lại con đường cũ, liên hợp Diệp Xương trước đối phó Thiên Bình Đế Quốc?"

Tất cả mọi người có mặt đều đồng loạt nhìn về phía vị người thừa kế Quốc Chủ tương lai này, có thể nhìn ra trong ánh mắt của họ ẩn chứa ý vị phức tạp.

Sắc mặt Diệp Sơn hơi ảm đạm, vẫy tay không cho con trai mình nói tiếp, trực tiếp mở lời: "Vậy chúng ta tiếp theo sẽ thương nghị một chút, phải làm sao để hồi đáp phong quốc thư này, cho dù chúng ta sẽ không lập tức khai chiến với Diệp Xương, ít nhất hai điều đầu tiên trong đó là vô cùng có lợi cho chúng ta, chúng ta hãy cân nhắc xem làm thế nào để lợi dụng chúng."

Mọi người có mặt đều chuyển sự chú ý khỏi Diệp Đào, nhưng không ai lập tức nói gì vào lúc này, Diệp Sơn cũng không tiện giải thích nhiều. Còn Diệp Đào biết mình hẳn là đã nói sai, nhưng nhất thời lại không làm rõ ràng được rốt cuộc mình sai ở chỗ nào.