Mặt trời chiều tà ngả bóng về phía tây, ráng chiều đỏ rực như máu bao phủ cả Yến Thành. Người người ở cửa thành đều hối hả, giống như buổi sáng sớm mở cửa thành.

Thời điểm chập tối, khi thành sắp đóng cửa cũng là lúc nơi này nhộn nhịp nhất. Người ra khỏi thành làm việc không muốn ngủ ngoài trời, vội vã vào thành tìm khách sạn nghỉ ngơi. Các thương đội nhỏ từ thôn xóm bên ngoài cũng tranh thủ rời khỏi Yến Thành trước giờ đóng cửa.

Yến Thành, cũng như nhiều thành trì biên giới khác, có lệnh cấm đi đêm. Ban đêm không ai được phép lang thang trên đường. Vi phạm sẽ bị tịch thu tài sản, tống vào ngục, nặng hơn thì bị giết ngay tại chỗ. Nếu bị coi là gian tế, không chỉ mất mạng mà còn sống không bằng chết dưới sự tra tấn của đội chấp pháp.

Binh lính ở cửa thành bận rộn kiểm tra người ra vào. Người vào thành nộp tiền sẽ được cấp lệnh bài thành trì, khi ra khỏi thành chỉ cần giao lại lệnh bài là có thể đi.

Trong đám người vào thành, một lão ẩu ăn mặc kỳ dị nổi bật hẳn lên. Cuối hè mà bà ta mặc áo dài quần dài kín mít. Áo choàng rộng thùng thình khoác ngoài, mũ trùm đầu che khuất gần hết khuôn mặt, khó thấy rõ dung mạo. Nhưng vẫn có thể lờ mờ nhận ra tuổi tác của bà đã rất cao, khóe miệng và cằm đầy nếp nhăn.

Dù đi giữa đám đông, nhưng mọi người đều cảm nhận được một lực đẩy vô hình, khiến họ tự động tránh xa bà ta ba thước. Thấy vậy, ai nấy đều ngầm đoán lão ẩu này không hề đơn giản, nên tự giác giữ khoảng cách.

Lão ẩu chậm rãi tiến về phía trước theo dòng người, cuối cùng cũng đến cửa thành. Binh lính phụ trách đăng ký thấy bộ dạng kỳ quái của bà ta, trong lòng vừa tò mò vừa cảnh giác. Lão ẩu đi dọc đường, ai cũng tránh xa, dù không rõ nguyên nhân nhưng binh lính cũng đoán được bà ta là một nhân vật không thể trêu chọc.

Thật trùng hợp, đây chính là cửa thành mà Tả Phong và những người Tả gia thôn đã đi qua khi vào thành. Yến Thành quản lý binh lính rất nghiêm khắc, sau vụ "miệng méo" bị phạt roi lần trước, cửa thành này càng không dám có hành vi quá đáng. Lúc này thấy lão ẩu ăn mặc cổ quái, họ càng không dám tùy tiện lỗ mãng.

Lão ẩu bước đi chậm chạp, như thể gió thổi là ngã. Đến cửa thành, bà ta thò tay vào áo lấy ra năm đồng tiền đặt lên bàn đăng ký. Binh lính liếc nhìn năm đồng tiền rồi nhìn lão nhân trước mặt, có chút lúng t��ng nói:

"Khụ... Lão nhân gia, theo lệ ta phải hỏi thăm ngài từ đâu đến, vào Yến Thành có việc gì, và sẽ ở lại bao lâu."

Nghe vậy, lão ẩu khẽ ngẩng đầu nhìn binh lính. Lúc này, những binh lính xung quanh mới thấy rõ dung mạo của bà ta. Nhìn bề ngoài, lão ẩu này có lẽ đã bảy tám mươi tuổi.

Mặt bà ta đầy nếp nhăn, lại có những đốm xám chỉ người già mới có ở khóe mắt. Đôi mắt đục ngầu, không nhìn rõ vạn vật, nhưng da mặt lại hồng hào như người trẻ. Lão nhân ngẩng đầu liếc nhìn binh lính, mở miệng nói:

"Lão nhân gia ta đi lang thang khắp nơi, đã quên mình từ đâu đến. Đến Yến Thành này cũng chỉ là tùy tiện đi dạo, có thể ngày mai sẽ rời đi, cũng có thể hứng lên ở lại mấy tháng, ta cũng không chắc."

Nghe vậy, binh lính đăng ký vẻ mặt khó xử, nói: "Lão nhân gia, không phải ta cố ý gây khó dễ cho ngài, chỉ là chúng ta làm việc theo quy định. Nếu không thể nói rõ lai lịch, mục đích, chúng ta chỉ có thể... cầu ngài tạm nghỉ ngơi ở ngoài thành."

Hắn định nói "mời đi chỗ khác", nhưng đến miệng lại không dám nói ra, đổi thành "mời nàng tạm nghỉ ngơi ở ngoài thành".

Lão ẩu dùng đôi mắt đục ngầu nhìn binh lính, khiến hắn rợn người, lùi lại mấy bước, ngã cả ghế phía sau cũng không hay biết.

Thấy vẻ sợ hãi của binh lính, lão nhân thở dài, lại thò tay vào áo. Hành động này khiến những binh lính xung quanh cảnh giác, họ vội giơ cao binh khí.

Thấy binh lính như đối mặt với đại địch, lão nhân hơi sững sờ, rồi "hắc hắc" cười hai tiếng. Sau đó, bà ta chậm rãi móc ra một khối đá nhỏ màu đen từ trong áo, đưa về phía binh lính.

Thấy khối đá nhỏ màu đen, binh lính hơi ngẩn người. Thấy lão ẩu lấy ra chỉ là một khối đá, họ mới chậm rãi hạ vũ khí, cùng nhìn về phía khối đá.

Lần đầu nhìn thấy, ai cũng nghĩ đây chỉ là một khối đá đen bình thường, nhưng quan sát kỹ sẽ th���y sự khác biệt. Bề mặt đen tuyền của khối đá khiến người ta cảm thấy nó đen rất thuần túy, đến mức không chắc hình dạng của nó là vuông hay tròn, có góc cạnh hay không.

Nhìn chằm chằm vào nó, sẽ có cảm giác như mình bị màu đen nuốt chửng một nửa. Trong màu đen đó lại có ánh sáng trắng luân chuyển. Ánh sáng trắng này lúc có lúc không, khi thì lướt trên bề mặt, khi thì lóe lên rồi biến mất trong lòng đá, khiến người ta cảm giác như những tia sáng trắng nhỏ như sợi tơ đó chỉ là ảo giác.

"Chẳng lẽ đây là... Hắc Huyễn Thạch?" Một tên binh lính trông như đội trưởng, không chắc chắn nói.

Lời vừa dứt, một loạt tiếng hít vào khí lạnh vang lên, rồi đám binh lính ngây ngốc nhìn lão ẩu ăn mặc cổ quái.

Lão ẩu hài lòng với phản ứng của binh lính, mỉm cười thu khối đá vào trong áo. Rồi cất bước chậm rãi đi vào thành. Lúc này, binh lính vẫn còn đang chấn động và ngẩn ngơ, dù tỉnh táo lại cũng không dám cản trở lão nhân gia này nữa.

Một tên binh lính run rẩy, ngây ngốc thì thầm: "Trời ơi, chẳng lẽ lão nhân này là một tồn tại như thủ lĩnh đế quốc?"

Nghe vậy, lão nhân đang bước đi phía trước dường như tự lẩm bẩm: "Thủ lĩnh... Tiểu tử đó đã nhiều năm không gặp rồi." Nói xong, lão nhân không quay đầu lại mà tiếp tục đi vào trong thành.

Một câu nói tùy tiện của bà ta như tiếng sấm vang vọng trong đầu binh lính, mấy người ý chí kém đã ngã ngồi xuống đất.

Lão nhân vẫn bước đi không nhanh không chậm, bề ngoài vẫn như gió thổi là ngã. Khi bà ta vừa bước chân vào Yến Thành, thì Tả Thiên Thiêm cũng vừa bị đám lưu manh đánh ngã xuống đất.

Trên bầu trời xa xăm bỗng xuất hiện những đám mây đen kỳ lạ, ép xuống cực thấp, gần như chạm đất. Trong mây đen có những tia sét lớn lóe lên, nhưng âm thanh kèm theo không phải là tiếng sấm, mà như tiếng thú rống lớn.

Cả Yến Thành dường như tĩnh lặng, mọi người bỏ vũ khí, bỏ công việc. Tiểu nhị đang pha trà cho khách, chén trà đã đầy mà cả hai đều không hay biết, đến khi trà nóng chảy xuống bàn rồi tới chân khách, hồi lâu sau khách mới kêu la đau đớn.

Những chuyện như vậy xảy ra khắp Yến Thành, đầu bếp nhìn trời, món ăn trong nồi cháy đen bốc mùi hôi thối mà không hay biết. Người đánh xe ngẩng đầu nhìn trời, đi sai đường mà vẫn ngốc nghếch đi tiếp.

Chỉ có vài nơi đặc biệt hơn, một là trong thạch thất của phủ đệ lớn nhất thành, một nam tử trung niên râu ria rậm rạp đang bế quan bỗng mở to mắt. Trong thạch thất đen như mực, hai ánh mắt như hai tia chớp xẹt qua, ngay khoảnh khắc mở mắt, cổ họng hắn cuộn lại phát ra một tiếng gầm dài và sắc bén vang vọng xa xa.

Âm thanh cuồn cuộn truyền ra, cả vách đá dày cũng không thể ngăn cản tiếng gầm đó. Sau tiếng gầm, mấy đạo thân ảnh như quỷ mị chợt hiện ra bên ngoài thạch thất, quỳ một gối cung kính hành lễ chờ đợi phân phó. Nam tử trung niên trong thạch thất chỉ nhàn nhạt nói: "Tra rõ dị tượng này."

Cùng lúc đó, trong Yến Thành, những âm thanh tương tự vang lên: "Đi tra!"

"Vâng, Tả