Một mũi Xuyên Vân Tiễn bắn đi, muôn quân mã kéo đến; khi bạn vừa tìm thấy một chú chó con, rất có thể đã bị vô số Đại Cẩu Tử vây kín mít.

Không hề chống cự, ba người ngoan ngoãn quay lại mặt đất, sau đó bị tám chiến binh Khuyển Nhân tinh nhuệ vây kín. May mắn thay, nhóm chiến binh Khuyển Nhân nhanh chóng hạ súng, bởi vì trong kho dữ liệu có thông tin của ba người Hogue, hơn nữa Steve vẫn nhớ rõ ba tân binh này.

Chip định vị nano trong cơ thể ba người vẫn còn, sau khi quét nhận diện liền lập tức được xác định là đồng minh. Họ không phải trải qua kỹ thuật phục hồi ký ức chuyên sâu đặc trưng của Đế quốc loài người, thậm chí không cần thẩm vấn.

Thông qua giáp năng lượng trên người Magnus, Kargathe Lưỡi Đao Quyền – chỉ huy tiểu đội chiến thuật – đã dùng quyền hạn của mình để triệu hồi các đoạn hình ảnh chiến đấu trước đó và gửi cho các thành viên trong tiểu đội.

Là bá chủ thiên hà, xã hội Khuyển Nhân đã được số hóa ở mức độ cao. Những thủ đoạn như kỹ thuật phục hồi ký ức chuyên sâu đã là chuyện của mấy ngàn năm về trước, lạc hậu rồi.

Nhờ có robot nano quân sự, những chiến binh Khuyển Nhân tinh nhuệ không còn phải như trong Đại Viễn Chinh ngày xưa, dựa vào việc nuốt chửng não bộ kẻ thù để thu thập thông tin. Chỉ cần một mũi tiêm nano dung môi, mọi thứ sẽ được phơi bày.

Cho dù chỉ là những binh lính cấp thấp nhất, Kargathe vẫn tuân thủ "Hoàng Đồng Thánh Điển" do Vĩ Đại Thần Hoàng biên soạn, bảo vệ quyền lợi cơ bản của ba người Hogue trong liên quân, chưa từng đào sâu ký ức của họ quá mức.

Khi thấy ba tân binh Ogryn này, chỉ trong chưa đầy một giây đã phản công tiêu diệt năm sĩ quan tinh nhuệ, đội quân đang hạ súng liền lại nâng súng lên.

“Hạ súng xuống! Ai bảo các ngươi làm thế? Ba người họ đã tiêu diệt quân phản nghịch và lập công lớn, theo cơ chế thăng cấp, họ đã đạt được quân hàm tương đương với tôi. Mà trong Đế quốc, kẻ dưới phạm thượng là điều tuyệt đối không được phép.”

Bị đội trưởng quát một tiếng như vậy, tất cả chiến binh Khuyển Nhân đều hạ súng xuống, nhưng phía sau lưng, họ cũng như đội trưởng, không hề hạ thấp cảnh giác mà lập tức báo cáo cấp trên, triệu tập tiếp viện.

Nhìn ba người trước mắt với màu da khác biệt nhưng khí chất không khác gì Khuyển Nhân, Kargathe tháo xuống mũ giáp, lộ ra một cái đầu chó đầy sẹo với năm chiếc kim đinh vàng.

“Đừng hoảng loạn. Đế quốc tôn sùng chế độ quân công. Với công lao của ba người các ngươi, sẽ sớm nhận được khen thưởng, thậm chí được tuyên dương như gương điển hình, rất có thể sẽ trở thành một Bloodhound chân chính.

Chính thức làm quen một chút, tôi là Kargathe Lưỡi Đao Quyền, trưởng ban thuộc đại đội 8, trung đoàn 3. Tôi cũng là thành viên của thị tộc Nát Tay, một trong tám vương tộc lớn của Đế quốc.”

Một bàn tay phủ giáp năng lượng đưa ra trước mặt Hogue, và Hogue cũng rất thoải mái bắt lấy.

“Arthas Menethil, một Hiệp Sĩ Ogryn đi ngang qua! Đây là huynh đệ của ta Magnus và Gedda, vì Hoàng Đế mà chiến.”

“Vì Hoàng Đế mà chiến! Ba người các ngươi muốn uống nước không?”

Trò chuyện thân mật là một khởi đầu tốt đẹp. Nhờ mối quan hệ quen biết với Steve, ba người Hogue nhanh chóng làm quen với các thành viên trong ban, và còn xin được ba chai nước uống.

Trải qua tám ngàn năm phát triển vượt bậc, phong tục tập quán của Đế Quốc Khuyển Nhân không có sự khác biệt quá lớn so với lúc cậu rời đi. Nhưng Hogue vẫn rất ngạc nhiên không biết họ đang chiến đấu với ai, và cuộc phản loạn này xảy ra vì lý do gì.

“À, cái này ư! Mặc dù bây giờ quân hàm của cậu chưa đủ, nhưng chắc chỉ là chuyện trong mười phút nữa thôi. Tôi có thể tiết lộ sơ qua cho cậu một chút.”

Liếc nhìn Gotha vẫn im lặng bên cạnh, Hogue và Magnus đều ghé sát vào, muốn nghe ý kiến của vị sĩ quan cấp thấp này.

Thở ra một ngụm khói, Kargathe xoa xoa bộ lông chó bị mũ giáp đè bẹp của mình, vừa mở lời đã ném ra một quả bom tấn:

“Tôi cho rằng phản loạn là điều tất yếu, Đế quốc đã đi chệch hướng rồi.”

Cái gì? Ngươi không phải lính của Đế quốc sao? Sao vừa mở miệng đã nói lời phản loạn thế này. Nếu là ở tương lai, chỉ bằng câu này thôi, cậu đã có thể bị Tòa Án Dị Giáo lôi đi rồi.

Nhưng dù sao Khuyển Nhân không phải nhân loại; họ khác biệt nhiều so với nền văn minh của loài vượn đứng thẳng đáng sợ kia. Những binh sĩ khác không hề phản bác, hiển nhiên là đồng tình với quan điểm của đội trưởng.

Lần nữa liếc nhìn Gotha, hai huynh đệ nhận ra rằng mọi thông tin họ có đều là lời nói từ một phía của Gotha. Dù Gotha không lừa dối họ, nhưng chú chó này là một hoàng đế của Đế quốc, tựa như sinh ra đã ngậm thìa vàng, lập trường tự nhiên đã khác biệt.

Thấy xung quanh không có ai, Kargathe chỉ vào năm chiếc kim đinh vàng công trạng trên đầu mình, rồi chỉ vào chính mình dưới ánh mắt khó hiểu của hai người:

“Thấy chứ? Một chiếc đinh này tương đương một ngàn năm phục vụ. Ta đã chiến đấu vì Đế quốc trọn vẹn bốn ngàn năm. Một lão binh như tôi, nếu ở phe phản quân, ít nhất cũng là một đại đội trưởng, nhưng trong Đế quốc, tôi chỉ là một nhân vật nhỏ bé.”

Nghe sĩ quan nói vậy, Gotha sững sờ một chút, sau đó lặng lẽ nốc một ngụm nước uống, như một người đàn ông trung niên thất chí, ngồi phịch xuống đất.

“Đừng lộ ra vẻ mặt đó. Tôi không cho rằng chức quan của mình thấp kém, tôi rất hài lòng với chức vụ hiện tại. Với tư cách một sĩ quan có siêu cấp chiến lực, tôi hưởng đãi ngộ không hề thua kém một đại đội trưởng. Nhưng quả thật có vài người không nghĩ thế.”

Trên đời này chẳng có chuyện gì là mới mẻ cả. Nghe lời mở đầu quen thuộc này, Hogue chắc chắn sẽ gật gù tán đồng. Quả đúng như Hogue suy đoán, theo lời Kargathe, Đế Quốc Khuyển Nhân cũng giống như loài người, đang tự phân liệt từ bên trong.

Nhờ kỹ thuật AI mạnh mẽ, Đế Quốc Khuyển Nhân phát triển nhanh như vũ bão. Nhưng không biết có phải do ảnh hưởng của Hogue và Magnus trước đây hay không, Đế quốc không phát triển mạnh người máy, thậm chí còn kiểm soát chặt chẽ quyền hạn của AI trí năng, mà lại tiến xa như vũ bão trong lĩnh vực công nghệ sinh học.

Các cải tạo sinh hóa mạnh mẽ khiến các chiến binh Khuyển Nhân ai cũng như rồng: một Space Marine bình thường thì không khác mấy với quán quân của quân đoàn loài người; người có thiên phú mạnh hơn một chút có thể sánh ngang với Custodes; và ngay cả người lính Khuyển Nhân phổ thông cơ bản nhất cũng đã có thực lực sánh ngang Space Marine của loài người.

Mà những người đã trải qua hai lần tiến hóa và thăng cấp lên hàng sĩ quan thì sẽ có được thực lực thể chất kinh khủng như Guilliman bản gốc. Cộng thêm hỏa lực vũ khí điên rồ của Đế Quốc Khuyển Nhân, họ thực sự không hề kém cạnh Guilliman.

Thật xin lỗi khi lấy Guilliman làm đơn vị so sánh, nhưng sự thật đúng là như vậy: dưới sự thống nhất của Đế Quốc Khuyển Nhân, mỗi một tầng lớp, mỗi một quân chủng đều có thực lực cao hơn Đế quốc loài người một cấp bậc, còn chiến binh Khuyển Nhân yếu nhất thì có thể đối đầu với một Space Marine tiêu chuẩn.

Hogue và những người khác đã thấy rõ hiện trạng này. Thiên hà vào thời điểm này, quả thực là thời đại Primarch nhiều như chó, Hoàng Đế khắp nơi. Một cuộc giao tranh nhỏ đã thảm khốc hơn cả những cuộc chiến tranh cấp ghi chép được nhắc đến trong tương lai.

Thậm chí không thể nói là thảm khốc, mà mức độ chấn động của kiểu chiến tranh này, xét theo hiện tại, chỉ là một trận công phòng chiến cứ điểm bình thường, ngay cả hành tinh cũng chưa bị nổ tung thành mảnh vụn.

Kargathe khẽ gật đầu, hắn nhìn ra ba người không phải những kẻ ngu xuẩn bị tẩy não, rồi tiếp tục nói:

“Thật mừng vì các cậu có được ý chí độc lập của riêng mình. Khi Đế quốc chinh phục thiên hà, một loại tư tưởng bắt đầu lan rộng trong các quân đoàn mũi nhọn của Đế quốc. Nói đơn giản, là thế hệ mới cho rằng, tại sao những chiến binh Siêu Nhân như chúng ta lại phải nghe lời những lão già kia?

Rõ ràng chúng ta mạnh hơn, nhanh hơn, ngay cả trí tuệ cũng có sự khác biệt lớn. Chính các binh sĩ quân đoàn chinh phục thiên hà, chứ không phải những kẻ được chọn may mắn một cách vụng về kia. Những lão già trước chiến trường còn biết mò cá, còn họ thì không lãng phí bất cứ thời gian nào, có thể hoàn thành nhiệm vụ với hiệu suất cao.

Cái gọi là 'thế hệ mới' mà tôi nói chính là những người hợp thành. Từ khi người hợp thành xuất hiện, vấn đề sinh sản chậm chạp của Khuyển Nhân đã được giải quyết. Dây chuyền sản xuất vừa mở, vô số chó con ồ ạt ra đời.

Nhưng bệ hạ chưa từng nghĩ đến điểm này, hắn đã đánh giá thấp nhân tính. Khuyển Nhân hoàn mỹ căn bản không tồn tại.”

Nghe đến đó, Hogue và Magnus lần nữa nhìn về phía Gotha đang uống từng ngụm lớn thứ nước ngọt kia, như thể nhìn thấy bóng dáng của Fulgrim trên người hắn.

Đằng nào cũng rảnh, Kargathe đột nhiên thở dài, rồi lại lấy ra ba lon nước uống đưa tới, ra hiệu cho Hogue và những người khác vừa uống vừa trò chuyện. Còn hắn thì tháo sợi dây chuyền trên cổ xuống, rút ra một điếu thuốc lá từ vật nhỏ đó.

“Hô! Khụ khụ, thông cảm nhé, đã lâu lắm rồi tôi chưa từng hút một hơi nào. À, tôi vừa kể đến đâu rồi nhỉ?

À đúng rồi, mâu thuẫn một khi đã sinh ra thì chỉ có thể càng ngày càng lớn. Trong số bốn Primarch đầu tiên được tổng hợp hoàn toàn bằng kỹ thuật gen, trưởng tử Hogue – cũng chính là War Master của Đế quốc chúng ta ngày trước – đã trở thành ngòi nổ thực sự của cuộc phản loạn này.

Là Thần Hoàng chi tử, cũng là Hoàn Mỹ Chi Tử đầu tiên được nghiên cứu theo Hiệp Nghị Tổng Khống bốn ngàn năm trước, War Master đã dẫn dắt chúng ta chinh phục thiên hà, cùng với đông đảo huynh đệ của hắn, mang đến sự phục hưng thực sự cho Đế quốc.

Nhưng khi Hiệp Nghị Tổng Khống hoàn thành được bốn ngàn năm, mọi thứ đã thay đổi. Những Khuyển Nhân hợp thành đã chiếm giữ khắp Đế quốc, và bốn quân đoàn trong số đó là nghiêm trọng nhất, cũng là bốn quân đoàn mạnh nhất trong tất cả.

War Master Hogue chỉ huy First Legion Black Watch, Primarch thứ năm Maghrabo Thiên Sứ Thút Thít, Primarch thứ sáu Fogorian Kẻ Đồ Sát, cùng Primarch thứ bảy Ryan Ruth Chó Chiến Thanh Tẩy Thế Giới.

Bốn vị Primarch, với tư cách lực lượng tân sinh, bất mãn với hiện trạng của Đế quốc. Họ muốn lập trình gen cho tất cả Khuyển Nhân, để những cá thể mới sinh ra nằm trong lựa chọn của Hiệp Nghị Tổng Khống, từ khi sinh ra đã được lập trình sẵn để đảm nhiệm những nghề nghiệp được chọn.

Quân nhân, học giả, chính khách, ngay cả dân thường cũng sinh ra đã được định sẵn. Cuối cùng, trí năng AI sẽ thống nhất và tích hợp toàn bộ Đế quốc thành một chỉnh thể hoàn chỉnh. Về phần những lão già lạc hậu của thời đại này thì......”

Khi điếu thuốc cháy hết, lão binh Kargathe kết thúc lời giải thích của mình. Cùng lúc sương khói tan đi, mười hai chiếc tàu đổ bộ cũng đáp xuống xung quanh tiểu đội.

Cửa khoang mở ra, một chiến binh Khuyển Nhân khổng lồ cao tới bốn mét bước ra, đứng thẳng tắp trước mặt Hogue. Sau khi lặp đi lặp lại quan sát Hogue bằng ánh mắt hiếu kỳ suốt tám giây, hắn liền cười lớn nói:

“Ta là Primarch Bloodhound của quân đoàn thứ tám, Bố Lạc Đặc Hanh Đức Nhĩ, Hoàng đế Khuyển Nhân Thất Lạc, và Người Chưởng Ấn Magnus. Hoan nghênh các ngươi đến, cho hỏi nước uống có ngon không?”

Vừa dứt lời, ba người lập tức ngã vật xuống đất. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàn toàn bất tỉnh, Hogue dùng chút sức lực cuối cùng, chỉ vào Kargathe, người đã cho họ uống thứ nước ngọt kia, và mắng:

“Ngươi quá, hèn hạ!”

Lần nữa sờ lên năm chiếc kim đinh công trạng trên đầu mình, lão sĩ quan chẳng hề để tâm chút nào, dùng giọng điệu đầy hoài niệm trả lời:

“Thật có lỗi bệ hạ, tôi quên nói cho ngài biết, một chiếc kim đinh công trạng tương đương hai ngàn năm phục vụ. Tôi chính là lứa học trò cuối cùng của ngài, binh bất yếm trá, cảm ơn ngài đã dạy bảo.”

Tuyệt phẩm văn chương này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức tại nguồn gốc chính thống.