Ba tháng là khoảng thời gian không dài cũng chẳng ngắn.

Nhờ vào mạng lưới thông tin hiệu quả của Kara cùng sự điều phối tài nguyên của Bliss Angel, các quân đoàn đồng loạt bắt đầu công tác động viên trước chiến trận.

Trong các kho hàng, những trang bị cất giữ chất cao như núi được mở niêm phong. Hàng triệu tấn đạn dược, đủ để đảm bảo pháo hỏa lực không ngừng khai hỏa, theo từng đơn vị một triệu tấn được vận chuyển bằng thuyền hàng vào các quân hạm.

Nhờ Hogun đã mạnh mẽ phổ biến chuẩn hóa module, trải qua hàng vạn năm tiến hóa, các thùng đựng hàng của mỗi quân đoàn đều có kết cấu tiêu chuẩn hóa, giúp giảm đáng kể độ khó trong việc phân phối vật tư.

Mạng lưới Kara, các cổng Star Gate, cùng với Bliss Angel – vốn chỉ được trang bị dần dần trong nội bộ quân đoàn – ba yếu tố này đã mang lại cho Đế quốc một sức sống mới và niềm tin để phản công Mặt Tối.

Song song với các kiện hàng module hóa, những đơn vị tiền tuyến của Astra Militarum cũng bắt đầu được trang bị bộ giáp xương ngoài cơ khí hình T4, sản phẩm của sự hợp tác giữa tất cả các quân đoàn. Cũng giống như giáp năng lượng Mark X đã được Space Marine trang bị rộng rãi, món trang bị này nổi bật với khả năng sản xuất số lượng lớn, đảm bảo cung cấp đủ cho mọi chiến sĩ. Ngay cả khi kết cấu bị hư hại, chúng cũng có thể dễ dàng được thay thế bằng các module giá rẻ, sản xuất quy mô lớn.

Thậm chí, một số quân đoàn còn mở các khóa huấn luyện sửa chữa cơ bản cho binh sĩ, chỉ cần với những dụng cụ đơn giản, họ đã có thể tự do tìm kiếm vật liệu vụn để tiến hành sửa chữa.

Khả năng quản lý của Guilliman có thể nói là đáng kinh ngạc. Trong suốt ba ngàn năm sau khi Đại Viễn Chinh kết thúc, mặc dù ông đã nhiều lần rơi vào trạng thái bất tỉnh, nhưng ông vẫn kiên trì theo đuổi một con đường đúng đắn: tiếp tục phổ biến các công trình chuẩn hóa được anh em chấp nhận, đặt nền móng vững chắc cho tương lai.

Trong 132 năm kể từ khi các Primarch trở về, Guilliman vẫn tiếp tục thận trọng từng bước. Lấy Giáo Hội Cơ Khí thống nhất của Black Watch làm nền tảng, ông đã mở rộng ảnh hưởng, tối đa hóa hiệu suất làm việc của các thợ máy đến mức cao nhất.

Dù bạn chỉ là một tu sĩ cơ khí với chút ít năng lực, bạn cũng sẽ bị đưa lên thuyền hàng, phái đến các thế giới lò rèn để giám sát, chỉ huy, và hiệu chỉnh các thông số dây chuyền sản xuất, chuẩn bị cho đại chiến lần này.

Đừng hỏi vì sao Guilliman lại quản lý các thợ máy, mà không phải Hogun – vị thần cơ giới thực sự – đảm nhiệm công việc này. Chỉ cần biết rằng nắm đấm của Hogun đủ cứng rắn, và ông ấy rất am hiểu "giao lưu vật lý" với những người anh em của mình.

Kết quả là, những binh sĩ bình thường – lực lượng chiếm 99.999% Đế quốc – cuối cùng đã nhận được trang bị mới: bộ giáp xương ngoài cơ khí đơn binh hình T4, sau khi đã quen thuộc với ba món cũ kỹ là đèn pin, dao găm, và áo giáp không đáng kể chống đạn.

Qua thử nghiệm, sau khi Hogun loại bỏ tất cả những chức năng không cần thiết, bộ giáp xương ngoài cơ khí hình T4 đã nâng thời gian sống sót của một binh sĩ Astra Militarum bình thường trên chiến trường từ 15 giờ lên mức kinh ngạc 32 giờ. Đây thực sự là một thành tựu phi thường.

Dù vậy, loại trang bị ưu việt này vẫn chưa thể được trang bị toàn diện. Bởi lẽ, quy mô của Đế quốc quá lớn, chỉ những chiến sĩ tinh nhuệ nhất mới có thể được phân phối bộ giáp này.

Những cựu binh chiến trường được trang bị xương ngoài thường đảm nhiệm vị trí hỏa lực chính trong đội, cầm trên tay những vũ khí mạnh mẽ nhất để thực hiện chế áp hỏa lực.

Tuy nhiên, giáp năng lượng Mark X được sản xuất quy mô lớn lại khác. So với số lượng binh sĩ phàm nhân chưa thể thống kê đầy đủ, Space Marine lại thưa thớt, là bảo vật của mỗi quân đoàn. Vì vậy, Hogun đã không tiếc nguyên liệu khi cải tiến và nghiên cứu giáp năng lượng Mark X, thậm chí pha trộn tinh kim vào khung xương.

Chỉ có điều, sau khi thử nghiệm trên các thế giới lân cận, loại giáp này đã đạt được sự cân bằng tối ưu về khả năng phòng hộ, hiệu quả tác chiến và giá trị so sánh.

Do đó, sau khi vũ khí và đạn dược được vận chuyển lên quân hạm, một lượng lớn linh kiện thay thế cũng được đưa lên, nhằm đảm bảo mỗi Space Marine đều có ít nhất một bộ linh kiện dự phòng.

Không chỉ vậy, một số trang bị từng bị coi là tạo vật báng bổ từ hàng vạn năm trước cũng đã được đưa vào sử dụng. Mỗi quân đoàn đều có những bí mật riêng của mình, cùng với ý chí chiến đấu và sự kiên trì đáng kinh ngạc, đã tạo ra vô số "báu vật" độc đáo.

Chẳng hạn như Cơ binh Vòng Sắt của Iron Warriors, Kỷ vật Diệt Vong của Đệ Nhất Quân Đoàn, các Ma ngẫu Tử vong của Word Bearer chế tạo bằng cách nô dịch ác quỷ thông qua sức mạnh tín ngưỡng, hay Lữ đoàn Xanh của Death Guard. Ngoài ra, các quân đoàn đều ngấm ngầm sử dụng công nghệ Xenos, dù bên ngoài không hề nhắc đến.

Tất nhiên, cách thức sử dụng công nghệ Xenos cũng tùy thuộc vào từng quân đoàn. Một số quân đoàn còn muốn giữ thể diện sẽ tiến hành "đóng gói" sau cùng, che giấu chúng dưới một lớp vỏ bọc bên ngoài.

Tuy nhiên, những quân đoàn do Liên Minh Hiếu Tử dẫn đầu thì chẳng thèm giả bộ. Chúng cứ thế mạnh dạn sơn phết, vẽ biểu tượng đại bàng hai đầu lên, coi như đã "xứng đáng" với ân sủng điểm binh điểm tướng của Hoàng Đế.

Cuộc tập kết vật tư quy mô lớn này đã thu hút sự chú ý của nhiều phía, không thể nào che giấu được bất kỳ ai. Mọi người đều biết một điều gì đó lớn lao sắp diễn ra; ngay cả phe phản quân ở Mặt Tối đang bị tấn công cũng phải biết tin này, chưa kể đến những ác quỷ Hỗn Mang đang ẩn mình trong Warp, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

Giữa những đợt sóng Warp dữ dội, một con ác quỷ mình đầy dây cáp kim loại và lửa Kotatsu điên cuồng gầm thét, thúc giục những ác quỷ nô bộc dưới trướng tăng cường sản xuất. Giữa tiếng rên rỉ của linh hồn và ma âm xâu tai, chúng chế tạo ra đủ loại Daemon Engine hùng mạnh.

Sau những tiếng gào thét ấy, ác quỷ bán thần này không kìm được vuốt ve vết sẹo đỏ tươi hằn sâu đến tận xương sọ trên đầu nó, rồi lại cất lên tiếng gầm thét đầy căm hận làm khuấy động cả dòng chảy Warp:

"Shafrin, ngươi đáng chết!"

Nhân loại đang tập kết, và ác quỷ cũng vậy. Các tín đồ Hỗn Mang dưới trướng Tzeentch bắt đầu thu lưới, khắc họa bằng vạn linh những pháp trận báng bổ lan tràn khắp thế giới.

Yêu ma của Slaanesh nối đuôi nhau xuất hiện, giữa niềm vui thích vô tận, thu hoạch những linh hồn và huyết nhục với tín ngưỡng lung lay. Dù là thế giới loài người hay Xenos, người ta đều có thể trông thấy những yêu ma màu hồng xuất hiện cùng với Dark Eldar.

Còn về phần Thần Cha (Nurgle), dù chỉ muốn nằm ngửa, nhưng chỉ cần tùy tiện vung vãi thứ súp đặc chết chóc của mình, ông ta đã có thể khiến cả một thế giới mục nát trong tiếng rên la, biến thành những xác sống thống khổ không thể thực sự chết đi.

Chỉ có điều, không hiểu vì sao, khi những xác sống đó xuất hiện, thế giới ấy cũng sẽ đồng thời sản sinh những Ork da xanh với tiếng Waaagh! vang trời, cùng Ma quân Nurgle triển khai một trận Waaagh! quy mô lớn, từ Warp cho đến thế giới vật chất.

Trong khi đó, ác quỷ Khorne hiếu chiến nhất lại tách ra một lực lượng nhỏ từ những cuộc tàn sát hỗn loạn không phân biệt địch ta, cùng những chiến binh dũng mãnh nhất triển khai các cuộc tấn công không khác biệt vào mọi mục tiêu.

Toàn bộ Mặt Tối của Đế quốc rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ. Có lẽ do đánh hơi được mùi vị sinh vật chất, một hạm đội Tyranid mới từ ngoài thiên hà đã xông vào, nhấn chìm nửa dải ngân hà trong cái chết và sự hủy diệt. Kéo theo đó, Đế quốc cũng phải tiếp tục đẩy mạnh nỗ lực, tập kết các lực lượng bán nhân trợ chiến không thuộc loài người.

Số lượng lính đánh thuê dị tộc này không nhiều. Điển hình nhất là tộc "Bạch Rau Giá". Sau khi Black Watch nắm được bí quyết làm giàu, tộc Bạch Rau Giá tương đối ôn hòa và có nhân cách hóa đã trở thành mục tiêu "cướp bóc" của các quân đoàn. Chỉ cần một ống dược tề cải tạo gen G301 đặc chế của Black Watch tiêm vào, họ lập tức trở thành chìa khóa Webway độc quyền.

Còn những tộc Eldar nào thề sống chết không theo, còn dám đối đầu với Đế quốc, cướp bóc, đốt phá, gây ra vô vàn tội ác, thì bị gán cho danh Xenos một cách toàn diện.

Theo tin đồn, tộc Eldar bị Đế quốc gọi đùa là "Rau Giá" bởi cấu tạo cơ thể có phần đầy đặn của họ, và từng bị một quân đoàn giấu tên lén lút "dùng bữa". Thêm vào đó, thân hình cao gầy của họ không khác gì những cây rau giá, nên mới có biệt danh miệt thị này.

Tuy nhiên, tin đồn này nhanh chóng biến mất. Thành phố tổ ong nơi phát tán tin đồn đã bị huyết tẩy sạch sẽ, còn những kẻ reo rắc tin đồn thì bị Black Watch đẩy vào Thục Tội Binh Đoàn.

Đối lập với điều đó là tộc Tau. Lính đánh thuê của họ cũng khá đông đảo. Có lẽ vì một vấn đề nào đó khi Hoàng Đế chế tạo Primarch và Space Marine, tộc Tau – vốn có nguồn gốc từ những "sinh vật da xanh" – lại có sức hấp dẫn đáng kinh ngạc đối với mỗi Space Marine, bởi sự "mỹ vị" của họ.

Do đó, mỗi chiến hạm Space Marine đóng quân đều ít nhiều thuê một vài "cậu bé da xanh" để mở rộng ngành chăn nuôi, nhằm cung cấp các vật phẩm "hộp quà Tau Tau vui vẻ" làm phần thưởng quân công, và cả những thứ giúp tăng sĩ khí (+3) sau mỗi bữa ăn.

Nhìn xa hơn một chút, có lẽ không thể cứu vãn được Rick – những cỗ Máy Mèo đã được "Hoàng Bô" ban cho danh hiệu thiêng liêng của Hoàng Đế. Với thân hình là những cục u kim loại, xương sườn và da mèo chắp vá, chúng hoạt động sôi nổi trong mỗi quân đoàn, đóng vai trò vận chuyển vật tư trên chiến trường, cùng với những con mèo máy hiền triết cao nửa mét.

Và khi số lượng Máy Mèo Rick trong một quân đoàn đạt đến một ngưỡng nhất định, những vũ khí đặc biệt với ánh sáng lục u ám sẽ đột nhiên xuất hiện bên trong quân đoàn đó.

Mặc dù một số chiến sĩ sẽ cảm thấy nghi hoặc về điều này, nhưng theo lời các tín đồ Blacklight, không nên đặt câu hỏi. Đặt câu hỏi là dị đoan. Đây chắc chắn là vĩ lực của Omnissiah. Dù không tin Omnissiah, bạn hẳn phải tin Hoàng Đế. Nghi ngờ chính là không trung thành.

Về phần những "người chó" (Canids), thủ lĩnh lâu đời của các bán nhân trong Đế quốc, chúng đã sớm trở thành một thành viên của mỗi quân đoàn, đóng vai trò chó chiến liên hành tinh với tài năng vượt trội. Thậm chí, ngay cả quân đoàn Thousand Sons, vốn chỉ còn 9% quân số, cũng nuôi chúng như thú cưng trong nhà.

Khi ngẩng đầu nhìn lên, bạn sẽ thấy những con "chó lớn" thưa thớt này còn xuất hiện trong quân đội Tinh Giới, và phần lớn đảm nhiệm chức vụ chính ủy.

Trên chiến trường, các chính ủy chó mở rộng hàm răng đầy máu, gầm gừ, vừa khuấy động sĩ khí binh sĩ dưới quyền, vừa thỉnh thoảng giơ súng kết liễu hai kẻ đào ngũ để tích lũy KPI. Khi đạt đến một chỉ tiêu nhất định, không chừng chúng còn ban cho những binh lính trung thành nhất hiệu ứng "buff" màu đỏ tươi.

Các tộc Eldar Blacklight, Tau, và người chó – ba chủng tộc này, với số lượng tương đối đông đảo, đã dùng mười nghìn năm để chứng minh độ tin cậy của mình với Đế quốc. Thậm chí có lúc, chúng còn tỏ ra trung thành hơn một số con người (thể hiện qua những hành vi điên rồ).

Đặc biệt là tộc Tau, những tín đồ cuồng nhiệt của Hoàng Đế. Thần linh Tau'va của chủng tộc họ đã được Hoàng Đế đích thân huấn luyện, nhận ba Huân chương Ngôi Sao Terra, và hiện đang đảm nhiệm vị trí phụ tá cho Giáo hoàng Quốc giáo Lorgar, chuyên trách xử lý những dị giáo đồ không tin vào cặp thần linh của Đế quốc.

Thêm vào đó, chúng còn đặc biệt thích dùng phốt pho trắng thiêu chết dị đoan, điều này rất được Đệ Thập Bát Quân Đoàn Salamanders ưa chuộng. Do đó, quân trợ chiến Tau của Salamanders là đông đảo nhất, chỉ sau Đệ Nhất Quân Đoàn. Các quân đoàn khác cũng ít nhiều có lực lượng Tau hỗ trợ, chỉ riêng Black Watch là không có bất kỳ đơn vị nào.

Hiện tượng kỳ lạ này đã khiến nhiều thế lực phải tìm tòi nghiên cứu. Tuy nhiên, sau một bữa tiệc, nữ thần hành tinh Tau đã tuyên bố rằng Đại Hoàng tử Hogun là một người tốt, một cường giả đáng được tất cả chủng tộc tôn kính. Nhưng không hiểu vì sao, mỗi khi một người Tau đối mặt với Black Watch, họ đều cảm thấy một nỗi sợ hãi mãnh liệt phát ra từ sâu thẳm linh hồn.

So với các chủng tộc thường xuyên xuất hiện trên tiền tuyến, Fel Ork m��i chính là nền tảng thực sự của Đế quốc. Kể từ khi cuộc chiến Webway bắt đầu, chúng luôn cùng các Custodes đóng giữ Webway, chống lại các cuộc tấn công của ác quỷ.

Nếu không có sự tồn tại của những gã to con da đỏ này, ngai vàng của Hoàng Đế đã sớm bị ác quỷ xuyên phá.

Cùng với tiếng nhạc sục sôi vang lên, cuộc đại duyệt binh tại thần thánh Terra đã chính thức bắt đầu. Thông qua mạng lưới Kara, tất cả đại diện bán nhân đều xuất hiện trên đài, đứng phía sau Hoàng Đế Mala cùng 21 Primarch, và nhận được huân chương danh dự do chính Hoàng Đế trao tặng.

Kèm theo huân chương danh dự là một bản điều ước vĩnh viễn, có chữ ký liên danh của tất cả Primarch, bút tích của Hoàng Đế, và cả một giọt máu của Chủ Nhân Loài Người. Điều ước quy định rằng, chỉ cần họ cống hiến lòng trung thành cho Đế quốc, họ sẽ cùng tồn tại vĩnh cửu với đế quốc, cho đến khi ngân hà lụi tàn.

Cà rốt đã được trao, và tiếp theo đó là việc phô bày sức mạnh của những "cây gậy lớn" hùng tráng. Cùng với sự xuất hiện của chiến hạm "Không Phá Chân Lý Hào" – con tàu có thể quan sát được từ mặt đất khi bay qua quỹ đạo – Đệ Nhất Quân Đoàn, đứa con trưởng của Đế quốc, đã tiến vào quảng trường, gầm vang trời đất: "Vì Hoàng Đế!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều là thành quả của sự tinh chỉnh tỉ mỉ.