Hoàng Đế có nằm mơ cũng không ngờ, rõ ràng chỉ định "về hưu" một cách lặng lẽ, ai ngờ lại biến thành một con chồn hoang tầm thường, thậm chí cuối cùng còn phải được cái tên nghịch tử Hogue này ra tay "cứu vớt". Thế là toàn bộ thể diện đều mất sạch rồi.

Trong đường hầm thời không, khi dần thoát ly khỏi thực tại, bốn vị hào kiệt chó, chim, ngựa, chuột bắt đầu biến hình. Từ những con thú hoang dã ngờ nghệch, họ trở lại thành những nhân vật hiển hách của Đế quốc loài người.

Chẳng qua, ngay cả khi đã trở lại hình người, ký ức về thời gian làm động vật vẫn còn nguyên, khiến sắc mặt ai nấy đều khó coi, đặc biệt là Malcador.

Dù sao thì những người khác cũng được coi là "được chăm sóc đặc biệt", chỉ riêng Malcador lại hóa thành một con ngựa lùn, ăn cỏ khô năm năm liền trong vườn. Giờ đây, cứ há miệng là lại phảng phất mùi cỏ khô.

"Chủ nhân, sau này tôi sẽ không tin ngài nữa. Đây chính là cuộc sống 'nghỉ hưu' mà ngài đã nói với chúng tôi sao? Nếu còn tin ngài, tôi đúng là kẻ ngu ngốc."

Malcador mặt mày âm u, lời nói ra đâu đâu cũng thấm đượm ý vị châm biếm. Còn Orr Persson, giờ cứ nhìn thấy khoai tây chiên là muốn nôn. Trải nghiệm làm hải âu đã khiến lão War Master có chút không kiểm soát được "cơ vòng," phải lấy tay bịt mông liên tục. Thế nhưng, dù vậy, lão vẫn nhìn bạn mình bằng ánh mắt vừa yêu mến vừa như đang nhìn một kẻ thiểu năng trí tuệ.

So với hai vị trường sinh giả kia, Waldo, thống lĩnh của Custodes, hẳn là người may mắn nhất. Ít nhất thì ông ta biến thành một con chó lông vàng dạng người, cũng được coi là một sinh vật á nhân, có tay có chân, không cần phải vô duyên vô cớ đứng trên cành cây để phóng uế, cũng chẳng phải nằm rạp xuống đất mà gặm cỏ như Malcador.

Nhưng dù vậy, vị đại thống lĩnh được Hoàng Đế tín nhiệm nhất này cũng đã không còn thần thái ngày xưa. Qua tư thế đứng của ông ta, người ta có thể thấy rõ ông cũng ngầm chỉ trích Hoàng Đế rất nhiều.

Thật ra mà nói, điều này đúng là oan cho Hoàng Đế. Ngài cũng chẳng nghĩ mọi chuyện lại náo loạn đến mức này, đành phải đứng đó thanh minh, giải thích về ý tưởng "chạy trốn" ban đầu, hòng khơi gợi lại tình nghĩa cố hữu.

Cảnh tượng này bị bộ đôi hảo huynh đệ chứng kiến. Hogue và Lorgar liếc nhìn nhau, cả hai đều cho rằng đám "lão đăng" nhiệt huyết này đã hết thuốc chữa rồi.

Ngay lần đầu tiên định bỏ trốn đã không thoát được quá mười lăm phút. Với kinh nghiệm lần này, Hogue tin rằng chẳng cần hắn phải giở trò xấu, các Primarch khác cũng sẽ ghim chặt Hoàng Đế ở thần thánh Terra. Còn chạy ư? Chạy cái đếch!

"Mà này đại ca, em cứ có cảm giác chúng ta hình như đã quên thứ gì đó, anh có nhớ không?"

Giọng Lorgar vang lên bên tai, đánh thức sự nghi hoặc trước đó của Hogue. Hắn cũng cảm thấy mình như quên mất điều gì, nhưng chẳng thể nhớ ra.

"Không thể nào! Lần này chúng ta có làm gì đâu, đã cố gắng hết sức để bảo vệ quỹ tích lịch sử rồi mà. Hay là chúng ta cùng điểm lại một chút nhé?"

"Được, điểm lại."

"Đầu tiên, chúng ta đã đến thủ đô tộc Eldar, được tận mắt chứng kiến sự sa đọa của đám tai nhọn đó, rồi gặp gỡ Cegorach. Tôi còn trả lại cho hắn một lá bùa hộ mệnh có thể giữ mạng."

Nói đến đây, Hogue theo bản năng liếc nhìn Emilia bên cạnh, thấy Đại Tổng Quản chẳng có chút phản ứng nào, không khỏi hơi nhụt chí, bèn lặp lại lần nữa, cốt là để gây sự chú ý.

Sau bao năm tháng, tình cảm Emilia dành cho Hogue đã thay đổi, ánh mắt nàng nhìn hắn giờ đây không còn sự ngưỡng mộ ban đầu mà trở nên hiền hậu, thấu hiểu. Chỉ cần thấy tên "cẩu vật" kia đảo mắt một vòng, Emilia liền biết Hogue muốn giở trò gì.

"Biết rồi, biết rồi. Tôi có thể khẳng định với anh, lá bùa hộ mệnh đó thực sự hữu dụng. Vào khoảnh khắc bản thể khác của tôi tái sinh từ thi hài, Cegorach đã nhanh chân bỏ chạy, không chỉ ném lá bùa vào thi thể Asuryan mà còn cởi sạch quần áo, chạy trần truồng trước mặt mọi người."

"Đây là ký ức tôi vừa khôi phục được, nhưng anh có chắc bốn chữ đó sẽ không khiến Cegorach ghi hận anh cả đời không?"

"Làm sao có thể chứ? Sinh tồn là nhu cầu cơ bản nhất của mỗi cá nhân. Bốn chữ này của tôi đã cứu được một mạng chó của hắn ta, đáng lẽ hắn phải cảm ơn tôi mới đúng, sao có thể ghi hận tôi được?

Vả lại, phép tắc tổ tông bất biến, thân là tạo vật chủ của hắn, Slaanesh ngày xưa cũng từng dựa vào chiêu này mà thoát thân khỏi tay Tinh Thần. Bốn chữ "Tha mạng chó tôi!" lời ít ý nhiều, vừa thể hiện sự hèn mọn của bản thân, vừa bày tỏ nguyện vọng cá nhân. Quả là sự lựa chọn không gì sánh được cho kẻ sợ chết muốn trốn thoát!"

Một lần nữa, Emilia lại bị giới hạn của Hogue làm cho kinh ngạc. Giờ đây đầu óc nàng có chút hỗn loạn, bởi vì những lời khó tả kia đã khiến nàng tiếp nhận một đoạn ký ức bị che giấu. Cegorach có cảm ơn Hogue vì bốn chữ đó hay không thì chưa rõ.

Nhưng Emilia chắc chắn rằng, từ khi vị Thần Cười của tộc Eldar kia chạy trần truồng xong, hắn ta rốt cuộc chẳng hề rời khỏi Mạng Lưới (Webway) nữa, hiển nhiên là đã không còn mặt mũi nào mà gặp người.

Nhìn bộ dạng hãnh diện của Hogue và Lorgar, Đại Tổng Quản đột nhiên cảm thấy mình hơi lạc lõng. Nàng thực sự không thể nào coi đây là vinh quang như Hogue, chỉ đành nói một câu:

"Hắn ta sẽ nhớ anh mãi mãi."

"Điều đó là đương nhiên rồi, toàn bộ Ngân Hà cộng lại cũng chẳng có ai bắt chước được chữ viết của tôi đâu. Lorgar, chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Nói đến chuyện khiến Cegorach nhặt lại một cái mạng chó ấy!" Lorgar, giờ đã trở lại hình người, mặt mày kiên định, vẫn cầm thanh Búa Chiến Sao Mai thu nhỏ. Bởi lẽ, hắn phát hiện cây búa này có chút khác lạ, có lẽ là do nhiễm máu tươi của Chiến thần Khaine mà biến dị.

"Đúng vậy, sau khi rời khỏi Mạng Lưới, chúng ta đã giúp tộc Amotok một lần nữa trở thành người, còn huấn luyện họ ròng rã hai năm rưỡi. Sau đó thì gặp Sera, khoan đã, hình như tôi nhớ ra chúng ta đã quên mất thứ gì... À, hai kẻ ngốc kia vẫn còn bị nhốt trong phòng!"

"Ôi chao, thảo nào tôi cứ cảm thấy quên mất điều gì đó. Hóa ra là họ! Hy vọng họ vẫn ổn."

Emilia không biết hai người kia đang nói về ai, nhưng khi Hogue vừa đọc tên hai vị "Ngọa Long Phượng Sồ" này ra, nàng đột nhiên lên tiếng:

"Các anh nói chẳng lẽ là kẻ phản bội Akama, và kẻ thí quân Sarah sao?"

Những danh xưng "ngưu bức hống hống" như vậy, khi ghép với cái cặp đôi ngốc nghếch bị người ta bán rồi còn muốn đếm tiền hộ kẻ bán mình, lại tạo nên một sự khôi hài khó tả.

"Không thể nào, hai người họ thì có thể gây ra loạn gì chứ? Cô chắc là nhớ nhầm người rồi."

Thấy Hogue nói chắc như đinh đóng cột, Emilia cũng cho rằng mình đã nhớ nhầm. Dù sao, tuy là người thân cận Slaanesh, nhưng nàng đã bị vứt bỏ ngay từ khi sinh ra, chỉ thu thập được vài ký ức rải rác cùng một năng lực quyến rũ chẳng có ích lợi gì.

Trước khi trở thành Black Watch, ngoài việc bất tử, khả năng chiến đấu của nàng còn chẳng bằng một con ngỗng. Dù sao, thứ như ngỗng còn có thể bay với tốc độ siêu âm, dùng nước bọt ăn mòn mà ném bom mặt đất cơ mà.

Nghĩ đến đây, một ký ức không mấy tốt đẹp lại quanh quẩn trong tâm trí, khiến Emilia nhớ về quãng thời gian lang bạt từ Warp đến Alicia, một cuộc sống thật tồi tệ.

"Có anh thật tốt."

"Cô nói gì cơ?"

Giữa lúc đang cúi đầu ăn cơm cùng Hoàng Đế và vài người khác, miệng còn ngậm miếng tiết canh, Hogue ngoảnh đầu nhìn Emilia.

"Không có gì."

Hogue một tay kéo Đại Tổng Quản qua, nhét Emilia vào chỗ ngồi bên cạnh, còn đưa cái vá cho nàng rồi thì thầm:

"Lạy cô, tôi đây là Primarch đấy. Cô mà cách một cây số xì hơi tôi cũng nghe thấy. Ngay lần đầu tiên nhìn thấy cô, tôi đã biết cô không phải người rồi. Nhưng điều đó thì có liên quan gì? Bọn 'cẩu tử' còn làm đến Black Watch của Custodes được, chẳng lẽ không chứa nổi một Đại Tổng Quản như cô sao? Đừng có mà đa sầu đa cảm nữa, chuyện đã đến nước này rồi, chúng ta cứ ăn cơm cái đã."

Chẳng có những trò xiếc tình dục nhàm chán, chỉ có sự tin nhiệm chân thành đã hun đúc qua vạn năm chung sống. Emilia cảm thấy nhẹ nhõm, và chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế, bởi nàng biết Hogue chẳng có cái đầu óc để mà lừa nàng.

Niềm vui hiện rõ trên mặt. Thế nhưng, đúng lúc Emilia định vớt một miếng thịt để ăn, nàng phát hiện trên bàn cơm chỉ còn lại độc một nồi lẩu trống trơn, và tất cả mọi người đang nhìn chằm chằm nàng:

"Ôi chao ~ tôi sao mà chẳng thấy lạ chút nào. Hogue, tiền tiêu vặt tháng sau của anh hết rồi nhé?"

"Hả? Không cần chứ! Tôi đã không có tiền tiêu vặt từ nhiều năm nay rồi, giờ chỉ có thể đi nhà ăn Rambo mà xin ăn thôi. Cô không thể đối xử với tôi như vậy, tôi mới là Quân đoàn trưởng cơ mà."

***

Khác hẳn với cảnh cơm no áo ấm bên này, có lẽ lời chúc phúc của Lorgar đã linh nghiệm. Sau nửa năm ròng bị nhốt trong phòng khách, Akama và Sarah, giờ đã đói đến tiều tụy, cuối cùng cũng được người ta phát hiện. Nếu không phải đã ăn no nê trước khi khởi hành, có lẽ họ đã thật sự chết đói rồi.

Nhưng vừa thoát khỏi cảnh khốn cùng, hai vị "Ngọa Long Phượng Sồ" đã nhận được một tin sét đánh giữa trời quang: lão đại của họ, Hogue, đã bỏ trốn.

"Ôi, lão đại, chúng em còn chưa kịp lên xe mà."

Nhìn Sarah bên cạnh đang điên cuồng ăn uống, Akama cảm thấy một sự mê mang tột độ. Nàng không biết tương lai sẽ đi về đâu. Gia tộc đã bị Đế quốc trục xuất, trong khi loài người và tộc Eldar lại luôn đề phòng lẫn nhau. Ngoại trừ vùng biên giới vô chủ này, toàn bộ tộc Amotok đã mất đi nơi dung thân.

Thế nhưng, sự băn khoăn của Akama lại khiến Sera nhìn thấy một bước ngoặt. Nàng nhớ rõ Hogue đã từng dạy mình một câu: "Đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết, chỉ có như vậy mới làm nên đại sự!"

"Làm đại sự, ta nhất định phải làm đại sự."

Trong lòng, lý tưởng và hiện thực dần dần trùng khớp. Sau khi chấp nhận con đường u năng, Sera lập tức phát huy tài năng truyền thống của một "tiểu tử u năng," tại chỗ mời Akama cùng toàn bộ tộc Amotok gia nhập thế lực của mình:

"Tiên tri, chuyện đã đến nước này, ngươi không còn lựa chọn nào khác. Toàn bộ thiên hạ đã chẳng còn nơi dung thân cho các ngươi nữa. Chỉ có ta mới có thể giúp tộc các ngươi một lần nữa vĩ đại.

Chẳng lẽ các ngươi muốn sống như lũ chuột cống, luẩn quẩn ở vùng biên giới mà làm cái nghề kền kền mục nát sao?

Không, các ngươi không thể như vậy! Các ngươi kế thừa ý chí của Hogue, các ngươi đã có tư cách thay đổi vận mệnh. Đế quốc Eldar đã mục nát, mà Liên bang loài người cũng đã sa đọa. Vào thời điểm gió mây giao tế này, các ngươi cam tâm cả đời làm kẻ thôn phu nơi đồng quê sao?

Một kẻ vô danh tiểu tốt, hay là vang danh thiên hạ?"

Nhìn con người mèo cao lớn trước mặt, với ánh mắt trong veo dường như có vô số tinh tú luân chuyển, Akama cảm thấy những gì vị Đại Công Sera nói thật sự rất có lý. Nhất là đôi mắt kia, chỉ cần liếc qua là biết sẽ chìm đắm vào, đơn giản là giống hệt lão đại Hogue.

Sarah bên cạnh cũng ngừng ăn uống, không phải vì nàng đã no, mà là vì nếu ăn nữa có thể sẽ bội thực. Cô bạn thân bỗng nhiên sững sờ bất động, vị "đại thông minh" được Hogue công nhận này cũng ngẩng đầu nhìn lại.

Một cảm xúc khó tả dập dềnh trong lòng Sarah. Nàng không hiểu vì sao mình lại có cảm giác này, đặc biệt là khi bị Sera nhìn chằm chằm, luôn có một ý nghĩ tin phục xuất phát từ tận đáy lòng.

Dưới sự dẫn dắt song trùng cả về sinh lý lẫn tâm lý, hai vị tiên tri tộc Eldar đã được tiêm thuốc biến đổi gen dạng G301 này đã hoàn toàn bị thuyết phục.

"Vang danh thiên hạ, chúng ta muốn trở thành truyền kỳ đích thực!"

"Tôi cũng thế! Nhưng cô có cái bản lĩnh đó không?"

Đối mặt với câu hỏi nghi vấn của Sarah, Sera chỉ mỉm cười. Mái tóc bạc của nàng loé lên điện quang đỏ tươi, và giữa hai bàn tay xoa động, một luồng sét được phóng ra, đánh thẳng vào người sắt cơ binh bên cạnh.

Kèm theo tiếng khớp nối lạch cạch bị u năng ăn mòn, cỗ máy cũ kỹ đã vận hành hơn 50 năm này đã trải qua một sự biến đổi, một ý thức mới bắt đầu thức tỉnh:

"Vì người mà chiến, thưa nữ sĩ của ta!"

Bản dịch này, với sự chăm chút tỉ mỉ, thuộc về truyen.free, nơi chất lượng luôn được đặt lên hàng đầu.