“Chúng ta tự nguyện bước chân vào địa ngục, để rồi nhận ra cả thế gian này đều là kẻ địch. – «Codex Astartes»”

Bầu trời đã bị khói lửa bao trùm, khiến không gian vốn đã ảm đạm càng thêm u ám. Khắp nơi là khói đạn, khói xe cuồn cuộn và khói đen đặc quánh từ những đám cháy.

Kể từ khi đặt chân vào thế giới này, đã ròng rã 17 giờ đồng hồ trôi qua. John biết hộp đạn của mình hẳn đã cạn từ lâu, thế nhưng khẩu bolter MK.5b trên tay hắn, dù ngón tay vẫn ghì cò, vẫn không ngừng phun ra lửa đạn nóng bỏng.

Là mẫu súng được trang bị rộng rãi nhất trong các Quân đoàn, bolter MK.5b sở hữu máy quét nhận diện gen, bộ đếm đạn tích hợp và một hộp đạn hình vòng cung chứa 30 viên. Mỗi viên đạn bolter tiêu chuẩn đường kính 0.75 inch Anh được cấu thành từ vỏ đạn hợp kim kim cương, lõi xuyên giáp làm từ uranium suy yếu và kíp nổ phản ứng khối lượng.

Sự trung thành và đáng tin cậy là những thuộc tính cơ bản của mọi khẩu bolter, cũng là biểu tượng mà Đế chế vẫn luôn tự hào. Dù vậy, John vẫn không khỏi nghi hoặc về khẩu súng đồng hành cùng hắn bao năm qua.

“Có gì đó không ổn, sao nó vẫn còn bắn được?”

Tên đầy đủ của John là John Wick. Anh đến từ một thế giới nông nghiệp vừa được Black Watch tiếp quản, nơi gia đình anh đã nhiều đời sống bằng nghề nuôi kiến trâu.

Thế nhưng John biết rõ, anh không thuộc về thế giới này. Anh chỉ là một sát thủ bất hạnh đã mất đi tất cả, và chỉ vừa tỉnh giấc đã thấy mình ở nơi đây.

Thế giới nông nghiệp này không có những thành phố tổ ong chọc trời, chỉ có những căn cứ nhân loại phân bố rải rác trên thảo nguyên. Mỗi căn cứ lớn nhỏ khác nhau, nơi nhỏ thì chỉ mười mấy vạn người, nơi lớn thì lên đến hàng trăm triệu.

Nếu theo lẽ thường, John có lẽ sẽ sống cả đời trên thế giới nông nghiệp này, từ lúc sinh ra đến khi lìa đời, cả đời gắn bó với kiến trâu.

Thế nhưng John lại yêu thích cuộc sống ấy. Ở đây, anh tìm thấy tình thân, có một người cha tuy nóng nảy nhưng rất mực yêu thương anh, và cả một chú chó cưng mới.

Nhưng nơi nào có con người, nơi đó có thị phi. So với những tinh khu khác, việc được sống trên một thế giới do Black Watch kiểm soát đã là một may mắn lớn. Ở đó, người dân sinh ra đã được hưởng chín năm giáo dục công lập. Nếu thành tích xuất sắc, họ còn có thể học thêm, trang bị cho mình một vài kỹ năng chuyên môn để nuôi sống gia đình.

Thế nhưng, mọi thứ không như mong đợi. Thế giới nông nghiệp này chưa được Black Watch cai trị quá mười năm. Trước đó, nó vẫn luôn nằm trong vùng tối của Đế chế. Cũng may Black Watch cần kiến trâu để chế biến thịt hộp đặc biệt, nếu không thế giới này đã nằm dưới sự kiểm soát của World Eaters.

Đối với những người anh em sống trong vùng tối ấy, họ không nghiên cứu kỹ lưỡng về các Quân đoàn, chỉ có thể thu thập thông tin qua mạng lưới Kara. Thế nhưng, trên mạng lưới Kara, yêu ma quỷ quái có lẽ còn nhiều hơn cả thế giới thực.

Vào một đêm mưa gió bão bùng, John, sau khi tốt nghiệp trường sĩ quan trở về quê, đã bị thực tế phũ phàng giáng cho một đòn chí mạng. Một đám tiểu lưu manh đã đánh lén anh, và giết chết chú chó cưng đã bầu bạn với anh nhiều năm.

Chú chó cưng ấy không phải giống quý tộc nào, chỉ là một con chó vườn hoang dã thường gặp ở nông thôn. Thế nhưng đối với John, đó là kỷ vật duy nhất mà người cha để lại trước khi qua đời.

John không báo cảnh sát. Với tư cách là một sĩ quan học viên, anh biết luật pháp của Black Watch dù hoàn thiện, nhưng đó là dành cho những cư dân tinh khu có giấy tờ tùy thân. Chú chó của anh thì không. Tối đa bọn lưu manh sẽ bị phán lao động khổ sai trong hầm mỏ, trong khi đó, anh muốn những tên khốn kiếp này phải chết.

Nhờ vào kiến thức học được ở học viện và kinh nghiệm sát thủ từ kiếp trước, John rất nhanh đã kiếm được vũ khí, và nắm rõ thông tin về đám lưu manh nhỏ này.

Bài học đầu tiên ở Học viện Sĩ quan là phải dứt khoát, đối mặt kẻ thù tuyệt đối không được nhân từ. John đã hành động đúng như vậy, chỉ một mình với một khẩu súng đã dẹp yên cả băng đảng xã hội đen.

Nhờ chiến tích đột xuất, sau khi tự thú, John không bị trừng phạt, mà còn được các tu sĩ giáo hội ở đó trọng dụng, ghi tên vào danh sách trưng binh.

Cứ thế, John bị một đám quan chức Black Watch gian manh đưa thẳng đến Catachan. Đến khi John nhận ra có điều không ổn, anh mới ý thức được đám cấp trên đã ba hoa khoác lác với mình trước đó đã biến mất tăm.

Bị các tu sĩ giáo hội lừa một vố, John không còn cách nào khác ngoài việc gia nhập trung tâm huấn luyện của Black Watch. Có lẽ mồ mả tổ tiên John bốc khói xanh, sau ba tháng sát hạch dự bị, chàng trai trẻ cuối cùng đã dựa vào thành tích xuất sắc để chính thức bước chân vào Black Watch.

John đã quên mất mình làm thế nào mà kiên trì nổi, khi ban đầu cứ ngỡ gia nhập Black Watch là một khởi đầu mới. Anh không ngờ rằng mình lại bị ném vào Catachan để huấn luyện ròng rã mười năm. Trong quá trình cải tạo, anh còn phải học những kiến thức khoa học kỹ thuật mà anh hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Mỗi khi nghĩ đến những năm tháng ấy, John lại cảm thấy rợn tóc gáy. Nhưng may mắn thay, nhờ những cú đấm thẳng mặt và sự thúc đẩy khắc nghiệt từ huấn luyện viên, anh cuối cùng đã thuận lợi tốt nghiệp, trở thành một tân binh Black Watch.

Black Watch là một nơi tốt đẹp, và vị Primarch còn là người cha tuyệt vời nhất. Kể từ khi mặc vào bộ Power Armor đen kịt, đại diện cho vinh dự và trách nhiệm, John không ngừng nghe người ta nói như vậy.

Vào thời điểm này, John đã có một khái niệm đại khái về thế giới mà mình đang ở. Cái nơi quỷ quái này chỉ là một bãi rác, ngoài đánh trận ra thì chẳng có gì khác, và giờ đây anh là một lính trưng binh bị cưỡng ép.

John biết rõ, bản thân anh chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt. Anh ghi danh vào trường sĩ quan cũng chỉ vì nghĩ sau khi tốt nghiệp sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, có thể sau này mở một vựa phế liệu, nuôi một chú chó, và tiện thể ghé thăm hộp đêm của tộc Eldar mà những nhân vật lớn thường nhắc đến.

Thế nhưng, khi anh bày tỏ những lời trong lòng mình, vị huấn luyện viên tên là Bối Nhĩ Cách Lý Nhĩ Tư (Bear) đã nghiến răng ken két. John vẫn còn nhớ rõ lời bình của huấn luyện viên dành cho anh khi đó:

“Bởi Hoàng Đế vĩ đại! John, mẹ kiếp, đúng là một thiên tài! Ta đoán IQ của cậu tối thiểu phải 250. Một thằng nhóc tài năng như cậu mà không gia nhập Black Watch thì đúng là tổn thất cho Đế chế.

Yên tâm đi, với thực lực của huấn luyện viên giỏi nhất Black Watch như ta, ta chắc chắn sẽ huấn luyện cậu trở thành một Superman thực thụ.”

Kể từ lần đó, những ngày tháng khổ cực của John bắt đầu. Bear đã huấn luyện anh điên cuồng như một con quỷ, còn áp dụng tiêu chuẩn cao nhất, dẫn anh đi những khóa sinh tồn hoang dã, suýt chút nữa thì giết chết anh.

Về phần cái gọi là Primarch, John căn bản không dám nghĩ tới, bởi vì anh biết Primarch của mình là ai: Chúa tể Hắc Quang, một trong song thần của Đế chế, cũng là Omnissiah trong miệng đám lão già dầu mỡ kia.

Một thần linh tại thế như vậy, chắc chắn bận trăm công nghìn việc, tham gia vào những sự kiện trọng đại, có thể quyết định vận mệnh loài người. Mỗi suy nghĩ của ngài đều có thể định đoạt sinh tử của hàng ức vạn người.

Qua huấn luyện viên Bear, John cũng đoán ra Black Watch là một tổ chức nghiêm ngặt, cũng giống như các Quân đoàn khác, mỗi ngày đều có những Thiên Thần của Đế chế chiến đấu anh dũng nơi tiền tuyến. Nếu không, tại sao lại có phương thức huấn luyện phi nhân tính đến vậy?

“Mười năm, ngươi biết ta mười năm này là thế nào tới sao?”

Thế nhưng, khi được phân công vào Đội Trinh sát số Chín và được đưa đến tàu Hắc Quang Hào để thực tập, John phát hiện mọi chuyện có vẻ không đúng lắm. Nơi đây hoàn toàn khác so với những gì anh dự đoán.

Không phải nói sức chiến đấu của Black Watch yếu kém. Mỗi chiến binh khoác áo đen nơi đây đều có tài năng và kỹ năng đặc biệt, sức chịu đựng và ý chí chiến đấu thì khiến người ta phải kinh ngạc. Họ nói chuyện lại rất dễ nghe, John cực kỳ yêu thích nơi này.

“Thế nhưng, những Thiên Thần cao quý anh dũng chiến đấu đâu? Vị thần linh tại thế bận trăm công nghìn việc đâu? Tại sao trên con tàu này lại có nhiều nhà kho đến thế, mà trên các thùng hàng lại không hề có biểu tượng của Black Watch? Chẳng lẽ tất cả đều là đồ trộm cắp sao?”

Cái đầu nhỏ bé của anh chứa đựng vô vàn nghi vấn. Dù đã trải qua 22 cuộc phẫu thuật cải tạo để trở thành một Superman của Đế chế, nhưng đầu óc John vẫn là một mớ bòng bong. Nói đơn giản, lớp kính lọc quá dày đã tạo ra mâu thuẫn gay gắt với thực tế trải nghiệm.

Theo thời gian tích lũy, những nghi hoặc này càng ngày càng nhiều. Đối với bản thân John mà nói, anh rất đỗi yêu thích không khí nội bộ của Black Watch. Nơi đây không hề có sự bá đạo, ngạo mạn như anh vẫn tưởng tượng về các Quân đoàn. Từ Đại đội trưởng Lyon cho đến binh lính của Quân đội Phụ trợ của Đế chế (Auxiliary Imperial Army), tất cả đều rất hòa ái, dễ gần.

Nhưng càng như vậy, John lại càng cảm thấy bối rối, bởi anh phát hiện rất nhiều thứ mà thế giới bên ngoài sẽ coi là sự báng bổ, hay những tạo vật dị đoan.

Theo John, trên toàn bộ Hắc Quang Hào, từ trên xuống dưới, không có một chỗ nào không phải đồ vật dị đoan. Ngay cả những bồn hoa trang trí trên hành lang, cũng là những dây leo khát máu của Catachan, có thể nghiền nát Ceramit, khiến anh gần như muốn kích hoạt phản ứng phòng vệ.

Vũ khí Xenos thì khỏi phải nói, cơ bản mỗi thành viên Black Watch đều có một thanh quan đao năng lượng phát sáng huỳnh quang xanh lá. Điều nực cười nhất là John không chỉ một lần trông thấy dấu vết của tộc Tyranids trên Hắc Quang Hào, nhưng các lão binh lại nói đây là thú cưng trong nhà, mà Tyranids thì làm gì có lông hồng.

Đối với lời giải thích này, John có thể chấp nhận. Thế nhưng, khi anh muốn lên boong tàu uống một chén rượu trong giờ nghỉ, anh lại phát hiện người pha chế rượu là một con ác quỷ, lại còn là một Khorne Daemon có thể một quyền đánh nát anh.

Nếu không có người can ngăn, John suýt chút nữa bị con ác quỷ to lớn tên Symbian đó đánh chết. Cuối cùng, Đại đội trưởng Lyon đã phải ra mặt, nói rằng Symbian là đồng sự của mình, hiện đang làm việc trong Quân đoàn Thiêu Đốt, và giống như Đội Trinh sát số Chín, được dùng cho các hoạt động điều tra bí mật.

Là một binh sĩ, John không hiểu loại hành vi này. Rõ ràng ác quỷ là kẻ thù lớn của Đế chế, cha anh cũng bị những kẻ dị giáo giết hại. Thế nhưng tại sao Black Watch lại hợp tác với những kẻ thù này? Chẳng lẽ chân lý của Đế chế đều là lừa dối?

Ý nghĩ này khiến John cảm thấy đau khổ. Nhưng anh lại rất đỗi yêu thích cuộc sống ở Black Watch. Ở đây anh có bạn bè, có người thân, có những huynh đệ sát cánh, anh không muốn để vùng đất bình yên này bị vấy bẩn.

Thế nhưng rất nhanh John đã không còn nghĩ như vậy nữa. Ngay khi lệnh tập hợp vang lên, anh đã gặp được Primarch của mình. Chỉ một cái chạm nhẹ, tuyến thể kết nối năng lượng Warp, thành quả của cuộc phẫu thuật cải tạo thứ 22 trong cơ thể anh, đã phát triển hoàn thiện.

Mạng lưới tâm linh bao phủ toàn bộ Black Watch lại có thêm một thành viên mới. Mọi nghi hoặc trong John lập tức tiêu tan, anh biết người trước mặt chính là cha mình, trong cơ thể anh đang chảy cùng một dòng huyết mạch.

Không cần bất kỳ ngôn ngữ nào, từ khoảnh khắc John kết nối với mạng lưới tâm linh, một lượng lớn thông tin đã tràn vào não anh, cho anh biết cách để trung thành, cách để gánh vác trách nhiệm, cùng với mọi thăng trầm của Black Watch kể từ khi thành lập.

“Bành!”

Nòng súng phun ra lửa đạn, một viên bolter bắn ra, nhờ lực đẩy tên lửa, nó tăng tốc hai lần, lao thẳng vào một cơ binh hợp thể đang vọt tới phía John.

“Bắn không tệ, nhưng chiến trường không cho phép chần chừ. Nếu là ở ngoài kia, cậu đã chết rồi.”

Nghe tiếng nói, John quay đầu nhìn lại. Một bóng người cầm khẩu súng máy bolter ba nòng hạng nặng xông ra từ màn sương dày đặc, trên đầu có vòng sáng hình tam giác, khắp người toát lên vẻ oai phong lẫm liệt:

“Thằng nhóc, ta cảm giác ngươi dường như đang giấu ta điều gì đó.”

Sự trung thành không tuyệt đối thì tuyệt đối không phải trung thành. Hogue đã sớm để mắt đến thằng nhóc này. Chúa mới biết thằng ngu nào đã huấn luyện nó, tư tưởng xây dựng chưa đạt yêu cầu, lại còn là dân nhập cư.

“Đang hỏi ngươi đây?”

“Không có ạ, chắc chắn không phải tôi nói. Tôi làm gì có bí mật nhỏ nào, tôi trung thành lắm mà!”

Bị Hogue nhìn chằm chằm, John vô cùng căng thẳng. Một cảm giác áy náy khó tả lan tỏa trong tâm trí anh. Anh đúng là có bí mật nhỏ, nhưng anh càng sợ bị trục xuất khỏi Black Watch hơn.

Thông qua mạng lưới tâm linh, Hogue cảm nhận được suy nghĩ chân thật trong lòng John. Ông ta suýt nữa nghi ngờ thằng nhóc này có phải chảy máu của mình trong người không mà sao lại lắm chuyện đến thế?

Vừa kéo thằng nhóc lắm bí mật lại gần, Hogue tháo mũ giáp ra, kẹp điếu xì gà vào miệng. Cùng lúc màn sương mù bốc lên, sự ô nhiễm không gian ý thức Tái La lại càng trở nên nghiêm trọng.

“Thằng nhóc này, cậu thậm chí còn không muốn gọi ta một tiếng cha. Ta cũng đâu phải cái thằng Jonson mắc bệnh ép buộc đó. Không phải chỉ là một bí mật nhỏ thôi sao? Black Watch của chúng ta toàn là bí mật, bí mật của cậu thấm vào đâu chứ.”

Đối mặt sự áp bức của Hogue, John lập tức suy sụp. Anh khai ra tất cả mọi thứ, ngay cả khi anh nghĩ mình sẽ bị Hogue tống ra khỏi Black Watch, thì chỉ nghe thấy tiếng ngắt lời.

“Ôi dào, ta còn tưởng chuyện gì to tát lắm chứ. Chuyện vặt vãnh này mà cậu cứ suy nghĩ nát óc ở đây, ta thực sự chịu thua. Nghĩ mà xem, ta thân là Quân đoàn Chi Chủ, lại còn phải đi làm công tác tư vấn tâm lý cho mấy đứa con xui xẻo như các cậu.

Ta nhìn cậu đúng là cần bị ăn đòn. Đợi dọn dẹp xong cái mớ bòng bong của Guilliman, cậu tìm Lyon điền vào bản khai rồi đưa cho ta.

Hiện tại, giờ thì cút ngay qua bên kia báo cáo đi. Tầng không gian này đã được dọn dẹp sạch sẽ, chúng ta phải tiến sâu hơn nữa. Còn muốn rời khỏi Black Watch ư? Cả đời này cậu đừng hòng đi được!”

Nghe Hogue nói vậy, John lập tức an tâm, cầm mũ giáp lên và chạy về phía điểm tập kết. Nhưng trước khi rời đi, anh vẫn lộ vẻ nịnh nọt nói:

“Phụ thân, ta......”

“Lăn.”

“Được rồi!”

Thấy đứa con xui xẻo rời đi, Hogue đặt khẩu súng máy xuống, đặt tay lên vùng hoang địa chết chóc vừa được dọn dẹp sạch sẽ này. Theo một trận tia điện chớp lóe, năng lượng Warp đỏ tươi bị hút ra, vô số tàn dư linh hồn lập tức bị thiêu rụi.

Sau khi tàn dư linh hồn bị thiêu rụi, những phế tích chất đống trên hoang nguyên bắt đầu tan biến. Vô số chồi non xanh biếc nhú lên từ mặt đất, và cuối cùng nở rộ thành từng đóa hoa nhỏ màu vàng nhạt.

Có lẽ vì sự ô nhiễm đã biến mất, tầng không gian ý thức đầu tiên đã được thanh tẩy hoàn toàn. Phong cảnh của toàn bộ thế giới cũng lập tức thay đổi, từ hoang nguyên chết chóc ban đầu, biến thành một thảo nguyên rộng lớn với những con mèo hoang.

Sau lưng nghe thấy tiếng động, Hogue quay đầu nhìn lại. Một người mèo tí hon từ trong bụi cỏ nhô đầu ra, đang rụt rè nhìn về phía ông.

Không hề nghi ngờ, thứ đồ chơi nhỏ bé trước mắt chính là mảnh vỡ ý thức của Sera. Trước đó không biết trốn ở xó xỉnh nào, giờ thấy thiên binh Black Watch vừa đến thì lập tức chui ra.

Thấy vật nhỏ này đang nhìn mình chằm chằm, Hogue chậm rãi tiến thẳng về phía trước, trong miệng còn phát ra tiếng "toát toát toát", muốn thu hút sự chú ý của nó.

Kế hoạch của Hogue rất hiệu quả. Người mèo tí hon kia trông có vẻ không thông minh lắm, nghe thấy tiếng gọi mà không chạy trốn, ngược lại còn tiến về phía Hogue, cuối cùng bò lên đầu ông ta.

Mèo trắng kết hợp với tóc trắng, Hogue rất hài lòng với kiểu tóc mới này. Ông đội Sera trên đầu và đi về phía điểm tập kết gần đó, thầm nghĩ không gian ý thức này có đến bảy tầng, hẳn là phía sau còn sáu người mèo nữa đang chờ ông thu thập?

“Sera à Sera, nhớ ngày đó ta đã đánh ngươi đến mức phải quỳ xuống đất, bây giờ lại ra nông nỗi này, thật là mất mặt mà.”

Có lẽ là hiểu ý Hogue, người mèo tí hon thở dài, kêu gào mãi cũng không nói được một câu hoàn chỉnh, cuối cùng đành nằm ườn trên đỉnh đầu Hogue.

“Meo!”

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, một nguồn cảm hứng bất tận.