Khi Thợ săn Hư không trở về, Vostronia và Cái nôi của Biển cả, sau năm tháng chuẩn bị kỹ lưỡng, đã bắt đầu đợt tuyển chọn tân binh đầu tiên.

Tại tổ Tezwok, trong Kho vũ khí A-008 thuộc Tổ Thượng, tiếng chuông Zinniban vang lên. Sau một đêm bận rộn, những công nhân nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ, dọn dẹp bàn làm việc rồi rời đi theo lối đi màu vàng dành cho người đi bộ.

Một công nhân xắn tay áo lên, để lộ hình xăm đen trên cánh tay ghi ngày sinh của vợ con, như lời nhắc nhở anh không bao giờ quên họ giữa bộn bề công việc. Anh ta ưỡn ngực, tự hào nói với đồng nghiệp bên cạnh:

"Hôm nay, thằng Per nhà tôi sẽ tham gia tuyển chọn cho Nghi lễ Thăng Thiên."

"Nếu vượt qua, nó sẽ được phục vụ Đức Vua."

"Tôi thật sự ghen tị với anh! Vợ tôi mới mang thai đứa con thứ mười thôi."

Anh ta đột nhiên vỗ trán, để lộ một hình xăm graffiti phong cách Gothic nằm thấp trên cổ.

"À, tối qua vợ chồng tôi cũng đang bàn về đợt tuyển chọn Thăng Thiên, bàn xem nên chọn đứa nào."

Kể từ khi vua Ninh Lộc tuyên bố gia nhập Đế chế, sắc lệnh mới của ông đã điều chỉnh chính sách khai sinh và nghĩa vụ quân sự. Mỗi gia đình có mười một người con sẽ có một đứa đủ điều kiện tham gia đợt tuyển chọn Thăng Thiên. Những người trúng tuyển sẽ trở thành những chiến binh tinh nhuệ của quân đoàn, còn những người bị loại sẽ gia nhập quân đội phụ trợ và hoàn thành nghĩa vụ quân sự.

"Ông Koscielny, ông chọn thế nào?"

"Tất nhiên, chúng tôi chọn đứa giỏi nhất, để nó có cơ hội thành công trên con đường Thăng Thiên, thay vì phải trở về trong tủi nhục."

Ông Koscielny, với cánh tay đầy hình xăm, tự hào nói.

"Tôi đã tự mình kiểm tra thằng bé nhà tôi rất kỹ."

"Ông kiểm tra nó về cái gì vậy?"

"Di chuyển một thùng đá núi lửa, chạy đường dài, nhảy ếch, bắn súng laser..."

Ông liệt kê mười lăm mục liên tiếp, rồi nói thêm:

"Nhà tôi có tám đứa con, gồm cả những đứa 11 tuổi và nhỏ hơn. Mỗi hạng mục được xếp hạng từ một đến tám cho các con, đứa đứng đầu được mười điểm, đứa thứ hai chín điểm…"

"Cuối cùng, đứa nào có tổng điểm cao nhất sẽ được chọn."

Người công nhân với hình xăm trên cổ mở to mắt, vỗ tay, thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

"Ý tưởng hay đấy, tôi không ngờ anh lại thông minh đến vậy."

Cùng lúc đó, tại Thành phố Mẫu mực, Thomas đứng trên đỉnh một tòa tháp cao, nhìn xuống dưới.

Chỉ huy Đại đội 9 đã chọn khu vực nhà máy làm địa điểm tuyển chọn vì ba lý do sau.

Thứ nhất, nhóm Mechanicus vẫn đang trên đường tới, chưa hoàn thiện kế hoạch xây dựng Tu viện Quân đoàn cùng Nimrod, và thời gian xây dựng dự kiến sẽ kéo dài hơn hai mươi năm, khiến nơi này không thể sử dụng trong thời gian ngắn. Ngoài ra, Primarch đã xây dựng các cơ sở chăm sóc trẻ em tại một số khu định cư ở Thành phố Mẫu mực, nhờ đó có sẵn các khu vực đánh giá và nghỉ ngơi có thể sử dụng ngay lập tức. Công nhân có thể gửi con đến các cơ sở chăm sóc trẻ em miễn phí trong giờ làm việc, giúp họ tập trung vào công việc mà không phải lo lắng nhiều, từ đó sẵn sàng sinh thêm con hơn. Nimrod đảm bảo rằng trẻ em sẽ nhận được thức ăn, nước uống, cũng như giáo dục cơ bản miễn phí.

Thứ hai, khu vực nhà máy phù hợp với đặc thù của thế giới công nghiệp Vostronia.

Cuối cùng, Cha đẻ của Di truyền học đã đề cập đến phương pháp tuyển chọn từng được áp dụng cho ứng cử viên Bukayo Arshavin: Primarch yêu cầu duy trì dự án tìm kiếm và cứu nạn của nhà máy. Dự án đơn giản này sẽ chọn ra những đứa trẻ có nhận thức đặc biệt từ các ứng cử viên, một đặc điểm rất phù hợp với Quân đoàn thứ mười một. Đồng thời, quá trình này cũng sẽ kiểm tra lòng dũng cảm, trí tuệ và các khả năng khác của các ứng viên.

Khi Thomas suy ngẫm về điều này, các sĩ quan do ông cử đi giám sát quá trình tuyển chọn đã bắt đầu trò chuyện với các ứng cử viên tại những cơ sở xung quanh.

Per Koscielny, mười một tuổi, với khuôn mặt đường nét thanh tú, vốn là một đứa trẻ thông minh từ nhỏ. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, lắng nghe từng lời vị huấn luyện viên to lớn nói, bởi cậu biết điều đó sẽ tăng đáng kể cơ hội trúng tuyển của mình.

"Trong bốn tháng tới, các em sẽ phải đối mặt với một loạt thử thách. Để trở thành chiến binh Quân đoàn, các em phải vượt qua mọi bài kiểm tra," Trung sĩ Đại đội 9 nói bằng giọng trầm, nhìn ba trăm đứa trẻ trước mặt. Anh nhận thấy rõ rằng hầu hết bọn trẻ đều tỏ ra lo lắng trước những lời mình nói, chỉ có một số ít vẫn giữ được bình tĩnh.

Với mái tóc đen ngắn, vị Trung sĩ lặng lẽ ghi lại một vài cái tên rồi tiếp lời:

"Bài kiểm tra đầu tiên là đánh giá sức bền và ý chí. Các em sẽ được xem xét kỹ lưỡng."

"Không được giúp đỡ các ứng viên khác; đây là bài kiểm tra cá nhân."

"Hãy đánh cồng."

Một người của Quân đoàn ngay lập tức dùng búa đồng gõ vào chiếc cồng trên sân tập.

Trong khi những cậu bé khác còn đang sững sờ, Per và một vài đứa trẻ khác đã sải bước trên con đường dài uốn lượn bên ngoài khu vực huấn luyện. Sau khi được Quân đoàn cải tạo bằng máy móc, con đường đầy chướng ngại vật: sườn đất, hố sâu, tường cao và kênh nước.

Trong khi những đứa trẻ khác vội vã lao lên, Per thong thả theo sau, coi những thí sinh đang bồn chồn kia như những chú chó trinh sát đang dò đường cho mình.

Một lát sau, cậu bé khoảng bảy, tám tuổi, người chạy đầu tiên, bước vào một cái hố được đào sẵn và ngụy trang. Chân trái của cậu bé bị trẹo, mất thăng bằng rồi ngã vật xuống đất một cách vụng về.

Đồng tử của Per co lại, cậu lập tức nhận ra khu vực đó là một cái bẫy – một hố bùn. Những đứa trẻ đang sững sờ cũng phản ứng ngay lúc đó, lao ra đường và bắt đầu chạy.

Mười ba phút sau khi bài kiểm tra bắt đầu, đứa trẻ đầu tiên đã hoàn thành một vòng chạy. Bộ quần áo sạch sẽ, được chuẩn bị kỹ lưỡng của cậu giờ đã phủ đầy bụi và bùn. Cậu thở hổn hển nhìn người hầu của gã khổng lồ.

"Cứ chạy cho đến khi nghe thấy lệnh dừng lại."

Cậu bé thở hổn hển, lau mồ hôi trên tr��n rồi tiếp tục chạy.

Per, lúc này cũng hoàn thành một vòng chạy, gần như thở không ra hơi. Cậu thầm nghĩ: Sức bền, ý chí. Đây không phải là một mục tiêu cố định, được đặt sẵn; các huấn luyện viên muốn thử thách giới hạn của chúng tôi. Liệu chúng ta có thể gian lận được không? Per nhanh chóng gạt bỏ ý định đó; cậu không tự tin mình có thể lừa được những người khổng lồ.

Cùng lúc đó, cuộc đánh giá tại Cái nôi của Biển cả cũng đã bắt đầu.

Sân đánh giá, được thiết kế phù hợp với đặc điểm địa hình của hòn đảo, được xây dựng ngay trên bãi biển, và những đứa trẻ tham gia chạy trên cát.

Trên tàu Thợ săn Hư không, sau khi kiểm tra tất cả các cabin đã được cải tạo, dược sĩ trưởng đi đến một khu vực được ngăn cách tại bệnh xá, nơi hai mươi hai ứng viên đang ngồi trên những chiếc ghế kim loại, chờ đợi anh đến.

Sau khi nhận được lệnh từ Cha đẻ của Di truyền học, Mikkel bắt đầu đào tạo đội ngũ dược sĩ. Anh đã chọn ra hai mươi ba ứng viên, sắp xếp cho họ trải qua các cuộc phẫu thuật cải tạo đồng thời và hướng dẫn họ trong những giờ nghỉ. Ngay cả với tư cách là dược sĩ trưởng, anh cũng phải thừa nhận rằng Malena, "bác sĩ" phàm trần này, đã làm rất tốt. Kể từ khi cô đến, số lượng ứng viên tử vong đã giảm đáng kể. Mặc dù ba trong số hai mươi hai người đang có mặt đã thất bại, nhưng những người sống sót đều không hề lãng phí thời gian đào tạo; họ sẽ trở thành trợ lý của dược sĩ.

Dược sĩ trưởng, trầm ngâm suy nghĩ, bước lên trước nhóm.

"Hôm nay các bạn sẽ học về dạ dày. Các ứng viên sẽ sớm bắt đầu một ca cấy ghép dạ dày quy mô lớn đã được chuẩn bị sẵn, và mười chín người trong số các bạn sẽ tham gia hỗ trợ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.