Voidhunter, văn phòng của Nguyên soái.

Artena Dunn mở một bản đồ sao và chiếu lên bàn chiến thuật.

Ninh Lộ tỉ mỉ xem xét bản đồ. Giữa hệ thống Vostonia và A-068, nơi đặt Ảo Ảnh Pha Lê, một vùng rộng lớn vẫn còn chìm trong màn sương bí ẩn. Những khu vực rải rác ấy chính là dấu vết của Hạm đội Thám hiểm sau những cú nhảy warp.

Nguyên soái dùng ngón tay vạch một hành lang trên bản đồ sao, đoạn hỏi người thị giả:

"Việc điều động chiến binh Quân đoàn đi khám phá những khu vực này sẽ rất tốn thời gian. Ngươi có đề xuất gì không?"

Sau một phút suy nghĩ, Artena hỏi.

"Thưa ngài, nếu ngài cho rằng việc điều động chiến binh Quân đoàn đi khám phá một vùng đất hoang vu là không hiệu quả, thì chúng ta nên sử dụng lực lượng khác."

"Ngài nên tận dụng tối đa các đặc quyền mà Đế chế ban tặng. Có nhiều cách để vận dụng Bộ Luật Hoàng gia."

"Ngài đã đọc xong chưa?"

Ninh Lộ đã được truyền thụ trực tiếp bộ luật đồ sộ này khi trở thành "luật sư", nên đương nhiên ngài hiểu rõ sự phức tạp của nó. Dù khối lượng công việc của một thị giả vô cùng đồ sộ, "Người Đọc" vẫn cố gắng hoàn thành việc đọc bộ luật.

"Thưa bệ hạ, để phục vụ ngài tốt hơn, thần tin rằng cần phải đọc xong Bộ Luật Hoàng gia."

"Thần chỉ có thể đưa ra những gợi ý mang tính xây dựng khi ngài cần," người thị giả tóc bạc, biệt danh "Người Đọc", chủ động nói, rồi tiếp tục đưa ra lời khuyên.

"Theo Bộ Luật Hoàng gia, bệ hạ có quyền bổ nhiệm các ronin thương nhân, những người này sẽ dựa vào sự ủy quyền của ngài để khám phá những vùng đất chưa được biết đến của Đế chế."

"Chính Hoàng đế cũng rất giỏi trong việc sử dụng ronin thương nhân để thám hiểm. Đơn cử, ronin thương nhân Hale Deannis đã khám phá ra hệ thống Parama cho Đế chế vào năm 803."

Ninh Lộ gật đầu hài lòng; Artena cũng chia sẻ suy nghĩ của mình. Sức lao động miễn phí – tại sao lại không tận dụng? Điều đó tốt hơn nhiều so với việc tự mình tiêu hao sức lực. Đây cũng là một cách sử dụng luật lệ một cách hiệu quả.

Nghĩ đoạn, ngài ra lệnh cho thị giả.

"Khi trở về Vostronia, hãy thu thập thông tin về hạm đội tiếp tế của Đế chế và chọn ra những ứng viên phù hợp từ các tàu buôn đã được tuyển mộ."

"Các ứng viên địa phương cũng có thể được cân nhắc. Mặc dù họ thiếu kinh nghiệm du hành liên sao, nhưng miễn là họ có tinh thần phiêu lưu và năng lực tốt, ngài vẫn chấp nhận."

"Ta sẽ hỗ trợ họ."

Các gia tộc Vostronian rất trung thành, vì vậy có thể cung cấp một số hỗ trợ, chẳng hạn như tàu hộ tống hoặc tàu khu trục, hoặc cử các cựu chiến binh quân đội phụ trợ đã nghỉ hưu vì thương tật đến làm sĩ quan trên tàu.

"Tuân lệnh ngài."

Artena cúi đầu chấp nhận mệnh lệnh. Ninh Lộ liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

"Đã gần đến giờ rồi; Malena sắp tới."

Ninh Lộ không bổ nhiệm Malena làm người hầu, mặc dù ngài tin rằng năng lực và lòng trung thành của "Người Chữa Lành" vượt trội hơn Artena. Xét đến nhu cầu của các bước đường tu luyện tiếp theo của "Mẹ", cả "Nữ Tư Tế Mùa Vụ" Chuỗi 7 và "Druid" Chuỗi 5 đều cần gần gũi với thiên nhiên, vì vậy Nguyên soái đã không bổ nhiệm cô làm người hầu. Tuy nhiên, ngài sẽ dùng bữa với hai người họ trong thời gian này, để có thêm góc nhìn về tiến trình làm việc trên boong y tế.

Trong khi Ninh Lộ đang nói, tại phòng y tế, Malena vừa hoàn thành một ca phẫu thuật mệt mỏi. Ngay khi ca phẫu thuật kết thúc, như thường lệ, "Bác sĩ" cảm thấy đói bụng cồn cào. Cô cởi chiếc áo khoác y tế trắng, bước ra khỏi phòng điều chỉnh. Ngay lập t���c, hai chiến sĩ phụ trợ Vostorian cẩn thận đẩy một chiếc xe đẩy đến chỗ cô.

"Tiểu thư Malena, mời cô uống nước."

Cả hai người đàn ông đều được "Bác sĩ" cứu khỏi bàn phẫu thuật. Họ đã dùng toàn bộ tiền hoàng gia của mình – loại tiền được phát hành sau khi Ninh Lộ thống nhất Vostorian – để có cơ hội bày tỏ lòng biết ơn trực tiếp.

"Vâng."

Malena mỉm cười. Vẻ ngoài hoàn hảo tựa nhà ngoại cảm sinh học của cô khiến hai cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm chiến đấu sững sờ trong giây lát. Họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, không hề có bất kỳ suy nghĩ viển vông nào, chỉ đơn giản là bị vẻ đẹp của cô làm cho choáng ngợp một cách bản năng.

Malena đưa bàn tay trắng nõn, nhấc tấm kính cường lực ngăn mùi thuốc khử trùng, cầm lấy chiếc cốc bạc và uống cạn một hơi.

"Cảm ơn." Malena đặt cốc trở lại vị trí cũ và mỉm cười nói.

""Không có gì..." hai người vội vàng đáp lời, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để nói, "Chúng tôi mới phải cảm ơn ngài vì đã cứu mạng chúng tôi.""

"Bác sĩ" cũng cảm thấy hơi khó chịu trong lòng, tuy không rõ rệt như lúc cô ấy hoàn thành ca phẫu thuật và cứu sống bệnh nhân, nhưng lòng biết ơn của bệnh nhân khiến cô nhận ra rằng mình đã tiến gần hơn một bước đến việc hoàn toàn làm chủ mọi khả năng của bản thân.

Đi thang máy riêng lên, một lúc sau Malena đã đến cầu tàu. Sau vài giây, nhà sinh học-tâm linh chỉnh trang lại vẻ ngoài vốn đã hoàn hảo, rồi bước vào văn phòng của Nguyên soái và cúi chào Ninh Lộ.

"Ngồi đi."

Malena kéo một chiếc ghế gỗ sồi, duyên dáng ngồi xuống. Sau đó, người hầu của Quân đoàn phụ trách bữa ăn cho Nguyên soái đẩy xe đẩy thức ăn vào, đặt những đĩa thịt từ Đồng bằng Ăn Xác, vốn được phân loại là thế giới nông nghiệp, lên chiếc bàn gỗ sồi phủ một chiếc khăn vải lanh dài.

Mùi thơm của gỗ táo và gỗ anh đào, cùng với âm thanh xèo xèo của mỡ nhỏ giọt, đã kích thích sự thèm ăn của Malena, người vừa cạn kiệt năng lượng thể chất và tinh thần. Miếng bít tết ngựa vằn tái vừa được dọn ra, những vân mỡ lấp lánh màu mật ong dưới ánh nến. Khi lưỡi dao sắc bén của người phục vụ cắt qua lớp vỏ caramel trên đĩa bạc, miếng thịt đỏ hồng hé lộ như dung nham núi lửa, nước thịt chảy thành dòng hổ phách trên bộ đồ sứ xương. Tiếp theo, sườn cừu sừng ướp thảo mộc được dọn lên, lớp mỡ óng ánh chảy ra. Hương thảo và tỏi, được làm nóng tới độ hoàn hảo, truyền hương thơm vào từng thớ thịt; mùi sữa đặc trưng của mỡ cừu hòa quyện với mùi khói than củi. Từ sâu trong lò tỏa ra mùi thơm ngọt ngào của nước sốt thịt nướng Lass vodka ủ trong gỗ sồi. Khi miếng ức gà tây nướng chậm mười hai giờ trên ngọn lửa lông vũ được cắt ra, nó mềm mại như lụa dưới lưỡi dao. Những vòng hun khói thấm đẫm các thớ thịt, mỗi lát thịt như hít thở hương vị gỗ trái cây.

"Ăn đi," Ninh Lộ nói, cầm dao nĩa lên trước. Ngài xiên một miếng sườn cừu sừng, chấm vào sốt tiêu san hô Cradle of the Sea's Tide rồi đưa lên miệng. Vị capsaicin dâng lên như thủy triều, dường như biến thành hàng triệu con cá nhỏ phát sáng, hòa quyện cùng nước thịt mềm mại. Được khuếch đại gấp ngàn lần bởi các giác quan của Nguyên soái, nó lan tỏa khắp dạ dày ngài.

"Thưa ngài, ngài có vẻ rất thích đồ cay?" Malena mỉm cười hỏi, quan sát biểu cảm thích thú tự nhiên của Ninh Lộ.

"Đúng vậy." "Vị cay không chỉ mang lại sự kích thích và khoái cảm cho vị giác; đó là một niềm đam mê và sự thỏa mãn sâu sắc."

Malena và Artena có vẻ trầm ngâm khi nghe điều này, dần hiểu rõ hơn về Nguyên soái.

Một lát sau, thấy "Bác sĩ" đặt dao nĩa xuống, Ninh Lộ hỏi:

"Quá trình biến đổi diễn ra suôn sẻ chứ?"

"Tôi có tin tốt cho ngài đây. Mikel và tôi đã tiến hành phân tích chi tiết về ca phẫu thuật chỉnh sửa và phát hiện ra rằng ngoài tuổi tác, còn có một yếu tố khác ảnh hưởng đến tỷ lệ thành công của ca phẫu thuật."

Malena mỉm cười nói, và Ninh Lộ tò mò hỏi.

"Đó là gì?"

"Quy trình chỉnh sửa nội tạng được thiết kế theo tiêu chuẩn của Terran. Người Vostoria, sống trong môi trường Thành phố Tổ, có nhiều điểm tương đồng. Tuy nhiên, người Sicilia, những người lớn lên ở cái nôi của biển, lại khá khác biệt."

"Do lớn lên gần biển, chúng tôi có mật độ xương cao hơn, nhưng ngược lại, khả năng chống độc tố và ăn mòn lại thấp hơn."

Ninh Lộ chợt nhận ra. Ngài nhớ lại rằng khi người Chogris được chỉnh sửa, tỷ lệ thất bại của họ cũng thấp nhờ vào lớp da cứng cáp.

"Anh đã tìm ra giải pháp chưa?"

"Vâng, chúng tôi đã tìm ra. Mikel và tôi đã tìm ra giải pháp, thực hiện những điều chỉnh nhỏ, có mục tiêu."

"Chúng tôi đã tạo ra một môi trường đại dương mô phỏng nhân tạo. Các nội tạng được nuôi cấy từ hạt giống gen trước tiên sẽ được ngâm trong đó và trải qua quá trình tinh chỉnh và thích ứng."

"Hiệu quả rõ ràng nhất là điều này đã giúp Szesny lớn tuổi hoàn thành thành công ca phẫu thuật chỉnh sửa thứ năm đến thứ mười một liên tiếp, bắt kịp tiến độ của Howard và những người khác."

Ninh Lộ gật đầu hài lòng: "Thật là tin tốt."

Szesny, người mà hai người đang nói đến, đang nằm trên giường. Mắt anh ta hơi nhắm, cố tình khuếch đại hoặc lọc tiếng ồn xung quanh thông qua Tai Lyman.

Mọi nội dung trong bản thảo này đều thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.