Trong lòng mang chút lo lắng trở về hồ trang, vừa lúc gặp Kiều Na đi tới, nàng hỏi: "Tiên sinh, tình hình báo quan ra sao rồi?"

Trần Kiếm Thần nhướng mày: "Có thể ra sao chứ? Cứ theo phép tắc mà làm thôi."

Kiều Na nói: "Phụ thân gọi người qua đây."

"Ừm."

Hẳn là Kiều Na đã kể chuyện Lỗ Tích Ước bị bắt cho Hoàng Phủ viên ngoại rồi. Nếu lão hồ ly này có thể ra tay giúp đỡ, con đường giải quyết vấn đề chắc chắn sẽ thuận lợi và nhanh chóng hơn nhiều. Nếu cứ trông cậy vào quan phủ điều tra án, không biết đến bao giờ mới có kết quả. Thời gian càng kéo dài, hậu quả càng khó lường. Hương Nhi đã gặp chuyện, Trần Kiếm Thần tuyệt đối không muốn nhìn thấy Lỗ Tích Ước gặp bất trắc nữa.

Bên trong gian phòng, Hoàng Phủ viên ngoại gối đầu lên một chiếc gối, nửa nằm. Nhìn qua, một con hồ ly toàn thân lông đỏ rực, nằm giống như người, có thể mang đến cho người ta cảm giác quái dị và hoang đường. Bất quá Trần Kiếm Thần đã quen mắt, cũng chẳng lấy làm lạ.

"Lưu Tiên, nghe nói Lỗ cô nương đã xảy ra chuyện."

"Ừm."

Trần Kiếm Thần lại kể sơ qua quá trình báo quan một lần.

Nghe hắn không màn đến quy củ của nha phủ, lấy quyền đánh trống, ánh mắt Hoàng Phủ viên ngoại chợt lóe lên tia sáng, nhưng ngay sau đó, y theo thói quen đưa vuốt lướt qua bộ râu dài bên khóe miệng, nói: "Hành động lần này của Lưu Tiên cố nhiên hào hiệp, nhưng e rằng quan phủ sẽ nhân cơ hội gây khó dễ, làm chậm tốc độ phá án."

Quan lại vốn dĩ bao che cho nhau. Lão quan sai kia dám tự ý đặt ra quy củ để đòi tiền, chắc chắn không phải hành động đơn phương, mà là đại diện cho cả tập thể lợi ích của nha môn.

Vừa lúc Kiều Na lập tức xen lời: "Đã xảy ra án mạng còn muốn đòi tiền trước, cái quy củ chó má này. Tiên sinh làm vậy là đúng. Nếu là ta có mặt, ta sẽ trực tiếp đánh nát cái trống đó. Đặt nó ở đó làm vật trang trí, để làm gì? Hừ, rõ ràng là trống kêu oan, nhưng lại tự ý đặt ra quy củ phải có tiền mới được gõ, chẳng lẽ người khác không có tiền thì không được kêu oan sao?"

Hoàng Phủ viên ngoại lập tức trừng mắt nhìn nàng.

Kiều Na vẫn không hề lùi bước: "Phụ thân, tuy Na nhi đã hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời, nhưng không thể vô lý mà vâng theo mọi điều. Tiên sinh, người nói có phải vậy không?"

Nàng vội vàng kéo tiên sinh vào cuộc.

Trần Kiếm Thần ha ha cười một tiếng: "Lời của Hoàng Phủ tiểu thư thật khiến người ta sảng khoái. Bọn ta là những kẻ đọc sách thánh hiền, việc gì nên làm thì phải làm."

Đọc sách thánh hiền, việc gì nên làm thì phải làm?

Câu nói ấy khiến người ta chợt tỉnh ngộ — đọc sách thánh hiền, việc gì nên làm thì phải làm?

Vì danh? Cầu tài? Tranh quyền? Đoạt lợi?

E rằng bốn thứ đó chính là mục đích chủ yếu của người đọc sách khổ công học hành trong thiên hạ, mong cầu không gì hơn việc một khi đỗ đạt bảng vàng, cá chép hóa rồng, rạng rỡ tổ tông, một đời vinh hoa.

Trần Kiếm Thần bỗng nhiên nhớ tới Niếp Chí Viễn, người từng ấp úng rời khỏi Giang Châu, bị giáng chức đến Kim Hoa, Chiết Châu. Sau khi nhậm chức tri châu Giang Châu, hắn chăm lo việc nước, quan tâm dân sinh, quả thực là một thanh quan nguyện ý vì dân mà làm chủ. Nhưng rồi "một phong tấu chương gửi cửu trùng thiên, liền bị cách chức, lưu đày tám ngàn dặm về Chiết Châu", cuối cùng từ một tri châu tam phẩm bị giáng xuống chức huyện lệnh cửu phẩm. Nguyên nhân sâu xa, tuyệt đối không chỉ vì phản đối Hoằng Pháp, mà tất nhiên còn kèm theo rất nhiều xung đột lợi ích khác.

Học giỏi thì sẽ làm quan, nhưng quan trường mưu mô hiểm ác, phức tạp hơn việc nghiên cứu học vấn rất nhiều.

Hoàng Phủ viên ngoại chợt động dung, vội vàng ngồi thẳng dậy, nói: "Lưu Tiên, nghe những lời này của ngươi, ta dường như đã hiểu vì sao ngươi có thể tu dưỡng được chính khí. Ha ha, ngươi đã nghĩ như vậy, chắc chắn sẽ không trông cậy vào quan phủ phá án để cứu Lỗ cô nương ra ngoài rồi."

Trần Kiếm Thần lông mày giương lên: "Ta chờ không nổi."

"Tốt lắm, hiện tại ngươi có cách giải quyết nào, không ngại nói ra?"

Trần Kiếm Thần trầm giọng nói: "Lý Dật Phong, Lý đại quan nhân đó."

Hoàng Phủ viên ngoại nghiêm nghị nói: "Ngươi hoài nghi là hắn gây ra?"

"Mục đích trực tiếp của đối phương chính là bắt người, mà ở Tô Châu này, Lỗ cô nương chỉ có Lý đại quan nhân là kẻ thù. Hắn ta tất nhiên là đối tượng tình nghi số một."

Ánh mắt Hoàng Phủ viên ngoại chớp chớp: "Ý ngươi là nói thân phận của Lỗ cô nương đã bị bại lộ, cho nên đối phương muốn ra tay?"

Trần Kiếm Thần nói: "Với thế lực và bối cảnh của Lý Dật Phong, việc hắn ta điều tra ra thân phận một người thực ra không khó. Huống hồ, Lỗ cô nương về quê tế bái cha mẹ, chắc chắn sẽ để lại không ít manh mối."

Hoàng Phủ viên ngoại vừa vuốt vuốt chòm râu, vừa gật đầu lia lịa: "Lưu Tiên nói không sai."

Kiều Na ánh mắt chợt sáng rỡ nói: "Đã có manh mối, chúng ta hẳn là lập tức hành động. Lỗ tỷ tỷ ở trong tay đối phương càng lâu, nguy hiểm càng tăng thêm một phần."

Lúc này Hoàng Phủ viên ngoại hỏi: "Tùng nương đâu? Có nó ở thì dễ tìm người rồi."

Kiều Na trả lời: "Na nhi cũng không biết nó bay đi đâu rồi, mấy ngày nay cũng không thấy tăm hơi."

Trần Kiếm Thần tò mò hỏi: "Tùng nương là ai?"

Kiều Na thuận miệng trả lời: "Tùng nương chính là một con chim nhỏ, ừm, tiên sinh hẳn là đã gặp qua rồi."

Chim nhỏ?

Trần Kiếm Thần lập tức nhớ lại con phi điểu xinh đẹp nhưng quái dị kia, với chỏm lông trắng muốt và chiếc đuôi dài thướt tha. Nói vậy, con chim này cũng là một yêu ư?

Chẳng trách biểu hiện của nó luôn có phần cổ quái.

Hoàng Phủ viên ngoại dường như đã hiểu thấu suy nghĩ trong lòng hắn, giải thích: "Tùng nương vốn là một con kỳ điểu, lão phu tình cờ có được, liền thi triển chút ít thủ đoạn để khai linh cho nó... Cũng không hẳn là đã thật sự thông suốt hoàn toàn, chỉ mới mở được một nửa mà thôi. Vì thế nó có chút linh thông, biết nói tiếng người, hơn nữa còn giỏi dò hỏi tình báo. Ha hả, thật ra lão phu muốn tìm một con chim nhỏ như vậy để bầu bạn với Na nhi, nhưng không hiểu sao, nó và Na nhi trời sinh không hợp, thường xuyên cãi vã."

Kiều Na hì hì cười một tiếng: "Phụ thân thật là không hiểu, một con hồ ly cùng một con chim cãi nhau mới thú vị làm sao."

Hoàng Phủ viên ngoại liếc mắt nhìn ra, thật khó cho y khi hôm nay giữ nguyên hình dạng hồ ly mà lại làm động tác phức tạp đến vậy.

Trần Kiếm Thần không quan tâm đến chuyện này, hỏi: "Vậy hiện tại Tùng nương rốt cuộc ở đâu?"

Kiều Na lắc đầu: "Cũng không biết... Nói cũng lạ, bình thường nó đều ở trong trang, có thể đi đâu được chứ? Đúng rồi, mấy hôm trước nó nói với ta là rất thích Lỗ tỷ tỷ, có khi nào nó đi theo Lỗ tỷ tỷ rồi không?"

— Lỗ Tích Ước từng ở hồ trang một thời gian, tính cách nàng dịu dàng, hòa hợp với Kiều Na và mọi người rất tốt. Bây giờ nghe nói một con yêu điểu chỉ mới khai mở một nửa cũng có hảo cảm với nàng, thật sự khiến người ta đôi chút bất ngờ.

Kiều Na càng nghĩ càng thấy điều đó có lý, nói: "Nó khẳng định sợ ta và phụ thân mắng, cho nên liền lén lút đi theo chúng ta ra khỏi trang đến Tô Châu rồi."

Trần Kiếm Thần hỏi: "Nếu đã vậy, khi Lỗ cô nương gặp nạn, vì sao nó không ra tay giúp đỡ?"

Kiều Na tức giận nói: "Tiên sinh, Tùng nương chỉ là một con chim nhỏ, linh khiếu mới chỉ mở được một nửa, âm thần còn chưa thể xuất khiếu, ngoài việc bay trên không trung phóng uế, dùng miệng cắp đá ném người, thì còn làm được gì nữa chứ?"

Trần Kiếm Thần bật cười, bất quá cũng biết Kiều Na nói rất đúng sự thật. Người có già trẻ, mạnh yếu; yêu cũng vậy. Có một số yêu dù có thể khai khiếu, nhưng lại không có năng lực quá lớn. Ví dụ như chuột yêu Tiểu Nghĩa, lúc mới xuất đạo, ngoài việc khoác mặt nạ dọa người, hoàn toàn không có sở trường gì, ngay cả một đứa trẻ mười tuổi cũng có thể giết chết nó. Khai mở linh khiếu chỉ đơn thuần đại diện cho việc có linh trí, có nền tảng để học pháp thuật, chứ bản thân lực lượng không thể nào lập tức "Nhất Phi Trùng Thiên" được. Hơn nữa, những yêu loại có bản thể yếu ớt, thực sự thuộc về một trong "quần thể yếu thế".

Hoàng Phủ viên ngoại đột nhiên nói: "Na nhi, nếu con đoán đúng, vậy Tùng nương hiện tại chắc chắn đang ở cùng Lỗ cô nương. Nó sở dĩ không bay về bẩm báo ngay lập tức, là vì muốn theo dõi hành tung của bọn cướp, muốn dò la xem rốt cuộc bọn chúng sẽ ẩn náu ở đâu, sau đó mới quay về báo cho chúng ta biết."

Nghe vậy Trần Kiếm Thần vỗ đùi khen: "Thông minh!"

...

Núi rừng mênh mông, đường sá gập ghềnh. Nơi vốn ít người qua lại nay lại có một đoàn người đang tiến tới — tổng cộng có mười hai người.

À không, hẳn là mười ba người. Bởi vì có một người bị bao tải trùm kín, chỉ để lộ một đôi chân.

Đó là một đôi chân trông rất thanh tú, có lẽ vì giãy giụa, một chiếc giày đã không biết rơi mất ở đâu, chỉ còn lại chiếc vớ trắng nõn.

Sự giãy giụa dữ dội trước đó không nghi ngờ gì đã khiến người trong bao tải kiệt sức, hoặc là đã tức giận công tâm mà hôn mê, bị hai gã hán tử khiêng đi, bất động.

Mười hai tên hán tử, ai nấy đều thân hình vạm vỡ, mặc áo đen bó sát, dùng khăn đen trùm kín mặt, hành tung vô cùng quỷ dị.

Đi nhanh một đoạn đường sau, trong số đó, một gã hán tử kêu lên: "Đại ca, đã lên đến núi rồi, có thể tháo khăn che mặt xuống được không? Che kín miệng mũi khó chịu quá."

Đại ca dẫn đầu đáp: "Được thôi."

Nhận được sự cho phép của hắn, các hán tử lập tức tháo khăn đen che mặt xuống, để lộ ra từng khuôn mặt hoặc hung ác, hoặc tàn bạo. Trong số đó, không ít người trên mặt chằng chịt vết sẹo, hoặc là vết đao, hoặc là vết kiếm.

Bọn chúng vốn là lũ sơn tặc hoành hành một vùng, có danh hiệu là "Lưu Mã Thập Bát Tặc". Kẻ cầm đầu họ Vương, tên Duẫn, lai lịch có phần truyền kỳ. Nghe nói hắn vốn xuất thân từ kép võ, nhưng thi vài khoa đều không đỗ, một lần ở trường thi đã gây sự với huấn luyện viên, bị đuổi ra ngoài. Trong cơn giận dữ, hắn liền kêu gọi lục lâm hào kiệt, trở thành sơn tặc là lẽ đương nhiên. Hắn dẫn dắt một đám thủ hạ chuyên chặn đường cướp bóc, sát hại khách thương.

Trải qua nhiều năm "tẩy lễ" của thời gian, Lưu Mã Thập Bát Tặc chỉ còn lại mười hai tên. Ai nấy đều là dân liều mạng mang án mạng, đều nằm trong danh sách truy nã của quan phủ Tô Châu.

"Đại ca, con nha đầu này lớn lên xinh đẹp, quả thực còn khiến người ta thèm khát hơn cả hoa khôi trên sông Tô Châu. Hay là chúng ta cứ trước..."

Lúc này, một gã hán tử độc nhãn, mắt trái bịt một miếng vải, lộ vẻ dâm tà nói.

Vương Doãn, vóc người không cao nhưng cực kỳ hùng tráng, hừ lạnh một tiếng: "Chu Bỉnh, ngươi tạm thời đừng tơ tưởng đến những chuyện phong lưu đó, ít nhất bây giờ thì không được. Lý đại quan nhân đã ra một ngàn quan tiền, ngươi còn muốn không muốn nhận?"

Nghe được một ngàn quan tiền thưởng, Chu Bỉnh nuốt nước miếng ừng ực: "Lão đại, Lý đại quan nhân nói bao giờ thì lên núi?"

"Tối nay. Hơn nữa hắn nói, sau khi hắn chơi chán, cô nương này sẽ thuộc về chúng ta."

"Thật sao?"

Lần này, không chỉ Chu Bỉnh, mà các hán tử khác cũng lộ ra vẻ mặt mừng như điên, ánh mắt đầy ác ý liếc nhìn chiếc bao tải, nhìn đôi bắp chân trắng nõn thanh tú lộ ra, ai nấy đều cảm thấy nhiệt huyết sôi trào.

"Đại ca, ngươi nhìn, con quái điểu này lại xuất hiện!"

Lúc này chợt có người kêu lên.

Nhìn theo hướng hắn chỉ, Vương Doãn thấy không xa trên một bụi cây, đứng thẳng một con quái điểu lớn bằng nắm tay, bộ lông lần này màu sắc tiên diễm, xanh biếc xen kẽ, chiếc đuôi dài thướt tha gần bằng thân nó, ưu nhã phiêu dật phía sau; trên đỉnh đầu nó có một chỏm lông như ngọn lửa, hai con mắt tròn xoe, phía trên mỗi mắt là một sợi lông trắng muốt dài nhỏ, như lông mày của con người, trắng tinh như tuyết.

Quái điểu đứng trên một cành cây, thẳng tắp nhìn chằm chằm Vương Doãn và đám người, ánh mắt xanh thẳm sâu thẳm toát ra một luồng lạnh lẽo khó tả.

Cái lạnh lẽo ấy khiến Vương Doãn không tự chủ được mà đưa tay đặt lên chuôi đao bên hông.

Mỗi con chữ, mỗi đoạn văn, đều là thành quả độc quyền từ bản dịch này.