Tiết Đạo Minh hỏi: "Thế nhưng làm sao ngươi có thể bảo đảm hắn sẽ cam tâm giao ra Hổ Phù và ấn tín?" Đổng Bỉnh Thái đáp: "Thánh mệnh như núi, há hắn dám không tuân theo?" Tiết Đạo Minh nói: "Vạn nhất hắn không chịu giao ra, hoặc giả người thế thân kia xảy ra bất trắc gì, chẳng phải toàn bộ kế hoạch của chúng ta sẽ thất bại sao?" Đổng Bỉnh Thái nói: "Bệ hạ quá đỗi lo lắng. Lần này mọi việc đã được trù tính kỹ lưỡng từ lâu, tuyệt không để xảy ra bất kỳ sai sót nào." Tiết Đạo Minh không hiểu sự tự tin lớn lao ấy từ đâu mà có, thở dài nói: "Đêm nay Lý Trầm Chu đã ra tay rồi." Đổng Bỉnh Thái mỉm cười nói: "Vậy thì đã sao? Một người càng cho rằng mình đã nắm chắc thắng lợi trong tay, khống chế được đại cục, thì đó lại càng là thời điểm nguy hiểm nhất của hắn." Tiết Đạo Minh đáp: "Thế nhưng..." Hắn không biết mình nên nói gì nữa. Đổng Bỉnh Thái nói: "Muốn nhìn thấy trăng sáng sau lớp mây mù, giờ đây Bệ hạ chỉ cần thêm chút kiên nhẫn mà thôi."

***

Trời chưa sáng, các tướng lĩnh Bắc Cương đã tập trung trước Điểm Tướng Đài tại Quyển Tuyết Thành. Dẫu gió tuyết giăng đầy trời, các tướng vẫn đứng im lìm như tượng điêu khắc, xếp thành đội hình chỉnh tề, cung kính chờ đợi Lão Soái đến. Đúng giờ, Úy Trì Trùng xuất hiện bên ngoài cổng lớn võ đài, cưỡi trên lưng Sư Tử Thông. Vừa đến cổng chính, ông đã ghì chặt dây cương, nhìn khắp lượt đám bộ hạ đã cùng mình trải qua sinh tử, đôi mắt hổ ánh lên tia sáng kích động. Sau đó, ông nhẹ nhàng xuống ngựa, tay đặt trên chuôi kiếm bước đi về phía Điểm Tướng Đài. Phong thái oai hùng của vị Lão Hổ tướng quân vẫn như ngày nào, bước đi hùng dũng tựa rồng bay hổ bước, chỉ là những người tinh ý đã nhận ra bước chân ông hôm nay có vẻ nặng nề hơn rất nhiều. Khi đi ngang qua Hoắc Thắng Nam, Úy Trì Trùng dừng lại một chút, vươn tay vỗ nhẹ bờ vai nàng. Ông khẽ gật đầu với người vệ sĩ phía sau, và người vệ sĩ ấy liền đưa một gói đồ cho Hoắc Thắng Nam. Hoắc Thắng Nam khó hiểu nhìn nghĩa phụ, rồi lại nghe Úy Trì Trùng nói: "Đợi ta rời đi rồi hãy mở ra." Gói đồ nặng trịch, có vẻ rất có trọng lượng. Trong lòng Hoắc Thắng Nam thầm nghĩ, không biết là vật gì quan trọng mà nghĩa phụ lại muốn giao cho mình vào lúc này?

***

Úy Trì Trùng một mình bước lên Điểm Tướng Đài. Nhìn xuống những gương mặt quen thuộc mà thân thiết phía dưới, trong lòng ông dâng trào một cảm xúc khó tả. Ông hít một hơi thật sâu, rồi cất cao giọng nói: "Chư vị huynh đệ, chư vị binh sĩ, hôm nay là ngày Thánh Thượng duyệt binh điểm tướng. Lão phu đặc biệt cho gọi các ngươi đến sớm nửa canh giờ, là vì có vài lời muốn nói riêng với các ngươi." Hiện trường lặng ngắt như tờ. Mọi người từ giọng nói trầm nặng của Úy Trì Trùng đã nhận ra chuyện hôm nay có phần bất thường. Hoàng Thượng phải nửa canh giờ nữa mới đến, việc Đại Soái triệu tập họ trước có lẽ không chỉ đơn thuần là nhắc nhở về lễ nghi. Úy Trì Trùng nổi tiếng khắp thiên hạ về sự nghiêm khắc trong trị quân, quân đoàn Bắc Cương sở dĩ có thể nhiều lần ngăn chặn được quân Hắc Hồ tấn công trong điều kiện khắc nghiệt chính là nhờ quân kỷ nghiêm minh của họ. Theo lý mà nói, ông không cần phải làm điều thừa thãi như vậy. Úy Trì Trùng tiếp lời: "Các ngươi tuy là bộ hạ của ta, thế nhưng lão phu chưa bao giờ xem các ngươi là bộ hạ mà đối đãi. Những năm qua, các ngươi đã cùng ta Đông chinh Tây chiến, đổ máu trên sa trường. Nếu không có các ngươi, lão phu tuyệt không thể nào ngăn chặn được giặc Hồ xâm lược; nếu không có các ngươi, lão phu cũng sẽ không có được hư danh như ngày hôm nay. Thế nhưng, lão phu vẫn chưa thể hoàn thành trách nhiệm bảo vệ các ngươi, đã để vô số huynh đệ da ngựa bọc thây, máu nhuộm Hoang Nguyên. Mỗi khi nghĩ đến đây, lão phu xấu hổ không thể nói thành lời, lòng như đao cắt!"

***

Úy Trì Trùng khẽ gật đầu sang một bên. Người hầu cận của ông liền mang vò rượu và bát rượu đến, rót một chén đưa cho ông. Úy Trì Trùng nâng chén rượu, cung kính rưới một ít xuống đài, đôi mắt hổ rưng rưng lệ nói: "Chén rượu này, kính những huynh đệ đã khuất của chúng ta." Tại hiện trường, không ít tướng sĩ đã đỏ hoe vành mắt. Úy Trì Trùng lại nâng một chén rượu khác, đưa mắt nhìn quanh kính mọi người: "Chén rượu này, ta kính những huynh đệ còn ở lại đây. Không có các ngươi đổ máu đổ mồ hôi, quên cả sống chết, sẽ không có sự an khang cho trăm họ Đại Ung!" "Đại Soái quá lời rồi!" Mọi người đồng thanh đáp. Úy Trì Trùng lắc đầu nói: "Không quá lời chút nào. So với những gì các ngươi đã cống hiến, câu nói này của ta có đáng là gì? Chỉ tiếc lão phu thân phận thấp kém, không thể mang lại công danh phú quý cho các huynh đệ, không thể để các ngươi sớm ngày áo gấm về làng, thậm chí... lão phu đến cả khả năng để các ngươi ăn no mặc ấm... cũng không có..." Hơn nửa số người ở đây đều đã rõ, lần này Hoàng Thượng dù đích thân đến thăm, nhưng lại không mang theo quá nhiều lương thảo quân nhu. Nói trắng ra, chủ yếu chỉ là để cổ vũ tinh thần. Thế nhưng, tinh thần thì không thể chống đói. Nhìn thấy một mùa đông khắc nghiệt nhất trong năm sắp đến, các tướng sĩ vừa mới có thể nghỉ ngơi sau thời gian dài ác chiến với người Hắc Hồ. Vốn dĩ họ mong đợi vật tư tiếp tế từ triều đình sẽ đến kịp thời để tranh thủ thời gian này dưỡng sức nơi biên ải, nhưng không ngờ thực tế lại nghiệt ngã đến vậy. Một vài tướng sĩ đã không kìm được mà nói: "Chúng ta đi tìm Hoàng Thượng thỉnh nguyện!" "Đúng! Đi tìm Hoàng Thượng, để Người cho một lời giải thích rõ ràng!"

***

Úy Trì Trùng giang hai tay, nhấn xuống ý bảo mọi người ngừng lời. Uy tín của ông trong quân cực cao, các tướng sĩ lập tức im lặng. Ánh mắt Úy Trì Trùng hướng về phía Đông Nam, giọng trầm thấp nói: "Lão phu vốn là tướng lĩnh Đại Khang. Ngày trước gặp nạn, trốn sang Đại Ung, được Tiên Hoàng không chê, bất chấp mọi ý kiến phản đối mà trọng dụng, giao phó trọng trách. Lão phu thề nguyện tận trung với Đại Ung, cúc cung tận tụy vì Tiên Hoàng đến chết mới thôi, cả đời này chỉ mong máu nhuộm Hoàng Sa, da ngựa bọc thây, cốt để báo đáp ơn tri ngộ của Tiên Hoàng. Thế nhưng trời ghen ghét Hoàng đế, Người mất sớm khi còn tráng niên. Tuy vậy, tấm lòng son của lão phu chưa bao giờ thay đổi. Khi đại quân Hắc Hồ kéo đến, lão phu dẫu đã già nua, vẫn chủ động xin đi đánh giặc, trấn giữ Bắc Cương. Mấy năm qua, dù đã chịu không ít thất bại, nhưng cuối cùng vẫn cùng các huynh đệ ngăn chặn được sự xâm lấn của đại quân Hắc Hồ." Nói đến đây, ông dừng lại một chút, thở dài một hơi rồi tiếp lời: "Lão phu vốn định kết thúc đời mình trên sa trường, nhưng giờ đây mới phát hiện có những việc thực sự không phải lão phu có thể gánh vác nổi. Trước đây, triều đình triệu ta về kinh, danh nghĩa là để khen ngợi, nhưng ý đồ thực sự là muốn tước đoạt quân quyền của lão phu. Ta, Úy Trì Trùng, tuyệt không phải kẻ tham luyến quyền lực, thế nhưng ta không dám dễ dàng giao ra quân quyền. Bởi vì lão phu biết rõ, quân quyền không chỉ là biểu tượng của quyền lực, mà nó còn đại diện cho sự tín nhiệm của các ngươi dành cho ta. Các ngươi đều đã giao sinh mệnh và vinh dự cho ta, ta làm sao có thể tùy tiện lạm dụng sự tín nhiệm này, lại làm sao có thể giao sự tín nhiệm của các ngươi cho người khác?" Tại hiện trường không một tiếng nói. Mọi người đều biết rõ, Hoàng Thượng đã phái Đổng Thiên Tướng đến làm phụ tá cho Úy Trì Trùng, mà dụng ý phía sau thực chất là muốn khống chế Úy Trì Trùng, phân mỏng quyền lực của ông. Úy Trì Trùng nói: "Ta là Khang tướng, lại từ bỏ cố quốc để đền đáp Đại Ung. Ta một lòng vì Đại Ung tận trung, nhưng cuối cùng lại bị người nghi kỵ. Ta không muốn để các tướng sĩ dưới trướng bị cuốn vào tranh chấp triều đình, để rồi phải đối mặt với kết cục bị chất vấn lòng trung thành." Chúng tướng lớn tiếng hô: "Đại Soái, mặc kệ bọn chúng làm gì, trong mắt chúng ta chỉ có một mình Đại Soái!" "Đúng vậy! Trừ mệnh lệnh của Đại Soái, chúng ta ai cũng sẽ không để ý tới!" Các tướng sĩ lòng đầy căm phẫn, tình cảm quần chúng dâng trào.

***

Úy Trì Trùng chậm rãi lắc đầu nói: "Từng có người nói với ta một câu, thiên hạ phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân. Kỳ thực, Trung Nguyên vốn là một nhà. Sở dĩ người Hắc Hồ dám xâm phạm biên cảnh, rốt cuộc cũng là vì nội đấu của Trung Nguyên mà ra. Nếu các thế lực lớn của Trung Nguyên có thể đoàn kết lại, giặc Hồ đâu dám dễ dàng phạm biên cảnh ta, giết hại thân nhân ta? Ta sống hơn nửa đời người, chinh chiến cũng hơn nửa đời người, bỗng nhiên không rõ chiến tranh là vì điều gì? Bảo vệ quốc gia ư? Nếu ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, ta lấy gì để vệ quốc? Nếu ngay cả người thân nơi quê nhà còn bữa đói bữa no, ta làm sao có thể bảo vệ được nhà?" Ông chậm rãi xoay người, bỗng nhiên rống lớn nói: "Tiên Hoàng, Người mất sớm rồi! Cũng chỉ có Người mới có thể thấu hiểu nỗi khổ tâm của lão thần đây thôi..." Đột nhiên, ông rút bội kiếm bên hông, trở tay vung một vòng, một đạo kiếm quang lạnh lẽo xẹt qua cổ họng ông. Mọi người thấy máu tươi đỏ th��m phun ra như suối trong màn tuyết bay ngập trời. Tất cả đều không ngờ Úy Trì Trùng lại có thể đưa ra l���a chọn như vậy, vì quá đỗi kinh hoàng mà đứng sững tại chỗ. Hiện trường tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy. Mãi một lúc lâu sau, người ta mới nghe thấy tiếng Hoắc Thắng Nam gào khóc đau buồn xé lòng: "Nghĩa phụ!" Nàng vội vã tách đám người ra, bất chấp tất cả mà chạy lên Điểm Tướng Đài. Lúc này, chúng tướng mới hoàn hồn, từng người phát ra tiếng gào khóc thảm thiết. Họ xông lên, xúm lại bên cạnh Úy Trì Trùng. Hoắc Thắng Nam ôm lấy Úy Trì Trùng đang nằm trong vũng máu. Úy Trì Trùng nhìn Hoắc Thắng Nam mỉm cười, bàn tay dính đầy máu khẽ vuốt ve khuôn mặt nàng một chút rồi vô lực rủ xuống. "Nghĩa phụ!" Hoắc Thắng Nam ôm chặt thi thể Úy Trì Trùng. Nàng thấu hiểu lựa chọn của Úy Trì Trùng hơn bất kỳ ai. Những năm qua, Úy Trì Trùng luôn trăn trở vì lòng trung thành. Ông là người Khang, khi xưa lúc ông chán nản thất bại là Tiết Thắng Khang đã bất chấp mọi ý kiến mà trọng dụng ông. Và để đền đáp ơn tri ngộ của Tiết Thắng Khang, ông đã lập nên công lao hiển hách cho Đại Ung. Thế nhưng Úy Trì Trùng vẫn luôn không nhận được sự tín nhiệm từ triều đình Đại Ung. Tình cảnh này càng trở nên tồi tệ hơn sau khi Tiết Thắng Khang qua đời. Úy Trì Trùng từng muốn giải ngũ về quê, nhưng lại lo lắng các tướng sĩ đã đi theo ông sẽ bị trả thù, bị lợi dụng. Ông đã nghĩ đến việc phản bội Đại Ung, dẫn dắt các tướng sĩ quy thuận Hồ Tiểu Thiên, nhưng rồi lại lo lắng quyết định này sẽ khiến tất cả tướng sĩ cùng ông phải mang tiếng xấu muôn đời. Khi Hồ Tiểu Thiên đến Bắc Cương, Úy Trì Trùng đã từng để lộ ý định một ngày nào đó sẽ dùng tính mạng mình để thành toàn cho các tướng sĩ này. Nhưng chuyến thăm của Tiết Đạo Minh lần này đã buộc ông phải hành động sớm hơn. Ông không cho rằng Đổng Thiên Tướng thực sự dám ra tay với Hoàng Thượng. Đây chắc hẳn là một cái bẫy mà họ đã sắp đặt, với dụng ý thực sự là buộc ông phải nhanh chóng giao ra quân quyền. Chứng kiến triều đình lạnh lùng như vậy, Hoàng Thượng lại ngu muội như thế, chút hy vọng còn sót lại của Úy Trì Trùng đối với triều đình Đại Ung đã tan biến. Ông quyết định dùng cái chết của mình để thành toàn cho các tướng sĩ, bởi chỉ có cái chết của ông mới có thể khiến các tướng sĩ tỉnh ngộ, mới có thể khiến họ vì thế mà thù hận triều đình Đại Ung, và mới có thể để các tướng sĩ có được một lý do cùng một cái cớ đường đường chính chính. Bên trong và bên ngoài Điểm Tướng Đài, tiếng khóc vang trời, tất cả tướng sĩ đều quỳ xuống. Hoắc Thắng Nam vươn tay nhắm mắt cho Úy Trì Trùng, sau đó chậm rãi đứng dậy. Nàng tháo gói đồ nghĩa phụ vừa giao cho mình, lấy ra Hổ Phù ấn tín, giơ cao bằng hai tay. Nước mắt nàng lạnh đi trong gió rét, ánh mắt trở nên kiên định hơn bao giờ hết.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.