Đầu mối then chốt đứng.

Thiên đường của lưu dân, thổ phỉ, dân nhặt ve chai và kẻ buôn lậu.

Hôm nay là ngày chợ thu mua phế liệu, từ sáng sớm đã có người nhặt ve chai xếp hàng dài bên ngoài lều.

Họ mình khoác vải rách, mặt vàng, thân gầy, sau một tuần lao động trong phế tích, cuối cùng cũng chờ đến lúc đổi lấy thù lao.

Và rồi, cũng chính tại đây, họ l��i tiêu hết số tiền đó, mua chút nước và những thanh xương rồng khô dùng để nhai, thứ giúp họ duy trì sự sống.

Cho đến khi mặt trời gay gắt nung đốt khiến môi họ nứt nẻ như đất khô hạn, người quản lý chợ mới thong thả đến vào giữa trưa, ngồi vào bóng râm được che chắn bởi tấm bạt vải buồm.

Đón nhận ánh mắt mong đợi của những người nhặt ve chai, người đàn ông mập mạp đến mức có phần cồng kềnh này lại tỏ vẻ không mấy hứng thú.

"Toàn là mấy thứ rách nát gì đây?"

Hắn vừa lật xem, vừa không chút khách khí mắng mỏ.

Dù biết rõ, phần lớn những thứ người nhặt ve chai mang đến đều là phế phẩm đào được từ đống đổ nát, vốn chẳng nên trông đợi gì nhiều.

Thế nhưng, dạo gần đây, ở Đầu mối then chốt đứng lại xuất hiện một người mới, lần nào cũng mang đến những món đồ 'tươi mới' hơn hẳn.

Chỉ cần 'ăn' được một chuyến hàng của người đó, số tiền chênh lệch đủ để hắn đến quán rượu trên trấn ăn chơi mấy tuần liền.

Sau khi đã nâng cao tiêu chuẩn, nay so sánh lại, quả thực những món hàng trên quầy của hắn chẳng khác gì rác rưởi.

Cái người mới kia tên là gì nhỉ?

À, đúng rồi, Lộ Mộng.

Để tránh việc cấp dưới 'ăn chặn', bỏ qua món hời hay định giá sai, hôm nay hắn cố ý đích thân ngồi tại chợ, chỉ để chờ đợi Lộ Mộng.

Những người nhặt ve chai thay mặt quá nhanh, người bình thường hắn thực sự chẳng nhớ nổi mặt.

Chẳng lẽ đã chết rồi?

Mà phía những người nhặt ve chai, Hoắc Bộ Dương, năm nay vừa tròn 15 tuổi, rụt rè nhìn người quản lý béo ú trước mặt, cẩn thận chờ đợi.

Người quản lý thuận miệng báo giá:

"Cái chén gỗ này sáu khai tệ, bát gốm sứ chín khai tệ – mà cái bát lớn như thế này của cậu, tối đa cũng chỉ tính là cái chén năm khai tệ thôi; linh kiện điện tử thì cũng được đấy, nhưng đã bao nhiêu năm rồi, ai mà biết còn dùng được hay không, cứ theo giá thị trường mà tính, một cân mười khai tệ nhé..." Đang nói dở, hắn chợt nhìn thấy một cuốn sách cũ kỹ được che dưới lớp vải rách, mắt sáng lên, hiển nhiên là nhận ra thứ gì đó, nhưng giọng điệu vẫn không chút thay đổi:

"Cái thứ này thì tính là gì, ha ha, cũng chẳng phải tấm da dê, đem ra làm giấy vệ sinh còn ngại cứng, tôi không thu đâu."

"Tổng cộng tính cho cậu 50 khai tệ, đi được rồi đấy."

Khai tệ là tiền tệ thông dụng trên đại lục. Ở Đầu mối then chốt thành, nơi vật tư khan hiếm, 50 khai tệ chỉ đủ mua một ổ bánh bao hoặc hai ấm nước.

Bánh mì là một món xa xỉ, nếu đổi bằng xương rồng phơi khô, chế thành thanh nhai, thì có thể mua được mấy cân.

Đủ cho cả nhà lấp đầy bụng.

Còn về cảm giác khi nhai, chúng giống hệt một miếng lốp xe khô cứng, không giòn cũng chẳng mềm, phải dùng răng cật lực nghiền nát mới nuốt trôi được.

Thế nhưng, việc khó tiêu hóa lại hóa ra là một ưu điểm.

Vì chúng tạo cảm giác no lâu, không dễ đói, nên đã trở thành món ăn tồi tệ nhất mà những người nhặt ve chai buộc phải chấp nhận để duy trì sự sống. (Đặt trong bối cảnh một nền văn minh cổ xưa với dinh dưỡng thừa mứa, biết đâu đây lại là một món ăn kiêng thay thế bữa chính rất được ưa chuộng).

Hoắc Bộ Dương không kìm được liếm đôi môi nứt n��, khó khăn mở miệng, giọng nói có vẻ khô khốc:

"Thật sự không thể thêm chút nào sao ạ? Rõ ràng mấy hôm trước còn bán được 90..."

"Cậu cũng đã nói là 'mấy hôm trước' mà." Người quản lý thờ ơ cắt ngang lời cậu, mắt lóe lên vẻ giảo hoạt, "Thôi, nể tình cậu còn nhỏ, đống rác rưởi này của cậu tôi không tính theo giá phế phẩm nữa, cộng cả mớ giẻ rách kia lại, tổng cộng 55 khai tệ."

"À đúng rồi, cuốn sổ rách kia cứ để tôi kê góc bàn đi, sau này đừng nói tôi không chiếu cố cậu nhé."

"Nhưng mà con còn muốn tích góp tiền thuốc chữa bệnh cho mẹ..." Hoắc Bộ Dương không cam lòng.

"Thằng nhóc, muốn bán thì nhanh lên!" Thấy cậu vẫn còn do dự, những người xếp hàng phía sau bắt đầu la ó.

"Đúng vậy, đúng vậy!"

"Đừng có lề mề nữa!"

"Đại nhân ạ." Một người nịnh nọt nói với người quản lý, "Hắc hắc, những món đồ của tôi cũng có thể bán theo giá này chứ ạ?"

"Được chứ, tất nhiên là được, ai bảo tôi tốt bụng cơ chứ." Người quản lý cười híp mắt, "Cậu xem đó, cậu không bán thì có người khác bán thôi."

Người đàn ông này hễ cười, khuôn mặt lại chất đầy nếp nhăn, trông như vị Phật Di Lặc trong truyền thuyết.

Nhưng đi kèm với lời lẽ thờ ơ cùng tiếng ồn ào phía sau lưng, Hoắc Bộ Dương, bị bao vây trong đó, chỉ cảm thấy choáng váng đầu óc.

Cậu quên mất, ở vùng đất chết này, không thể nào để lộ sự yếu đuối của bản thân.

Chẳng có ai sẽ đồng tình với cậu.

Điểm yếu tựa như vết thương mới toanh, tỏa ra mùi máu ngọt ngào, sẽ chỉ hấp dẫn lũ ruồi nhặng và đàn sói vây quanh.

Hoắc Bộ Dương không biết vì sao khí huyết dâng trào, cuộn hết mọi thứ của mình lại, lẩm bẩm nói:

"Không bán... lần sau tôi lại đến."

"À," người quản lý chế nhạo một tiếng.

"Lần sau ư? Cậu cũng biết gần đây có một người mới, lúc nào cũng tìm được đồ tốt, lại còn chào giá thấp. Đống rách rưới của mấy người lần sau mà đến, e là đến 40 khai tệ cũng chẳng bán được."

Hoắc Bộ Dương cúi đầu quay người bỏ đi, không còn tâm trí nào để nghe tiếng cười vang phía sau, thậm chí còn không nhận ra một linh kiện điện tử ��ã rơi khỏi bọc của mình.

Một người nhặt ve chai khác thấy vậy, lén lút nhặt lên nhét vào túi, rồi cùng những người khác chen lấn tranh giành để đổi thêm chút khai tệ từ người quản lý chợ...

Đợi đến khi Hoắc Bộ Dương lấy lại bình tĩnh, cái chợ ồn ào, hỗn độn đã bị bỏ lại đằng sau, rất xa.

Đầu mối then chốt đứng, một thời là cứ điểm hùng mạnh của Thánh Quốc, giờ đây chỉ còn ngổn ngang tường đổ vách xiêu, và cát vàng mênh mông mới là cảnh tượng thường thấy của nó.

Cậu ta nhìn quanh bốn phía, xác nhận không có ai theo dõi.

Lúc này mới chán nản ngồi bệt xuống đất.

Việc các thương nhân ở chợ ép giá không phải chuyện ngày một ngày hai, họ luôn có thể kiểm soát chính xác lợi nhuận của những người nhặt phế liệu.

Tựa như treo một bắp ngô trước mặt con chuột hamster đang chạy trên bánh xe phát điện, cho họ chút hy vọng về một cuộc sống thoải mái hơn, nhưng thực tế, dù có liều mạng cũng chỉ vừa đủ nuôi sống bản thân.

Chỉ là, đối với đại đa số người ở vùng đất chết này mà nói, có thể sống sót, đã là điều không có gì phải than trách.

"Thế nhưng... Cứ thế này, bao giờ con mới tích đủ tiền thuốc chữa bệnh cho mẹ đây?"

Lòng Hoắc Bộ Dương hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Cậu bắt đầu hối hận vì sự bốc đồng vừa rồi. Không chấp nhận thì được ích gì? Chọc giận các thương nhân ở chợ, lần tới họ sẽ chỉ càng thêm chèn ép mình, cái thằng thanh niên bồng bột này.

Trừ khuất phục ra thì còn cách nào khác đâu?

Là một người nhặt ve chai kiếm sống trên vùng đất chết, những gì cậu có thể làm chỉ là bỏ ra gấp trăm, gấp nghìn lần cố gắng, thâm nhập vào các di tích nguy hiểm, và còn phải giành giật miếng ăn từ tay những người nhặt phế liệu khác.

Sau đó hy vọng các thương nhân, sau khi bóc lột, vẫn có thể nhân từ mà 'rơi vãi' cho mình thêm vài khai tệ.

Để rồi cứu lấy mạng mẹ.

Chỉ là, những lời cuối cùng của người quản lý chợ dường như vẫn còn văng vẳng bên tai cậu, khiến ngọn hy vọng trong lòng cậu vơi đi một phần:

"Lần sau ư?"

"Cậu cũng biết gần đây có một người mới, lúc nào cũng tìm được đồ tốt, lại còn chào giá thấp."

"Đống rách rưới của mấy người lần sau mà đến, e là đến 40 khai tệ cũng chẳng bán được..."

Hoắc Bộ Dương thở dài một hơi, bởi vì cậu thực sự biết 'người mới' mà các thương nhân ở chợ nhắc đến.

Khoảng ba tháng trước, ở Đầu mối then chốt đứng đột nhiên xuất hiện một thanh niên nhặt rác tên là Lộ Mộng, không ai biết lai lịch của hắn.

Vốn dĩ, ở Đầu mối then chốt đứng này, cư dân qua lại không ngừng, chẳng ai có hứng thú đi nghe câu chuyện của một người nhặt ve chai mới.

Hắn cũng có thể là một tội phạm bị truy nã, một tên thổ phỉ bị đánh tan, hoặc chỉ đơn thuần là một người bình thường cùng đường mạt lộ.

Cũng giống như cách họ xuất hiện không một dấu hiệu, họ ra đi cũng lặng lẽ, không một tiếng động. Mỗi sáng sớm, lại có vài thi thể nằm gục ở góc tường, không bao giờ đứng dậy nữa.

Chuyện như vậy ở Đầu mối then chốt đứng này quá đỗi phổ biến.

Thế nhưng người thanh niên này lại khác. Những lời đồn đại về hắn liên tiếp không ngừng, không hề phù hợp với thân phận một người nhặt ve chai, điều này khiến Hoắc Bộ Dương không thể không chú ý.

Nghe nói hắn nắm giữ nguồn nước riêng trong vùng hoang mạc này, từ trước tới nay chưa ai thấy hắn mua nước ở chợ.

Nghe nói hắn thông thạo địa hình hoang dã như lòng bàn tay, ngay cả những 'địa đầu xà' hay những người nhặt ve chai lão luyện cũng không thể sánh bằng.

Nghe nói hắn biết mọi bí mật của từng người trong Đầu mối then chốt thành, ngay cả những lời vợ chồng thủ thỉ trên giường cũng không lọt khỏi tai hắn.

Nghe nói hắn tuy trông rất trẻ, nhưng thực tế là một người cổ xưa đã qua cải tạo gen, hiện đã mấy trăm tuổi, mái tóc trắng phơ của hắn chính là bằng chứng.

Nghe nói hắn còn ăn thịt trẻ con...

Nghe nói, tên của hắn gọi Lộ Mộng.

Khác với đại đa số người nhặt ve chai, Hoắc Bộ Dương biết chữ và từng đọc qua vài quyển cổ thư do nền văn minh Thượng Cổ để lại.

Theo cậu, phần lớn những lời đồn đại này đều là hư cấu, không có thật.

Dù là thật, cũng không mơ hồ như những gì người ta đồn.

Kiến thức càng ít, những chuyện kỳ quái càng nhiều.

Tuy nhiên, có một điều là thật: Lộ Mộng lúc nào cũng có thể tìm được đồ tốt.

Hoắc Bộ Dương từng từ xa nhìn thấy khuôn mặt béo ục ịch của thương nhân chợ khi giao dịch với Lộ Mộng, cái vẻ mặt cố làm ra vẻ đau lòng nhưng lại không nén nổi nụ cười.

Trước kia, các thương nhân ở chợ cũng cười khi thu mua phế phẩm, nhưng đó là nụ cười khinh bỉ và chế giễu.

Một lần là may mắn, hai lần, ba lần, rồi hết lần này đến lần khác, nếu lúc nào cũng tìm được đồ tốt... vậy ắt hẳn là có điều gì đó mà người khác không biết đến.

Với kiểu người như vậy, Hoắc Bộ Dương luôn tránh xa, để khỏi rước phiền phức.

Chỉ là, chính nhờ việc biết ở Đầu mối then chốt đứng này còn tồn tại một nhân vật như vậy, thiếu niên đã vô tình nhận được sự khích lệ.

— Hóa ra, cuộc sống của những người nhặt ve chai cũng có thể có hy vọng.

Ba tháng qua, giá thu mua phế phẩm ở chợ đã giảm mạnh, điều này khiến cuộc sống của Hoắc Bộ Dương càng thêm gian nan.

Tuy nhiên cậu biết, đây không phải như cái tên mập ú chết bầm kia nói, rằng tất cả là do Lộ Mộng gây ra.

Cậu nghĩ, đó chỉ là chợ mượn cơ hội chèn ép giá thu mua, đồng thời chuyển hướng mâu thuẫn và thù hận mà thôi.

"Nhất định phải tích đủ tiền chữa bệnh cho mẹ." Hoắc Bộ Dương một lần nữa lấy lại tinh thần, chuẩn bị cất giấu những thứ mình thu hoạch được mấy ngày nay vào căn cứ bí mật của mình trước. Dù sao bây giờ có bán hết thì cũng còn lâu mới đủ.

Mặc kệ các thương nhân ở chợ nói thế nào, giá hàng cuối cùng rồi cũng sẽ có biến động, đợi đến khi có giá cả hợp lý rồi bán cũng chưa muộn.

"Nếu như mình cũng có thể giống Lộ Mộng, lúc nào cũng tìm được các loại đồ tốt, thì tiền bạc chắc chắn không phải là chuyện khó khăn gì nhỉ?"

"Chỉ là hắn phô trương như vậy, rất dễ gặp nguy hiểm..."

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện, Hoắc Bộ Dương liền buộc mình không để tâm đến nó.

Người có cảnh ngộ như cậu thì có tư cách gì mà đi quan tâm sự an nguy của một người xa lạ chứ.

Chỉ cần có thể chăm sóc tốt cho mẹ và bản thân là đủ rồi.

Sau hai giờ.

Tự cho là đã xử lý ổn thỏa mọi chuyện, Hoắc Bộ Dương đứng trước một túp lều chắp vá từ tôn, ván gỗ và bạt nhựa.

Thiếu niên gầy gò này dùng sức lau mặt, rồi cẩn thận phủi sạch bụi bặm trên người, để bản thân trông tươm tất hơn một chút.

Cuối cùng, cậu vận động một chút cơ mặt cứng nhắc ở khóe miệng, tập xong biểu cảm mỉm cười, lúc này mới vén tấm bạt che túp lều lên.

Hoắc Bộ Dương nhìn về phía người phụ nữ tiều tụy đang nằm trên giường.

Cái gọi là 'giường' thực chất chỉ là mấy tấm vải bố. Trông đơn sơ, nhưng cũng được lót đệm cẩn thận.

Đón nhận ánh mắt hiền từ của bà, trên mặt thiếu niên hiện lên một nụ cười hiếm hoi.

"Mẹ, con về rồi ạ."

——

Đêm khuya.

Trằn trọc mãi, Hoắc Bộ Dương cuối cùng vẫn không sao ngủ được.

Cậu rón rén đứng dậy, thấy mẹ không bị mình đánh thức, liền bước ra khỏi túp lều.

Túp lều của họ dựng giữa hoang dã.

Hoắc Bộ Dương hít sâu một hơi. Ban đêm, ở Đầu mối then chốt đứng này không có nhiều bão cát như ban ngày, không khí càng thêm trong lành và se lạnh.

Cậu lén lút kiểm tra vết thương ở chân của mẹ, tình hình không thể nào lạc quan.

Dù ở Đầu mối then chốt thành với môi trường khô hạn như vậy, vết thương để lâu đến mức đã bắt đầu hoại tử. Cứ kéo dài nữa, e là chỉ còn cách cắt bỏ chi.

Chưa nói đến việc sau khi cắt chi có ti��n lắp chân tay giả hay không, chỉ riêng khả năng nhiễm trùng và xuất huyết nhiều trong phẫu thuật cũng có thể cướp đi tính mạng mẹ bất cứ lúc nào.

Huống chi, cậu làm gì có tiền mà mời bác sĩ trong thành đến làm phẫu thuật.

Cậu nhớ lại ban ngày, nụ cười cố tỏ ra trấn tĩnh của mẹ che giấu nỗi đau đớn tột cùng.

Cậu nghĩ đến, khả năng lớn nhất là người thân duy nhất của mình sẽ ra đi dưới sự giày vò của vết thương ngày càng trầm trọng.

Áp lực khiến đầu óc cậu lại một trận choáng váng, đôi mắt đau đớn như muốn nổ tung.

Trong tình cảnh này, Hoắc Bộ Dương căn bản không ngủ được, chi bằng ra ngoài canh gác cho khuây khỏa.

Hai vầng trăng tròn, một lớn một nhỏ, chiếm cứ nửa bầu trời đêm, ánh sáng trắng bệch tràn ngập gần như toàn bộ tầm nhìn của Hoắc Bộ Dương, khiến cậu cảm thấy một trận ngột ngạt.

Theo như cổ thư, trên trời chỉ có một vầng trăng sáng, ánh trăng vẩy ra thanh huy, chiếu rọi ngàn dặm, thật yên tĩnh và đẹp đẽ biết bao.

Chắc chỉ là tưởng tượng lãng mạn của người xưa thôi.

"Không đúng!" Đồng tử Hoắc Bộ Dương co rút lại.

Ngược sáng trăng, một bóng người đang đứng bất động cách túp lều của mình hơn mười mét, lặng yên không một tiếng động.

Cậu thức trắng đêm, nhưng hoàn toàn không hề hay biết người này đã đến lúc nào, cũng không biết hắn đã đứng lặng ở đây bao lâu rồi.

Trên tay người kia, một thanh trường đao buông thõng, một vệt máu khô quắt phản chiếu ánh sáng đỏ sẫm!

Kẻ đến không thiện, kẻ thiện thì không đến.

Ổ nhỏ của họ, ngay cả trong số những người nhặt rác, cũng được coi là 'nhà chỉ có bốn bức tường', căn bản chẳng ai thèm ngấp nghé.

Chẳng lẽ là tay chân của chợ? Chỉ vì ban ngày mình không ngoan ngoãn nghe lời, làm mất mặt bọn chúng!

"Bọn chúng làm thật..."

Sự liều lĩnh trỗi dậy trong lòng, Hoắc Bộ Dương sờ vào cây côn sắt bên hông.

Ngay cả khi đi ngủ, nó cũng chưa từng rời khỏi người cậu.

Không ngờ người kia thấy hành động của cậu, chỉ khựng lại một chút, phản ứng cứ như đang vuốt ve một con thú nhỏ bị giật mình.

Sau đó, Hoắc Bộ Dương thấy người đến cởi bỏ chiếc khăn sa trùm đầu dùng để thông khí, lộ ra dung mạo quen thuộc của hắn.

Ở vùng đất chết này, đây là một hành động rất tử tế.

Đó là một thanh niên tuấn tú, đường nét kiên nghị rõ ràng toát lên vẻ hào sảng. Cuộc sống lăn lộn vất vả trên vùng đất chết dường như không để lại dấu vết nào trên gương mặt sáng sủa của hắn, nhưng ánh mắt hắn lại lộ rõ vẻ từng trải, tinh quái đặc trưng của những người nhặt ve chai lão luyện.

Điều thu hút sự chú ý hơn cả chính là mái tóc trắng tinh của hắn.

Khác hẳn với mái tóc bạc của người già, đó là một màu trắng thuần khiết không vương bụi trần, phát ra ánh sáng nhàn nhạt dưới trăng.

"Lộ, Lộ Mộng?"

Tóc trắng, Hoắc Bộ Dương nhớ đến lời đồn, thử dò hỏi.

"À, cậu biết tôi sao? Vậy thì tôi nói thẳng vào vấn đề." Lộ Mộng dường như thở phào một hơi, tiện tay ném ra thứ gì đó.

Hoắc Bộ Dương nhẹ nhàng đón lấy, phát hiện đó đúng là linh kiện điện tử mà mình đã đánh mất ban ngày.

Đây là mảnh hoàn chỉnh nhất cậu từng nhặt được, sau đó khi kiểm tra mới phát hiện đã không còn.

Vì thế cậu còn buồn bã một hồi lâu.

Bây giờ lại được người khách không mời này trả lại sau khi đã mất.

"Quà gặp mặt."

Lộ Mộng tiến lên mấy bước. "Sau đó chúng ta nói chuyện chính sự."

"Tình huống của cậu tôi đều rõ cả, giờ tôi cho cậu một cơ hội."

"Tôi sẽ cứu mẹ cậu."

"Đương nhiên là có điều kiện." Lộ Mộng giơ hai ngón tay, "Thứ nhất, cậu phải làm cho tôi một chuyện trước."

"Thứ hai, đợi mẹ cậu khỏi bệnh..."

Trong lời nói của hắn mang đầy tự tin: "Nếu cậu đồng ý, sau này cứ đi theo tôi mà lăn lộn."

Lời nói của Lộ Mộng như một chiếc búa tạ giáng trúng Hoắc Bộ Dương, trong khoảnh khắc quá nhiều nghi vấn xông lên trong lòng cậu.

Hắn tại sao muốn tìm mình, hắn có mục đích gì, đây có phải là một âm mưu không?

Nhưng hắn nói, hắn nói...

Hắn có thể cứu mẹ?

Chỉ riêng điều này, đã khiến Hoắc Bộ Dương không thể nào mở miệng từ chối.

Quá nhiều thông tin khiến cậu nhất thời đứng sững tại chỗ, thậm chí còn chưa kịp phản ứng rằng mình đã vô th���c gật đầu.

Thiếu niên không biết rằng, đúng lúc này.

Trong đầu Lộ Mộng, một âm thanh máy móc vang lên mà chỉ riêng hắn mới có thể nghe thấy.

【"Sói cô độc cũng có thể tìm được bạn đồng hành."】

【Thành tựu: Tìm được đồng đội đầu tiên (1/1) – đã hoàn thành】

【Phần thưởng: 2000 khai tệ】

【Hiện tại quyền hạn đã tăng lên cấp D, mở khóa vị trí cài đặt mô-đun】

"Quả nhiên."

Lộ Mộng khẽ mỉm cười, một nụ cười gần như không thể nhận ra, "Tìm đúng NPC rồi."

"Hơn nữa, xét theo tuổi tác của Hoắc Bộ Dương, thời điểm mình xuyên không, ít nhất cũng là 10 năm trước khi trò chơi bắt đầu!"

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không được phép.