“Tay chân giả ư?” Lão chủ cửa hàng đánh giá đám người trước mặt một lượt, “thấy ai nấy tay chân lành lặn thế này, đâu có dùng vào việc đó.”

“Chúng tôi chỉ hỏi thôi,” Nam Đinh nói, “huống hồ cũng đâu phải tự mình dùng, đều là để buôn bán, vận đi nơi khác, kiếm chút lời chênh lệch giá.”

Trong một cửa hàng sửa chữa cơ khí ở nội thành Đầm Lầy Hồ Nhỏ, một nhóm người đang trò chuyện với lão chủ. Họ chính là nhóm đã ẩn mình trà trộn vào đội thương nhân quý tộc kia.

Cuộc gặp với cơ giới sư trước đó đã khiến Nam Đinh rút ra bài học, nên lần này ra ngoài, cô không mang theo các chiến binh Tro Tàn đã được cải tạo cơ giới hóa, mà thay vào đó là để các dũng sĩ của bộ tộc du mục đi theo.

Thế nhưng, nghe cô nói vậy, lão chủ cười ha ha một tiếng: “Tôi ở cái Đầm Lầy Hồ Nhỏ này bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu tiên nghe nói có người muốn buôn bán tay chân giả cơ khí. Cô nương hẳn là chưa có nhiều kinh nghiệm buôn bán lắm nhỉ?”

“Lời lão chủ nói không sai,” Nam Đinh sững sờ. Bên cạnh, Thi Sát liền tiến tới, kéo nhẹ cô lại, khẽ nói: “Tay chân giả loại này, hàng tốt thì cái nào cũng đắt cắt cổ. Có những món như bảo đao do thợ cả chế tác, còn chẳng bán được giá đó. Người nghèo thì không dùng nổi, người có tiền thì chẳng đáng. Thị trường tiêu thụ có hạn.”

Ở thế giới này, những người bị thương tật phần lớn là dân thường hoặc binh lính tuyến đầu bị thương ở tầng lớp thấp nhất, nhưng họ rõ ràng không phải đối tượng sử dụng của những tay chân giả cơ khí chất lượng cao. Còn những phú thương, quý tộc giàu có thì căn bản chẳng bao giờ phải ra trận chém giết. Chỉ có những cường giả cấp cao, mạnh mẽ hơn mới có thể dùng tới, nhưng họ lại có sức khôi phục mạnh mẽ, hoặc có thể chọn cấy ghép cơ thể... Loại bỏ hết thảy, đối tượng khách hàng còn lại rất ít ỏi.

Ngay khi Nam Đinh vừa nói ra ý định làm ăn tay chân giả, lập tức đã bị lão chủ cửa hàng nhìn ra sơ hở.

Vị nữ bác sĩ này thầm nghĩ không ổn. Cô cũng không phải là người thiếu hiểu biết. Tại Giáo đoàn Tro Tàn, hầu hết các ca phẫu thuật cấy ghép cyberware đều do cô tự tay thực hiện. Có thể nói từ vùng Đầm Lầy đến Vực, không một ai có hiểu biết thực tế về tay chân giả cơ khí vượt qua cô, kể cả cả người thầy của cô, bác sĩ Chung... Chỉ là như lão chủ nói, cô thực sự không tinh thông chuyện làm ăn buôn bán và khai thác mỏ của giới thương nhân, không rõ giá trị bên ngoài.

Cả giáo đoàn có tay chân giả, tính ra cũng chỉ có khoảng hơn mười bộ, đều là do đại đoàn trưởng cung cấp và giữ lại. Chúng đều đến từ các trạm trung chuyển và thợ săn công nghệ ở Vương quốc Sa Khắc.

Bởi vậy, chuyến này khi họ đến Đầm Lầy Hồ Nhỏ – nơi được coi là căn cứ của các thợ săn công nghệ quy mô lớn và trọng yếu hơn – cũng không phải là không có ý định bổ sung thêm tay chân giả cơ khí.

Trong lúc Nam Đinh đang nghĩ cách ứng phó thì Thi Sát cười nói với lão chủ cửa hàng: “Thật không dám giấu, chúng tôi xác thực làm nghề tay chân giả, nhưng không công khai cho người ngoài, đều là hàng đặt riêng theo yêu cầu từ trước... Những người có tài lực và nhu cầu này, thân phận của họ không tiện tiết lộ, ngài hiểu mà.”

Hắn đẩy tấm thẻ từ do Nghiệp đoàn Thương nhân cấp phát tới.

“Thì ra là thế,” lão chủ kiểm tra một chút, thấy đối phương là thương nhân đặc cấp bậc ba, đôi mắt lão cũng sáng lên, “Thế mà tôi lại không nghĩ tới cấp độ này... Mời các vị đi lối này.”

Thi Sát thuần thục bắt chuyện, trong lời nói lơ đãng tiết lộ thân phận là một thế gia ở Bỗng Nhiên Thành, khiến lão chủ cửa hàng lại một phen ngẩn ngơ.

Giới quý tộc không biết hỗn loạn đến mức nào, mà không ít người vẫn sùng bái sự toàn vẹn của cơ thể. Làm kẻ thống trị mà cơ thể không toàn vẹn thì ít nhiều vẫn khiến người ta chướng mắt. Còn nếu là quý tộc, họ cũng có tài lực để chi trả cho cyberware.

Chỉ là việc này vốn rất sâu xa.

Lão chủ cửa hàng đoán già đoán non, cũng bày tỏ sẽ giữ kín tuyệt đối.

“Chuyện làm ăn, tốt nhất là cứ giao cho chủ nhân của chúng ta thì hơn.” Trong lúc Nam Đinh đang đứng tại chỗ trầm tư, võ sĩ Tô Thừa tiến lên, khẽ nói, “dù sao ai cũng có sở trường riêng.”

“Đạo lý này ta tự nhiên hiểu rõ...” Nam Đinh gật đầu, nhưng không nói ra những lời trong lòng.

Họ làm vậy.

Tất nhiên, họ vẫn còn chút hoài nghi và dè chừng đối với những người thuộc đội thương nhân quý tộc này.

Vô luận là vùng Đầm Lầy hay Vực, ở một mức độ nào đó, đều là vì Liên Hợp Thành... Hoặc nói chính xác hơn, vì Nghiệp đoàn Thương nhân mà bùng nổ một trận chiến lớn. Nếu không có Hồng Chi Vương, chúng thậm chí có thể diễn biến thành một thảm họa không thể vãn hồi.

Sự ngăn cách giữa họ là điều tất yếu tồn tại.

Nhưng bản thân Nghiệp đoàn Thương nhân cũng là một tổ chức cực kỳ phức tạp. Ngoại trừ các thành viên cốt lõi, phần lớn các thương hội liên minh chỉ vì những lợi ích khi gia nhập nghiệp đoàn, hoặc để tránh những “bất tiện” khi không gia nhập nghiệp đoàn... Đối phương đang ở vị thế độc quyền tuyệt đối trên đại lục này. Những hoạt động thương mại còn lại như buôn lậu của Người Bóc Da, hay thương đoàn Mắt Vực, cho dù có thể phát triển lớn mạnh ngay tại chỗ, nhưng so với thế lực của Nghiệp đoàn Thương nhân, tổng cộng lại cũng chỉ chiếm một phần mười.

Bây giờ tổng bộ Nghiệp đoàn Thương nhân ban lệnh cấm, yêu cầu các thương hội liên minh thuộc quyền phải tránh Vực – né tránh phạm vi thế lực của Huyết Chi Chủ. Một mặt đương nhiên là giảm bớt sự bóc lột kinh tế đối với nơi đó, nhưng mặt khác, đây chính là một kiểu phong tỏa và cấm vận thương mại.

Trong thời gian ngắn, vẫn chưa thấy rõ hiệu quả.

Các hàng hóa số lượng lớn như dầu nhiên liệu, lương thực đều đủ tự cung tự cấp, sẽ không xảy ra bạo động quy mô lớn.

Nhưng cứ tiếp tục như vậy, nhiều loại sản phẩm nhỏ lẻ sẽ dần trở nên thiếu thốn, tạo ra hiệu ứng kìm hãm đối với Vực. Mặt khác, dù Vực có thể phát triển công nghiệp riêng của mình, nhưng thiếu đi mạng lưới thương mại khổng lồ do Nghiệp đoàn Thương nhân cung cấp, họ cũng rất khó đưa sản phẩm ra ngoài tiêu thụ.

Muốn giải quyết vấn đề này. Chỉ có thể tìm kiếm giải pháp thay thế.

Nhưng nói thì dễ.

Thái độ hợp tác của Thi Sát và nhóm người kia quả thật khiến Nam Đinh cảm thấy có chút ngoài ý muốn. Cô nghĩ: Hẳn là đại đoàn trưởng sở dĩ lựa chọn đội thương nhân quý tộc này, không chỉ muốn mượn thân phận của họ để che giấu mình, mà còn muốn mở ra một con đường riêng, thành lập một đội thương nhân có thể phục vụ cho việc vận chuyển của ông ta.

Bộ phận hậu cần không thể ôm đồm tất cả, hình thức hiệu quả hơn là đóng vai người quản lý, giao việc thuê ngoài cho các đối tác.

Mà muốn hỏi trên thế giới nơi nào có nhiều tài nguyên đến thế. Còn có lựa chọn nào khác ngoài Nghiệp đoàn Thương nhân tự thân không?

Đây coi như là đào góc tường đây mà... Nam Đinh thầm nghĩ, lập tức nghĩ đến một vấn đề, nhìn về phía Tô Thừa rồi nói: “Tô tiên sinh, tỷ lệ trang bị tay chân giả cơ khí trong quân đội Đế quốc Liên Hợp Thành đại khái là bao nhiêu... Xin lỗi, cái này có thể nói không?”

“Đương nhiên, bởi vì làm gì có cái gì gọi là bao phủ.” Tô Thừa không quá để tâm đến điều này, “tôi đã thấy không ít binh lính tàn tật, nhưng được trang bị cyberware để ra trận lần nữa... Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, toàn quân còn chẳng tìm ra nổi con số ba chữ số.”

Có số tiền nhàn rỗi đó, thà trang bị bảo đao bảo giáp tốt hơn. Đương nhiên, lựa chọn tốt hơn là dùng tiền trực tiếp thuê người thay thế hoặc đả thông quan hệ để được miễn nghĩa vụ quân sự.

Căn bản chẳng cần ra chiến trường.

Những người gia nhập quân đội trung ương, trừ một số võ sĩ khốn khó, tuyệt đại đa số kỳ thật đều là nông dân chiêu mộ binh. Vũ khí trang bị đều do Đế quốc phân phát, không thể tự mang, sau trận chiến sẽ được thu hồi thống nhất.

Có đôi khi, ngay cả thi thể của những binh lính t·ử v·ong trong chiến đấu cũng không kịp thu gom, nhưng áo giáp trên người họ thì nhất định phải mang về trước. Dù sao một bộ áo giáp đáng giá hơn rất nhiều so với một mạng người.

“Tôi nghe nói tay chân giả cơ khí đều là do các thợ săn công nghệ vơ vét, tháo dỡ từ các di tích viễn cổ ra, cho nên mới khan hiếm và đắt đỏ đến thế.” Tô Thừa dùng giọng điệu đầy cảm khái và ước mơ nói, “thực ra tôi cũng từng nghĩ, nếu như nhân loại nắm giữ kỹ thuật chế tác tay chân giả, thì rất nhiều chiến hữu bị trọng thương, phải cưa cụt tay chân có thể một lần nữa đứng dậy – không phải là để họ nhất định phải một lần nữa ra chiến trường, mà là sau khi xuất ngũ về quê, ít nhất vẫn có thể tự mình mưu sinh...”

Tại chiến trường thiếu thuốc men, phẫu thuật cưa cụt tay chân sau đó giữ được một mạng đã là may mắn lắm rồi, chưa chắc đã được coi là may mắn.

Bởi vì phía sau còn có bất hạnh lớn hơn đang chờ đợi họ. Tô Thừa đã chứng kiến quá nhiều, có người bị bỏ lại trong quá trình hành quân, có người được điều về quê hương rồi bặt vô âm tín... Hắn không dám tưởng tượng những người đó sau này gặp phải chuyện gì. Khoản trợ cấp ít ỏi mà quân đội Đế quốc ban phát sau bao tầng bóc lột thậm chí còn không đủ lộ phí. Trong nhiều trường hợp hơn, những thương binh này tự thấy vô vọng nên đã tự giải thoát sớm để kết thúc cuộc đời.

“Nhưng là, có đôi khi chỉ một bộ tay chân giả, có thể khiến một lão binh bách chiến một lần nữa phát huy ra chiến lực mạnh mẽ hơn cả trước kia.” Nam Đinh nghĩ tới điều gì, vô thức cãi lại, “có giá trị như vậy, chính quyền Đế quốc tại sao không...”

“Không đưa tay chân giả cơ khí vào danh mục mua sắm quân dụng phải không?” Tô Thừa cười một tiếng, “Liên Hợp Thành phía Nam tình huống thế nào tôi không rõ, nhưng quân đội Đế quốc chỗ tôi có lẽ thực sự có thực lực đó.”

Dù sao cũng có Thương nhân Lưỡi đao duy trì.

“Còn như đã nói trước đó, khoản chi phí này... thì lại đáng giá hơn rất nhiều so với mạng người.”

Bồi dưỡng một chiến sĩ đã được tôi luyện qua trên chiến trường, hoàn toàn chính xác phải tốn rất nhiều cái giá lớn. Đằng sau mỗi một lão binh cốt cán, đều là sự đào thải tự nhiên của vô số tân binh phải hy sinh.

Thế nhưng, cho dù không như thần thánh Đế quốc có dân số bùng nổ, cuồng tín thánh tuyển ào ạt như sóng triều... Đô thị Liên Hợp trải dài gần nửa lục địa, đồng dạng cũng không thiếu người.

Việc tái sử dụng mang lại giá trị tiết kiệm cao hơn, nhưng cái giá phải trả cũng chẳng hề nhỏ. Đây chính là logic của thương nghiệp và chiến trường.

Nam Đinh còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy Tô Thừa trước mặt, bỗng nhiên chẳng thể nói được lời nào: Cô chợt nghĩ đến, vị võ sĩ này bản thân bị trục xuất khỏi quân đội Đế quốc. Với thiên phú và thực lực như vậy, ngay cả đại đoàn trưởng cũng đã từng ca ngợi... Nhưng trong mắt Liên Hợp Thành, anh ta cũng chỉ là một kẻ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, chẳng có gì đặc biệt quý giá.

Ngươi không vâng lời. Sẽ có kẻ trung thành tuyệt đối khác thay thế.

So sánh dưới, sự tồn tại của các chiến binh cyberware của Giáo đoàn Tro Tàn mới là một điều khác biệt... Ban đầu, Nam Đinh chẳng qua chỉ bị giáo lý của Narco hấp dẫn, cộng thêm bản thân cô cũng có thiên phú trong phẫu thuật, nên khi nhận được những phản hồi tích cực, cô mới dốc sức vào việc này đến vậy.

Thế nhưng, cho tới hôm nay, qua cuộc trò chuyện với Tô Thừa, cô mới chạm đến một điểm mù mà trước đó cô đã bỏ qua: Đại đoàn trưởng đặt ra giáo lý như vậy, thậm chí nguyện ý để lại những tay chân giả cơ khí quý giá cho các chiến sĩ giáo đoàn... Đối với bản thân những người này, rốt cuộc có ý nghĩa lớn đến nhường nào, như thể được tái sinh vậy.

Cô nhớ tới Giáo sĩ Maier.

Khó trách đối phương trước đây chưa từng gặp mặt đại đoàn trưởng, nhưng khi nhận được mệnh lệnh tiếp viện khẩn cấp từ Hoắc Tế Ti, lại hưng phấn đến vậy, không ngại vất vả.

Và cả các chiến binh Tro Tàn trong chuyến đi này nữa.

Đây đều là những thứ tiền không mua được.

Nhưng là, bị giới hạn bởi sự khan hiếm và giá cả đắt đỏ của tay chân giả cơ khí, dù là đại đoàn trưởng đã đặc biệt hào phóng, cũng đã trích ra một phần vốn cho Nam Đinh, để cô dùng mua một số ít... Nhưng cuối cùng nhu cầu chắc chắn sẽ vượt xa khả năng cung cấp.

Trừ khi...

“Một lần nữa nắm giữ kỹ thuật chế tác tay chân giả cơ khí...” Nam Đinh nhớ lại lời Tô Thừa vừa nói, không kìm được thì thầm. Lập tức lấy lại bình tĩnh, nhìn về phía tên võ sĩ này: “Làm phiền gọi chủ nhân của các vị về đây. Chúng ta chỉ cần mua một bộ mẫu ở đây là đủ, không cần tiêu hết toàn bộ tiền vốn.”

“Ân?” Tô Thừa đáp lời, “Vậy chúng ta đi đâu?”

“Nếu chúng ta đang ở Đầm Lầy Hồ Nhỏ, căn cứ Bộ Lặp của Thợ Săn Công Nghệ – có thể nói là thánh địa mà mọi nhà nghiên cứu khắp thiên hạ đều hướng tới, trừ Tận Cùng Thế Giới và Vết Cắt Đen ra...” Nam Đinh trong đầu hiện lên bóng dáng một người với mái tóc bù xù, “vậy thì có một người chắc chắn rõ nhất về những tiến bộ nghiên cứu tiên tiến nhất trên đại lục bây giờ.”

Chỉ là, vài ngày trước họ có thể được vị cơ giới sư trưởng này triệu kiến, là bởi vì đối phương có điều nghi hoặc, cần được giải đáp.

Bây giờ nếu muốn lại cầu kiến.

Nhìn cái vẻ không màng thế sự, thái độ thực sự không có hứng thú với tiền tài, quyền lực kia của đối phương... Những cách thức “đả thông cửa” thông thường chắc chắn sẽ chẳng có tác dụng gì.

Thậm chí còn sẽ ghét bỏ họ làm chậm trễ công trình nghiên cứu của mình, trực tiếp từ chối.

Nam Đinh cũng không hối hận lúc đó không giao tiếp nhiều hơn. Một là thân phận của đối phương, nắm giữ quyền chủ đạo. Cuộc gặp mặt đó chỉ là bước khởi đầu cơ bản nhất, anh ta không có bất cứ lý do gì để cung cấp sự giúp đỡ.

Hai là, đại đoàn trưởng đã chuẩn bị cho cô một nước cờ đầu tốt, có thể sử dụng bất cứ lúc nào.

............

Hoàng Tương sững sờ nhìn nửa thân dưới của mình.

Trống rỗng.

Đôi chân vốn không quá cường tráng nhưng cũng từng đi khắp mọi nơi, lúc này đã biến mất không thấy gì nữa.

“Lo lắng thế ư?” Lộ Mộng bưng một bát thuốc sắc nóng hổi đi tới, phía trên còn bốc lên hơi trắng. Anh ta quạt quạt rồi ngửi ngửi, đặt bên cạnh người đàn ông, “thời gian trì hoãn quá lâu, mặc dù ban đầu chỉ là một vết thương ở chân, nhưng đã nát đến tận xương tủy, cộng thêm nhiễm trùng thần kinh tọa... Phẫu thuật cưa cụt tay chân nửa người dưới mà giữ được tính mạng đã là may mắn lắm rồi.”

“A,” anh ta nhớ ra điều gì đó, an ủi: “Yên tâm, khi tôi phẫu thuật đã đặc biệt lưu ý, mặc dù trông có vẻ hơi kỳ quái, nhưng chuyện sinh con sẽ không bị ảnh hưởng... Đại khái là vậy.”

“Tôi không phải để ý cái này!” Hoàng Tương mặt đỏ bừng, lúng túng nói.

Lúc đó anh ta mắt tối sầm lại, trong nháy mắt đã mất đi tất cả tri giác. Khi tỉnh lại thì thấy mình đã thành bộ dạng này.

Về sau Lý thúc nói, anh ta mới biết mình đã trải qua những gì.

Vật anh ta lấy ra, trông rõ ràng là một vũ khí g·iết người trên chiến trường, nhưng độ sắc bén của lưỡi dao vượt xa tưởng tượng của mấy tên phiêu lưu giả. Ngay cả khi cắt vào xương cốt, cũng cứ như không hề có trở ngại vậy.

Điều khiến họ càng không ngờ tới là, Lộ Mộng lại cầm vũ khí g·iết người trong tay, dùng làm dao phẫu thuật, hoàn thành toàn bộ ca phẫu thuật.

Cứ như dùng búa tạ để khắc hoa vậy, đầy vẻ nghệ thuật.

Tay nghề của anh ta khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi.

“Nhìn vết thương đã hồi phục gần như hoàn toàn, ít nhất không có nguy cơ nhiễm trùng.” Lộ Mộng mở băng vải xem xét một lượt, “về phần nếu muốn di chuyển, trong khoảng thời gian này thì giao cho hắn đi.”

Anh ta chỉ tay về phía sau. Chad đang bước tới từ hướng đó.

Người thợ săn công nghệ nghe nói thế, mặt cũng tối sầm lại.

Không chỉ là một kẻ lén lút qua đường, mà địa vị của ta còn bị hạ thấp xuống mức làm thú cưỡi sao?

“Có một chuyện khác,” hắn mở miệng, “tôi đã hỏi rõ về người đó rồi.”

Chad chỉ vào người đó, chính là thủ lĩnh cộng đồng mà họ đã mang về.

***

Để không bỏ lỡ những diễn biến hấp dẫn, bạn đọc hãy truy cập truyen.free để đọc toàn bộ bản dịch này.