Gió lớn khởi nguồn từ những hạt bèo trôi, sóng lớn hình thành từ những làn hơi lan tỏa.

Khi Zul'jin một lần nữa giương cao ngọn cờ chiến của Đế chế Amani, khi những Troll ở Zul'Aman chuẩn bị trút bỏ mối hận ngàn năm tích tụ, cũng là lúc các chủng tộc cổ xưa từ vương quốc phía đông quyết định không còn im lặng.

Hai chiến trường cách xa nhau hàng ngàn dặm ấy đã trở thành một cộng đồng chung số phận.

Đã từng, các Tinh Linh của Quel'Thalas liên minh với loài người đế quốc Arathor, cùng nhau chôn vùi hy vọng phục hưng của đế chế cổ xưa nhất, san bằng nền văn minh Troll.

Gần sáu trăm năm qua, đội quân Viễn Hành Giả của Thành Silvermoon thậm chí coi Troll là mục tiêu thử thách cho tân binh, tổ chức càn quét hàng năm, khiến dân chúng Zul'Aman phải cố thủ trong tuyệt vọng, chỉ còn biết ngóng trông quê hương mà chẳng thể làm gì.

Nền văn minh bị phá hủy, cội rễ lung lay, các chiến binh Troll Amani khỏe mạnh dù chỉ có đá và răng thú trong tay, vẫn phải đối phó với đội quân High Elf được trang bị tận răng. Vô số dân chúng đã than khóc với Zul'jin, không phải quân ta bất tài, mà là Tinh Linh có ma pháp. Mỗi khi như vậy, Zul'jin, vị tù trưởng, lãnh chúa của Zul'Aman và cũng là anh hùng xưa kia của tộc Troll, chỉ còn biết dùng thần linh và tín ngưỡng để trấn an dân chúng.

Nhưng ngày hôm nay, mọi thứ đã khác.

Ogrim Doomhammer đã mang đến cho tộc Troll một minh ước, mang đến sắt thép và cả những nỗi ám ảnh.

Suốt một năm trời, Ogrim đã cật lực và bí mật vận chuyển, cung cấp vũ khí trang bị đủ để vũ trang cho mười nghìn quân cho các Troll Amani ở Zul'Aman.

Suốt một năm đó, Zul'jin đã dẫn dắt dân chúng đoàn kết các bộ tộc, chinh phục vô số tộc phụ thuộc, bao gồm cả Kobold, và huấn luyện những loài ác điểu, hung thú hiếm hoi để phục vụ cho tộc Troll.

Mèo rừng, bạo hùng, Long Ưng, Sét Chim Cắt.

Với sự quy tụ của đại quân dã thú và nô lệ, Zul'jin đã phát động cuộc chiến báo thù quy mô lớn nhất của tộc Troll trong mấy trăm năm qua.

Tộc Troll Amani đã nảy sinh tranh cãi về việc nên tấn công Lordaeron hay Quel'Thalas trước.

High Elf ngay trước mắt, chỉ cần rẽ trái là có thể thỏa sức tàn sát.

Loài người cũng chẳng xa, vượt qua những cánh rừng núi, tiến thẳng tới Stratholme.

Đối với Zul'jin mà nói, mức độ căm hận High Elf và loài người không có bất kỳ khác biệt nào. Theo ý của hắn, nhà nào gần thì đánh nhà đó.

Chỉ là, đã gia nhập Bộ Lạc thì cũng phải thể hiện chút thành ý. Nếu Ogrim hy vọng Troll tiến về phía nam tấn công loài người, thì không thể không cân nhắc cảm nhận của đồng minh.

Vì vậy, Zul'jin quyết định, trước hết diệt High Elf, sau đó sẽ tàn sát loài người để hả giận.

Và thế là, vào Ngày Định Ước, chiến hỏa lại bùng lên ở phương bắc.

Từ vùng quân phản kháng đồn trú ở thung lũng Stranglethorn, những cuộc kháng cự lẻ tẻ ở rừng Elwynn, cho đến tuyết trắng phủ khắp Khaz Modan; từ đầm lầy Wetlands đến cuộc công kiên cầu Sardo, rồi những trận ác chiến tại Hillsbrad Foothills.

Chiến hỏa đã thiêu rụi toàn bộ vương quốc phía đông, khiến không còn nơi nào trên mảnh đất này giữ được bình yên.

Nhờ Ogrim liên kết các thế lực, các thị tộc Troll Vilebranch và Revantusk cũng gia nhập Bộ Lạc, trong khi thị tộc Witherbark, dù bề ngoài giữ thái độ trung lập, lại âm thầm dẫn đường.

Vậy là, liên quân hơn 7000 Orc, Ogre và Troll đã lách qua sự canh gác của pháo đài Durnholde, tiến vào những dãy núi rộng lớn để tập kết tại Hinterland. Từ Hinterland, họ theo những con đường nhỏ xuyên qua núi, tránh được Bức tường Thoradin – một chướng ngại từng khiến Bộ Lạc phải tuyệt vọng.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, tình thế của phe Liên Minh đã nhanh chóng đảo ngược.

Kế hoạch ban đầu của Lothar là bao vây giằng co Bộ Lạc, dù không thể bao vây tiêu diệt hoàn toàn, cũng có thể làm suy yếu nhuệ khí của đối phương. Sau đó sẽ tạo ra sơ hở ở phía tây nam, dụ địch đến vùng đồi núi, lợi dụng ưu thế kỵ binh của Liên Minh để một hơi tiêu diệt chủ lực Bộ Lạc.

Thế nhưng, ngay cả khi Bộ Lạc đã một lần nữa vận chuyển Lang kỵ binh từ Bình Nguyên Lửa Cháy đến khu Hillsbrad, Liên Minh vẫn chưa thể hoàn thành bố trí chiến lược của mình. Việc Quel'Thalas bị xâm lược và Stratholme báo nguy càng khiến Lothar ngửi thấy mùi âm mưu.

Mãi đến khi nhận được tin tức từ gia tộc Trollbane, các lãnh chúa pháo đài Stromgarde, rằng toàn tuyến khu Arathi đang báo nguy, và chấp nhận yêu cầu của Liên Minh cử mười nghìn kỵ binh đến cứu viện, Lothar mới thực sự nhìn thấu được ván cờ lớn mà Bộ Lạc đã bày ra.

May mắn và cũng là bất hạnh.

Ngoài sự tức giận, Lothar còn cảm thấy một tia may mắn.

Chính nhờ sự nhẫn nại, Tổng chỉ huy Liên Minh, Anduin Lothar, dù trong thời khắc chiến sự nguy cấp, vẫn chưa điều động mười nghìn kỵ binh của pháo đài Stromgarde đang ẩn mình ở Cao nguyên Arathi.

Ngay từ khi mới thiết kế và xây dựng, Bức tường Thoradin đã nhằm mục đích phòng ngự kẻ địch tiềm tàng từ phương bắc, nên mặt tường hướng về Cao nguyên Arathi thực chất có sức phòng ngự tương đối yếu.

Nhưng với quân số dự bị dồi dào, pháo đài Stromgarde đủ sức phòng thủ Bức tường Thoradin và cầu Sardo, khiến quân kỳ binh của Bộ Lạc không thể thay đổi cục diện chiến tranh.

Mặc dù đòn sát thủ cuối cùng của cả hai chiến dịch đã bị phá vỡ, nhưng những tính toán của Bộ Lạc về việc liên tục chiến đấu trên hàng ngàn dặm chiến trường cũng trở nên vô nghĩa.

Hai vị thống soái tài ba nhất thời đại này, trên bàn cờ Lordaeron mang tên chiến tranh, sau nhiều lần đổi quân, vẫn đi đến thế hòa.

"Đáng tiếc, vẫn là thiếu một nước cờ," Lothar không khỏi cảm thán sau khi nhận được quân báo.

"Nguyên soái, chúng ta vẫn đang vây khốn Bộ Lạc mà, sao ngài lại nói với vẻ chán nản như vậy?" Turalyon hỏi.

"Đúng là vẫn còn quá trẻ. Dù có ưu thế chiến thuật lớn đến mấy cũng không thể thay đổi tình thế bị động về chiến lược."

"Dù sao thì tuổi trẻ vẫn là ưu thế lớn nhất," Lothar không ngần ngại truyền dạy cho vị phó quan của mình thêm chút kiến thức.

"Ngay từ đầu, đây cũng chỉ là hình thức bao vây mà thôi. Với chưa đến 80 ngàn quân để vây khốn 50 ngàn Orc, bản thân đã có yếu tố địa lý hạn chế. Chúng ta có thể vây, nhưng không thể tiêu diệt. Orc muốn phá vây, chúng ta cũng chẳng ngăn được. Chỉ khác là chúng sẽ phá vây ở đâu và khi nào mà thôi. Đã mất thế chủ động, nội bộ lại mâu thuẫn, chúng ta rơi vào thế bị động. Với binh sĩ, xung phong chính diện đòi hỏi dũng khí phi thường; còn với tư lệnh, đối phó một cách bị động mới là nỗi sợ hãi lớn nhất. Cục diện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta."

"Việc gì phải sầu não, Nguyên soái? Dù sao đây cũng chỉ như là trạng thái khởi đầu của cuộc giao chiến. Lúc này, Liên Minh của chúng ta đâu có thua kém Liên Minh lúc trước, thắng lợi cuối cùng vẫn sẽ thuộc về chúng ta," Turalyon vẫn đầy tin tưởng nói.

"Tuổi trẻ thật tốt," Lothar không khỏi cảm thán.

"Ngươi nói rất đúng. Thắng lợi cuối cùng sẽ thuộc về loài người." Lothar đáp lại sự trông đợi của thuộc hạ, nở một nụ cười tự tin.

Nhưng Vương quốc Lordaeron và Quốc vương Terenas đã cung cấp sự ủng hộ khổng lồ cho Liên Minh, nên nội địa lại trở nên trống rỗng. Mà Gilneas đang trấn giữ con đường huyết mạch từ Hillsbrad Foothills thông đến rừng Silverpine. Một khi nơi đó thất thủ, Lordaeron sẽ không còn hiểm địa nào để phòng thủ. Hơn nữa, Genn Greymane có xu hướng cực kỳ cô lập, yêu cầu ông ta tổn hao nhân lực vật lực để viện trợ ngàn dặm e rằng hy vọng chẳng mấy.

Lordaeron không thể để thất thủ, nhưng đây lại chính là yếu tố then chốt để đối đầu với Bộ Lạc. Rút quân khỏi chiến trường chính diện vào lúc này chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Quân đội từ đâu mà đến?

Lothar tự hỏi, ông do dự, rồi đột nhiên, một cái tên lóe lên trong đầu ông ———— Alterac!

Từ Alterac, đi qua Andorhal để chi viện Stratholme, chỉ mất nửa tháng hành trình!

"Turalyon, ta cũng cần ngươi giúp ta làm một chuyện." Lothar nói.

"Nguyên soái, xin ngài cứ phân phó." Turalyon nguyện ý cung cấp bất kỳ sự trợ giúp hữu ích nào cho thần tượng của mình.

Sau khi cho những người khác lui xuống, Lothar một mình dặn dò Turalyon, truyền đạt kế hoạch hành động tùy cơ ứng biến.

Ở tận Thành Alterac xa xôi, Carlos Barov không khỏi hắt hơi hai cái.

"Kỳ lạ thật, Paladin cũng bị cảm ư?"

Mọi câu chữ trong văn bản này đều thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.