Khu rừng rậm Hinterland, chủ yếu là sồi và phong, với lớp lá rụng dày đặc phủ kín mặt đất mục nát, ẩm ướt, tỏa ra một mùi hương nguyên sơ của đất rừng. Rời khỏi dãy Hillsbrad Foothills, liên quân đã hành quân hai ngày và đóng quân tại một khu đất cao, có địa thế khá thuận lợi.

Những cây sồi quả là vật liệu xây dựng tuyệt vời. Trong khu rừng ít người lui tới này, những cây sồi cổ thụ trên 50 năm tuổi mọc khắp nơi. Bởi vậy, doanh trại bỗng chốc biến thành một công trường lớn.

"Thưa Tướng quân, chúng ta đang ở vị trí này. Tôi đề nghị trước tiên hãy hoàn thành việc xây dựng doanh trại, đồng thời dựng thêm vài trạm gác ở khu vực lân cận. Chờ lương thực từ Durnholde được vận chuyển lên, đủ dùng ít nhất 15 ngày dự trữ, chúng ta mới tính đến các bước hành động tiếp theo," Carlos vừa nói vừa chỉ tay lên bản đồ.

"Một đề nghị rất đúng trọng tâm. Ta cứ tưởng ngươi sẽ hấp tấp muốn thách đấu như những người trẻ tuổi khác chứ," Aldren nói. Ông thừa hiểu Carlos là người thừa kế ưng ý của Alexei, nhưng qua thời gian cùng nhau hành quân, vị tướng quân này phải công nhận rằng Carlos quả thực rất ưu tú. Thái độ của ông đối với Carlos cũng không còn quá cứng nhắc như trước.

"Còn một vấn đề nữa, kỵ binh của chúng ta quá đông."

Lời Carlos nói khiến Tướng quân Aldren thầm khen ngợi. Chẳng có vị tướng quân nào lại ghét bỏ việc mình có quá nhiều kỵ binh cả. Nhưng ở khu rừng rậm hoang sơ Hinterland này, kỵ binh lại trở thành một gánh nặng. Lớp lá mục dày đặc và cành cây rậm rạp đã hạn chế đáng kể tốc độ của kỵ binh. Thức ăn cho ngựa chiến cũng tiêu tốn nguồn lực vận chuyển vốn đã eo hẹp của liên quân. Không gian để kỵ binh phát huy sức mạnh ở Hinterland thật sự không nhiều.

"Vậy nên cho kỵ binh rút về Durnholde sao?" Tướng quân Aldren không chắc đó có phải là một ý hay không.

"Có lẽ chúng ta nên thay đổi cách suy nghĩ, để một phần kỵ binh phụ trách vận chuyển quân nhu, đồng thời điều số lượng bộ binh tương ứng đến đây. Các vị thấy phương án này thế nào?" Carlos đưa ra một phương án giải quyết.

"Nghe cũng không tồi chút nào. Như vậy, một nửa số cỏ khô cho ngựa chiến sẽ không cần phải vận đến cái nơi quỷ quái này nữa, áp lực lương thực cho người cũng có thể giảm đi đáng kể," Aldren gật đầu khẳng định, "Vậy thì để ai đi vận lương đây?"

Không khí bỗng chùng xuống. Đó là một ý hay, nhưng thật đáng tiếc, nó lại vấp phải vấn đề nan giải liên quan đến lòng tự tôn và địa vị, hay nói cách khác là "cái mông quyết định cái đầu". Đội kỵ binh liên quân chủ yếu gồm 300 kỵ sĩ của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia Alterac, 300 kỵ binh tuần tra của Lâu đài Stromgarde, 200 kỵ binh của Gia tộc Barov, và tổng cộng hơn 500 kỵ sĩ từ các gia tộc quý tộc nhỏ lẻ khác.

Trong chiến tranh, đàn ông đôi khi thật ngây thơ, bốc đồng, tràn đầy tưởng tượng và lãng mạn. Nếu ngươi yêu cầu một binh sĩ chuyên nghiệp đi làm công việc vận lương, hắn sẽ chấp hành mệnh lệnh. Nhưng nếu ngươi bảo một kỵ sĩ quý tộc đang khao khát lập chiến công đi vận lương, hắn sẽ căm ghét ngươi.

Huống hồ, trong hai khối kỵ binh chính, kỵ binh của Lâu đài Stromgarde là quân đồng minh, nghe điều nhưng không nghe lệnh, khi tác chiến còn phải cân nhắc tổn thất. Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia Alterac lại là lực lượng chủ chốt của cuộc chiến. Đám kỵ sĩ này lên ngựa có thể xung phong, xuống ngựa... cũng có thể xung phong. Nếu thiếu đi những lão binh này, khi gặp tình huống khẩn cấp hoặc phải công phá thành trì, ai sẽ là người xoay chuyển cục diện? Còn về các kỵ sĩ gia tộc quý tộc nhỏ lẻ, họ toàn là những người có "ô dù", con cháu của các gia đình danh giá, muốn thuyết phục họ chấp nhận nhiệm vụ này, Aldren nghĩ đến thôi cũng đã thấy đau đầu.

"Là do tôi suy nghĩ chưa thấu đáo. Thưa Tướng quân, Tước sĩ Bigast và các vị lãnh chúa cao quý, có lẽ chúng ta nên thay đổi cách tư duy một chút. Như chúng ta có thể thấy trên bản đồ, toàn bộ Hinterland, chỉ có các căn cứ của tộc Troll và khu vực ven biển là có địa hình đủ rộng để kỵ binh có thể hoạt động hiệu quả trên quy mô lớn. Nếu đã như vậy, chi bằng triệu hồi tất cả kỵ binh không có danh hiệu Kỵ sĩ Hoàng gia về thành Durnholde để nghỉ ngơi dưỡng sức," Carlos dõng dạc nói.

Các tiểu quý tộc bắt đầu xôn xao.

Kỵ sĩ chân chính chỉ được sắc phong theo hai cách. Một là các quý tộc đề cử kỵ sĩ gia tộc mình lên nhà vua. Nếu được nhà vua nể mặt, trạm bưu điện sẽ cấp thêm cho ngươi một tấm giấy chứng nhận Hoàng gia. Với giấy chứng nhận này, ngươi sẽ không cần phải nộp thuế thân, và khi ra vào các thành phố thuộc quyền vua cũng được miễn phí thuế cổng thành. Những kỵ sĩ này thường là con cháu của các gia tộc có địa vị, được xem như bậc thang để thăng tiến, yêu cầu gia tộc phải có thực lực và vị thế nhất định. Hai là những người đạt quán quân hoặc á quân trong các giải đấu võ thuật chính thức hàng năm; những người hầu được các kỵ sĩ chính thức tiến cử và trao bằng tốt nghiệp; cùng với các học viên thực hành xuất sắc từ các đoàn kỵ sĩ lớn. Cả ba loại người này, sau khi được nhà vua tiếp kiến và khảo hạch, đều sẽ được ban tặng phong hiệu kỵ sĩ. Những kỵ sĩ này được xem là con đường thăng tiến của dân thường.

Ngoài hai loại kỵ sĩ có phong hiệu kể trên, phần lớn những người được gọi là "kỵ sĩ" chỉ là cách gọi nhầm của người dân bình thường thiếu hiểu biết. Thực chất họ chỉ là một nhóm lính bộ binh cưỡi ngựa mà thôi.

"Ta không có ý kiến gì khác. Gia tộc Trollbane đến đây là để diệt Troll, chúng ta sẽ tuân theo nghị quyết của liên quân," Bigast Trollbane quả nhiên biết cách cư xử, liền đề xuất rút kỵ binh của Lâu đài Stromgarde ra khỏi đội ngũ.

"Kỵ binh gia tộc Barov sẽ tuân theo chỉ huy của tướng quân," Carlos cũng nhanh chóng tiếp lời.

Với một người đã tiên phong làm gương, những việc tiếp theo trở nên dễ dàng hơn nhiều.

"Còn một việc nữa, ai sẽ đi liên hệ với Người lùn ở Aerie Peak đây?" Tướng quân Aldren hỏi.

"Tại sao chúng ta phải liên lạc với cái đám lùn đó chứ? Đại quân ta hoàn toàn có thể m���t mình đối phó với lũ Troll!" Có kẻ bắt đầu la ó.

"Thưa chư vị, đương nhiên đại quân của chúng ta là vô địch, có thể nghiền nát lũ Troll xấu xí đó trong cuộc đối đầu trực diện. Nhưng ở đây có một vấn đề nhỏ, chúng ta cần phải biết rõ lũ Troll đang ẩn náu ở đâu, phải không? Với vùng rừng rậm u tối này, chúng ta là người ngoài, còn Người lùn và Troll mới là dân bản địa. Việc tìm kiếm đồng minh chẳng phải là điều tất yếu sao? Vậy tại sao các ngươi lại phản đối?" Carlos liếc nhìn Glenn một cái, ngay lập tức, chiều gió đã thay đổi.

Tướng quân Aldren bất đắc dĩ dụi mắt. Ông là một người lính thuần túy, rất coi thường những trò chính trị "cái mông" của giới quý tộc. Nhưng trong tình huống hiện tại, ông cũng đành chịu. May mắn thay, Carlos vẫn rất tôn trọng quyền uy của ông, không làm gì quá đáng. Nếu không, Tướng quân Aldren, người luôn bị chèn ép mọi nơi, thậm chí đã nghĩ đến việc từ chức để trở về gia tộc Strahnbrad của mình.

"Tướng quân, ngài thấy để gia tộc Trollbane chúng tôi đến Aerie Peak liên hệ với Người lùn thì sao?" Bigast chủ động xin được đảm nhiệm.

"Tướng quân, tôi cũng muốn nhân cơ hội này đi mở mang kiến thức về thành phố của Người lùn, không biết ngài có đồng ý không?" Thái độ của Carlos khiến Aldren thật sự bất ngờ.

"Đương nhiên rồi, cả hai vị đều đã từng tiếp xúc với Người lùn, chắc chắn sẽ thích hợp hơn ta." Dù Tướng quân Aldren có chút băn khoăn khi Carlos rời khỏi đại doanh, nhưng có Trollbane đi cùng, có lẽ cũng không có gì đáng ngại.

"Ha ha ha, Tướng quân, cứ mang theo vài thùng bia Alterac lớn của chúng ta, Người lùn sẽ coi chúng ta như huynh đệ ngay thôi!" Carlos vừa dứt lời, mọi người liền bật cười, bởi lẽ, thói quen thích rượu của Người lùn vốn đã quá nổi tiếng.

Cuộc họp kết thúc. Tóm lại, sau cuộc họp: Liên quân đã xây dựng căn cứ chính tại vị trí cách Aerie Peak 200 dặm về phía đông nam và cách Shadra'Alor 400 dặm về phía bắc. Tướng quân Aldren phụ trách điều hành căn cứ và nhanh chóng nâng cấp nó lên cấp 3. Tước sĩ Bigast đưa Danath và Carlos đi thăm Aerie Peak, tất cả chi phí được chi trả chung. Hiện tại, tộc Troll vẫn chưa phát hiện việc Nhân tộc đang khai thác mỏ.

Đêm đến, Carlos ngủ trong lều của mình. Hai binh lính đứng gác bên ngoài lều của anh ta đã ngủ gật.

"Mọi thứ đã sẵn sàng chưa, ngốc huynh?"

Carlos trở mình, lẩm bẩm như đang nói mê.

Một làn gió nhẹ, thổi đến từ một hướng không thể ngờ tới, khẽ lướt qua mặt anh. Carlos khẽ mỉm cười hài lòng.

Danema đã ở ngay trong lều của mình (Thiên phú của tộc Tiên Đêm: Ẩn thân). Carlos an tâm ngủ thiếp đi.

Phiên bản này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free.