Phải mất đến ba mươi ba ngày cuối cùng, Carlos mới lại được Terenas chính thức mời diện kiến.

Một cuộc đối thoại giữa hai người đàn ông sẽ bắt đầu tại bữa tiệc này.

"Nói thật, ta chẳng ưa gì ngươi. Từ thuở bé ta đã không ưa ngươi rồi. Một đứa trẻ sáu tuổi mà mang vẻ lõi đời, điều đó không hề tốt chút nào. Đến khi ngươi trưởng thành, ta lại càng không ưa ngươi hơn nữa. Lạnh lùng, cao ngạo, ích kỷ đến mức dường như chẳng màng gì. Dù ngươi che giấu rất giỏi, và có thể trong mắt người khác không phải như ta nói, nhưng ta vẫn giữ vững quan điểm của mình. Ta tin vào ấn tượng đầu tiên khi nhìn người."

Dù lời lẽ của Terenas không phù hợp với thân phận và địa vị của ông ta, nhưng trong không gian riêng tư chỉ có ông và Carlos lúc này, vương miện của quốc vương Lordaeron đã được đặt xuống bàn.

"Hoàn toàn ngược lại, tôi rất thích ông."

Nói xong câu đó, Carlos cũng đặt vương miện của mình xuống.

"Nói dối. Những hành vi mờ ám của gia tộc Barov chưa bao giờ ngừng lại, ở đây không có người nào khác, mà ngươi lại muốn lấy con gái ta."

Khóe miệng Terenas nhếch lên, lộ ra vẻ khinh thường.

Nếu đặt vào kiếp trước hay mười năm trước của đời này, Carlos đã sớm châm chọc lại.

Thế nhưng.

Chỉ kẻ mạnh mới có tư cách lắng nghe, chỉ kẻ yếu mới cần phải giải thích.

Tại Azeroth, lời nói chỉ hữu ích khi nó có tác dụng, còn hành động mới thực sự thay đổi được thế giới.

Từ e ngại đến đề phòng, từ lo sợ đến khâm phục, thái độ của Carlos đối với Terenas lại thay đổi không ngừng.

Lần đầu tiên, kể từ khi chào đời, Carlos cảm thấy mình đang giữ thế thượng phong trước mặt Terenas.

Bởi vì người đàn ông trước mặt mình, người đã giữ vững cương vị vương giả suốt gần hai mươi năm, giờ đây lại chọn đối thoại với anh ta dưới thân phận một người cha, một người đàn ông, chứ không phải Vương đối Vương.

"Im lặng là vì ngươi đồng tình với cách nói của ta sao?"

Terenas đã chờ đợi một lát, nhưng không thấy Carlos đáp lời. Ông tiếp tục tấn công bằng lời nói.

"Chú à, thôi mấy trò thăm dò vô nghĩa đi. Thời gian là vàng bạc, dù là với ông hay với tôi."

Carlos không thèm để ý đến Terenas đang hùng hổ dọa dẫm, tự tìm một chỗ ngồi xuống.

"Đây là thái độ ngươi đối xử với trưởng bối ư?"

Terenas lộ vẻ giận không kìm được.

"Ở đây chỉ có hai người đàn ông, hoặc cũng có thể là hai vị quốc vương."

Carlos khẽ nhếch môi, dùng ánh mắt ra hiệu vào hai chiếc vương miện trên bàn.

Sau đó.

Terenas cất tiếng cười sảng khoái.

"Ta xin lỗi ngươi, dùng cách đối phó cha ngươi để đối phó ngươi, quả nhiên vẫn không thể thực hiện được. Chẳng trách ngươi có thể làm quốc vương, còn cha ngươi chỉ làm Thái Công."

Nói xong, Terenas ngồi đối diện Carlos ở phía bên kia.

"Nếu xét với tư cách là con rể của quốc vương Lordaeron, ngươi quả thật không thể chê vào đâu được. Calia với tư cách công chúa gả cho ngươi quả là ông trời tác hợp. Nhưng với tư cách một người cha, ta thật lòng không muốn Calia gả cho ngươi. Ngươi quá trưởng thành, còn Calia vẫn là một cô bé mơ mộng về hoàng tử bạch mã đến đón mình. Hai người các ngươi ở cùng nhau sẽ không thực sự hạnh phúc."

Terenas nói với nụ cười đặc trưng của một người đàn ông từng trải.

"Ông không phải nông phu, Calia định sẵn cả đời phải gánh vác danh hiệu công chúa. Tha thứ cho tôi nói thẳng, chú à, ông quanh co một hồi, vẫn là muốn lừa dối tôi thôi. Cơ hội khó được, chẳng lẽ chúng ta không thể nói chuyện nghiêm túc hơn, hoặc đàm phán về chủ đề mật thất sao?"

Lời nói của Terenas chỉ cần một kẽ hở, anh ta sẽ ngay lập tức rơi vào thế yếu. Carlos tỏ vẻ nhẹ nhõm, nhưng thực tế, mỗi câu anh nói ra đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

"Tốt thôi. Chúng ta sẽ đến phần kiểm tra thành ý của ngươi. Vừa chèn ép gia tộc Menethil, vừa cầu hôn, đây là lòng dạ và thành ý của gia tộc Barov, của quốc vương Alterac sao?"

Terenas dựa hẳn vào ghế, cả người ngả về phía sau, cằm hơi nhếch lên. Hai tay ôm ngực, dùng ngôn ngữ cơ thể nói cho Carlos biết mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

"Đúng vậy, tôi cho rằng đây mới là lòng dạ và thành ý mà tôi nên có. So với danh hiệu 'chồng của Calia', tôi coi trọng cách xưng hô 'con rể của Menethil Đệ Nhị' hơn."

Carlos ngồi rất ngay ngắn, lưng thẳng tắp. Hai tay đặt trên đầu gối, nghiêm túc trả lời câu hỏi của Terenas.

"Lời ngươi nói ta có thể đồng ý, nhưng hành vi của ngươi ta không thể hiểu được. Làm suy yếu uy tín của ta, lung lay nền tảng của ta, ngươi sẽ đạt được gì?"

Terenas cuối cùng cũng ngừng thăm dò, bắt đầu đi vào trọng tâm vấn đề.

"Chứng minh thực lực của tôi, và có được tình hữu nghị của ông."

Carlos nói xong, gật đầu một cái để nhấn mạnh ngữ khí.

"Ngươi là trẻ con à?"

Terenas cười mà như giận, cái lý lẽ "yêu nên mới bắt nạt" quả thực ngây thơ.

"Để ủng hộ cuộc chiến tranh này, chú à, ông nợ chồng chất. Tôi đã từng tính toán, để duy trì 20 vạn binh sĩ của Liên Minh tiêu tốn hằng ngày, cần đến 17 vạn đồng vàng *mỗi ngày*, chưa kể chi phí hậu cần và bổ sung binh lực khi tổ chức chiến dịch. Mặc dù có mấy nhà chúng tôi gánh vác, nhưng gần một nửa vẫn đổ dồn lên vương quốc Lordaeron. Mà áp lực của vương quốc Lordaeron, một phần ba trực tiếp do vương thất gánh chịu. Những kẻ thiển cận không nhìn thấy lưỡi búa sắp rơi xuống đầu, chỉ biết cúi đầu đếm xem túi tiền của mình đã vơi đi bao nhiêu."

Carlos dừng lại một lát để Terenas kịp tiêu hóa những gì mình vừa nói.

"Chiến tranh kết thúc, nhưng cuộc chiến sẽ còn tiếp diễn. Tiếp theo, là quan điểm của tôi với tư cách một tướng quân."

"Ừ, ngươi nói đi."

Terenas cũng ngồi thẳng người.

"Kế hoạch tác chiến ở khu Hillsbrad của Orc về cơ bản đã thất bại. Có lẽ là hôm nay, có lẽ là ngày mai, tin chiến thắng của Nguyên soái Lothar sẽ truyền đến, và đại quân Quel'Thalas cũng sẽ không bắt chúng ta phải chờ lâu. Nhưng chừng đó không đủ, xa xa không đủ. Ở bên kia biển, còn vô số Orc, nếu chúng ta không thể thừa thắng xông tới, chờ Orc tập hợp lại thì liệu có thể lại chiến thắng hay không thì khó mà nói trước. Thế giới rộng lớn như vậy, con người chỉ là chúa tể của chính bản thân mình."

"Vậy thì ta rất muốn biết, ngươi đang sợ điều gì?"

Terenas nhạy cảm nhận ra một chút yếu thế trong giọng nói của Carlos.

"Đây là một cuộc chiến không có người thắng. Loài người, hay nói đúng hơn là Lordaeron, Alterac, Gilneas, Stromgarde, và cả Kul Tiras – những vương quốc loài người chúng ta, là nhờ áp lực to lớn từ Bộ Lạc Orc mà hợp nhất lại, và cũng nhờ uy tín, dòng máu của Anduin Lothar mà Liên Minh được thành lập. Khi mối đe dọa từ Orc được loại bỏ, cũng rất có thể là khoảnh khắc Liên Minh sụp đổ. Nhưng việc cố gắng dung túng sự tồn tại của Orc để duy trì Liên Minh lại là một kiểu tự sát mãn tính."

Carlos bất đắc dĩ lắc đầu.

"Ta cảm thấy ta phải nhìn ngươi bằng con mắt khác. Không có nhiều người có thể suy nghĩ xa như vậy. Nhưng xin thứ lỗi cho ta thẳng thắn, những điều này không giống như do chính ngươi tự nghĩ ra."

Terenas nghiêng người về phía trước, chăm chú nhìn vào mắt Carlos.

"Điều đó không quan trọng, quan trọng là hôn sự của tôi. Thực ra chúng ta đều hiểu, trong thời điểm nhạy cảm này, cuộc hôn nhân giữa Lordaeron và Alterac sẽ là một tín hiệu chính trị nổi bật. Điều ông băn khoăn chắc hẳn cũng là điều này."

Carlos khẽ trượt tay trái, đặt khuỷu tay lên đầu gối, cả người anh ta cũng nghiêng về phía trước.

"Đúng vậy, việc trao đổi Brill và Andorhal đều có lợi cho cả hai chúng ta. Nhưng vào thời điểm nhạy cảm này, ta e rằng việc chấp nhận lời cầu hôn của ngươi sẽ gây bất ổn cho một phần của Liên Minh, nên ta mới do dự. Đồng thời, ta rất muốn biết điều gì khiến ngươi lại vội vã đến vậy. Sự nghi hoặc này cũng là yếu tố quan trọng khiến ta chưa thể đưa ra quyết định."

Terenas thở dài thườn thượt, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.

"Bởi vì thời gian."

"Hả?"

"Đó chính là điểm khác biệt rõ ràng giữa chúng ta, chú à. Là một ng��ời lính, khi tất cả mọi người còn đang hoang mang về thắng bại, tôi đã đoán được sự thất bại không thể tránh khỏi của Bộ Lạc. Nhưng tôi không chắc liệu Liên Minh có thực sự thắng lợi, hay nói đúng hơn, liệu loài người có thể trở thành người chiến thắng cuối cùng hay không. Vì vậy, tôi phải đứng về phía người thắng."

Terenas nghe đến đó, đã hiểu ra.

"Vậy là ngươi dùng chuyện công trái chiến tranh để uy hiếp ta?"

"Hoàn toàn ngược lại, đây chỉ là một phần sính lễ."

Carlos rút một phong thư từ trong vạt áo và đặt lên bàn.

"Không thể không nói, những kẻ của tập đoàn Morgan mới thực sự là chuyên nghiệp. Họ làm mọi việc nhưng không tự tay làm bất cứ điều gì. Chú à, ông đã có thể thấy trước nguy cơ đến từ tương lai, nhưng lại có thể giữ an toàn, quả là thủ đoạn cao tay."

"Hừ, lũ ma cà rồng đó, ngươi tìm bọn chúng giúp đỡ, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ phải hối hận."

Terenas nhìn phong thư, rồi lại nhìn Carlos. Ý tứ rất rõ ràng.

"Bên trong là một danh sách. Kỳ thực chuyện này rất đơn giản: những kẻ khôn ngoan, tích trữ công trái chiến tranh mà chú chưa kịp thanh toán, rồi cùng nhau làm khó dễ. Những việc mà tiền vàng không làm được, hay những thứ mà tiền vàng không mua nổi, lại có thể mua được bằng những tờ giấy không phải tiền vàng này. Nguyên nhân lớn nhất khiến chú lâm vào khốn cảnh là do phán đoán sai lầm mục đích của tôi. Còn những kẻ kia hùa theo cũng chỉ vì phán đoán rằng tôi và chú đang đối đầu gay gắt. Việc gia tộc Menethil vi phạm hợp đồng do nợ nần là điều không thể tránh khỏi."

"Vậy thì, ngươi đứng về phe nào, phe đó sẽ giành chiến thắng, phải không?"

"Những công trái chiến tranh ban đầu chỉ có một phần trăm lãi suất, giờ đã được tranh mua với giá cao hơn ba mươi phần trăm. Tôi hạ thấp tỷ giá hối đoái của tiền vàng cũng là để nâng giá trị của những phiếu công trái này."

"Lẽ ra ta phải ra tay với ngươi sớm hơn mới phải."

Terenas cười gượng gạo đầy bất lực, lắc đầu.

"Chúng ta bây giờ liên thủ đối phó những người khác cũng chưa muộn."

Carlos rất nghiêm túc đề nghị, sau đó đẩy phong thư về phía Terenas.

"Phu nhân Morgan không phải người dễ đối phó. Ngươi nhận lợi từ bà ta thì có khác gì nhận tiền hối lộ?"

Terenas đứng lên, nhìn xuống Carlos.

"Nếu ông cũng coi cảng Menethil là của hồi môn, khả năng sống sót của tôi sẽ cao hơn nhiều."

Carlos cũng đứng lên, nhìn lên Terenas.

"Đừng hòng!"

Terenas giận tím mặt.

Trong vườn thượng uyển của Vương cung Lordaeron, rất nhiều quan lại quyền quý tề tựu.

"Hôm nay, tại đây, ta có hai điều muốn tuyên bố. Thứ nhất, Nguyên soái Lothar vĩ đại của Liên Minh chúng ta đã giành được chiến thắng huy hoàng. Hãy cùng nâng ly vì Anduin Lothar vĩ đại!"

"Cạn ly!"

...

"Thứ hai, là về hôn sự của con gái ta, Calia Menethil, và quốc vương Carlos Barov bệ hạ."

Terenas vẫn oai vệ trên bục đá cẩm thạch, còn bên dưới, đã có người bắt đầu xì xào bàn tán.

"Ngươi cứ chờ xem, Terenas nhất định sẽ vì cuộc chiến chống Orc mà tiếp tục tăng thuế chiến tranh, rồi lại bán phiếu công trái."

"Ông ta sắp không gánh nổi nữa rồi, nếu không đã chẳng dễ dàng đồng ý lời cầu hôn của gia tộc Barov như vậy."

"Xem ra cái đó cần phải mua thêm nữa rồi."

"Đã đến lúc để gia tộc Menethil phải đổ máu một chút rồi. Vì Liên Minh, không thể cứ để chúng ta gánh chi phí mãi được."

"Đúng vậy!"

Tất cả những kẻ cho rằng mình nói chuyện phiếm sẽ không bị phát hiện, chẳng khác nào những học sinh ngốc nghếch chưa từng đứng trên bục giảng. Họ không biết rằng từ trên cao nhìn xuống, mọi sắc thái của chúng sinh đều hiện rõ mồn một.

Terenas lộ ra nụ cười tự tin.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.