Morgan phu nhân chọn đỉnh núi cao hơn ba ngàn mét so với mặt biển này làm nơi gặp mặt, ắt hẳn bà có lý do riêng.

Dù đã lờ mờ đoán ra từ những gợi ý nhiệm vụ trước đó của hệ thống rằng thế lực đứng sau Morgan phu nhân có thể là quân đoàn Thủy Nguyên Tố Hydraxian, nhưng Carlos vẫn không ngờ mình đã đánh giá thấp bà ta đến thế.

Rất nhiều người phàm có sự hiểu biết sai lệch về sinh vật nguyên tố.

Ví dụ như Al'Akir và Thunderaan, phần lớn học giả và pháp sư biết đến hai cái tên này đều cho rằng họ là cha con, nhưng thực tế thì không hẳn là thế.

Sinh vật nguyên tố là một loài đặc thù, sinh ra từ bình diện nguyên tố, mang hình thái sinh mạng đặc biệt, tựa như một dạng năng lượng sống.

Tất cả sinh mạng nguyên tố sơ khai trên bình diện nguyên tố đều trải qua một quá trình phát triển chưa từng có, từ yếu đến mạnh. Có thể nói, thế giới nguyên tố vô tri chính là người mẹ chung của các sinh mạng nguyên tố.

Sau kỷ nguyên Hỗn Độn nguyên thủy, trong số những sinh mạng nguyên tố được trời đất nuôi dưỡng, một vài kẻ may mắn đạt đến mức độ cường đại nhất định, có được ý thức cá nhân và khả năng tư duy cảm tính. Từ đó, loạn chiến nguyên tố đã bùng nổ.

Quay trở lại vấn đề về Al'Akir và Thunderaan.

Trên bình diện nguyên tố Phong, Al'Akir, với tư cách kẻ mạnh nhất, được những kẻ từ ngoài đến gọi là nguyên tố lãnh chúa, còn Thunderaan được xưng là vương tử. Điều này không có nghĩa Thunderaan là con trai của Al'Akir, mà ngược lại, họ là đối thủ tranh giành ngôi vị bá chủ.

Những sinh mạng nguyên tố sơ khai nhất đều tự nhiên mà sinh ra, là kết tinh từ tinh hoa của bình diện nguyên tố, bản thân không hề có quan hệ huyết thống. Dưới luật rừng cá lớn nuốt cá bé, cá bé nuốt tôm tép, kẻ mạnh càng trở nên mạnh hơn, và cuộc chiến dai dẳng giữa Tứ Đại Nguyên Tố đã bắt đầu.

Trong nguyên tố Thổ, cường giả mạnh nhất là Therazane, bởi sự nặng nề uy nghi của mình, bà được tôn xưng là Thạch Mẫu, nhưng cũng là một trong Tứ Đại Nguyên Tố có khả năng tấn công yếu nhất.

Trong nguyên tố Thủy, tuy Neptulon đã giành được danh xưng nguyên tố lãnh chúa, nhưng biển cả vô tận, sóng xanh ngàn vạn dặm. Rất nhiều sinh vật nguyên tố Thủy hùng mạnh khác cũng không màng đến hiệu lệnh của Neptulon.

Trên bình diện nguyên tố Phong, các Tinh Linh Phong vốn tự do, hoạt bát, không bị ràng buộc. Vậy mà lại xuất hiện Thunderaan, một kẻ dị biệt. Khi đối mặt với sự xâm lược của các sinh vật nguyên tố khác, Thunderaan đã thức tỉnh ý thức chủng tộc. Nó cảm nhận sâu sắc rằng sự tự do, không gò bó của nguyên tố Phong không hề có lợi trong những trận chiến quy mô quân đoàn, và cuộc tranh chấp giữa mình và Al'Akir chỉ làm suy yếu sức mạnh tổng thể của bình diện nguyên tố Phong. Vì thế, Thunderaan và Al'Akir đã đạt được một hiệp định: Thunderaan trên danh nghĩa phục tùng, đổi lấy sự hòa bình tương đối cho toàn bộ bình diện nguyên tố. Danh xưng Nguyên Tố Lãnh Chúa của Al'Akir bắt nguồn từ sức mạnh của chính hắn, còn danh hiệu Vương tử của Thunderaan thì xuất phát từ sự tán thành chân thành của tất cả nguyên tố Phong.

Trong khi các sinh mạng nguyên tố thuộc ba hệ Đất, Nước, Gió đều đã có những kẻ tối cao trên danh nghĩa, bình diện nguyên tố Hỏa vẫn chìm trong tranh giành, chiến đấu không ngừng, không ai chịu phục ai. Khi đó, Ragnaros chỉ là một thủ lĩnh dung nham nguyên tố mà thôi.

Khi Sargeras hàng lâm Azeroth để bình định các nguyên tố đang hỗn loạn, cả Therazane lẫn Neptulon hầu như không có chút sức phản kháng, bị phong ấn vào thế giới nguyên tố của riêng mình, như thể trong một nhà giam.

Còn trên bình diện nguyên tố Phong, Al'Akir, sau khi chứng kiến sức mạnh vô thượng của Sargeras, đã lập tức khiếp sợ. Duy chỉ có Thunderaan, dẫn dắt quân đoàn của mình, giao chiến với Sargeras kẻ đã xâm nhập bình diện nguyên tố Phong.

Điều bi thảm nhất trên đời không phải chọn sai mục tiêu, mà là chọn sai đối thủ.

Thunderaan có lẽ là một trong những sinh mạng cường đại nhất Azeroth cổ đại, nhưng đối thủ của hắn lại là chiến binh mạnh nhất trong số các thần linh bất bại: Sargeras, người thực thi và bảo vệ trật tự.

Sự chống cự của bình diện nguyên tố Phong không gây ra dù chỉ một chút rung động. Các nguyên tố Phong cuối cùng vẫn bị Sargeras lưu đày ra khỏi bình diện vật chất, bị giam cầm trong một bình diện nguyên tố Phong mới. Còn Thunderaan trong trận chiến đã bị Sargeras trọng thương, sức mạnh dần suy yếu.

Sau khi Đất, Nước, Gió đều bị bình định, nguyên tố Hỏa tự nhiên cũng không ngoại lệ. Bất kỳ nguyên tố Hỏa nào dám nhảy nhót đều bị Sargeras nghiền chết.

Mà sau khi việc sắp xếp lại trật tự thế giới nguyên tố cơ bản hoàn tất, Ragnaros đã làm một chuyện động trời khiến người ta kinh hãi.

Sau khi ăn mòn một phần sức mạnh của Therazane còn lưu lại trên thế giới vật chất, Ragnaros lại ám toán Thunderaan, đoạt lấy tinh hoa sức mạnh của Hoàng tử Gió.

Đến tận đây, Ragnaros, giữa biển lửa thịnh nộ vô tận, đã trở thành thủ lĩnh độc nhất vô nhị của thế giới nguyên tố Hỏa.

Bất kể là Thạch Mẫu Therazane, Thợ Săn Thủy Triều Neptulon, hay lãnh chúa Phong trên danh nghĩa là Al'Akir, trước mặt Ragnaros đều đã trở nên lu mờ. Ragnaros, Vương giả duy nhất trong các nguyên tố, kẻ đã hợp nhất Hỏa và Phong, trở thành Viêm Ma Vương độc nhất vô nhị.

Giữa các sinh mạng nguyên tố có sự phân chia đẳng cấp.

Các sinh mạng nguyên tố cao cấp nhất có ý thức cá nhân mạnh mẽ, thậm chí sở hữu uy năng to lớn tựa như thần linh.

Nguyên tố cao đẳng có hình thể ổn định, có thể suy nghĩ và học tập.

Nguyên tố trung cấp có thể hiểu rõ ràng khái niệm "ta".

Còn "nhân cách" của nguyên tố cấp thấp thì phụ thuộc vào lãnh chúa của chúng, chịu sự ràng buộc của hoàn cảnh.

Dưới những kẻ có thể gọi là sinh vật nguyên tố này, là các sinh mạng nguyên tố được gọi là tôi tớ nguyên tố.

Đúng vậy, đó là sinh mạng nguyên tố chứ không phải sinh vật nguyên tố. Chúng gần giống với trí tuệ nhân tạo (AI) hơn là một sinh mạng độc lập.

Muốn phán đoán đẳng cấp của sinh vật nguyên tố, có một phương pháp đơn giản nh��t, nhưng không hoàn toàn đáng tin cậy.

Bởi vì sau khi các Titan bình định bình diện nguyên tố, bình diện nguyên tố đã bị tách rời khỏi thế giới vật chất. Tuy có liên hệ chặt chẽ, nhưng sinh vật nguyên tố không thể tự do đi lại trên thế giới vật chất như hàng vạn năm trước.

Do đó, có thể cho rằng tất cả sinh vật nguyên tố hiện diện ở Azeroth đều là hình chiếu.

Những sinh mạng vượt trội như nguyên tố lãnh chúa không thể tồn tại lâu dài trên thế giới Azeroth, vì chúng bị pháp tắc thế giới bài xích. Loại sinh vật này, chỉ cần nhìn từ xa thôi cũng đủ khiến người ta sợ hãi từ tận đáy lòng, không thể nào nhầm lẫn được.

Nguyên tố cao đẳng, do là những cá thể cường đại, khi hình chiếu hoặc ghé thăm Azeroth, hình thể của chúng cũng rất ổn định. Nói theo cách của tiểu thuyết, là "vừa nhìn đã toát ra khí chất của cường giả".

Nguyên tố trung cấp nhờ vào xiềng xích nguyên tố hoặc totem nguyên tố mà có thể hoạt động lâu dài ở Azeroth.

Còn nguyên tố cấp thấp thì đến cả ngũ quan và tứ chi cũng không rõ ràng, không thể giữ vững hình thể cố định lâu dài.

Riêng về tôi tớ nguyên tố, ngược lại, bởi vì thực lực yếu ớt, chúng bị pháp tắc thế giới bài xích tương đối nhẹ hơn, nên khó phán đoán chỉ dựa vào quan sát bên ngoài. Tuy nhiên, khả năng hiểu "ngôn ngữ" và đưa ra phán đoán riêng là một căn cứ tham khảo quan trọng.

Hillvire Morgan triệu hồi ra một sinh vật nguyên tố Thủy khổng lồ từ hồ nước trên núi cao, vừa nhìn đã biết là cấp cao.

Carlos thậm chí không thể phán đoán rốt cuộc Hillvire Morgan triệu hồi sinh vật nguyên tố Thủy này từ bình diện nguyên tố Thủy về, hay bản thân nó vốn đã sống trong hồ này.

"Bá tước Heinz, xin ngài hãy triệu hồi Huyết Mạch Khế Ước."

Không để tâm đến việc các thị vệ của Carlos đang âm thầm bao vây cả hai người họ, Morgan phu nhân dùng ngôn ngữ thông dụng của nhân loại để đề xuất với người khổng lồ Thủy màu xanh biếc.

"Xin đợi một lát."

Người khổng lồ Thủy được nhân cách hóa cao độ ấy đưa hai cánh tay chìm xuống mặt nước, phát ra tiếng "Ừ cáp~~" tương tự như khi con người dùng sức.

Toàn bộ mặt hồ rung động theo một quy luật nào đó. Đại khái một phút sau, bá tước Heinz, người khổng lồ Thủy, đưa một tấm bia đá khổng lồ màu đen óng ánh lên khỏi mặt nước, đặt xuống bên bờ, rồi lặng lẽ chìm xuống mặt hồ, không nói một lời.

"Carlos, ta biết ngươi không tin vào tình yêu vô cớ và sự giúp đỡ vô tư, nhưng lý do ta sẽ nói cho ngươi biết sau khi ngươi thể hiện được thành ý xứng đáng."

Hillvire Morgan dùng tay vuốt ve tấm bia đá cổ xưa, quay lưng về phía Carlos mà nói.

"Đây là cái gì?"

"Huyết Mạch Khế Ước."

Morgan phu nhân đáp lại bằng giọng trầm thấp.

"Xin hãy dùng ngôn ngữ mà ta có thể hiểu để giải thích rõ hơn một chút."

Carlos cảm thấy sống lưng mình có chút lạnh toát.

"Ngươi có thể gọi nó là nền tảng của đế quốc, hoặc là bữa tiệc của những kẻ phản bội."

Morgan phu nhân xoay đầu lại, nhìn thẳng vào Carlos.

"Tấm bia đá này là bằng chứng về việc lập quốc của đế quốc Arathor năm xưa, chứng minh chư dân tuyển Vương, và là lời cam đoan của con cháu đời đời rằng sẽ không bao giờ phản bội. Do đ�� cũng được gọi là Huyết Mạch Khế Ước."

Qua lời nói của Hillvire Morgan, Carlos thực sự cảm nhận được nỗi kinh hoàng lớn.

"Hình phạt khi bội ước là gì?"

"Thịnh vượng không quá ba đời, con cháu không được chết già."

Carlos đột nhiên cảm thấy mình vừa khám phá ra một bí mật động trời.

Bất kể là Arthas, Jaina, Danath, bao gồm cả Gilneas và Alterac cũng không ngoại lệ, quả nhiên vương quyền không quá ba đời, vương thất chết không yên thân mà!

"Nhưng ngươi lại là một trường hợp ngoại lệ. Ngươi kế thừa vương miện của Aiden, nhưng lại không phải con cháu hắn. Tuy tổ tiên gia tộc Barov cũng lưu danh trên Huyết Mạch Khế Ước này, nhưng khế ước này đối với ngươi lại không đủ sức ràng buộc. Hãy ký đi. Sau khi ký, cánh cửa tới thế giới mới sẽ mở ra trước mắt ngươi."

Câu nói của Morgan phu nhân tràn ngập một sức mê hoặc kỳ lạ.

"Ta sẽ phải gánh vác trách nhiệm gì, và nghĩa vụ gì cần phải thực hiện?"

Carlos đi tới bên cạnh Hillvire Morgan, cẩn thận quan sát kỹ tấm bia đá cổ xưa.

"Sự báo thù thần thánh."

Morgan phu nhân nghiến răng nghiến lợi nói.

"Vậy ta có thể đạt được gì?"

Carlos hỏi lại.

"Tất cả. Tất cả những gì ta đang có, bao gồm cả ta."

Carlos hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi thở ra.

"Câu hỏi cuối cùng, vì sao lại là ta?"

"Tất cả đều là sự lựa chọn của Steins;Gate."

Hillvire đáp lại một cách quả quyết.

Ngươi đang trêu đùa ta đấy à?

Hai mắt Carlos mở to.

"Văn tự trên tấm bia đá chỉ là một khế ước xã hội cơ bản, chỉ dựa vào văn tự thì làm sao có được sức ràng buộc?"

Hillvire Morgan dùng móng tay cái của bàn tay trái cắt vào lòng bàn tay phải, rồi bôi máu tươi của mình lên tấm bia đá.

Tuy thoạt nhìn tấm bia đá không có bất kỳ dấu hiệu khác thường nào, nhưng Carlos biết rõ, tấm bia đá cũ kỹ này đã xảy ra biến hóa.

"Nhìn bằng mắt thường, có thể sẽ bị lừa dối; chỉ khi dùng tâm mà nhìn, mới có thể thấy được chân tướng."

Tuy Hillvire Morgan chỉ bình tĩnh nhìn Carlos, không nói thêm lời nào, nhưng Carlos hiểu rằng, Morgan phu nhân muốn anh chạm vào tấm bia đá.

Không thể không đề phòng người khác, tuy khả năng Hillvire Morgan gài bẫy mình là không cao, nhưng Carlos vẫn cảm thấy một sự mâu thuẫn từ tận đáy lòng khi chạm vào tấm bia đá.

"Nói ngoài lề một chút, bá tước Heinz có phải là nguyên tố Thủy Hydraxian không?"

"Phải."

"Các vị và nguyên tố Thủy Hydraxian có quan hệ như thế nào?"

"Quan hệ đồng minh bình đẳng."

Carlos lại lần nữa hít một hơi thật sâu, rồi đặt bàn tay mình lên tấm bia đá.

Toàn bộ nội dung bản biên tập này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.