Nhân sinh bách thái, thế sự vô thường.

Chẳng lẽ ngươi không thấy con thuyền hữu nghị cứ nói lật là lật sao? Chẳng lẽ ngươi không thấy con thuyền tình yêu to lớn, cứ nói chìm là chìm? Chẳng lẽ ngươi không thấy chiếc đồng hồ bỏ túi năm tháng, cứ nói hỏng là hỏng? Chẳng lẽ ngươi không thấy những lính tạp vụ hậu cần, răng còn chưa kịp đánh, Carlos đã ra lệnh: “Hôm nay chúng ta đi đánh lũ Orc!”

Theo kế hoạch ban đầu, đội quân tiếp tế với hơn hai ngàn người, sau khi đi được nửa đường thì quay trở lại. Thế nên, trong đội ngũ này, những tân binh chưa từng trải qua chiến trận đã chiếm đến một nửa. Có câu nói xưa rằng: Một đội ngũ trưởng thành cần phải dung nạp những người làm việc hiệu quả, nuôi dưỡng tốt những kẻ ngồi không ăn bám, quản lý được những kẻ chỉ giỏi ba hoa chích chòe và loại bỏ những kẻ thiếu tầm nhìn, không có óc phán đoán.

Alterac được mệnh danh là sở hữu bảy vạn đại quân, nhưng thực tế, số quân tinh nhuệ xứng đáng, chỉ bao gồm quân đoàn độc lập mà Carlos dẫn dắt khi còn là tướng quân Liên Minh và đội kỵ binh Alterac thuở ban đầu, cùng với các Paladin được đào tạo sau này, tổng cộng chỉ vỏn vẹn bảy tám ngàn người. Loại quân hạng nhất, những người có thể mang ra chiến trường mà chiến đấu, là những lão binh từng đối đầu trực diện với Orc ở Hillsbrad, số lượng hơn mười ngàn. Cùng với hơn mười ngàn binh lính được phái đi “tuân theo chỉ huy” dưới danh nghĩa chi viện Lothar trong thời kỳ khủng hoảng lương thực.

Ba vạn quân đội thực sự có thể chiến đấu này chính là nền tảng thống trị của Carlos. Bốn vạn người còn lại thì chỉ là được huấn luyện một cách hình thức, trông có vẻ giống quân đội, có thể xếp hàng ngũ, và chỉ đủ sức đánh vài trận thuận lợi mà thôi.

Ngay cả như vậy, trong mắt người ngoài, vương quốc Alterac vẫn là một điển hình cực kỳ hiếu chiến, và bảy vạn đại quân của Carlos cũng là một lực lượng vô cùng đáng gờm, khét tiếng. Nhưng người trong nhà mới tỏ tường chuyện nhà, và những kẻ thích khoe khoang thường nói với vẻ mạnh mẽ: “Ông đây trong phút chốc sẽ cho bảy vạn đại quân kéo đến nhà ngươi ăn trực cơm tối, tin không?” Lời này có uy lực lớn đến mức, hỏi ai nghe xong mà không sợ?

Thế nhưng khi chiến tranh thật sự xảy ra, vẫn phải gạt bỏ mọi sự phù phiếm để nhìn thẳng vào thực tế. Khi những tân binh lính quân nhu cùng những nông dân đáp lại lệnh triệu tập nghe tin quốc vương đã tính họ vào đội ngũ chiến binh, một số thiếu niên trẻ tuổi, còn tràn đầy tò mò và hứng thú với chiến tranh, thì hò reo vui vẻ như chim chích, còn một số nông dân lão làng, vốn trà trộn vào quân đội chỉ vì miếng cơm manh áo, thì đã mang vẻ mặt buồn rười rượi.

Thế nhưng, phần lớn vẫn là những lính nghĩa vụ vô tư, không biết gì nhiều. Kể từ khi cầm quân, Carlos một đường nam chinh bắc chiến, có lúc thắng, có lúc thua, nhưng nhìn chung, chiến công của ông vẫn được xem là hiển hách. Đi theo một vị quốc vương biết đánh trận, dù sao cũng tốt hơn đi theo một tướng quân lỗ mãng. Người nhỏ bé có trí tuệ của người nhỏ bé, dù cảm thấy bất ngờ, nhưng cũng không có quá nhiều phản đối.

Với ba ngàn đại quân trong tay, khí chất tinh thần của Carlos cũng đã khác hẳn. Một đội quân một ngàn người vẫn có thể dựa vào năng lực cá nhân của tướng lĩnh để thống lĩnh. Nhưng với ba ngàn người, nếu tự mình làm hết mọi việc, thì chỉ có nước chết vì mệt mà thôi. Đến lúc này, mới thấy rõ năng lực chuyên môn của sĩ quan.

Tuy Hemet cũng là một quan chức sĩ quan ở pháo đài Ironforge, nhưng số binh lính dưới quyền anh ta nhiều nhất cũng chỉ có hai trăm người. Với tâm lý suy bụng ta ra bụng người, đám Paladin thân cận và các tướng lĩnh thường ngày vây quanh Carlos, sau khi biết nhiệm vụ được phân công, đã nhanh chóng bắt tay vào hành động. Chỉ chưa đầy ba giờ đồng hồ, họ đã sắp xếp ổn thỏa hơn hai ngàn người mới đến, đưa toàn bộ khu đóng quân trở lại trạng thái yên tĩnh. Công sức này thật không thể không thán phục.

Carlos không phản ứng gì trước những lời nịnh hót của Hemet, mà chuyển sang chuyện khác và hỏi: “Kế hoạch đã được định ra hết rồi chứ?” “Người lùn Bronzebeard, đã nói là làm!” Hemet Nesingwary vỗ ngực tự hào, lớn tiếng đáp lời.

Chủng tộc người lùn này sản sinh nhiều chiến sĩ, Thánh chức giả, thợ săn, nhưng pháp sư thì khá hiếm. Tại phái Sola tiến về pháo đài Ironforge về sau, Magni đã phát huy hết tinh thần "vật hiếm thì quý", giữ Sola và Raistlin lại Ironforge. Thay vào đó, ông cử hai kỵ binh Sư Điểu tinh nhuệ từ Ironforge – những người mà ông xem trọng hơn cả pháp sư của Carlos – đến báo tin. Carlos không có nhiều dịp tiếp xúc với người lùn Râu Sắt, không biết họ có kỵ binh Sư Điểu hay không. Nhưng người lùn Bronzebeard và người lùn Wildhammer thì đều sở hữu.

Tuy nhiên, hai thị tộc người lùn này lại có cách sử dụng và huấn luyện kỵ binh Sư Điểu khá khác biệt. Người lùn Wildhammer xem Sư Điểu như bạn đồng hành, như đồng bào. Họ đề cao sự gắn bó sinh tử, người và thú hòa làm một. Các đoàn kỵ binh bão tố Wildhammer chiến đấu một cách uyển chuyển, duyên dáng như đang nhảy điệu Waltz trên bầu trời. Mặc dù người lùn Bronzebeard cũng rất coi trọng binh chủng kỵ binh Sư Điểu này, nhưng cách nuôi dưỡng của họ không giống với phương thức nuôi thả hoang dã của người lùn Wildhammer. Sư Điểu của pháo đài Ironforge đều được nuôi trong trại. Mỗi kỵ sĩ Sư Điểu, sau khi trải qua kiểm tra, sẽ xếp hàng chờ đợi. Nếu có một Sư Điểu con mới nở phù hợp, kỵ sĩ sẽ bắt đầu chăm sóc chúng từ nhỏ. Chúng không chỉ là đồng bạn, mà còn là con cái. Sau khi Sư Điểu cha mẹ dạy Sư Điểu con bay, kỵ sĩ Sư Điểu sẽ tiếp nhận trọng trách giáo dưỡng, cùng Sư Điểu trưởng thành.

Mặc dù cách huấn luyện này khiến số lượng kỵ sĩ Sư Điểu của người lùn Bronzebeard kém xa họ hàng của họ, và sức chiến đấu của bản thân Sư Điểu cũng không bằng đám "trẻ con hoang dã" ở Aerie Peak – những kẻ thích chơi các môn thể thao mạo hiểm. Nhưng về mặt kỷ luật và sự phục tùng, kỵ binh Sư Điểu của pháo đài Ironforge hoàn toàn vượt trội so với Aerie Peak.

Cứ như vậy, hai kỵ sĩ Sư Điểu đã bay qua 600 km chỉ trong một ngày đêm để tránh khỏi tầm mắt của Orc. Khi Sư Điểu đáp xuống đất, cánh của chúng đã mỏi rời. Còn khi kỵ sĩ Sư Điểu tiếp đất, họ gần như không đứng vững, ngã phịch xuống đất. Và hai kỵ sĩ Sư Điểu đã mang đến phản hồi của Magni. Tóm gọn lại, chỉ gói gọn trong bốn chữ: “Chơi lớn đi chứ!”

Không biết Sola đã thương lượng với Magni thế nào, nhưng qua những dòng chữ, Magni tràn ngập một sự hưng phấn tột độ pha lẫn khí thế sát phạt. Bức thư hầu như vô nghĩa ở mặt trước, chỉ toàn những lời lẽ sáo rỗng mang tính công thức. Nhưng mặt sau, lại là một bản đồ lộ trình hành quân kèm thời gian. Từ bản đồ nguệch ngoạc như trẻ con vẽ này, có thể thấy rõ sự sát khí bị dồn nén bấy lâu nay của Magni.

Người lùn Bronzebeard đâu có ý định để đám Orc quanh pháo đài Ironforge thoát thân. Magni tính toàn diệt hơn mười ngàn tên Orc này! Sự việc đã đến nước này, Carlos ngược lại cảm thấy có chút nghĩ mà sợ. Khuyến khích Magni đánh một trận cũng chẳng phải chuyện gì to tát, dù sao Liên Minh và Bộ Lạc, người lùn và Orc, luôn phải chiến đấu với nhau. Nhưng nếu làm lớn chuyện như vậy, mọi thứ sẽ trở nên khó xử. Ở Bình Nguyên Lửa Cháy, Orc vẫn còn ít nhất hơn một trăm ngàn quân. Nếu gây ra phản ứng quá khích, lực lượng chủ lực của Liên Minh trong thời gian ngắn sẽ không thể kịp thời chi viện cho pháo đài Ironforge.

Xuất phát từ lo lắng này, Carlos tế nhị hỏi Hemet về vấn đề nếu thất bại thì sao. Không ngờ Hemet lại bình thản đáp: “Thua thì cứ về pháo đài Ironforge! Ta còn không tin lũ Orc có thể đánh chiếm được Ironforge đâu.” Câu nói vô tư này lại khiến Carlos cởi bỏ mọi nút thắt trong lòng. Đúng vậy, người lùn Bronzebeard sở hữu pháo đài Ironforge, gần như ở vào thế bất bại. Ngay cả khi nhất thời thất bại, đợi Lothar xuôi nam, họ cũng có thể tập hợp lại lực lượng. Sợ gì mà sợ! Carlos lập tức yên tâm hoàn toàn. Đã đến lúc cho lũ Orc một trận lớn rồi.

Giờ đây, vấn đề duy nhất là... Bản đồ lộ tuyến Magni vẽ thật sự quá sức trừu tượng!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.