Lâu đài Ironforge vĩ đại, không chỉ bởi vì nó tọa lạc trong dãy núi Minh Châu, nơi kết tinh hàng ngàn năm văn minh của người Lùn. Mà còn vì, nó chính là Dun Morogh.

Nếu ngươi nghĩ rằng vòng tròn đô thị sừng sững sau cánh cổng kiên cố trên đỉnh núi, cùng với đại lò rèn nơi nham thạch nóng chảy cuộn trào, chính là toàn bộ Lâu đài Ironforge, thì ngươi đã lầm to rồi. Đó chỉ là một góc nhỏ của Lâu đài Ironforge, thậm chí còn chưa đủ để gọi là một ban công ở tầng ba của nó.

Một số nhà sử học nhân loại dựa vào văn hiến cổ xưa mà biết rằng Lâu đài Ironforge của người Lùn Bronzebeard vẫn còn khu thành cũ, nhưng họ không hề hay biết rằng cái gọi là khu thành cũ ấy cũng chỉ là một phần rất nhỏ của toàn bộ tòa lâu đài.

Cái gì là lâu đài đường sắt? Người Lùn đục rỗng một ngọn núi để xây thành sao? Hừ hừ, những người Lùn tưởng chừng trung hậu ấy cũng biết chơi đòn tâm lý đấy. Suốt hàng ngàn năm qua, người Lùn không chỉ đục rỗng một ngọn núi, mà là cả một dãy núi lớn!

Khi Carlos theo chân Hemet đi qua những đường hầm ngầm, anh không khỏi kinh ngạc và thán phục trước công trình hùng vĩ này. Anh đã hiểu vì sao người Lùn Bronzebeard, với ít nhất một triệu nhân khẩu, có thể kiên cường chống cự lâu đến vậy dưới sự phong tỏa của tộc Orc. Bởi vì tộc Orc căn bản không thể nào phong tỏa được Lâu đài Ironforge.

Bên ngoài cổng chính Lâu đài Ironforge là cung đường núi quanh co dài gần nghìn mét, khiến tộc Orc không thể nào triển khai ưu thế binh lực để giao tranh trực diện với người Lùn. Còn việc phá hủy cổng chính ư? Những đường hầm ngầm như mê cung được người Lùn đào bới hàng ngàn năm qua đã trải dài hàng trăm kilomet xung quanh Lâu đài Ironforge. Những tuần sơn nhân, thông qua các lối đi bí mật này, đã không ngừng vận chuyển lương thực tiếp tế từng chút một vào Lâu đài Ironforge, giúp đồng bào thoát khỏi nạn đói. Đằng sau những vách núi dựng đứng, dưới lớp tuyết trắng xóa phủ kín, vô số con đường ngầm vẫn âm thầm duy trì liên lạc giữa Lâu đài Ironforge và thế giới bên ngoài.

"Thật sự là quá đồ sộ, nhưng các vị không sợ tộc Orc phát hiện những đường hầm này rồi đột kích Lâu đài Ironforge sao?" Carlos không nén được thắc mắc.

"Không thể nào. Thứ nhất, rất nhiều đường hầm như vậy vẫn còn dang dở, lối vào cách vách đá ít nhất một mét trở lên, bọn Orc ngu ngốc làm sao mà tìm thấy. Thứ hai, những đường hầm ngầm này không hề có bản đồ, ngay cả chính người Lùn chúng tôi cũng có thể bị lạc. Cuối cùng, chúng tôi có hàng trăm trạm giám sát luôn túc trực theo dõi mạng lưới đường hầm dưới lòng đất. Chỉ cần phát hiện bất kỳ sự xâm nhập bất thường nào, chúng tôi sẽ lập tức kích nổ. Âm mưu tấn công Lâu đài Ironforge bằng cách lợi dụng các đường hầm do chính người Lùn chúng tôi xây dựng, quả thực là tự tìm đường chết."

Lời Hemet vừa dứt, tất cả những người nghe thấy, bao gồm cả Carlos, đều không khỏi rùng mình. Chẳng lẽ đường hầm sẽ sập sao...?

Nhưng công trình do người Lùn xây dựng thì chất lượng quả thật tốt. Dù thân hình thấp bé, một mét bốn đã được coi là dáng người cao lớn trong tộc, vậy mà những đường hầm ngầm họ xây dựng lại có tiêu chuẩn rộng năm mét, cao ba mét. Ngay cả người cao lớn như Carlos đi lại bên trong cũng không hề cảm thấy chật chội chút nào. Hơi ấm yếu ớt từ bó đuốc không đủ để xua đi cái lạnh và khô hanh nơi xoang mũi, ngược lại, dọc đường đi, khói dầu đã hun ám đen cả trần và vách tường.

Phải một lần nữa khen ngợi khả năng xây dựng của người Lùn; tình trạng đường đi tốt đã đảm bảo tốc độ hành quân. Tuy nhiên, Carlos đã không biết bao nhiêu lần phải quát mắng, yêu cầu người đi đầu hàng giảm tốc độ. Lý do rất đơn giản, dù đi bốn người một hàng, đoàn quân hơn ba nghìn người cũng kéo dài thành hàng gần hai cây số. Trong đường hầm ngầm âm u và chật hẹp, con người sẽ càng chú ý đến sự thay đổi của đội hình. Người phía trước chỉ cần tăng tốc một chút, người phía sau khi phát hiện đội hình bị tách rời sẽ phải chạy như điên để đuổi kịp, điều này gây hao tổn khủng khiếp đến thể lực.

Những lão binh giàu kinh nghiệm đều biết rõ những chi tiết này. Nhưng con người không phải người Lùn, cảm giác bị đè nén trong đường hầm ngầm khiến họ mất đi sự nhạy cảm về tốc độ. Đến cuối cùng, Carlos đành tự mình đi đầu, quy định cứng nhắc rằng tất cả mọi người không được phép vượt qua anh.

"Carlos bệ hạ. Không cần quá lo lắng, còn khoảng hơn một giờ nữa là chúng ta có thể trở lại mặt đất rồi, khu vực phong cảnh đó đẹp lắm đấy." Dù Hemet không tiếp xúc nhiều với nhân loại, nhưng cũng nhận ra các binh sĩ loài người không thích ứng được cuộc sống lâu dài dưới lòng đất. Anh dứt khoát sải bước nhanh, theo sát Carlos và trò chuyện cùng anh.

"Thật vậy sao? Anh có thể tâm sự về cái nhìn của người Lùn các anh đối với tộc Orc được không? Không phải những lời lẽ chính trị đúng đắn, mà là cái nhìn chân thật, quan điểm cá nhân của anh ấy." Giữ vững bước chân, Carlos cũng muốn tìm vài chủ đề để trò chuyện.

Hemet trầm ngâm một lát. Viên sĩ quan người Lùn này không phải đang suy nghĩ nên diễn tả tộc Orc trong mắt mình như thế nào, mà là đang cân nhắc có nên đáp lại lời đề nghị của Carlos hay không.

"Hung tàn, đáng sợ, những dã thú có lý trí." Hemet cuối cùng thở dài sâu lắng rồi đáp.

Nếu tính theo tuổi tác, một người Lùn trưởng thành đã thuộc thế hệ ông cha của nhân loại. Vì vậy, để có thể giao lưu thoải mái, người Lùn trong quá trình kết giao với nhân loại đều xem nhẹ vấn đề tuổi tác, chỉ quan tâm đến lời nói và hành động của đối phương. Theo sự hiểu biết của Hemet, Carlos là một chiến binh nhân loại đáng kính mà cũng đáng sợ. Hemet Nesingwary không muốn nói dối Carlos.

"Nếu là đối đầu một chọi một, tôi không hề sợ tộc Orc. Người Lùn chúng tôi hơi thua thiệt về thể trọng, nhưng về sức mạnh, đặc biệt là sức mạnh cánh tay, chúng tôi không hề kém Orc. Trong trận chiến một chọi một, Orc sẽ không chiếm được lợi thế từ chúng tôi. Nhưng trong trận chiến mười đối mười, mười tên Orc có thể dễ dàng đánh bại mười người Lùn, bởi vì sự chênh lệch về hình thể bị phóng đại. Thật trớ trêu, chúng tôi đã thất bại khi giao chiến với Orc trên mặt đất vì mất đi quyền kiểm soát bầu trời. Phủ bay, lao phóng của Orc gây uy hiếp quá lớn cho lưng chúng tôi trong những cuộc quần chiến phạm vi nhỏ như vậy. Còn trong trận chiến một trăm đối một trăm, tình huống lại khác. Dê rừng của chúng tôi không phải đối thủ của tọa lang Orc, nhưng những người Lùn đã kết thành chiến trận thì không hề sợ hãi tộc Orc. Đến trận chiến một nghìn đối một nghìn, nó biến thành cuộc đấu pháo và máy ném đá, sự dũng mãnh cá nhân không còn đóng vai trò lớn. Hồi trẻ, tôi cũng từng làm tuần sơn nhân, dù bây giờ đang phục vụ trong quân đoàn, kỹ năng săn bắn của tôi vẫn chẳng hề mai một chút nào."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng," Carlos gật đầu đầy thấu hiểu, nhìn thấy Hemet móc ấm nước ra uống một ngụm. Carlos nghĩ một lát, rồi ra hiệu cho thị vệ lấy một túi rượu cho mình, sau đó đưa cho Hemet.

"À, tôi cứ nghĩ chúng ta đã là bạn thân rồi chứ! Mùi rượu này, dù cách lớp da dê tôi vẫn có thể ngửi thấy được." Lương thực ở Lâu đài Ironforge đang eo hẹp, rượu cũng đã trở thành thứ xa xỉ. Tuy vậy, Hemet vồ lấy túi rượu như hổ đói, nhưng chỉ nhẹ nhàng rút nút chai, nhấp một ngụm nhỏ, rồi đưa túi rượu cho những người Lùn đồng hành khác.

Hành động này khiến Carlos đánh giá Hemet cao hơn một bậc.

"À đúng rồi, nhắc đến tuần sơn nhân. Các tuần sơn nhân thuộc tộc Lùn Bronzebeard chúng tôi, ai nấy đều là thợ săn bậc thầy. Tuy nhiên, trong cuộc chiến với tộc Orc, tỉ lệ tử vong của các đơn vị tuần sơn nhân còn cao hơn cả tỉ lệ tử vong của quân đoàn chính quy trên chiến trường. Điều này có ý nghĩa gì, tôi nghĩ các anh ở Hillsbrad chắc cũng hiểu rõ."

"Đúng vậy. Trinh sát của Orc phi thường lợi hại, nhân loại chúng tôi hoàn toàn không phải đối thủ. Nếu không nhờ sự trợ giúp của High Elf, chúng tôi đã mất đi lợi thế rừng rậm che chở rồi." Carlos không kiêng dè, thẳng thắn nói ra điểm yếu của quân đội nhân loại.

"Đám tai dài đó à... ừm." Hemet nghĩ một lát, rồi quyết định không tiếp tục chủ đề này, bởi vì nó quá dễ gây ra tranh cãi chủng tộc.

"Còn có một vấn đề rất nghiêm trọng mà người Lùn chúng tôi phải trả một cái giá đắt mới hiểu ra." "Là gì vậy?" "Dân số." "Dân số sao?"

"Tôi biết một số người trong Liên Minh thắc mắc vì sao người Lùn chúng tôi không phái thêm quân đến Hillsbrad giúp đỡ nhân loại các anh. Nhưng các anh đã bỏ qua vấn đề cốt lõi."

"Tôi thì không nghĩ như vậy." Carlos vội vàng giải thích.

"Không cần nhạy cảm thế. Chúng ta là bạn bè mà, phải không?" "Haha, phải rồi."

"Con trai tôi đã bốn mươi tuổi rồi, vậy mà chẳng khác gì một đứa trẻ mười tuổi của nhân loại các anh, cả ngày chỉ biết chơi đùa, vẫn phải dựa vào lương bổng của tôi và mẹ nó để sống. Các anh biết đấy, hồi hai mươi tuổi, tôi đã đi săn trong dãy núi Dun Morogh rồi, chứ không phải cái thằng nhóc ranh quấy phá đáng ghét đó. Haizz, nhưng cũng không thể trách nó được. Tộc Orc đã đến rồi."

(Anh nói hết cả rồi, tôi biết nói gì nữa đây...)

"Nhưng tộc Orc thì khác. Theo lời tù binh, chúng tôi biết rằng một Orc bốn mươi tuổi đã là Orc lão niên, và một Orc mười bốn tuổi đã có thể làm cha. Trong giai đoạn đầu chiến tranh, Magni bệ hạ đã dẫn chúng tôi tham gia vài cuộc hội chiến lớn. Dưới sự giúp đỡ của tộc Gnome, chúng tôi đã giành được những tỉ lệ thương vong đẹp mắt. Nhưng vô ích. Xét về chu kỳ phát triển của hai chủng tộc, một chiến sĩ Lùn tương đương với bốn tên Orc. Ngay cả khi tỉ lệ thương vong đạt một chọi ba, chúng tôi vẫn chịu thiệt. Huống hồ, chúng tôi còn xa mới đạt được tỉ lệ đó."

Cứ như thế, vừa đi vừa trò chuyện, con đường hầm ngầm dài dằng dặc và buồn tẻ dẫn họ đến một nhánh rẽ rộng. Hemet rẽ vào một lối, lục lọi trong lòng lấy ra một vật hình lục giác trông như đồ chơi, rồi khảm vào một khe giấu kín, mân mê một lúc. Cách đó không xa, một cánh cửa đá từ từ nâng lên do cơ quan điều khiển.

"Ôi!" Carlos không kìm được thốt lên kinh ngạc.

Bên ngoài cánh cửa đá là một bình địa trên núi rộng chừng năm kilomet vuông. Phía xa, bóng dáng hùng vĩ của Lâu đài Ironforge mờ ảo hiện ra trong bóng đêm. Phía dưới, những đốm lửa trại lờ mờ của doanh trại Orc trải dài trên bình nguyên. Trước mặt họ, tuyết bông mềm mại bay lượn theo làn gió núi lạnh thấu xương.

"Đêm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây, đi thêm hai giờ nữa là có thể ra khỏi đường hầm. Nhưng khi ra khỏi đường hầm, sẽ không có chỗ nghỉ ngơi cho mọi người đâu. Tôi đoán các anh là con người, ngủ cả đêm trong đường hầm sẽ không thoải mái lắm đâu." Hemet giải thích.

"Cảm ơn," Carlos từ tận đáy lòng bày tỏ sự cảm kích.

"Không có gì, chúng ta là bạn bè mà, phải không?"

Sau khi nhìn thấy ánh mặt trời trở lại, tất cả binh sĩ nhân loại rõ ràng đều cảm thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên. Vì thiếu củi, Carlos đồng ý cho phép dùng một ít dầu hỏa để đun nước, và đám binh sĩ chỉ ăn lương khô với nước ấm. Việc bố trí doanh trại đương nhiên không cần Carlos phải chỉ huy. Anh đứng ở rìa bình địa, nhìn về phương xa, một cảm giác hùng tráng dâng trào trong lòng.

Đột nhiên, Carlos phát hiện phía xa dường như có sao băng rơi xuống, chỉ là quỹ đạo rất lạ. Sau đó, một trận mưa sao băng xuất hiện.

Không đúng, đó không phải sao băng, mà là quỹ đạo hỏa lực!

Khoảng nửa phút sau, tiếng nổ yếu ớt của đạn pháo mới truyền đến tai anh. Hemet đã bước tới.

"Lâu đài Ironforge đã bắt đầu hành động rồi! Tối nay tộc Orc khỏi mong được ngủ yên, ha ha ha ha." Người Lùn vui vẻ nói.

Trận pháo kích quy mô này, nhanh chóng vượt qua cả một lượt khai hỏa của hạm đội chiến đấu Daelin Proudmoore. Từng may mắn chứng kiến hạm đội hải quân khai hỏa một lượt, Carlos không khỏi mở to mắt nhìn cảnh tượng trước mắt.

Sau đó, tộc Orc, sau sự hoảng loạn ban đầu, dường như đã lấy lại tinh thần. Những máy ném đá được dựng lên, phóng ra những hòn đá tẩm dầu bốc cháy, gào thét bay đi, vẽ lên những vệt sáng của riêng mình.

Đáng tiếc, những người Lùn ở vị trí trên cao, có ưu thế quá lớn trong pháo kích.

Đó thực sự chỉ có mười nghìn tên Orc sao? Carlos nhìn về phía chiến sự phía xa, không khỏi hoài nghi.

Và tại Bình Nguyên Lửa Cháy, Ogrim cũng không thể nhịn được nữa, đấm mạnh một quy���n xuống mặt bàn.

"Nếu ta có đủ máy ném đá, cái Liên Minh gồm nhân loại, Tinh Linh, người Lùn đó đã sớm xong đời rồi! Nhưng ta có sao? Không. Nghe kỹ đây, lũ ngu xuẩn! Thất bại của ta không phải là vốn liếng để các ngươi hả hê. Liên Minh muốn đến rồi, chúng muốn đến, muốn đến để tận diệt chúng ta rồi! Mà các ngươi, không, chúng ta, Bộ Lạc chúng ta đang làm gì? Chúng ta đang tranh quyền đoạt thế, Orc vứt bỏ các cửa khẩu, dồn mọi người đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, chỉ để trục xuất đại tù trưởng của chúng! Nếu không hành động nữa, tất cả sẽ quá muộn! Nói cho Rend Blackhand, nói cho tất cả những kẻ muốn vị trí đại tù trưởng, hãy đến khiêu chiến ta! Thắng, vị trí tù trưởng sẽ là của ngươi!"

Vết thương mờ ám ở Hillsbrad lại nhói lên, nỗi đau đó dường như đang cảnh cáo Ogrim rằng Liên Minh đã đến. Độc giả có thể tìm thấy bản quyền của câu chuyện này tại truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu luôn chờ đợi.