Kế hoạch tác chiến một khi đã định hình thì khó lòng thay đổi, nhất là với một trận đại chiến liên quan đến hàng chục vạn người như thế này.

Các dũng sĩ của Liên Minh tuy dũng mãnh không sợ chết, nhưng điều đó không thể che giấu sự thật rằng đến 90% trong số họ là những người không biết chữ.

Sở dĩ cuộc đối đầu với Horde kéo dài nhiều ngày như vậy, ngoài lý do chiến thuật đánh lừa nghe có vẻ hay ho, nguyên nhân thực tế hơn chính là Carlos và đội ngũ sĩ quan cấp dưới của anh ta cần phải xác định rõ ràng nhiệm vụ cụ thể cho từng người.

Một liên đội hơn ba trăm người, người chỉ huy có thể tự mình làm mọi việc, có thể bao quát mọi quyền hành, thậm chí phải đóng cả vai trò người cha, người mẹ.

Còn với một quân đoàn hơn ba nghìn người, các tướng lĩnh phải dựa vào phụ tá, quan hậu cần, quân pháp, cố vấn quân sự, các liên đội trưởng cấp dưới, những người thân tín, và cả niềm tin của những binh sĩ mà họ nhớ mặt gọi tên, mới có thể nắm giữ được toàn bộ quân đoàn.

Quản lý toàn bộ quân đội Liên Minh thì, xin thưa, điều đó không còn phụ thuộc nhiều vào năng lực cá nhân nữa. Ngay cả Lothar, dù là biểu tượng quyền lực trong bộ máy Liên Minh, thì trên thực tế, những người dưới quyền ông đa phần đều là các tướng quân có tước vị, có chức hàm. Không phải Lothar không gần gũi dân chúng, mà là ông không thể quán xuyến được mọi chi tiết; có mệt đến chết, ông cũng không thể vận hành được một cỗ máy khổng lồ như Liên Minh.

Carlos có sẵn đội quân kỳ cựu của Alterac dưới trướng, cùng với sự ủng hộ lớn từ Hội Huynh Đệ Kỵ Binh, nhờ đó anh ta mới có thể nhanh chóng kiểm soát được mười vạn đại quân này trong thời gian ngắn như vậy.

Nhưng có sự ủng hộ của các sĩ quan không có nghĩa là có thể giành chiến thắng.

Toàn bộ kế hoạch tác chiến, nếu tóm gọn lại một cách đơn giản, dễ hiểu nhất, thì bộ binh sẽ chịu trách nhiệm tấn công trực diện, còn kỵ binh sẽ đảm nhiệm việc đột kích bất ngờ hoặc ám sát những mục tiêu chủ chốt.

Nhưng một ý tưởng khi được triển khai vào thực tế lại không hề đơn giản chỉ bằng một vài câu nói.

Ngoại trừ Knights of the Silver Hand (Hiệp sĩ Bạc), Carlos không thể nghĩ ra bất kỳ đội quân nào khác có thể vững vàng đứng vững trước sức tiến công mạnh mẽ của đại quân Orc.

"Thủy triều Bóng Tối" không phải là lời nói suông. Cách chiến dịch Hillsbrad kết thúc chưa bao lâu, dù các binh sĩ Liên Minh không cho rằng loài người đã thất bại, nhưng nếu thật sự một lần nữa đối mặt với đại quân Orc đông như thủy triều ấy, việc trông cậy vào tinh thần tự thân của binh sĩ chẳng khác nào kêu gọi họ tự sát.

Vì vậy, việc có những đội quân cảm tử (làm mồi nhử) là rất quan trọng.

Trong số mười ba quân đoàn ở mặt trận chính diện, cần phải có vài đơn vị chịu trách nhiệm làm "mồi nhử", kiên cường chống cự, chặn đánh từng lớp, từng lớp để nhử địch, nhằm tranh thủ ít nhất một ngày thời gian cho kỵ binh kịp thời đến ứng chiến.

Người bị giết sẽ chết. Sinh linh sợ hãi cái chết giống như đói thì muốn ăn, mệt thì muốn ngủ, đó là lẽ tự nhiên. Binh sĩ có thể vì cha mẹ, vì người yêu bên cạnh, vì công danh lợi lộc, vì báo thù rửa hận, hoặc vì bất kỳ điều gì họ trân quý mà dốc sức liều mạng với Orc, nhưng những người làm chỉ huy không thể coi đó là điều hiển nhiên.

Nếu coi đó là điều hiển nhiên, sẽ có những hệ lụy ngầm khôn lường.

Đảm bảo hậu cần, lộ tuyến tiến quân của kỵ binh, các điểm đánh dấu chuyển hướng, việc tiếp tế vật chất – mọi công tác chuẩn bị đều đã hoàn tất. Vấn đề cuối cùng còn lại là, ai sẽ là người tiên phong chịu chết.

Ngăn cản quân đoàn tấn công đợt đầu tiên của Orc chẳng khác nào chịu chết.

Dù Carlos có thể đặt Knights of the Silver Hand (Hiệp sĩ Bạc) ở tuyến đầu tiên, và có lẽ điều đó sẽ chặn được đà tấn công của Orc, nhưng ý nghĩa của việc đó là gì?

Mục tiêu cuối cùng của toàn bộ chiến dịch là tiêu diệt hoàn toàn chủ lực quân Orc tại Burning Steppes.

Nếu không điều động toàn bộ chủ lực của Orc ra ngoài, không tạo đủ không gian cho kỵ binh thực hiện chiến thuật bọc hậu, chỉ cần một vạn quân Orc trở lên rút về cứ điểm của chúng, Liên Minh đừng hòng nhanh chóng xuyên thủng Burning Steppes. Và nếu chiến dịch Burning Steppes không thể kết thúc trong thời gian ngắn, hậu quả đã có thể đoán trước được...

Vì vậy, cần phải có người đứng ra chịu chết.

Đối với loại việc này, không cần phải mở đại hội để thuyết giảng những lý lẽ lớn lao. Các tướng lĩnh cấp quân đoàn trưởng ngồi lại với nhau, và trong bầu không khí trầm trọng ấy, việc tự nguyện xung phong là cách giải quyết thường thấy nhất, lần này cũng không phải ngoại lệ.

Người đứng ra vẫn là Hội Huynh Đệ Kỵ Binh.

Không biết là sự trùng hợp hay là tất yếu của lịch sử, Quân đoàn số Bảy – với binh lính chủ yếu là những người di cư từ Thành phố Stormwind – đã nhận lấy gánh nặng này. Có những người tránh né còn không kịp, nhưng cũng có những người lại không muốn bỏ lỡ cơ hội.

Đó vừa là một tai ương, vừa là một vinh quang.

Với Quân đoàn số Bảy làm chủ lực, Quân đoàn số Ba và số Bốn ở hai cánh, ba quân đoàn này sẽ là lực lượng chống cự mạnh nhất ở tuyến đầu đối mặt với Orc. Carlos yêu cầu họ phải kiên trì ít nhất ba giờ trước khi được phép rút lui.

Trong một trận đại chiến quy mô mười vạn người, chiến trường có thể rộng hàng chục kilomet vuông. Ba quân đoàn này có vai trò như một cái đinh ghim chặt, buộc quân Orc phải phân tán binh lực và mở rộng đội hình tấn công.

Trong khi đó, tuyến phòng thủ thứ hai, cách Quân đoàn số Bảy khoảng hai cây số về phía sau, là phần lớn binh lực dày đặc nhất. Bảy quân đoàn sẽ tạo thành thế gọng kìm. Trừ phi ba quân đoàn ở tuyến đầu bị Orc nhanh chóng đánh tan, nếu không Horde chỉ có thể chia quân tấn công từ hai hướng trái và phải.

Ba quân đoàn còn lại, đóng vai trò quân dự bị, sẽ sẵn sàng phản công từ vị trí cách tuyến phòng thủ thứ hai một cây số về phía Tây Bắc.

Orgrim biết Carlos vẫn còn khoảng hai vạn binh lực ẩn giấu ở sườn phía đông của chiến trường quyết định. Carlos đã đánh cược vào bản tính của Orc, chọn cách chủ động xuất kích, kéo toàn bộ chiến trường về phía đông, nhằm tạo điều kiện thuận lợi hơn cho kỵ binh tiến lên.

Nói thật, toàn bộ binh lực của Liên Minh được dàn trận theo thế công, nhưng lại mang dáng dấp của một đội hình phòng ngự.

Đây không phải lựa chọn tồi tệ nhất, nhưng lại khá dại dột.

Thậm chí, để mê hoặc Orgrim và những Orc có đầu óc trong Horde, Carlos cố tình tạo ra những sự "huyền ảo" trong cách dàn trận.

Tất cả cũng chỉ là để khiến Orc dốc toàn lực, di chuyển thêm vài dặm về phía bắc.

Mấy dặm đường này chính là ranh giới sống chết. Từ khi kỵ binh xuất hiện trong tầm mắt cho đến khi cắt đứt đường lui của địch, Liên Minh cần khoảng cách này để điều chỉnh đội hình. Nếu Carlos và các quân đoàn bộ binh của anh ta không tạo đủ áp lực cho Horde, để Orc vẫn còn binh lực dự trữ bảo vệ phía sau, thì toàn bộ kế hoạch tác chiến kỵ binh bọc hậu, dù có thể giành được những chiến công đẹp mắt, cuối cùng cũng sẽ khiến ý định tiêu diệt hoàn toàn Orc trở thành bọt nước.

Áp lực nặng nề không thể tránh khỏi bao trùm toàn bộ doanh trại. Ngoài thời kỳ đế chế Arathor năm xưa, xã hội loài người đã bao nhiêu năm rồi chưa từng tham gia một chiến dịch quy mô lớn đến vậy. Cuộc chiến ở Hillsbrad tuy kịch liệt, nhưng trên mảnh đất rộng lớn ấy, vô số người đã dùng tính mạng của mình làm cái giá, dùng không gian để đổi lấy thời gian. Hàng trăm, hàng ngàn tiểu đội đã chiến đấu giữa đồng trống, trong rừng cây, dùng tính mạng để mở ra một con đường cho tương lai.

Quân Orc đông đảo vạn người, nhưng không thể nào hoàn toàn áp chế đối thủ.

Một cảm xúc khó tả tràn ngập giữa các binh sĩ.

Trời còn chưa sáng, Carlos đã được người hầu giúp mặc chỉnh tề. Bộ Giáp Kẻ Phán Xét bị hư hại nặng nề trong cuộc tấn công Molten Core, và những thợ rèn ở tiền tuyến không thể sửa chữa được bộ giáp rèn từ sắt Lightforge này, nên Carlos đã chọn một bộ giáp chiến khác.

Đó là bộ khôi giáp mà Terenas Menethil Đệ Nhị đã đặc biệt chế tạo cho Lothar. Lothar vì nhiều lý do mà rất ít khi mặc nó, chỉ thỉnh thoảng sử dụng trong một vài nghi lễ. Nhưng vẻ ngoài hoa lệ của bộ giáp này thực sự không phải là vẻ đẹp hào nhoáng, rỗng tuếch; trọng lượng hơn 30kg của nó đã chứng minh chất lượng vượt trội.

Từ rất sớm, Carlos đã từng nhìn thấy bộ khôi giáp này và cảm thấy quen thuộc. Khi Lothar qua đời, bộ giáp mà khi sinh thời ông không mấy yêu thích này trở thành vật vô chủ, rồi sau đó lưu lạc đến tay Carlos.

Khi Carlos cho người xóa bỏ những họa tiết khảm nạm trang trí, anh bỗng chợt nhận ra.

Bộ giáp chiến này chính là bộ trang bị của Đại Nguyên soái!

Chỉ cần lấp đầy những vết đinh, sơn phết lại cẩn thận, bộ giáp nặng nề nhưng vừa thuần khiết vừa hoa lệ này liền trở thành món đồ Carlos yêu thích nhất.

"Thắng lợi và vinh quang tột cùng, hôm nay nhất định sẽ trở thành hiện thực."

Bản văn này đã được hiệu đính và xuất bản bởi truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.