Đánh trận và đánh cờ kỳ thực rất tương tự. Bởi vậy mới có câu "chậm một nước, chậm cả trận".

Lich King đã nắm được tiên cơ, vậy thì người dân Lordaeron không còn đường sống. Nếu như không phải Illidan nhận lệnh từ Kil'jaeden mà đánh lén từ phía sau...

Sau khi Elune từ bỏ việc sửa đổi nhân cách Carlos, anh đã thấu hiểu rõ điều này. Thời gian tạm thời đứng về phía Lich King, ưu thế chiến trường thuộc về Scourge, nhưng rốt cuộc, chiến thắng vẫn sẽ về tay Liên minh. Vấn đề duy nhất là: Liên minh của ai?

Đây cũng là lý do Carlos huyết chiến trên bầu trời Lordaeron bằng một cách thức cực kỳ phi lý trí. Rốt cuộc, anh muốn nói lời tạm biệt với quá khứ. Sự tùy hứng và bạt mạng cuối cùng này, chỉ để tưởng nhớ chính mình của ngày xưa.

Thế giới này nào có thứ gọi là Kỵ sĩ vương? Kỵ sĩ chân chính không thể làm vương giả, mà vương giả chân chính lại không thể giữ vững tinh thần của kỵ sĩ. Dù sao vương giả theo đuổi chính là thắng lợi, mà không phải chính nghĩa. Chính nghĩa có lẽ có thể thắng lợi, nhưng thắng lợi lại chính là chính nghĩa. Đây cũng là Carlos LEGAL HIGH.

Vương quốc Lordaeron cường thịnh, nhưng lịch sử của nó lại không hề kéo dài. Công sức ba đời nhà Menethil, bị Arthas – người con "hiếu thảo" của vua cha – tự tay chém đứt, khiến mọi thứ tan thành mây khói.

Về mặt pháp lý, người thừa kế cuối cùng của dòng tộc Menethil là Calia. Về thực lực, với tư cách Đại Nguyên soái danh nghĩa của Liên minh, Carlos Barov cũng không phải trong tình trạng tháo chạy như Anduin Lothar khi ông tiến quân về phương Bắc. Về đạo nghĩa, trận chiến bạt mạng đó, hàng trăm ngàn người dân Lordaeron đều đã chứng kiến. Mặc dù việc kiệt sức đến mức hôn mê đã khiến Carlos bỏ lỡ thời cơ ứng phó tốt nhất, nhưng nhìn từ kết quả, mọi chuyện cũng không tệ.

Lordaeron sau hai mươi năm thái bình quả thực đã mục nát, những mâu thuẫn vốn bị che đậy bởi cuộc chiến tranh với tộc Orc xâm lược, ngày càng trở nên gay gắt. Liên minh từng tưởng chừng bất khả chiến bại giờ đây dường như chưa đánh đã thua. Nhưng, khi nguy nan ập đến, tiếng kêu gọi "Thế giới này cần anh hùng!" lại một lần nữa vang vọng trên bầu trời Lordaeron.

Gavinrad quả nhiên vẫn thừa nhận địa vị lãnh đạo Đại Nguyên soái Liên minh của Carlos. Người sáng suốt đều biết, mọi người đều nghĩ Carlos đã chết ở Draenor, chết ở bên kia Cổng Tối. Bởi vậy, Terenas Menethil không ngừng nâng cao địa vị của con rể mình, tôn vinh Carlos đã chết lên thần điện. Đây cũng là lý do Carlos sau khi trở về không dám liên hệ với Liên minh ngay lập tức. Đoán chừng khi đó, người muốn giết anh nhất chính là cha vợ anh.

Cho dù thông qua một loạt thủ đoạn, Carlos cuối cùng cũng tái hòa nhập vào Liên minh, nhưng về bản chất, anh cũng chỉ là bị Hoàng gia Lordaeron cô lập về mặt chính trị. Đối với Terenas mà nói, Liên minh Lordaeron phải là Liên minh của Vương quốc Lordaeron. Đối với Liên minh mà nói, Vương quốc Lordaeron chính là hơn một nửa Liên minh. Đây là sự thật, cũng không phải chuyện tốt.

Scourge một đòn đánh tan vương quốc hùng mạnh nhất của loài người, đối với loài người mà nói, gần như là bị đánh gãy xương sống, nhưng lại không hoàn toàn là chuyện xấu. Thế nhưng Carlos lại thật sự, sâu sắc cảm nhận được những thói quen đáng sợ và sự cố chấp. Cảm nhận được sự ngoan cường và dũng mãnh của người dân Lordaeron. Mọi người đều tôn kính Carlos với tư cách cá nhân, sùng bái hào quang anh hùng trên người anh, nhưng lại từ chối tuân theo mệnh lệnh của anh. Bởi vì nhiệm vụ quan trọng nhất của quân đội địa phương Lordaeron là bảo vệ "Quê hương".

Đa số binh lính chuyên nghiệp từng tuân thủ mệnh lệnh thì bị mắc kẹt trong thành Lordaeron; số ít đơn vị quân đội chính quy còn lại cũng bị nạn dân kéo theo, ly tán khắp nơi. Đội quân mà Garithos tập hợp, về bản chất chỉ là một đội dân binh, mang đậm hơi thở địa phương. Đến nỗi Gavinrad cũng ngại giải thích gì với Carlos. Không mặt mũi giải thích.

"Fordring đi đâu rồi?" Vừa tới bức tường chắn, Carlos đã hỏi Gavinrad ngay lập.

"Anh ấy yêu cầu tôi giữ vững ít nhất năm ngày, còn một mình trở về Hearthglen."

Khi đợt nạn dân đầu tiên xuất hiện ở bức tường chắn, Gavinrad đã từ bỏ ý định "cầm chân" Tirion Fordring. Nhưng Tirion Fordring, người đơn độc cưỡi ngựa đi về phía tây, nhanh chóng quay lại. Với vẻ mặt trầm trọng nói lên kỳ vọng với người bạn cũ, rồi lại một lần nữa rời đi. Không nghi ngờ gì, Tirion Fordring đã thấy thế trận quân đội Scourge, thấy thành Lordaeron ngập trong khói lửa, thậm chí có thể đã thấy cảnh Carlos đốt cháy tường thành. Bởi vậy, Thánh kỵ sĩ bị trục xuất đã nén lại xung động muốn chiến đấu vì Lordaeron, lựa chọn trở về quê hương nơi anh đã bị tước đoạt mọi thứ.

Rất rõ ràng, Tirion trở về Hearthglen để tập hợp binh lính. Nhưng Carlos không hề coi trọng hành động này của Tirion. Cho dù ở một dòng thời gian khác, khi Scourge Undead hoành hành ngang ngược, loài người đứng trước nguy cơ cận kề, vẫn có người đứng ra chỉ trích phẩm chất của vị Thánh kỵ sĩ đời đầu duy nhất may mắn sống sót. Huống chi lúc này Hearthglen vẫn chưa gặp nạn. Không khéo Tirion Fordring không chết trên chiến trường, lại bị một chiếc đinh ba đóng chặt xuống đất, chết như một kẻ săn ma.

Nhưng Carlos đã không còn thời gian để quan tâm đến Tirion. Bởi vì đại quân người chết sắp đến. Mặc dù Carlos đã sớm thành lập Argent Dawn và khắp nơi phá hoại kế hoạch truyền bá ôn dịch của Giáo phái Nguyền rủa. Nhưng sau khi thành Lordaeron bị hủy diệt, mọi việc Argent Dawn làm đều trở thành trò cười. Khiến người sống lây nhiễm ôn dịch, sau khi chết thì dùng vong linh ma pháp triệu hồi thành binh lính bất tử. Hay chém giết người sống, rồi dùng vong linh ma pháp triệu hồi thành những xác chết mang theo ôn dịch, không phải binh lính? Cái này có phân biệt sao?

Thành Lordaeron là nòng cốt tuyệt đối của Vương quốc Lordaeron, dù là về dân số, vật liệu hay vị trí địa lý. Sau khi thành Lordaeron bị tàn sát, Liên minh đã tan tác thành nhiều mảnh, trên thực tế đã mất đi tư cách đối kháng trực diện với Scourge Undead. Cũng không phải là do quân đoàn vong linh có sức mạnh tuyệt đối nghiền ép Liên minh. Mà là Liên minh căn bản không cách nào trong thời gian ngắn tập hợp được lực lượng đủ mạnh để đối kháng Lich King một cách hiệu quả.

Để đối phó Scourge, biện pháp tốt nhất chính là tác chiến trực diện bằng đại quân. Đại lục Lordaeron rộng lớn không phải Wrathgate, Carlos cũng không phải Sylvanas mà sẽ tin tưởng Royal Apothecary Society. Chỉ cần tập hợp được một quân đoàn đủ hùng mạnh, tác chiến trực diện mới là lựa chọn tốt nhất để giảm thiểu thương vong. Bất tử binh lính không biết mệt mỏi, không sợ tử vong. Nhìn lại về phía những người sống sót, họ không chỉ phải chịu đựng sự mệt mỏi về thể xác, mà còn phải trải qua sự giày vò về tinh thần; bất kỳ vết thương nhỏ nào cũng có thể trở thành cánh cửa cho ôn dịch xâm nhập. Một nhóm lực lượng kháng chiến nhỏ bé chỉ sẽ rơi vào tình cảnh tuyệt vọng. Chỉ khi áp dụng ý tưởng tác chiến bằng đại quân, trực diện nghiền ép, mới có thể hiệu quả giảm thiểu số lượng tử vong ngoài chiến đấu khi đối đầu với Scourge Undead.

Vô cùng may mắn là, lúc này Liên minh vẫn còn tồn tại những quân đoàn như vậy. Đội quân Carlos bố trí ở Aralbi đang rút lui. Pháo đài Stromgarde mặc dù suy tàn, nhưng vẫn có thể tập hợp được hai ba chục ngàn người. Và đội quân viễn chinh tinh nhuệ nhất của Vương quốc Lordaeron vẫn nằm trong tay Uther. Nếu như ba lực lượng này có thể hợp lưu, vậy thì việc quét sạch Scourge của Lich King thật sự không phải là giấc mộng hão huyền.

Đáng tiếc không có "nếu như". Carlos muốn gặp được quân đội của mình thì sớm nhất cũng phải bốn mươi ngày sau, chưa kể tình trạng hỗn loạn của Pháo đài Stromgarde, và Uther cùng đoàn Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc thì không biết bao giờ mới có thể quay về. Undead Scourge mỗi một phút mỗi một giây đều đang trở nên càng thêm cường đại. Mà trong tay Carlos chỉ có đội dân binh của Garithos và ba trăm quân phòng thủ của Gavinrad. Suy nghĩ một chút cũng nhức đầu.

Triệu tập các sĩ quan họp, Carlos nói rõ tình hình đơn giản trước mắt, nhưng các sĩ quan tham dự lại do dự. Phân tích của Carlos rất có lý, thành Lordaeron đã sụp đổ, nhưng thực lực của Vương quốc Lordaeron vẫn còn đó. Nếu quả thật dựa theo chiến lược của Carlos, lớp lớp ngăn địch, có lẽ thật sự có thể đợi đến khi quân đội Alterac và Uther trở về. Nhưng "Quê hương", "Cha mẹ", "Tất cả những gì ta trân quý" thì sao? Nếu như "Ta" đi, ai tới bảo vệ đây hết thảy!

Carlos không có lập trường để chỉ trích những binh lính có suy nghĩ như vậy. Cho dù loại ý nghĩ này sẽ khiến nhiều người dân Lordaeron hơn lâm vào tình cảnh bi thảm. Nguyên nhân rất đơn giản, đội dân binh mà Garithos tập hợp này là lực lượng quân sự chính quy cuối cùng của Lordaeron ở phía đông. Nếu như đội quân này bị Scourge Undead tiêu diệt ở bức tường chắn, thì sẽ không còn gì có thể ngăn cản Scourge Undead tiến về phía đông và bắc nữa.

Đối với các sĩ quan tranh cãi không ngớt, trong thâm tâm Carlos nảy sinh ý nghĩ Lordaeron không đáng giá. Không thể lay chuyển được, thật sự không thể lay chuyển được. Mặc dù Garithos dựa vào lý lẽ để biện luận, cố gắng chứng minh ý tưởng chiến lược của Carlos là đúng đắn, nhưng lại bị người khác chỉ trích rằng người Stratholme không hiểu nỗi đau của thành Lordaeron.

Cuối cùng, Gavinrad đứng dậy. "Ai muốn đi thì đi theo Nguyên soái, ai muốn ở lại thì theo ta cố thủ bức tường chắn."

Sau khi chém giết một kẻ buông lời chửi bới ngông cuồng, Gavinrad tra kiếm về vỏ. Hắn nghiêng đầu hướng Carlos cười một tiếng. "Ta đã cá với Tirion là sẽ giữ vững ít nhất năm ngày, bây giờ còn hai ngày nữa."

Carlos đột nhiên cảm thấy hốc mắt nóng lên. Gavinrad đây là muốn chôn cùng vương quốc sao!

Năm đó, dưới trướng Sir Lothar, hai người tuy quen biết, nhưng mối quan hệ cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao. Họ còn lâu mới đạt được tình cảm huynh đệ khác họ như Turalyon và Carlos; cũng không tương hợp về tính cách như Tirion và Carlos. Thậm chí, họ còn chẳng thể có được sự quan tâm gượng gạo, ngấm ngầm ngứa mắt lẫn nhau, nhưng lại không ai làm gì được ai như Uther và Carlos.

Nhưng thời gian trôi đi, thiếu niên năm nào nay đã tóc bạc phơ. Thời gian trôi đi, họ lại trùng phùng, Gavinrad lại đối với Carlos nảy sinh sự thân thiết tích tụ qua năm tháng. Hắn chậm rãi đi tới Carlos trước mặt, tiến tới Carlos bên tai.

"Có một số việc nhất định phải có người làm. Ví như cứu vớt Lordaeron thì giao cho cậu, còn giữ vững bức tường chắn thì giao cho ta."

"Sẽ chết!" Carlos kìm nén cảm xúc, khẽ gào lên.

"Ta biết, nhưng kiểu gì cũng phải có người hy sinh."

Gavinrad vỗ vai Carlos, rồi lại lùi lại một bước. "Với tư cách là chỉ huy cấp cao nhất của Lordaeron tại đây, ta yêu cầu một nửa binh lính ở lại hỗ trợ phòng thủ bức tường chắn, và tiếp ứng thêm nhiều nạn dân rút lui, Nguyên soái Carlos."

Gavinrad trực tiếp phá vỡ điều kiêng kỵ mà mọi người đã cẩn thận né tránh, ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của một bộ phận lớn chỉ huy. Đúng vậy, Đại Nguyên soái Liên minh không phải là người Lordaeron, đây mới là xung đột mâu thuẫn cốt lõi nhất. Bây giờ Gavinrad đứng ra đưa ra đề nghị chia đôi quân đội... Đó không phải là điều không thể chấp nhận, dù sao Carlos cũng là Đại Nguyên soái Liên minh. Chẳng qua là những chỉ huy trẻ tuổi này dường như không biết, hoặc là không quan tâm, rằng Gavinrad thực ra cũng không phải người Lordaeron. Gavinrad là người xuất thân từ quân cận vệ của Llane Wrynn.

Garithos bị sự vô lễ của Gavinrad chọc giận. Garithos trẻ tuổi không hiểu, trong thời khắc nguy nan này, vì sao Gavinrad lại muốn chia cắt đội quân vốn có.

"Ngài Gavinrad, kẻ địch rất hùng mạnh, chúng ta số lượng không hề chiếm ưu thế, mù quáng chia quân chỉ sẽ..."

"Người tuổi trẻ, ngươi là chuẩn bị dạy ta đánh trận?"

"Không, ta chẳng qua là..."

"Hãy hỏi Đại Nguyên soái của cậu xem. Khi hắn là tướng quân, ta cũng là tướng quân; khi hắn đánh Orc, ta cũng đánh Orc; hắn là Thánh kỵ sĩ đời đầu, ta cũng vậy."

"Không phải, ta..."

"Bây giờ, ngươi còn có nghi vấn gì?"

"... Không có."

Garithos nhìn Carlos như cầu cứu một cách vô thức, nhưng không nhận được hồi đáp, chỉ có thể đè nén tức giận ngồi xuống. Sau đó, dưới sự sắp xếp của Gavinrad, rất nhanh, quân đoàn của Garithos liền bị chia tách. Đội quân liên tục thu nạp nạn dân, phình lên đến hơn chín ngàn người. Hơn sáu ngàn người bị Gavinrad giữ lại ở bức tường chắn; những "người Lordaeron" lớn tuổi thì bị hắn giữ lại bên mình, không sót một ai. Chỉ có hơn ba ngàn "Chiến sĩ" tinh nhuệ được phân cho Carlos. Tựa hồ cảm thấy hơi quá đáng, Gavinrad đã phân hai trăm trong số ba trăm quân phòng thủ của mình cho Carlos.

Bất kể nơi nào cũng không thiếu "người thông minh", nhưng những kẻ muốn lợi dụng quyền hạn của Garithos để đi theo Carlos, tất cả đều bị Gavinrad cưỡng ép điều động.

"Kỳ thực đa số đều là những đứa trẻ ngoan thôi, cũng như chúng ta năm xưa vậy, một bầu nhiệt huyết, chẳng qua là không biết cân nhắc nặng nhẹ."

"Luôn có biện pháp, cậu không nên quá khích như vậy."

"Ta biết, chỉ là không có thời gian. Dalaran đã bị hạ gục, bức tường chắn bị tấn công từ hai phía, không thể giữ được quá lâu."

"..."

"Vậy nên, ăn tối xong thì hãy đi đi. Những năm qua Bệ hạ Terenas vẫn luôn cho sửa sang đường xá, đi đường ban đêm cũng không khó."

"..."

"Ta sẽ tranh thủ thời gian cho cậu, trọng trách cứu vớt vương quốc liền giao cho cậu."

Carlos nắm chặt tay Gavinrad. Ngàn lời vạn tiếng gói gọn trong hai chữ: "Bảo trọng."

Phiên bản dịch thuật này là tài sản tinh thần thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.