Nếu gieo rắc ôn dịch vào giữa đám nạn dân, rồi cố ý để mặc họ chạy tán loạn, chẳng phải sẽ gây ra tổn thương lớn hơn cho loài người sao? Lich King hiểu rõ đạo lý đó, nhưng nó từ chối làm như vậy. Bởi vì quá chậm. Scourge của ta đã mạnh mẽ đến thế, tại sao còn phải lãng phí thời gian vào những việc kém hiệu quả này chứ? Một vạn năm quá dài, chỉ tranh sớm chiều.

Chỉ trong vỏn vẹn năm ngày, thành Lordaeron, viên ngọc quý của thế giới loài người, đã biến thành luyện ngục. Người chết được thông linh thuật triệu hồi sống lại, linh hồn của họ bị giam hãm trong những thể xác tàn tạ, chịu đựng nỗi thống khổ khôn cùng, đến cả tư tưởng tự do cũng bị xiềng xích bởi quyền năng tà ác. Bốn trăm ngàn quân đoàn Scourge nhanh chóng được thành lập, với lực lượng bổ sung sau này thì dồi dào không dứt. Toàn bộ vật liệu tích lũy của thành Lordaeron suốt trăm năm đều trở thành nguồn bổ sung vũ lực dồi dào, giúp quân đoàn Undead Scourge hùng mạnh hơn.

Sau một thời gian ngắn im ắng, quân đoàn Scourge đồng loạt xuất quân trên toàn tuyến. Đây là một cuộc cuồng hoan quỷ dị. Lich King đã giữ lời hứa của mình, những kẻ loài người đã đầu hàng Scourge có được sự sống "Bất Diệt", trong dáng vẻ méo mó, quái dị, như những ác quỷ đói khát, giơ cao đồ đao chém giết chính đồng bào xưa kia của mình. Lich King không bận tâm làm những việc như vậy, các Kỵ sĩ Tử thần cũng không. Biết mình biết người, hành động giữa vòng xoáy nội chiến, đó chính là giáo phái Nguyền Rủa.

Với ưu thế binh lực vượt trội, quân đoàn Scourge đồng loạt tấn công trên cả hai mặt trận. Lần này, đại sư thao lược Ner'zhul từ bỏ việc kiểm soát toàn bộ chiến trường, bởi vì có một chuyện quan trọng hơn đang chiếm hết sự chú ý của hắn. Đó là triệu hồi Archimonde.

Sau khi có được sách của Medivh, Ner'zhul lập tức liên lạc với Kel'Thuzad để nghiên cứu cẩn thận nghi thức triệu hồi. Kết quả không mấy lạc quan. Để có thể đón một cường giả như Archimonde đến Azeroth, ngay cả khi có thần khí như sách của Medivh làm chìa khóa, lượng ma lực cần thiết vẫn là một con số khổng lồ.

Trước tình hình đó, Kel'Thuzad đã đưa ra một phương án: sử dụng sức mạnh của Giếng Mặt Trời (Sunwell) để triệu hồi Archimonde. Sự tồn tại của Giếng Mặt Trời là bí mật mà các Tinh linh Tối cao của Quel'Thalas đã may mắn giấu kín suốt mấy thế kỷ, nhưng đối với một pháp sư như Kel'Thuzad, thì đây căn bản không phải là bí mật gì. Vào thời Thượng Cổ, Nữ hoàng Azshara đã lợi dụng sức mạnh của Giếng Vĩnh Hằng (The Well of Eternity) để triệu hồi Sargeras giáng trần, vậy thì việc lợi dụng sức mạnh của Giếng Mặt Trời để triệu hồi Archimonde lúc này tựa hồ cũng là lẽ dĩ nhiên. Quả thật, sức mạnh của Giếng Mặt Trời hoàn toàn không thể so sánh được với Giếng Vĩnh Hằng. Nhưng Archimonde rốt cuộc không phải Sargeras, và một đẳng cấp tương xứng dường như không thành vấn đề.

Nguyên lý của nghi thức triệu hồi dường như đã được thông suốt, nhưng việc thực hiện nó lại vô cùng rườm rà và phức tạp. Điều này đòi hỏi phải hao tốn rất nhiều thời gian và công sức. Cũng chính vì Scourge có sứ mệnh quan trọng hơn là triệu hồi Archimonde, nên các nạn dân ở Lordaeron mới có thể tiếp tục kéo dài hơi tàn.

Thrall lãnh đạo bộ lạc đã nhanh chóng nhận ra sự bất thường của quân đội Alterac. Sau một cuộc phản công đẹp mắt, thú nhân đã thoát khỏi vòng vây, cấp tốc tiến về Tol Barad, chiếm đoạt một lượng lớn thuyền bè, rồi tiến thẳng ra biển khơi vô định.

Pháo đài Stromgarde không ngừng oán thán về sự thất bại của quân đội Alterac, thế nhưng Carlos và thuộc hạ của hắn đã âm thầm chịu đựng mọi lời chỉ trích, rồi buồn bã rút quân. Bộ chỉ huy cấp cao đã được ám chỉ trước khi Carlos rời đi, nhưng đối với phần lớn binh lính cấp thấp mà nói, thất bại trong chiến dịch chống thú nhân là một đả kích cực lớn đối với sĩ khí. Bảy mươi ngàn đại quân của Vương quốc Alterac có tốc độ rút lui khá chậm chạp. Dù sao thì chiến tuyến trước đó đã bị trải quá rộng, việc tập hợp quân đội và thu hồi vật tư đã là một vấn đề. Thêm vào đó là mối quan hệ ngày càng xấu với Pháo đài Stromgarde và việc nguồn cung vật liệu từ Lordaeron bị cắt đứt, cũng gây cản trở lớn cho việc rút quân. Hơn nữa, Carlos còn không có cách nào điều động quân đội từ nội bộ Alterac bằng phương thức luân chuyển quân. Ví dụ như, điều động bảy vạn quân từ Alterac trước, rồi đưa bảy vạn quân đang đóng tại Cao nguyên Arathi về nước để lấp chỗ trống. Bởi vì những con số đơn thuần không có ý nghĩa; tinh binh và cường tướng của Alterac đều đang ở Cao nguyên Arathi, đều đã được điều động tập trung để chống lại thú nhân. Hiện tại, đạo quân với sĩ khí sa sút này lại chính là lực lượng quân sự mạnh nhất của Alterac. Không phải những đội dân binh được chiêu mộ tùy tiện có thể sánh bằng. Nếu thiếu vắng họ, Carlos cũng không có tự tin có thể đối đầu trực diện với Scourge.

Đồng thời, hành động tập kích bến cảng và cướp lấy thuyền bè của Thrall đã gián tiếp đẩy Uther vào thế khó. Không thể nào đến được cầu lớn Sardo. Một cuộc hành quân đường dài trên đất liền, với điều kiện tiếp tế như ở Welland, cũng có thể làm cho quân viễn chinh kiệt sức mà chết. Đừng quên, phía nam đang thiếu lương thực trầm trọng đấy. Uther muốn quay về cũng không thể, đại quân của Carlos muốn đi nhưng không thể đi nhanh, kỵ binh của Pháo đài Stromgarde thì không vừa mắt bất kỳ ai. Nếu không phải vì Gilneas nằm ở đó, thì vùng Hillsbrad đã phải chịu đựng nặng nề rồi.

Nếu Ner'zhul tự mình thao lược, hắn rất có khả năng sẽ bỏ qua việc Gilneas đang bế quan tỏa cảng, trực tiếp ra lệnh cho đại quân vong linh tiến về phía tây, xuyên qua Rừng Silverpine rồi thẳng tiến xuống phía nam để giày xéo Hillsbrad. Nhưng Lich King hiện tại, sau khi đã giao quyền, chỉ phụ trách chiến lược tổng thể và dồn toàn bộ tinh lực vào nghi thức triệu hồi ma pháp phức tạp để triệu hồi Archimonde. Vì vậy, Undead Scourge đã lao đầu vào Bức tường Greymane.

Là biểu tượng cho việc Gilneas rút khỏi liên minh và bế quan tỏa cảng, Bức tường Greymane trong chính trị là một thất bại đáng hổ thẹn. Nhưng với vai trò là công sự phòng ngự vĩnh viễn bảo vệ Gilneas, Bức tường Greymane đã thực sự phát huy tác dụng. Bức tường thành vững chắc và cao vút, kết hợp với địa thế núi dốc hiểm trở, đã khiến ưu thế áp đảo về số lượng của quân đoàn Scourge tiến về phía tây trở nên lố bịch và vô dụng. Nhưng quân đoàn vong linh khi thiếu vắng sự chỉ huy trực tiếp của Ner'zhul về bản chất đã trở nên vô hồn và thiếu sáng suốt. Cứ thế mà xông vào, cứng rắn đối đầu. Đại quân tụ tập ở Rừng Silverpine, liều mạng tấn công Bức tường Greymane, lựa chọn chiến lược ngu xuẩn này của quân đội Scourge tiến về phía tây đã mang lại cho loài người Hillsbrad thời gian ứng phó quý báu. Là chiến trường chính trong Chiến tranh Thú nhân lần thứ hai, vùng Hillsbrad là khu vực của Liên minh chịu tổn thất nặng nề nhất. Tương ứng với điều đó, cư dân Hillsbrad cũng là những người có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ nhất, cảnh giác cao nhất trước tai họa chiến tranh của Liên minh. Khi các vùng khác vẫn còn hoang mang, nghi ngờ về sự thay đổi lớn ở Lordaeron, người dân Hillsbrad đã hưởng ứng lời kêu gọi của Darrowmere, bắt đầu chuyển biến toàn diện thành dân binh. Khi Ner'zhul nhận ra Scourge đã lãng phí quá nhiều thời gian ở Bức tường Greymane, trực tiếp ra lệnh cho quân đoàn từ bỏ tấn công Gilneas và quay đầu tiến xuống phía nam, thì đã bỏ lỡ thời cơ xâm lược tốt nhất. Chuỗi sự kiện này đã giúp loài người bảo toàn được một lượng lớn nguyên khí. Dù sao, nếu Hillsbrad thất thủ, Alterac cũng chỉ là một vùng đất chết mà thôi.

So với tình trạng chán chường của quân đoàn Scourge tiến về phía tây do lựa chọn mục tiêu chiến lược sai lầm, đội quân tiến về phía đông do Arthas chỉ huy thì như chẻ tre, tàn nhẫn như Razorfen, chỉ trong thời gian cực ngắn đã hoàn thành việc tàn sát và thanh trừng trên một khu vực rộng lớn phía đông thành Lordaeron. Tiếp đó, chính là triển khai quân bao vây Tường Chắn Quan. Dalaran đã mất khả năng chủ động tấn công, và nếu phân công một đội quân đi đường thủy vòng qua để giáp công hai mặt, thì quân đồn trú ở Tường Chắn Quan chắc chắn sẽ bại trận. Arthas hiểu rõ đạo lý đó, nhưng quân đoàn Undead Scourge mạnh mẽ đến thế, tại sao phải làm những chuyện rườm rà, phức tạp này? Arthas lựa chọn xông thẳng vào.

Tác phẩm này là bản dịch độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép và phân phối lại đều không được cho phép.