Gavinrad thực sự đã bỏ mạng.

--- Tưởng nhớ một chiến sĩ chân chính ---

Quân đoàn Scourge đã công phá tường chắn quan mà không cần dùng đến bất kỳ âm mưu quỷ kế nào, thậm chí còn chẳng có lấy một mưu lược quân sự đáng kể.

Không hề có sự giáp công từ hai phía, không có cuộc tấn công bọc hậu, cũng không có nội ứng.

Chúng chỉ đơn thuần dùng binh lực áp đảo, bất chấp thương vong mà tấn công.

Từ lúc tờ mờ sáng hôm đó chúng bắt đầu tấn công, và trước bình minh ngày hôm sau, tường chắn quan đã thất thủ.

Gavinrad chiến đấu đến hơi thở cuối cùng và gục ngã dưới lưỡi kiếm của Arthas.

Dù Carlos không đặt quá nhiều hy vọng vào tuyến phòng thủ tường chắn quan, nhưng trong nhận định của ông, để công phá được nơi này, Scourge ít nhất cũng phải cử một cánh quân yểm trợ, thực hiện chiến thuật giáp công từ hai phía.

Thế nhưng, dựa trên những tin tức rời rạc được chắp vá từ các binh lính tháo chạy mang về, tình hình thực tế lại không hề như vậy.

Lordaeron vốn là một vùng đất đắc địa, tựa núi kề sông, địa thế bằng phẳng; toàn bộ sườn đông đều bị núi non hiểm trở án ngữ, chỉ duy nhất tường chắn quan là cửa ải quan trọng.

Đây đích thực là một hùng quan, nhưng vấn đề duy nhất là thiết kế phòng ngự tựa lưng vào núi nên không thể đồn trú quá nhiều binh lính.

Vì vậy, Carlos nhận định rằng chỉ cần Undead Scourge giáp công từ hai phía, tường chắn quan chắc chắn sẽ thất thủ.

Thế nhưng, những tình báo thu thập được hiện tại lại không phải như vậy, điều này cho thấy có một vấn đề lớn ở đây.

Carlos cũng đã trải qua nửa đời chinh chiến, không phải là một nhà lý thuyết quân sự suông. Nếu Arthas thực sự đánh tan được tuyến phòng thủ tường chắn quan chỉ bằng một mặt trận duy nhất, điều đó chỉ có thể chứng minh một điều: Lich King đã làm điều gì đó ở Lordaeron, giúp tăng cường đáng kể sức chiến đấu của Undead Scourge.

Đây là điều Carlos nhất định phải tìm hiểu cho rõ.

Tình hình nội bộ quốc gia cũng vô cùng tồi tệ.

Dù đã thanh trừng vài lần, vẫn còn không ít phần tử phản nghịch mang lòng oán hận ẩn giấu trong địa phận Alterac.

Vì vậy, Alexi Barov đã phải đối mặt với hơn chục vụ ám sát chỉ trong vài ngày.

Mặc dù Carlos đã sớm lường trước cha mình sẽ là mục tiêu của Undead Scourge, nên đã để lại một nửa vương quốc kỵ sĩ đoàn bên cạnh Đại Công tước nhiếp chính để bảo vệ.

Thế nhưng, có ngàn ngày làm trộm, nào có ngàn ngày phòng trộm được. Đại Công tước vẫn bị thương; con dao găm tẩm kịch độc tuy không cướp đi mạng sống của ông, nhưng đã khiến ông hôn mê suốt năm ngày.

Đây cũng là lý do vì sao Carlos mãi vẫn không thể nhận được viện trợ từ trong nước, khiến toàn bộ Alterac rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ.

Các tâm phúc của Carlos đã giấu nhẹm tin tức Đại Công tước bị ám sát và may mắn chờ đến khi ông tỉnh lại.

Vì vậy, khi hai sứ giả, người trước người sau, gần như cùng lúc đến Anhalt, Carlos suýt nữa đã tống cả hai người vào ngục để tra khảo.

Không chỉ cha mình, tại Caer Darrow, vợ con của Carlos cũng gặp phải những vụ bắt cóc và ám sát.

Tuy nhiên, Caer Darrow là sào huyệt của nhà Barov, nên kẻ địch khó lòng thâm nhập, nhưng những âm mưu nhỏ lẻ vẫn có thể được thực hiện.

Điều mấu chốt nhất chính là Jennings Barov.

Giáo phái Nguyền Rủa rõ ràng đã coi thường quý phu nhân Jennings Barov, người đã rời xa giới pháp sư đã lâu. Vụ bắt cóc đầu tiên, tưởng chừng có hy vọng thành công nhất, đã bị mẹ của Carlos dùng ảo thuật câu giờ đủ lâu, cho đến khi vệ binh kịp thời đến ứng cứu.

Tiếp sau đó là mấy vụ ám sát khác với nhiều thủ đoạn tinh vi, đáng tiếc tất cả đều bị dập tắt từ trong trứng nước.

Đối với sự "phản bội" của pháp sư Phương Chuyên, Carlos không hề cảm thấy bất ngờ. Một người có thể kiên trì nghiên cứu pháp thuật ngay cả trong hoàn cảnh nghèo khó, một pháp sư bị hạn chế bởi tư chất nhưng không hề tức giận, thì rất khó lòng chống lại những lời thì thầm của Lich King.

Tuy nhiên, việc pháp sư Phương Chuyên lấy chính sự "phản bội" đó làm vốn liếng để một lần nữa phản bội Lich King, thì Carlos lại hoàn toàn không ngờ tới.

Cũng chính vì sự thể hiện xuất sắc của "kẻ nội ứng" này, các hành động của Giáo phái Nguyền Rủa nhằm vào hồ Caer Darrow và vùng trung tâm đều thất bại hoàn toàn.

Trước những chiến công như vậy, tình cảm đã lấn át lý trí. Carlos đã suy tư rất lâu nhưng vẫn không thể đưa ra quyết định giết chết vị pháp sư cố vấn đã đồng hành cùng ông suốt thời thanh xuân.

Vì vậy, Carlos đã hồi âm, ra lệnh cho Phương Chuyên lập tức đến Anhalt từ cứ điểm hồ Caer Darrow để nhận lệnh.

Đây chỉ là những biến động trong nội bộ quốc gia.

Sau khi vượt qua giai đoạn hỗn loạn ban đầu, cũng là giai đoạn nguy hiểm nhất, tình hình sẽ không thể tồi tệ hơn được nữa. Khi các cơ quan nhà nước Alterac bắt đầu hoạt động trở lại bình thường, mong muốn giày xéo vùng đất này của Scourge sẽ càng ngày càng khó khăn.

Ít nhất, những gì Carlos nhận được không phải toàn bộ đều là tin tức xấu.

Tại vùng đồi Hillsbrad, tin thắng trận liên tiếp được báo về.

Tin tốt đầu tiên: Bình minh Bạc (Argent Dawn) đã không bị tiêu diệt ở phía tây thành Lordaeron.

Mặc dù tổn thất nặng nề, nhưng các lão binh vẫn dẫn dắt các nạn dân trốn thoát khỏi vòng vây truy sát ban đầu.

Tin tốt thứ hai: Uther suy cho cùng không phải là một khúc gỗ.

Mặc dù việc vận chuyển đại quân gặp nhiều khó khăn, nhưng việc ông sử dụng một chiếc thuyền khách cỡ trung chở theo một trăm tên Thánh Kỵ Sĩ tinh nhuệ trở về Lordaeron trước tiên, chính là cách ông thể hiện lòng trung thành với gia tộc Menethil.

Sau khi xuyên qua vịnh Palatinate, chiếc thuyền cỡ trung bị quá tải nghiêm trọng này đã cạn kiệt tiếp liệu, chỉ có thể neo đậu tại thị trấn Southshore để nghỉ ngơi hồi phục, chứ không thể tiếp tục thẳng tiến về phía bắc tới bến cảng Lordaeron.

Hành động này đã cứu sống hai nhóm người.

Nhóm đầu tiên, dĩ nhiên là các Thánh Kỵ Sĩ của Bàn Tay Bạc đang trên đường về nước.

Nhóm Thánh Kỵ Sĩ này, bao gồm cả Morgraine, có thể nói là tinh hoa của Bàn Tay Bạc trong hai mươi năm qua. Nếu họ tự dưng bị tổn thất tại bến cảng Lordaeron đang bị Scourge kiểm soát, thì đó quả là một sự châm biếm lớn.

Nhóm thứ hai, chính là những nạn dân đang di tản về phía nam.

Hai trăm ngàn nạn dân ban đầu đã trực tiếp gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến trật tự bình thường của khu vực Hillsbrad Foothills.

Nếu không phải Undead Scourge không hiểu sao lại dốc sức chiến đấu với bức tường Greymane, thì phía tây Darrowmere không cần Scourge tấn công, bản thân nó đã đủ hỗn loạn rồi.

Chính sự xuất hiện của những Thánh Kỵ Sĩ này đã nhanh chóng ổn định tâm lý của những nạn dân Lordaeron, giúp họ nhớ rằng vương quốc ở phía nam vẫn còn một đạo quân viễn chinh.

Khi hy vọng một lần nữa chiếm lĩnh tâm hồn, nỗi sợ hãi cuối cùng rồi sẽ phải lùi bước.

Sai lầm chiến lược của Undead Scourge đã cấp cho người dân Hillsbrad Foothills thời gian để ứng phó. Đúng lúc đó, đạo quân của Carlos để lại Aralbi cuối cùng cũng chật vật rút về đến Hillsbrad. Dưới sự "khuyên nhủ hữu hảo" của các chiến hữu cũ từ Đoàn Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc, đạo quân bảy vạn người này đã chia làm hai: quân nhu và binh lính bị thương theo kế hoạch ban đầu rút về Anhalt trong nước, còn phần tinh nhuệ hơn gồm bộ binh và kỵ binh trong tình trạng tốt hơn thì nhanh chóng tiến về phía bắc, đối đầu với quân Scourge đang một lần nữa điều chỉnh hướng di chuyển về phía nam.

Trận chiến này thắng lợi gọn gàng, khiến Carlos phải vỗ bàn tán thưởng.

Alterac đã duy trì binh lực độc lập hơn hai mươi năm, suy cho cùng cũng không nuôi dưỡng một đám phế vật chỉ biết ăn lương binh.

Trước một đại quân đoàn có tổ chức chặt chẽ, những điểm yếu của Undead Scourge cuối cùng cũng đã lộ rõ.

Quân đoàn vong linh khổng lồ, không biết mệt mỏi, trước những cỗ máy giết chóc hiệu quả hơn, ưu thế về số lượng của chúng cũng không còn lớn đến thế. Những quái vật được chắp vá từ nỗi căm hận kinh hoàng cũng không phải là đối thủ của pháo và nỏ sàng. Hơn trăm ngàn binh lính vong linh cấp thấp vẫn chưa đủ sức kéo ba vạn binh đoàn tinh nhuệ của Carlos vào một trận chiến hao mòn.

Điều nực cười nhất chính là, đạo quân Scourge tiến xuống phía nam này, lại không ngờ rằng trong chiến đấu cấp cao, chúng đã bại bởi Đoàn Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc.

Khi nhận thấy chỉ dựa vào Khô Lâu và Ghoul không thể đánh sập phòng tuyến của loài người, các Deathknight cưỡi Khô Lâu chiến mã đã dốc toàn lực, cố gắng dùng nỗi sợ hãi để đánh gục những kẻ phàm trần dám chống lại Lich King.

Vì vậy, trận chiến này đã khai sinh một danh hiệu truyền kỳ: "Ashbringer".

Morgraine Alessandro độc chiến ngàn quân, một trận thành danh.

Phiên bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, rất mong bạn đọc thưởng thức.