Người đời vẫn thường bảo: Đàn ông không có sự trung thành tuyệt đối, mà chỉ là vì chưa đủ cám dỗ. Phụ nữ cũng chẳng có sự phản bội nào, chẳng qua là cái giá để họ đổi thay quá đắt mà thôi.

Nam tước Rivendare kiên thủ tuyến phòng ngự ở Colin như vậy không phải vì bất cứ tinh thần cao đẹp nào, càng không phải vì muốn lưu danh sử sách, mà đơn thuần chỉ là một sự lựa chọn có lợi. Giáo phái Nguyền Rủa tận dụng mọi cơ hội uy hiếp, dụ dỗ hắn; bởi nếu tổng chỉ huy tiền tuyến có thể phản bội, thì phòng tuyến của loài người chắc chắn sẽ sụp đổ ngay lập tức. Đáng tiếc, Scourge đã không đưa ra cái giá đủ lớn, nên nam tước Rivendare vẫn giữ vững sự trung thành.

Thế nên khi Arthas đến tiền tuyến, những gì đập vào mắt hắn khiến ngay cả chiến mã của hắn cũng chẳng buồn cất tiếng hí. Đừng bận tâm vì sao một con hài cốt ngựa chiến lại có thể cất tiếng được, chỉ cần biết rằng Vương tử điện hạ đã vô cùng bất mãn là đủ rồi. Mặc dù Lich King đã kiểm soát linh hồn Arthas, nhưng vào lúc này, Vương tử điện hạ vẫn là một cá thể với tinh thần độc lập. Hơn nữa, dù lúc này Arthas đã tiếp nhận sức mạnh của máu tươi, ám ảnh và băng sương, nhưng hắn vẫn còn là một người sống. Ngoài sự trung thành tuyệt đối với Lich King, Vương tử điện hạ lúc này vẫn là chàng thiếu niên hơn hai mươi tuổi bướng bỉnh đó.

Sự trung thành không tuyệt đối, thì chẳng khác nào tuyệt đối không trung thành. Năng lực không vượt trội, thì tất cả đều là vô dụng.

Sau khi giải quyết xong chuyện tháp thông linh, Arthas trở lại tiền tuyến. Mặc dù hắn không có nắm giữ tuyệt học "Liền cái này", nhưng cũng cảm thấy tuyệt vọng trước phong cách chỉ huy của Scourge. Một đội quân hơn trăm ngàn người, chiến đấu dữ dội mấy ngày liền, thậm chí ngay cả con đường Colin cũng không chiếm được, đám rác rưởi này thì làm được gì?

Dưới sự xúi giục của Kel'Thuzad, Arthas chủ động liên lạc với Ner'zhul. Thế là, Lich King cảm nhận được sự bất mãn của Arthas đối với Scourge. Có lẽ, đây mới chính là sự trung thành thực sự. Vì vậy, Lich King Ner'zhul đã ban cho Arthas quyền hạn lớn hơn, hay nói đúng hơn là ban cho Frostmourn quyền hạn lớn hơn. Từ đó, toàn bộ năng lượng mà các tháp thông linh đã xây dựng trước đó cung cấp, đều có thể được Frostmourn điều khiển. Arthas cuối cùng đã có được sức mạnh vượt xa người phàm. Hắn không còn mong đợi giáo phái Nguyền Rủa hủ hóa, lôi kéo các thế lực chống đối loài người, cũng không còn bận tâm đến chiến thuật chỉ huy hỗn loạn của quân đoàn Thiên Tai.

Không gì là một đợt toàn quân đột kích không thể giải quyết. Nếu có, thì sẽ là hai đợt.

Trong mấy ngày chiến tranh vừa qua, loài người đã nhận thấy tình hình tệ hại của binh lính cấp thấp thuộc quân đoàn Thiên Tai. Rivendare cười nhạo sự lỗ mãng của Ghoul, sự ngu ngốc của khô lâu binh, những con quái vật chắp vá sưng phù, Death Knight thì thưa thớt, ngay cả những cỗ xe bắn xác chết đáng chú ý duy nhất cũng vẫn bắn không trúng đích. Quân đoàn Thiên Tai đúng là chẳng có gì đáng nể.

Thế nên, khi Arthas nhìn tuyến phòng ngự Colin bị những người dân Stratholme đào bới để cầu sinh phá nát, hắn hiếm khi tự hỏi liệu mình có quá hà khắc với Scourge hay không. Hai mươi bảy con hào, mười một tầng hàng rào, trong hào có mìn, sau cột có lính, quả thực rất khó công phá. Scourge dùng xương trắng và máu thịt lấp đầy ba con hào, công phá hai tầng hàng rào, lợi thế áp đảo về số lượng đã nghiền nát ý chí chống cự của quân dân Stratholme, đồng thời tiêu hao lượng lớn vật tư tiếp tế của cứ điểm Colin. Nếu cứ tấn công từng bước như vậy, nhiệt huyết chiến đấu và ý chí chống cự của loài người sẽ nhanh chóng tiêu tan. Đây đều là kết cục có thể đoán trước được.

Nhưng Arthas không muốn chờ, hay nói đúng hơn là không thể chờ đợi thêm. Hắn đã không còn thời gian để lãng phí nữa. Thế nên, Vương tử điện hạ tung người xuống ngựa, xoay người giữ vững Frostmourn. Sau một hồi tích tụ năng lượng dài dằng dặc, dòng linh hồn cuồn cuộn trào ra, ma lực bàng bạc tựa như trời long đất lở phá hủy công sự phòng ngự mà người dân Stratholme đã xây dựng ở con đường Colin. Bùn đất trộn lẫn máu thịt, cùng với những thứ khác bị cuốn theo như một trận tuyết lở, cày nát mặt đất, để lại một vết sẹo sâu hoắm.

Con đường xung phong đã xuất hiện, Arthas không còn quan tâm hành động vừa rồi của mình gây chấn động đến nhường nào, đại quân vong linh từ phía sau hắn tràn lên.

Rivendare biết, thế là hết. Một trận tàn sát sắp diễn ra.

Gần một tháng chuẩn bị, phòng tuyến mà thành Stratholme hao phí toàn bộ nhân lực vật lực xây dựng đã hóa thành hư ảo dưới một kiếm kinh hồn của Hoàng tử Arthas. Tinh thần vốn được củng cố bởi phòng tuyến kiên cố nay hoàn toàn sụp đổ, ngay cả đội đốc chiến cũng không thể ngăn cản cuộc tháo chạy hàng loạt.

"Đừng bận tâm đến lính đào ngũ, hãy tập trung tất cả các đơn vị còn có thể chỉ huy lại, lấp kín lỗ hổng!"

Không phải nam tước Rivendare không muốn bỏ chạy thoát thân, mà là hắn biết, nếu bỏ chạy, chắc chắn sẽ không thoát khỏi Scourge đang truy kích không ngừng nghỉ. Mặc dù Arthas một kiếm chém xé toạc một vết nứt trên tuyến phòng ngự bên ngoài cứ điểm Colin, nhưng một chiêu thức kinh thiên động địa như vậy tuyệt đối không phải có thể tùy tiện sử dụng, rất có thể trong thời gian ngắn sẽ không thể sử dụng lần thứ hai. Cho nên, triệu tập kịp thời các đơn vị để chặn lại, có lẽ vẫn còn có thể cứu vãn. Dù sao thì, trì hoãn thế tấn công của Scourge, mình mới có cơ hội thoát thân chứ?

Đã dốc toàn lực Stratholme để xây dựng phòng tuyến, nếu mình không đánh mà chạy, trở về cũng sẽ bị người giết chết, nhất định phải làm gì đó rồi mới có thể chạy thoát thân. Vị nam tước chẳng hề vì đồng bào mà xả thân, nhưng tinh thần không sợ hãi khi gặp biến cố của hắn vẫn còn là một điều đáng bàn. Thế nhưng, trong lúc hoảng lo��n lan tràn này, một mệnh lệnh tệ hại cũng tốt hơn là không có gì cả.

Vì vậy, cuộc chém giết thảm khốc bắt đầu.

Những con hào sâu rộng và những hàng rào gỗ thô khổng lồ thực sự gây trở ngại cho tốc độ tiến công của Ghoul và khô lâu binh, nhưng không thể chống lại sức mạnh man rợ của sự căm hận. Arthas đã đến, hắn dẫn theo một lượng lớn Pháp sư và Death Knight. Trước sự chênh lệch tuyệt đối về lực lượng, sự dũng cảm của binh lính Stratholme chỉ trở thành trò tiêu khiển để mua vui cho Vu yêu và Thông linh thuật sĩ.

Thuật Sương Mù Chết Chóc bao trùm trận địa pháo của loài người. Mây độc ôn dịch không chỉ ăn mòn thân thể của những người tử nạn, mà còn gặm nhấm cả tư tưởng của họ. Những giáo đồ Nguyền Rủa nằm vùng trong đám đông gây sóng gió. Nỗi sợ hãi phá hủy lý trí, sự tuyệt vọng lan tràn khắp nơi. Thành Stratholme, nơi là căn cứ huấn luyện của Silver Hand và cũng là một giáo đường lớn, đã phái phần lớn Thánh kỵ sĩ đến hỗ trợ Rivendare phòng thủ ở Colin. Thế nhưng, hào quang của sự chuyên tâm và sự thành kính của Thánh kỵ sĩ cũng không thể bao phủ tất cả mọi người. Kẻ hèn nhát chạy thoát, còn những người anh dũng thì xả thân hy sinh. Chiến cuộc hiện giờ đã nghiêng hẳn về một phía, loài người đã không còn cách nào xoay chuyển tình thế.

"Đủ rồi, các ngươi không đáng chết ở đây."

"Dâng hiến và hy sinh, chúng ta không hề sợ hãi."

"Nếu các ngươi chết ở đây, ai sẽ đi phòng thủ Stratholme? Rút lui đi, đó là mệnh lệnh của ta."

"Tuân lệnh..."

Nam tước Rivendare khó khăn lắm mới khuyên được các Thánh kỵ sĩ đang chuẩn bị tuẫn đạo rút lui. Nhìn cứ điểm Colin sắp sụp đổ, hắn cảm thấy mình đã làm đủ nhiều, nên có thể ứng phó việc bị truy cứu trách nhiệm. Vì vậy, một mặt hắn ra lệnh cho tiền tuyến tử thủ, mặt khác lại ra lệnh cho toàn bộ bộ chỉ huy rút lui. Có những con em quý tộc của Stratholme làm chứng cho mình, ai có thể chỉ trích hắn bất lực trong tác chiến? Mặc dù vị nam tước không hề cho rằng sự sụp đổ lớn lần này là do lỗi của mình, nhưng dù sao thì, con người cũng phải chừa cho mình một đường lui chứ?

Chuyện của Scourge cứ để Vị Hiệp Sĩ Vương vĩ đại xử lý đi, chỉ cần bản thân bảo vệ được thành Stratholme là đủ rồi. Với ý nghĩ đó, nam tước Rivendare chuẩn bị diễn một màn kịch trọn vẹn. Với niềm tin tuyệt đối vào con ngựa yêu quý của mình, Rivendare cùng những người lính thân cận giương cao cờ hiệu Liên minh, kiên trì đến phút cuối cùng. Những tiếng nổ mạnh liên tiếp vang lên, chứng tỏ những tử sĩ đã thành công lẻn vào chiến tuyến đã thất thủ, kích nổ thuốc súng được chôn giấu ở ba con hào cuối cùng. Hành động này có ngộ sát những binh lính vẫn đang kiên trì hay không, nam tước Rivendare không biết, nhưng hắn biết nó đã ngăn chặn hiệu quả đợt tấn công của Scourge. Bản thân hắn có thể an toàn rời đi.

"Dắt ngựa tới đây, mọi người chuẩn bị..."

Quay đầu lại, nam tước Rivendare thậm chí còn chưa nói hết câu, đã phát hiện tình huống không ổn. Từng người trong đoàn tùy tùng của hắn đều đứng ngây người tại chỗ, thân hình lảo đảo, ánh mắt thất thần. Một người đàn ông lạ mặt mặc áo đen mỉm cười đứng ở một bên.

"Ta đại diện cho điện hạ Arthas gửi lời chào đến ngài."

Rivendare thở dài, rút bội kiếm ra rồi xông tới.

Truyen.free xin giữ bản quyền đối với tác phẩm được chuyển ngữ này.