Chiến sự đã bước vào giai đoạn giằng co.

Đánh trận ắt có thương vong. Ba trăm ngàn quân ở mặt trận phía Tây, sau khi chịu tổn thất và phải bổ sung lính dự bị ở những con đường núi hiểm trở, vẫn đang trong tình trạng rất khó khăn.

Thực tế, kể từ khi chiến dịch bắt đầu cho đến nay, chưa đầy một tháng (còn hai ngày nữa là tròn một tháng), Liên minh đã huy động tổng cộng hơn sáu trăm ngàn binh sĩ, chia thành hai cụm chiến đấu ở phía Đông và phía Tây, đồng loạt tác chiến.

Cuối cùng, sau khi 140.000 người tử trận và tổng cộng hơn 250.000 người bị thương hoặc rút lui khỏi hàng ngũ chiến đấu, Liên minh mới hoàn thành việc bao vây thành Lordaeron.

Dù trong thành Lordaeron dự kiến vẫn còn hơn bốn trăm ngàn thế lực Scourge, nhưng việc nối lại đường giao thông trên đất liền đã khiến tình hình chiến lược hiện tại của Liên minh trở nên sáng sủa và rộng mở.

Cuối cùng, họ cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Carlos vỗ vai Morgraine, khi quyền chỉ huy được giao lại cho anh, anh liền ngả lưng xuống giường và chìm vào giấc ngủ.

Đây là lần đầu tiên anh thực sự được nghỉ ngơi sau hơn một tháng.

Đánh trận không chỉ gây ra thương vong mà còn tiêu hao vật chất đến mức không giới hạn. Chiến dịch ngay từ đầu vốn là một sự việc nằm ngoài dự tính, Liên minh hoàn toàn chưa có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

Chính vì vậy, từ lương thảo, quân giới đến tài chính và việc huy động nhân lực, tất cả đều trong tình trạng "bắt chó đi cày".

Cao nguyên Alterac và hồ Lordamere đã chia lãnh địa của loài người phía bắc Aralbi Highlands thành một hình vành khăn, việc bao vây thành Lordaeron đồng nghĩa với việc hoàn toàn khai thông toàn bộ tuyến giao thông của Liên minh. Điều dễ thấy nhất là có thể điều chuyển đội kỵ binh đang trấn giữ tại Tường Chắn Quan đi nơi khác, và điều động đội bộ binh tinh nhuệ của Morgraine đến tham gia vây thành.

Khác với sự bùng nổ của Undead Scourge tại thành Lordaeron, nhờ Carlos kiên quyết chiến đấu hai lần ở Andorhal, mức độ ô nhiễm dịch bệnh tại Hearthglen tương đối nhẹ hơn, và khả năng tự phục hồi của tự nhiên vẫn phát huy tác dụng.

Nói cách khác, phía đông Tường Chắn Quan, vẫn có thể chăn thả ngựa.

Việc điều chuyển hơn nửa số kỵ binh sang Andorhal không chỉ giải tỏa đáng kể áp lực hậu cần của Liên minh, mà còn giúp Tirion Fordring không cần phải hy sinh thân mình, và Uther cuối cùng cũng nhìn thấy hy vọng.

Một nước cờ hiểm đã cứu vãn cả ván đấu, ngay cả những kẻ cơ hội trước đây không ủng hộ chiến sự cũng thay đổi thái độ.

Một vạn năm là quá lâu, chỉ tranh sớm chiều thôi; việc khôi phục Lordaeron là nghĩa vụ bất khả kháng của chúng ta.

Thế nhưng Carlos lại thích nói không với những kẻ ngốc không hiểu quân sự này.

Chiến sự đã lắng xuống.

Có hai nguyên nhân chính.

Thứ nhất, đại quân đã kiệt quệ hoàn toàn. Dù là thể lực hay tinh thần của binh sĩ, sau vài trận đại chiến, tất cả đều đã đạt đến ngưỡng suy kiệt. Vật liệu dự trữ và năng lực vận chuyển cũng đang đứng trên bờ vực sụp đổ vì những trận chiến khốc liệt.

Không thể không nghỉ ngơi.

Vùng đất tinh hoa một thời trù phú, giàu có của Vương quốc Lordaeron đã bị thiên tai dịch bệnh làm ô nhiễm, đến cả nước uống cũng phải điều vận từ hậu phương, không thể cắm nổi một cái cọc.

Thứ hai là những quyết sách khó hiểu của Undead Scourge.

Trận truy kích lớn của Garithos, sau khi tính toán kỹ lưỡng, đã giúp Liên minh đạt tỷ lệ thương vong 1:5.3, một chiến công có thể nói là huy hoàng.

Thế nhưng, vong linh được gọi là thiên tai há chẳng phải vì khả năng lây nhiễm khủng khiếp và đặc tính sinh sôi không ngừng của chúng sao?

Trong khi đó, việc thu gom thi thể tướng sĩ tử trận và cứu chữa thương binh đã khiến sức chiến đấu của Liên minh bị suy giảm nghiêm trọng tại một chiến trường không thể tiếp tế như thành Lordaeron.

Lúc này, bên ngoài thành Lordaeron vẫn còn rải rác hàng trăm ngàn quân đoàn vong linh ẩn nấp.

Lực lượng đông đảo đến đáng sợ.

Nhưng đúng lúc này, Undead Scourge lại có một động thái khó hiểu.

Khi Carlos đã sẵn sàng tái hiện một chiến thuật kinh điển, Undead Scourge lại chủ động co rút binh lực.

Chúng không chỉ rút binh lực ở phía Tây thành Lordaeron về bên trong, mà còn rút cả hai trăm ngàn binh sĩ đang chặn giữ Morgraine ở phía Đông về sau bức tường thành.

Động thái này đơn giản là một điều khó tin, gần như là một trò lừa bịp.

Không sai, việc hoàn thành bao vây Lordaeron dễ dàng như vậy là bởi Undead Scourge đã tự tay nhường quyền chủ động trên chiến trường.

Trở lại vấn đề tái hiện chiến thuật kinh điển.

Carlos ngủ một mạch suốt hai ngày hai đêm, tỉnh dậy đúng lúc bữa trưa.

Ngồi xuống cạnh chiếc rương gỗ được phủ vải làm bàn ăn, Carlos vừa dùng bữa vừa trò chuyện với Morgraine, rồi hỏi:

"Anh thấy trận chiến nào trong đời tôi là đắc ý nhất?"

Theo vai vế, Morgraine thuộc thế hệ sau Carlos, đến cả sách yếu lĩnh chuyên nghiệp của Thánh Kỵ Sĩ cũng do Carlos biên soạn. Thế nhưng, Ashbringer, một người đến Uther – Phó Chỉ huy trưởng của mình còn dám đối đầu, thì làm sao có thể dễ dàng phụ họa Carlos?

"Trận tử chiến trước khi giành thắng lợi sao?"

Carlos khựng lại một chút, nhìn chằm chằm Alessandro Morgraine bằng ánh mắt như thể "dù ngươi có hơi ngốc nghếch, nhưng ta vẫn quý trọng ngươi."

"Là trận chiến đầu tiên trong đời tôi, trận đánh Troll ở Hinterlands ấy."

"À, cái chuyện anh mưu... khụ, cái chuyện anh mưu tính kho báu của Troll ấy hả."

Carlos suy nghĩ một lát, giết một tướng lĩnh cấp cao để tế trời thì không thích hợp lắm. "Thôi được, trước đây sao không nhận ra Morgraine là một kẻ lắm lời đến thế? Chắc tại áp lực chiến tranh quá lớn, tha thứ cho hắn vậy."

"Không phải chuyện tiền bạc, là mưu lược."

"Carlos, tôi chỉ nhỏ hơn anh ba tuổi thôi. Chuyện anh đi Hinterlands 'phát tài' đâu phải bí mật gì. Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, việc xây lô cốt thì tính là mưu lược gì?"

Có lẽ Morgraine cũng nhận ra mình đã liên tục bận rộn hai ngày hai đêm, có chút nóng nảy nên ăn nói có phần cộc cằn, bèn điều chỉnh lại tâm lý.

"Anh không nhận ra sao? Kể từ Chiến tranh Orc lần thứ hai, loài người chúng ta – ừm, Liên minh đi – chiến sự của Liên minh ngày càng khác trước. Lấy ví dụ Đại đế Thoradin liên thủ với các Tinh linh Tối cao đại bại đế quốc Troll, suy cho cùng thì vẫn có mưu kế tồn tại. Đại đế Thoradin vừa đánh vừa lui, cuối cùng đã dẫn dụ tộc Troll vào vòng vây phục kích mà các Tinh linh Tối cao đã bố trí sẵn."

Carlos nhìn Morgraine, đối phương rót đầy chén rượu cho anh, ra hiệu anh cứ tiếp tục.

"Thế rồi sao nữa? Từ khi Orc bắt đầu chiến tranh, rất nhiều người đều cảm thấy mình không biết đánh trận nữa. Nói thật, ban đầu tôi cũng vậy. Mưu lược trở nên nhạt nhòa, vô lực trước sự chênh lệch quá lớn về sức mạnh chiến đấu. Mỗi một chiến dịch then chốt chúng ta đều phải đánh đổi bằng xương máu và niềm tin."

"Tôi cũng có cảm giác như anh nói. Đoàn Hiệp Sĩ Silver Hand của chúng tôi, khi giao chiến với Orc Blackrock trên vùng đất bị thiêu rụi, cũng gặp tình huống tương tự. Dù chiến thuật có hay đến mấy, cuối cùng cũng ít khi diễn ra đúng như dự tính. Chiến lược đơn giản và hiệu quả nhất là dùng mồi nhử, sau đó bao vây phục kích."

"Vậy anh có từng nghĩ tại sao lại như thế không?"

"Đó không phải là vấn đề tôi cần phải nghĩ đến."

"..."

Carlos đột nhiên cảm thấy cụt hứng, chỉ muốn "giết" một người đồng đội để khuấy động không khí.

"Thôi được rồi, đừng đào sâu vấn đề như thế nữa. Cứ nói trận ở Hinterlands đi, anh biết điều làm tôi hài lòng nhất là gì không?"

"Anh có thể đừng 'thừa nước đục thả câu' nữa không? Nếu tôi nói điều anh hài lòng nhất là kiếm được tiền từ trận chiến, thì anh có kéo tôi ra ngoài 'đọ sức' không?"

"... Đi thôi, chúng ta đi ngay bây giờ!"

"Không đi đâu, tôi còn chưa ăn xong mà."

Sau một hồi giằng co ngây ngô giữa hai người đàn ông trưởng thành, Carlos tiếp tục nói.

"Là cái giá phải trả và lợi nhuận thu được. Tôi dùng cái giá thấp nhất để đổi lấy lợi nhuận lớn nhất."

"Vậy đó chẳng phải là kiếm được tiền sao?"

"Nào, cho tôi mượn Ashbringer 'đùa một chút' nào."

"Không cho mượn. Thế nên, anh định xây lô cốt cả bên ngoài thành Lordaeron nữa à?"

"Là xây cứ điểm."

"Không thích hợp đâu. Trong thành bây giờ ít nhất cũng có bốn trăm ngàn vong linh, xây dựng sao nổi chứ."

"Bên Uther không thể cầm cự được nữa."

Carlos uống cạn ngụm rượu cuối cùng, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ lên khăn trải bàn.

Bản dịch này được truyen.free thực hiện, với mong muốn mang đến những trải nghiệm tốt nhất cho bạn đọc.