Thu vàng đã qua, đông lạnh buông xuống. Trong tiết trời se lạnh, khi con người phải khoác thêm áo ấm, thì những con Orc với sức chịu đựng phi thường lại cảm thấy sảng khoái cực độ.

Tiết trời đẹp thế này mà không làm gì sao?

Thế nên, Bộ Lạc đã dồn binh lực, một lần nữa ráo riết chuẩn bị cho chiến dịch cấp quân đoàn quy mô lớn.

Vùng đất Hinterland có Người lùn Wildhammer trông giữ; con đường dẫn đến Hinterland thì bị thành lũy Durnholde án ngữ; còn Cao nguyên Arathi lại bị Bức tường Thoradin ngăn cách, nơi đó còn có đại quân từ lâu đài Stromgarde canh giữ.

Lothar bỗng nhận ra, việc điều động 17 ngàn đại quân xuống chiến trường phía nam dường như hơi lãng phí.

Thế là, mười nghìn quân Liên Minh, bao gồm cả quân đoàn độc lập của Carlos, nhận được mệnh lệnh Bắc tiến hội quân với chủ lực.

"Khi đến thì lá cây còn xanh non, giờ ra đi ve sầu đã bắt đầu kêu râm ran rồi, thời gian trôi thật nhanh mà vui vẻ biết bao!" Carlos không khỏi cảm thán.

Chẳng mấy chốc đã mười tám tuổi, Carlos bỗng thấy lòng mình xao động. Chàng nhớ về Người Tuyết Vương mà mình từng chỉ điểm trong lễ thành nhân, nhớ cha, nhớ mẹ, nhớ hai đứa em trai ngốc nghếch, và cả Jandice nữa.

Nếu không có cuộc chiến này, có lẽ chàng đã lấy con gái một vị quý tộc nào đó rồi. Khi đó, kiếm thuật của chàng hẳn đã thuần thục hơn chút, và con trai chàng có lẽ đã biết bò.

"Tuổi trẻ sức dài vai rộng giả bộ thâm trầm làm gì, nếu rảnh rỗi thì lo mà đi chỉ huy binh lính thu dọn hành trang đi chứ." Phương Chuyên thúc không ưa cái vẻ bi lụy sầu não của Carlos, liền bực bội châm chọc.

"Việc gì cũng đến tay tướng quân, thế thì cần sĩ quan làm gì nữa?" Carlos đáp lời một cách vô trách nhiệm.

"Nếu binh lính dưới quyền nghe được, hình tượng của cậu sẽ sụp đổ đấy." Phương Chuyên châm biếm.

"Kể từ khi ta nghe được cái tin đồn quái gở 'tay không xé Orc' thì ta đã chẳng còn nghĩ mình có hình tượng gì nữa rồi."

Nghe vậy, Phương Chuyên chợt thấy hơi chột dạ.

"Phương Chuyên thúc, có chuyện gì, cứ nói thẳng đi ạ." Carlos đột nhiên chẳng còn tâm trạng để tiếp tục đùa cợt nữa.

"Bên kia có tin tức truyền đến, nói rằng có một thế lực ngầm đang ra sức nhắm vào cậu, định tước binh quyền của cậu, rồi đá cậu về Bàn Tay Bạc đấy." Phương Chuyên ghé sát bên Carlos thì thầm.

"Một lũ tép riu, những trò hề nhàm chán, chẳng đáng bận tâm." Carlos duỗi lưng, "Bây giờ Liên Minh do Anduin Lothar định đoạt."

Những chuyện vặt vãnh không hài lòng đó chẳng ảnh hưởng đến tâm trạng Carlos. Suốt đường Bắc tiến, một tuần sau, quân đoàn của Carlos, với tư cách là đơn vị hành quân nhanh nhất chiến trường phía nam, đã đến tổng bộ đại doanh Liên Minh bên ngoài trấn Southshore.

"Thưa Nguyên soái Lothar, Tư lệnh binh đoàn độc lập Carlos Barov xin trình diện."

Trong lều chỉ huy, Carlos gặp Lothar. Chưa đầy một năm, Lothar trông đã già dặn hơn rất nhiều, dù khóe mắt hằn lên vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt thâm thúy của ông vẫn toát ra sức mạnh lay động lòng người.

"Vất vả rồi, Thiếu tướng Barov. Hay ta có thể gọi cậu là Carlos?"

Mặc dù trong quá trình thành lập Liên Minh, Lothar từng gặp Carlos và cũng lấy làm ngạc nhiên với cậu nhóc 16 tuổi cường tráng phi thường kia, nhưng Anduin Lothar bận rộn trăm công nghìn việc nên chưa có dịp nói chuyện nhiều với Carlos, và Carlos cũng không hề cố gắng kết giao với Lothar.

Thế nên, dù đã quen biết gần hai năm, hai người gặp lại vẫn khách sáo như người xa lạ.

"Cứ gọi tôi là Carlos là được."

"Nói thật, ta phải xin lỗi cậu, thiếu tướng trẻ tuổi nhất Liên Minh. Trước đây điều cậu xuống phía nam là để bảo vệ an toàn cho cậu, dù sao thì thân phận của cậu cũng có chút đặc thù. Thế nhưng..."

Lothar đặt bàn tay lên vai Carlos, vỗ vỗ mấy cái.

"Đúng vậy, cậu làm thật sự rất xuất sắc, khiến mọi người phải nhìn bằng con mắt khác. Lẽ ra với chiến công và đóng góp của cậu, việc thăng lên hàm trung tướng hoặc chỉ huy một quân đoàn chỉnh biên đều không thành vấn đề. Thế nhưng..."

Đây là lần thứ hai Lothar nói 'thế nhưng'. Ông cười lắc đầu, rút tay khỏi vai Carlos, rồi đi đến chiếc kỷ trà bên cạnh rót hai chén rượu Hắc Tùng Tử, đưa một ly cho Carlos.

"Cha cậu đã đi khắp nơi thuyết phục, hy vọng cậu trở thành Tổng chỉ huy một cánh quân chứ không phải là trung tướng trẻ tuổi nhất vương quốc loài người, quả là một người cha yêu thương con hết mực. Lại có một số kẻ khác muốn ta triệu cậu về Tổng bộ chỉ huy, làm trợ thủ cho ta như Turalyon, bọn chúng thực sự coi ta là kẻ đần độn. Còn những người bạn già của cậu trong các Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc cũng thật lòng mong cậu quay về. Thực ra, nếu không phải việc cân bằng mọi chuyện trong Liên Minh đã tiêu tốn quá nhiều tinh lực của ta, thì cái lão già này ta đây cũng muốn cùng cậu tỷ thí một trận đấy. Chuyện là cái tên Turalyon bốc đồng ấy lại đi đồn ầm lên rằng cậu là Paladin số một của Liên Minh, kết quả là Uther và Saidan Dathrohan cũng hùa theo, vô duyên vô cớ gây thêm cho cậu không ít phiền toái không cần thiết."

Carlos uống cạn chén rượu trong một hơi, sau đó chủ động nhận lấy chén rượu trống không từ tay Lothar, đặt lại lên kỷ trà, rồi quay về chỗ cũ, nghiêm trang đứng thẳng.

"Thưa Tổng chỉ huy, những chuyện đó đều không quan trọng, tôi chỉ muốn biết ngài có sự sắp xếp nào tiếp theo cho tôi không."

"Đừng vội, cậu cứ nghỉ ngơi vài ngày đã. Lang thang nơi hoang dã gần một năm rồi, hãy thả lỏng một chút đi. Ta cho cậu ba ngày phép, cứ đến trấn Southshore vui chơi cho thỏa thích. Có chuyện gì thì về nói sau. À, quên mất, trấn Southshore cũng là lãnh địa của gia tộc Barov các cậu mà, ha ha ha ha!"

Lothar nói xong, lại khách sáo thêm vài câu rồi cho Carlos rời đi.

Vừa ra khỏi doanh trướng của Lothar, Carlos đã thấy Turalyon, Tirion Fordring, Saidan Dathrohan, Uther và Gavinrad đang đợi mình ở bên ngoài.

"Này Carlos! Nghe đồn cậu ở phía nam tay không xé Orc, còn dùng một mũi tên bắn nổ đầu sói cách 800 mét, mấy chuyện đó là thật sao?" Turalyon, như thường lệ, lộ rõ vẻ mặt tò mò xen lẫn háo hức.

Ngoài Uther điềm tĩnh hơn một chút lắc đầu bất lực, mấy gã còn lại đều cố nhịn cười, chuẩn bị xem Carlos bị trêu chọc.

"Cậu và Alleria có tiến triển gì không?"

Carlos buông một câu bâng quơ, lập tức khiến Turalyon mất hết khí thế.

"Gì... tiến triển gì cơ? Giữa ta và Alleria chỉ là tình bạn thuần khiết thôi mà!"

Gavinrad càng không nhịn được bật cười thành tiếng.

"Đúng vậy, đúng vậy, chẳng phải ngài Turalyon, nhị bả thủ Liên Minh chúng ta, muốn cùng tiểu thư Alleria Windrunner phát sinh chút 'quan hệ thể xác thuần khiết' sao?"

Carlos thản nhiên nói.

"Này Carlos! Ta sẽ quyết đấu với cậu!"

Turalyon tức tối, mặt đỏ gay gào lên.

"À, ra là chưa có tiến triển gì à."

Carlos chẳng thèm đáp lời, kết quả là những kẻ hóng chuyện đều phá ra cười.

"Thôi nào, đùa đủ rồi, chúng ta đi thôi. Tìm một chỗ nào đó uống chút gì đi, mọi người cũng nên tụ tập lại một chút chứ." Uther lên tiếng nói.

Turalyon cũng không thực sự tức giận. Chỉ một hồi đùa giỡn, bầu không khí giữa những người bạn lâu ngày không gặp lại trở nên sôi động, và rồi cả nhóm kề vai sát cánh ra về.

Anduin Lothar đứng bên cửa sổ, nhìn mấy người trẻ tuổi trò chuyện giao lưu, không khỏi mỉm cười, trong lòng cảm thán: "Tuổi trẻ thật tốt biết bao!"

Trở lại bàn làm việc, Lothar ngồi xuống, rồi từ ngăn kéo lấy ra một lá thư không đề tên. Ông ngẫm nghĩ một lát rồi lại đặt nó trở về.

Lothar cảm thấy có một số chuyện thà không nói cho Carlos thì hơn. Dù sao thì, Liên Minh này chỉ cần ông còn giữ chức đại nguyên soái, ông vẫn có thể che chở cho những người trẻ tuổi này khỏi phong ba bão táp.

Tất cả quyền lợi đối với nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.