"Lão sư, ngài ăn nhiều thật đấy."

"Ồ, ồ, thời buổi này đến ăn cơm thôi cũng là tội sao?"

"Ăn thì không. Nhưng ăn vô độ, thì có."

Giọng Nathanos, vị soái ca trung niên, tràn đầy bất đắc dĩ, xen lẫn vẻ uy nghiêm nhưng cũng đầy cưng chiều.

Nhìn từ bề ngoài, họ giống như một ông bố già tảo hôn với cô con gái đang tuổi nổi loạn, nhưng thực tế, đó là một sư phụ sáu trăm tuổi và đồ đệ ba mươi tuổi.

Là người thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị, Sylvanas bị Thành Silvermoon thẳng tay đẩy đến Padaria.

Nhưng tân Thái Dương Vương không muốn khơi mào một cuộc phản loạn của giới quý tộc lãnh chúa, nên đã ra sức trấn an gia tộc Windrunner và dành nhiều ưu đãi hơn cho "phe phái" của cựu Du hiệp tướng quân. Thậm chí, tân Du hiệp tướng quân cũng là Halduron Brightwing.

Có thể nói, mọi thứ đã đâu vào đấy, chỉ riêng Sylvanas là người chịu thiệt.

Ngay cả A Cường... hay Lor'themar Theron, cũng nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh đến mức những gương mặt lạnh lùng nhất cũng phải vui ra mặt.

Vì thế, với tư cách là phó quan của Sylvanas – một người đang gặp vận rủi – A Cường thực ra không hề ghét việc phải đi công tác đến Padaria.

Bởi vì Hoàng đế Kael'thas đã cấp cho họ quá nhiều.

Đừng tưởng chỉ có những ông chủ công trường loài người mới có lòng dạ đen tối, tộc Tinh linh Cao cấp cũng vậy mà thôi.

Dù số lượng người dân Quel'Thalas từ bỏ các lý tưởng cũ không nhiều, nhưng chất lư��ng cuộc sống của họ đã được nâng cao rõ rệt.

Để ràng buộc Tinh linh Cao cấp, Liên minh đã mở cửa thị trường cho Thành Silvermoon.

Trước khi Undead Scourge bùng nổ, Quel'Thalas không thiếu thốn bất cứ thứ gì. Họ xem việc xuất nhập khẩu như một cách để nắm giữ loài người, coi quyền buôn bán như một ân huệ ban cho đồng minh. Gia tộc Barov cũng hưởng lợi từ điều này, chẳng có gì phải xấu hổ.

Nhưng giờ đây, Quel'Thalas căn bản không đủ nhân lực để duy trì chuỗi sản xuất trước chiến tranh. Họ buộc phải chủ động từ bỏ một phần các ngành công nghiệp thâm dụng lao động, chuyên tâm vào những ngành có lợi thế khác.

Vì thế, tộc Tinh linh Cao cấp đã có bước nhảy vọt về tài chính trong nội bộ Liên minh.

Ngành công nghiệp ma pháp thực sự hái ra tiền.

Hay nói đúng hơn, giá trị thặng dư từ việc sản xuất các vật phẩm ma pháp công nghiệp hóa là quá lớn.

Dù Dalaran vẫn luôn cạnh tranh thị trường ở khía cạnh này với Thành Silvermoon, nhưng Tinh linh Cao cấp vốn dĩ là một trong những cổ đông lớn đứng sau Dalaran.

Sau khi dần thích nghi với "luật chơi" mới, Kael'thas nhận ra vị thế thống trị của mình bỗng nhiên vững như bàn thạch.

Bởi vì loài người không thể mãi chấp nhận sự bóc lột kỹ thuật từ Tinh linh Cao cấp, nên các hàng rào thuế quan và bảo hộ thương mại là điều tất yếu.

Và là nhân vật chính trị biểu tượng duy nhất của Quel'Thalas đã bám rễ lâu dài trong giới cấp cao của Liên minh, Kael'thas Sunstrider chính là một "phong vũ biểu" kinh tế sống của Quel'Thalas.

Thành Silvermoon không phải là không biết hệ sinh thái kinh tế hiện tại đang có vấn đề. Việc giúp đỡ loài người nâng cao kỹ thuật ma pháp mới là liều thuốc tốt để xoa dịu mâu thuẫn giữa hai bên.

Nhưng... họ cứ cố kéo dài được ngày nào hay ngày đó, bởi mỗi ngày trôi qua đều là những khoản lời lớn và thời gian hạnh phúc.

Phái quân viễn chinh Thành Silvermoon đi không đơn thuần là để nhắm vào Sylvanas, nàng chưa có đủ tầm ảnh hưởng đến thế.

Thực tế, vào thời điểm đó, trong hội nghị đại biểu Liên minh, phe loài người đã chuẩn bị đưa ra chủ đề thảo luận về chống độc quyền, và tất cả các đại bi���u đều hiểu rõ đối tượng nhắm đến là ai.

Vì vậy, các đại biểu Tinh linh Cao cấp đã nhanh chân hơn loài người, trực tiếp đưa ra kế hoạch quân viễn chinh trước khi chủ đề chống độc quyền được nhắc đến.

Nói một cách đơn giản, kế hoạch này chính là một lần vung tiền lớn, một hành động hối lộ công khai, trần trụi được đặt thẳng lên bàn đàm phán.

Ngoại trừ nhân sự, Quel'Thalas không trực tiếp cung cấp bất kỳ vật tư nào sau này, mà lựa chọn mua từ các nhà máy quân sự của Liên minh tại Lordaeron và Ironforge.

Lượng vàng khổng lồ đổ ra lần này đã trực tiếp chặn đứng những lời kêu gọi chống độc quyền từ phía loài người.

Với dự toán ba trăm triệu đồng vàng cho chiến dịch viễn chinh, Thành Silvermoon đã trực tiếp giành được thêm thời gian độc quyền.

Lợi nhuận ư, nó lại một lần nữa khiến những nhà tư bản bán ra sợi dây thừng để bóp chết chính mình.

Cứ như thế, Sylvanas với vẻ mặt lạnh tanh, cùng với một đội vệ binh cá nhân ít ỏi và ba trăm lính du hiệp lão luyện, đáp thuyền đến thị trấn Southshore.

Tại Southshore, sau hai tuần lễ chỉ ăn hải sản, một trăm ma đạo sư cũng được điều động đến hội quân cùng cô.

Sau đó nữa, vị cựu Du hiệp tướng quân đã hơi phát ngán hải sản lại lần lượt tiếp nhận những "tình nguyện viên" quân viễn chinh thưa thớt, dám đến hội quân, cùng với đủ loại trang bị tiêu chuẩn của Liên minh vừa ra lò.

Kết quả là sau ba tháng, một nghìn hai trăm quân viễn chinh lèo tèo trên những con thuyền thuê mướn đã nghĩ cách tiến về Thành Stormwind.

Cuối cùng, chính người chị khó tính của cô ở Thành Stormwind đã bổ sung cho cô một nghìn tám trăm binh lính còn lại.

Tóm lại, Sylvanas vẫn là người gánh chịu mọi thứ một mình, rời xa vương quốc phía đông nơi cô sinh trưởng, đặt chân lên vùng đất Padaria xa xôi, vô định.

Nếu chỉ đơn thuần là thất bại trong đấu tranh chính trị, Sylvanas sẽ không đến mức buông xuôi như vậy.

Vấn đề nằm ở chỗ, chính Thái Dương Vương vĩ đại Kael'thas đã sắp xếp một hành trình đầy "gài bẫy".

Sylvanas đã chặn Kael'thas trong tháp pháp sư của hắn suốt ba ngày.

Bất đắc dĩ, Kael'thas phải ti���p đón vị chỉ huy tối cao của quân viễn chinh Tinh linh Cao cấp.

Trong những lời lẽ qua lại đầy gai góc, Sylvanas đã hiểu rõ chân tướng đằng sau cuộc viễn chinh "oan nghiệt" lần này.

Vị cựu Du hiệp tướng quân gần như chết lặng.

Với chưa đến hai phần mười là lính cũ và hơn hai nghìn tân binh, Kael'thas hy vọng Sylvanas sẽ nhân cơ hội n��y huấn luyện một quân đoàn mới cho Thành Silvermoon.

Sylvanas thì, sau khi "dạ dạ dạ", "đúng đúng đúng" phụ họa, đã cưỡi ngựa nhậm chức, cầm khoản trợ cấp đặc biệt gấp ba lần tiền lương để tham gia viễn chinh và bắt đầu cuộc sống "buông thả" của mình tại chợ phiên lưng chừng núi.

Còn A Cường, thì bị vị lão lãnh đạo cấp trên mình một bậc – một kẻ chuyên chèn ép – tống vào trại tân binh quân viễn chinh, để mặc sức hoành hành tại đó.

Chẳng còn cách nào khác, dù Tinh linh Cao cấp ở thế giới này đã khá hơn rất nhiều so với những thế giới khác – ít nhất về mặt dân số, họ vẫn còn gần bốn trăm nghìn người.

Nhưng "phá nhà đáng giá vạn quan" (một khi đã loạn thì cái gì cũng mất), Thành Silvermoon vẫn còn quá nhiều thứ chưa bị hủy hoại. Quân chính quy vẫn phải đề phòng Troll bạo động và thiên tai phản công, đồng thời phải bảo vệ các tuyến giao thông đường bộ.

Vậy thì lấy đâu ra nhân lực để đi viễn chinh chứ?

Việc có thể rút ra ba nghìn người, đó là nhờ Alleria đã kêu gọi những người Tinh linh Cao cấp di c�� ở vùng Elwynn.

Một đống lớn những "lính gà" vài chục tuổi, chẳng có gì ngoài nhiệt huyết. Ngay cả các lão binh khi một chọi ba cũng chẳng thấy đổ mồ hôi.

Chẳng thể di chuyển nổi...

"A, Quân đoàn trưởng."

"A, Đại sư uyên bác."

"A, Tướng quân."

"Đừng gọi ta là Tướng quân, ta không còn là Du hiệp tướng quân nữa rồi."

"Làm sao thế được, trong lòng tôi, ngài mãi mãi là một vị Tướng quân duy nhất."

"Thôi đi, lời đường mật quá. Hôm nay tôi sẽ đãi!"

Nathanos nhìn đám lính già Tinh linh Cao cấp đang tổ chức thành từng nhóm "câu cá" (làm biếng), thực sự cạn lời, chỉ có thể ngồi xuống bên cạnh lão sư, thở dài thườn thượt.

"Ồ, ngài Sylvanas, có chuyện gì vui mà náo nhiệt vậy?"

Thấy cả phó quan Garithos cũng xuất hiện tại tửu quán, Nathanos tuyệt vọng.

"Uống đi, cứ uống thoải mái. Hôm nay tôi mời!"

"Hào sảng thật! Ông chủ, rót đầy Lôi đình rượu mạnh đi!"

Trên những chén rượu đầy ắp tiếng cười nói, chợ phiên lưng chừng núi thoang thoảng mùi rượu ngon. Hôm nay Padaria vẫn bình yên, chỉ có sát khí ẩn sâu d��ới lòng đất là đang âm thầm tuôn chảy.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho nguyên tác.