Khi xe ngựa của tên Béo lăn bánh rời khỏi gia tộc Chase, khuất dạng nơi đầu phố Thiên Đường dưới những ánh mắt "kỳ lạ" của đông đảo quý tộc bên ngoài. Trong màn đêm, xe ngựa chầm chậm lăn bánh, ánh đèn đuốc hai bên đường dần trở nên mờ ảo, những phiến đá lát đường dưới bánh xe bắt đầu gập ghềnh, hơi ẩm mốc bốc lên nồng nặc. Nơi đây là khu bình dân của Rivacheg, không đủ tư cách được thắp sáng bằng đuốc nhựa thông, và càng chẳng có con đường đủ rộng rãi, bằng phẳng cho xe ngựa.

Từ một quán rượu ven đường vọng ra tiếng hò reo náo nhiệt của những con sâu rượu cùng nhịp điệu uyển chuyển của điệu Hulansis. Giai điệu vui tươi, uyển chuyển ấy như níu giữ tâm hồn người nghe. Khác hẳn với cuộc sống về đêm xa hoa của giới quý tộc, những quán rượu nhỏ đơn sơ ven đường này mới chính là nơi tiêu khiển về đêm của người dân Rivacheg bình thường. Những chén rượu mạnh nóng bỏng như lửa cùng những vũ nương Hulansis uyển chuyển uốn lượn đôi chân trắng ngần như tuyết, càng có thể khiến bọn họ quên đi mọi muộn phiền, ưu sầu ban ngày.

“Dừng lại ở đây một lát.” Tên Béo nhẹ nhàng gõ cửa xe, thì thầm dặn dò Sidurham đang đi cùng xe: “Ngươi cứ cùng tiểu thư Lệ về trước đi, ta muốn đi bộ một mình một lát.” Rời khỏi gia tộc Chase, tên Béo đã lên xe của Sidurham, còn Kaisi Lệ thì đang ngủ say một mình trong xe của tên Béo.

“Nhưng mà, sự an toàn của ngài…” Sidurham lo lắng nói, nhưng bị tên Béo phất tay ra hiệu dừng lời, chỉ tay ra ngoài, nơi mười mấy Khinh Kỵ Binh đang hộ vệ: “Không sao đâu, cứ để bọn họ theo ta là được.”

“Bọn họ…” Thừa lúc Sidurham còn đang ngạc nhiên, tên Béo đã mở cửa xe bước xuống và nói vọng vào bên trong: “Về sớm nghỉ ngơi đi! Hôm nay đúng là một ngày quá sức mệt mỏi rồi!”

“Vậy thì xin ngài bảo trọng nhé.” Sidurham thấy tên Béo kiên quyết như thế, đành bất đắc dĩ nhún vai. Tên Béo luôn là một người khó lường, khi thì gian xảo, khi thì lạnh lùng, khi thì tàn nhẫn, khi thì lại nhân từ, cứ như một lớp sương mù, khiến người ta mãi mãi chẳng thể nhìn rõ bộ mặt thật của hắn.

“Đi thôi, chúng ta vào làm vài chén!” Nhìn xe ngựa của Sidurham và tiểu thư Lệ khuất dạng trong đêm đen, tên Béo vẫy tay về phía tốp khinh kỵ binh phía sau: “Tối nay ta mời khách!” Tay phải hắn vừa định đẩy cửa quán rượu, nhưng lại phát hiện phía sau không có động tĩnh. Chẳng kìm được, hắn bực mình hỏi: “Chuyện gì xảy ra, lẽ nào lời ta nói giờ cũng chẳng còn ai nghe nữa ư?”

“Ngài hiểu lầm rồi, đại nhân.” Tiểu đội trưởng cận vệ Tanlisusi mặt lộ vẻ lúng túng giải thích: “Đội cận vệ Salong có đặt ra quy định, trong khi thi hành nhiệm vụ không cho phép uống rượu, ai vi phạm nội quy sẽ bị khai trừ khỏi đội cận vệ.”

“Chó má!” Tên Béo nổi giận mắng. Rời khỏi gia tộc Chase, lòng tên Béo đã sực lên một cục tức: “Cái lão già Salong ngốc nghếch đó, mỗi lần ra ngoài với ta, chẳng phải vẫn uống say như bùn à? Vậy mà giờ lại đi ban hành quy định cấm uống rượu. Ngươi cứ nói với hắn, tối nay là ta đặc cách cho phép. Ta không tin Salong lại dám làm khó dễ ta!”

“Đại nhân vạn tuế!” Nghe thấy lời hứa của tên Béo, Tanlisusi cùng đám khinh kỵ binh phía sau đồng thanh reo hò vui vẻ.

Salong tuy bề ngoài thô kệch, làm việc dứt khoát, quyết đoán, nhưng việc điều binh luôn vô cùng nghiêm cẩn. Đội cận vệ Khinh Kỵ dưới trướng hắn, đại thể đều là những người được chọn lựa từ số người tị nạn Saxons ở phương Bắc. Bản tính phóng khoáng, lại ham mê rượu mạnh, nhiều lần họ đã gây ra các vụ ẩu đả vì say rư���u. Vì vậy, Salong đã ra lệnh cấm nghiêm ngặt: lần này đến Rivacheg, ai uống rượu gây sự sẽ lập tức bị gạch tên khỏi đội cận vệ.

Từ Reyvadin đến Rivacheg đã mấy ngày, những con sâu rượu trong đội Khinh Kỵ đã sớm không chịu nổi nữa. Bây giờ nghe thấy quân đoàn trưởng đích thân ra lệnh giải cấm rượu, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, liền vội vàng xuống khỏi chiến mã, xúm xít quanh tên Béo.

Đẩy mở cánh cửa gỗ quán rượu, tên Béo dẫn mười mấy khinh kỵ binh bước vào. Hắn nhìn thấy trên sân khấu gỗ phía trước, mười mấy vũ nương Hulansis trang điểm lộng lẫy đang nhảy múa trên sàn, vui vẻ xoay mình trong những chiếc váy dài sặc sỡ, đen trắng đan xen, tựa những cánh bướm hoa uyển chuyển lượn bay. Dưới đài, mấy gã con sâu rượu say túy lúy đang hò reo, la hét trêu ghẹo. Khách trong quán đủ mọi thành phần, có lính đánh thuê mặc giáp, có cả thương nhân quần áo bình thường. Tên Béo thậm chí còn nhìn thấy những quý tộc sa sút với bộ xiêm y cũ kỹ.

“Mang ra mười tám chén ‘Hỏa Diễm Satibo’ nguyên chất nhất!” Tên Béo cùng đám khinh kỵ binh đã ngồi xuống một dãy ghế dài ở góc quán. Tên Béo vẫy tay với chủ quán, lớn tiếng gọi: “Đừng có pha loãng, không thì ta sẽ không trả tiền đâu đấy!” Cái vẻ tính toán chi li đó, hệt như một gã tiểu thương buôn bán ngoài chợ. Tên Béo muốn dùng kiểu la hét chẳng kiêng dè gì này để trút bỏ hết nỗi bực bội trong lòng.

“Cạn!” Rất nhanh, mười tám chén rượu Hỏa Diễm Satibo đỏ như máu đã được đặt trước mặt tên Béo và những người khác. Tên Béo giơ chén lên, phóng khoáng hô to: “Để chúng ta chúc đội trưởng Salong ngày mai thăng cấp thuận lợi!”

“Vì đội trưởng Salong thăng cấp, cạn ly!” Đám khinh kỵ binh đồng loạt nâng chén hô vang. Hương vị nồng nàn của rượu mạnh trong tay như khiến trái tim họ say sưa.

“Khụ khụ!” Rượu mạnh tuôn chảy xuống cổ họng tên Béo, nóng như ngọn lửa đốt cháy. Tên Béo, vốn chẳng mấy khi uống rượu, bị sặc đến ho sù sụ, mặt đỏ gay, vội lau đi nước mũi chảy ra. Hắn choáng váng một lúc lâu mới thốt lên một câu: “Rượu ngon, chẳng trách được gọi là Hỏa Diễm Satibo. Cảm giác này chẳng kém cồn công nghiệp là bao.”

Thực ra tên Béo cũng chưa từng uống qua loại rượu mạnh này, chỉ nghe Salong nhắc đến thứ đặc sản Rivacheg này.

“Ha ha! Ngươi xem dáng vẻ của ngươi kìa!” Những khinh kỵ binh tính cách phóng khoáng, cũng bị thứ rượu mạnh đặc trưng của đầm lầy phương Nam này thiêu đốt đến mức nước mắt nước mũi chảy ra không ngừng. Thấy đồng đội chật vật như vậy, họ chỉ trỏ nhau mà cười lớn: “Y như con nai bị sói rượt vậy, trông thảm hại quá!”

“Mang ra mỗi người ở đây một chén Hỏa Diễm Satibo!” Tên Béo lúc này đã ngà ngà say, giọng hắn hô vang động trời: “Ta xin mời tất cả mọi người uống một chén, để chúng ta vì gã bạo chúa Salong thăng cấp mà cạn một chén!”

Nghe thấy tên Béo nói vậy, chủ quán rượu mừng rỡ như điên, hận không thể nhào tới hôn tên Béo một cái. Hỏa Diễm Satibo chẳng phải thứ rẻ mạt gì, với giá đắt đỏ, một chén một đồng bạc, khiến Hỏa Diễm Satibo thường chỉ xuất hiện trong những lời đồn thổi về rượu mạnh. Thu nhập đêm nay của ông ta gần bằng cả tháng tiền lời rồi.

RẦM! Ngay lúc chủ quán rượu đang vui sướng vì vận may tối nay của mình, cánh cửa quán bất ngờ bị phá tung. Tên cung thủ thủ lĩnh man tộc Kesasitai tóc tai bù xù xông thẳng vào. Tay nắm chặt cây trường cung bằng sừng tê dài hai mét, dính đầy máu tươi. Trên thân trần mang vài vết máu, máu tươi nhuộm đỏ cánh tay phải đang cầm cung của hắn. Một vết dao chém sâu đến tận xương nằm trên vai phải của hắn. Bên ngoài quán rượu dường như còn vọng đến tiếng la hét thê lương.

RẦM! Lại một bóng người khác va vào cửa, một luồng hàn quang lóe lên, cánh cửa lớn của quán rượu nhỏ liền bị chém thành hai mảnh, gỗ vụn bay ngang. Chủ quán rượu đã sớm bị dọa sợ, chẳng hiểu sao đêm nay lại gặp phải vận rủi đến thế.

Máu từ vết thương trên vai Kesasitai tuôn ra. Hắn nghiến răng chịu đau kéo căng dây cung. Vút! Một bóng trắng bay ra từ cây cung sừng tê, găm thẳng vào người gã chiến sĩ đang định xông vào quán từ phía sau. Gã chiến sĩ mặc giáp đó, với vẻ mặt không thể tin được, nhìn mũi tên nhọn găm vào ngực mình, rồi trợn tròn mắt ngã gục ngay ngưỡng cửa quán r��ợu. Những kẻ bên ngoài thấy cảnh tượng thảm khốc của gã chiến sĩ, nhất thời đều kiêng dè tài bắn cung siêu phàm của Kesasitai mà không dám xông vào nữa.

“Kesasitai! Thằng man rợ đầm lầy kia!” Lúc này, bên ngoài quán rượu vang lên một trận tiếng la hét: “Đây là Rivacheg, không phải vùng đầm lầy phương Nam của tộc Thornw nhà ngươi! Mày cũng chẳng biết tự lượng sức mình, một tên tiện dân như mày mà cũng dám tranh giành chức quán quân thi đấu với tao sao? Đêm nay tao sẽ khiến mày biến mất khỏi Rivacheg!”

“Nisa Haas, Thằng tiểu nhân hèn hạ nhà Nisa Haas kia!” Kesasitai hai mắt đỏ chót. Vết thương ở vai khiến cánh tay cầm cung của hắn đau đến run nhẹ. Thân thể suy yếu dựa vào quầy rượu: “Biết ngày mai không phải đối thủ của tao, mà dám thuê chiến sĩ đến vây đánh tao? Thứ như mày mà cũng xứng đáng là một kỵ sĩ sao!”

“Ha ha, kẻ chết thì không có quyền lên tiếng!” Kẻ khiêu khích bên ngoài cười gằn một tiếng: “Ngươi tưởng trốn ở trong đó, chúng ta liền không dám vào sao? Tay phải mày đã bị thương, Kesasitai không thể kéo cung thì chẳng kh��c gì một phế nhân. Chúng ta còn có tám gã chiến sĩ trọng giáp. Nếu như ngươi thức thời, tới đây ký vào lá đơn từ bỏ quyền thi đấu này, có lẽ tao còn có thể rủ lòng thương mà cho mày sống sót quay về đầm lầy lớn. Bằng không, đêm nay chính là ngày giỗ của mày rồi!”

“Ồn ào cái gì mà ồn ào!” Tên Béo tức giận vỗ bàn quát. Hắn đã say đến không còn nhìn rõ ai với ai nữa rồi, chỉ cảm thấy tiếng la hét khiêu khích bên ngoài như một con ruồi đáng ghét cứ vo ve bên tai, khiến lòng người khó chịu. Hắn quay sang đám khinh kỵ binh cũng đang say mèm cạnh bên, hô lớn: “Đi, tóm cổ con ruồi đáng ghét kia mang vào đây cho ta! Ta cá với các ngươi, đó chắc chắn là một con ruồi đầu xanh!”

“Đại nhân, ngài yên tâm, dù hắn là đầu đỏ hay đầu xanh, chúng thần cũng sẽ tóm hắn mang vào cho ngài xem tận mắt!” Nghe thấy lời dặn dò của quân đoàn trưởng, đám khinh kỵ binh đang say đến choáng váng liền rút phắt những thanh chiến đao sáng loáng như tuyết bên hông, mắt đỏ ngầu, xông ra cửa quán rượu. Vừa vặn thấy một gã quý tộc trẻ tuổi dẫn theo vài tên lính đánh thuê đang cảnh giác nhìn chằm chằm cửa ra vào.

“Chính là bọn chúng, các anh em, xông lên!” Đội trưởng Tanlisusi chỉ mũi chiến đao, một tiếng hô lớn mang theo mùi rượu: “Tóm gọn hết đám ruồi đáng ghét gây phiền phức này!”

Hơn mười khinh kỵ binh vung vẩy chiến đao sáng loáng xông ra. Gã quý tộc bên ngoài rõ ràng bị tình huống bất ngờ này làm cho bối rối. Kesasitai, người mà hắn vừa đẩy vào đường chết, chỉ trong chớp mắt lại có được nhiều viện trợ đến thế. Đám lính đánh thuê bên ngoài cũng chẳng ngờ đối phương lại có nhiều đồng bọn đến vậy, nhất thời trở tay không kịp.

Đội cận vệ Khinh Kỵ đều là những hảo thủ được Salong tỉ mỉ chọn lựa từ trong quân đoàn Khinh Kỵ. Đao pháp của họ vừa mãnh liệt vừa hùng hồn, tựa sấm gió nổi lên, sông lớn vỡ bờ. Đã trải qua nhiều lần tôi luyện với người Khergits, họ không chỉ phối hợp ăn ý mà còn vì say rượu, đao pháp của họ càng thêm điên cuồng. Mỗi đao đều là lối đánh đổi mạng, mùi máu tanh nồng nặc. Những lính đánh thuê bình thường này sao có thể là đối thủ của cận vệ Khinh Kỵ chứ? Chỉ thấy đao quang loang loáng trước mắt, bộ giáp đơn sơ trên người lính đánh thuê, trước mũi chiến đao sắc bén của cận vệ Khinh Kỵ, chẳng khác gì tờ giấy mỏng. Máu tươi văng tung tóe từ trên đao, mới vừa giao thủ đã có hai kẻ bị đánh ngã.

“Không xong rồi!” Nisa Haas, kẻ vừa rồi còn hung hăng là thế, giờ đã hoàn toàn hoảng sợ. Dù là một công tử bột, nhưng hắn dù sao cũng là một kỵ sĩ chính quy, vẫn có tầm nhìn cơ bản. Những chiến sĩ trang bị tinh xảo này tuyệt đối không phải loại lính đánh thuê hạng hai của mình có thể chống lại. Hắn và bọn họ căn bản không cùng đẳng cấp. Hắn vội vàng hoảng hốt kêu lớn: “Rút! Mau rút lui!”

Nhưng đã quá muộn. Mười mấy cận vệ Khinh Kỵ theo thói quen tác chiến săn bắn đã vây ép mấy người vào giữa, những thanh chiến đao sáng loáng trong tay họ dường như sẵn sàng chém đôi bất cứ kẻ nào ở giữa bất cứ lúc nào.

“Xin các đại ca tha cho chúng tôi! Chúng tôi cũng chỉ là nhận tiền làm việc thôi ạ!” Mấy gã chiến sĩ lính đánh thuê còn lại vứt vũ khí xuống đất, mặt trắng bệch, quỳ sụp xuống đất van xin tha mạng, rồi chỉ vào Nisa Haas nói: “Tất cả là do hắn, đều là hắn! Chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi cả!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều bị nghiêm cấm.