Sáng sớm, từ Rivacheg, một đoàn hơn 100 cỗ xe ngựa chở đầy vải bông khởi hành, đang gian nan tiến bước trên con đường rừng lầy lội dẫn về phía chân núi Allen. Trên những cỗ xe ngựa này chất đầy tài liệu quan trọng mà gia tộc Dardanelles đã tích lũy suốt trăm năm, và Tên Béo định mang tất cả về Reyvadin.

Gió mát thổi qua rừng khiến Tên Béo phải kéo chặt vạt áo da trên người. Bên dưới lớp áo da là một lớp giáp xích nhẹ, những mảnh thép lạnh lẽo cọ vào lớp áo lót mỏng manh, gây cảm giác buốt giá và đau nhói. Kể từ sau vụ tập kích ở đầu cầu, Tên Béo đã quen mặc thêm một lớp giáp kín dưới lớp áo ngoài. Thế nhưng, gió thu lạnh giá táp vào mặt, cái lạnh buốt xương dù xuyên qua lớp giáp cũng khiến một người có thân thể cường tráng như Tên Béo phải rùng mình.

Mấy ngày trước có một trận mưa thu lớn. Do hai bên đường rừng cây cối rậm rạp, địa thế râm mát nên mặt đường vẫn còn lầy lội, chưa khô ráo, khiến việc di chuyển của đoàn xe gặp rất nhiều khó khăn. Bánh xe nặng nề nghiền lên bùn đất, những vết bánh xe hằn sâu uốn lượn từ xa đến. Một số xe bị lún sâu vào vũng lầy, binh lính áp tải còn phải dỡ toàn bộ hàng hóa xuống rồi hợp sức đẩy xe ra khỏi vũng bùn.

"Con đường này còn dài bao nhiêu nữa?" Tên Béo khó chịu nhíu mày. Với tốc độ này, e rằng hai ngày nữa cũng chưa về được Reyvadin.

Con đường rừng lầy lội, xuống cấp trước mắt này, vào thời của Dardanelles, từng được xây dựng tạm thời để quân đoàn bộ binh hạng nhẹ di chuyển. Tuy khá rộng rãi, nhưng sức chịu đựng của nền đất rõ ràng không đủ, do đất rừng quanh năm tích tụ lá mục, xốp và ẩm ướt. Khi mùa mưa đến, nó biến thành một bãi lầy. Thêm vào đó, việc vận chuyển vật liệu xây dựng bằng xe ngựa gần đây tăng nhanh, khiến con đường vốn đã không bằng phẳng nay càng bị lún sâu, lởm chởm. Không chỉ xe cộ di chuyển khó khăn, ngay cả việc cưỡi ngựa cũng không thể phi nước đại.

"Con đường như thế này còn khoảng hơn mười dặm nữa, phải đến tận chân núi Allen mới có đường đá cứng rắn hơn," Đại đội trưởng Sabinen, người phụ trách hộ tống cho Sư đoàn 6, trả lời. Vẻ mặt anh ta lúng túng, vội lau mồ hôi trán, bởi sự khó chịu trong giọng điệu của Tên Béo quá rõ ràng.

Sau khi chiếm lĩnh một khu vực, việc sửa sang một con đường nối liền với Reyvadin là điều mà quân đội Samoore thường làm. Con đường lầy lội, hư hỏng này rõ ràng cho thấy sự tắc trách của Sư đoàn 6. Thấy Tên Béo nhíu chặt lông mày, Sabinen vội vã giải thích: "Thời gian trước, loạn lạc lan tràn khắp các nông trang ở Rivacheg, khiến Sư đoàn không thể không điều động một lượng lớn binh sĩ để duy trì trật tự, vì vậy việc sửa đường đã bị trì hoãn một thời gian!"

"Chỉ huy trưởng Sư đoàn đã bắt đầu sắp xếp nhân lực, chuẩn bị sớm biến đoạn đường rừng lởm chởm này thành đường đá kiên cố. Tin rằng tình trạng tồi tệ này sẽ sớm được cải thiện!"

"Ừm! Hy vọng là vậy," Tên Béo buông lỏng hàng lông mày đang nhíu chặt, khẽ ừ một tiếng. Sabinen nói không sai, khoảng thời gian trước chính hắn cũng bận tối mắt tối mũi, ai còn nhớ đến chuyện sửa đường đâu. Tên Béo sợ Sabinen chỉ nói lấy lệ, liền nói thêm: "Nói với Chỉ huy trưởng Sư đoàn các ngươi, cuối tháng Mười ta còn phải đến Rivacheg để giám sát tiến độ xây dựng Học viện Chiến tranh Samoore và cảng Tartus. Nếu khi đó, con đường này vẫn còn tồi tệ như vậy, ta sẽ cách chức quan nội vụ Rivacheg của hắn, để hắn về Lãnh địa Liệp Ưng làm quan thuế vụ nhỏ bé đi!"

"Vâng, vâng, Lãnh chúa đại nhân cứ yên tâm, lời của ngài ta nhất định sẽ truyền đạt nguyên vẹn đến Chỉ huy trưởng Sư đoàn!" Sabinen mừng rỡ vội vàng gật đầu. Tổng đốc đại nhân nói vậy tức là sẽ không truy cứu chuyện lần này nữa.

Sabinen là một thị vệ từng đi theo Tên Béo từ thời còn ở Lãnh địa Liệp Ưng. Theo Tên Béo chinh chiến, anh ta đã trải qua bao trận chiến sinh tử, được coi là một trong những tâm phúc thân cận nhất mà Tên Béo mang từ Lãnh địa Liệp Ưng ra. Việc anh ta gọi Tên Béo là "Lãnh chúa đại nhân" thay vì "Tổng đốc đại nhân" không chỉ thể hiện sự thân cận với Tên Béo, mà còn ngầm khoe với các thị vệ bên cạnh Tên Béo về thâm niên của mình.

Con đường lầy lội kéo chậm tốc độ di chuyển của đoàn xe ngựa chở hàng, Tên Béo đành phải dẫn theo các thị vệ đi trước về Reyvadin. Xuyên qua chân núi Allen, họ bước lên con đường thương mại rộng rãi, được xây dựng nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn của Samoore. Lưu lượng xe ngựa qua lại cũng dần tăng lên.

Các công trình lớn đang được xây dựng rầm rộ ở phương Nam không chỉ thu hút giới quý tộc bản địa Rivacheg, mà các đoàn thương nhân từ những khu vực khác của Samoore cũng trở nên sôi động hơn. Con đường rừng lầy lội cũng không thể ngăn cản quyết tâm theo đuổi lợi nhuận của các thương nhân. Đối mặt với tuyến đường vận tải khó khăn, các thương nhân đã nghĩ ra một biện pháp vòng vèo: chở vật liệu xây dựng đến trấn Lợi Nạp Đồ gần chân núi Allen, sau đó lên thuyền tại bến tàu trấn Lợi Nạp Đồ. Từ đó, họ vận chuyển theo dòng sông đến trấn Tadings ở phía Nam Rivacheg, rồi từ đó dùng xe kéo trên bờ để chuyển về Rivacheg. Vì con sông này không lớn, chỉ có thể chở hàng hóa trên bè gỗ theo dòng nước mà xuống, chứ không thể dùng thuyền lớn đi ngược dòng. Vì thế, Tên Béo không còn cách nào khác ngoài chọn đường bộ.

Tại trấn Dantus, cách Reyvadin không xa, Tên Béo lại phát hiện một đoàn thương nhân đến từ Kinh đô Ước Diệp Hoa. Ba cỗ xe ngựa không lớn đang đậu bên ngoài quán rượu nhỏ của trấn. Tên Béo rời kinh đô cũng đã lâu, đối với tình hình kinh đô chỉ nắm rõ đại khái. Hắn chỉ biết rằng lão Jones xảo quyệt, dưới sự nâng đỡ âm thầm của liên minh thương mại, đã tạo dựng được thế lực tại Kinh đô. Xung quanh gia tộc Jones, một thế lực không nhỏ đã hình thành, dù chưa đạt đến mức ngang bằng với Hoàng thất hay phái bảo thủ, nhưng ��ó chỉ là vấn đề thời gian, bởi bất kỳ sự vật mới nào cũng cần một quá trình phát triển.

"Tất cả xuống ngựa, tìm một chỗ nghỉ ngơi một lát!" Tên Béo nhìn trấn nhỏ náo nhiệt trước mắt, phất tay ra hiệu cho hơn mười thị vệ theo sau dừng ngựa. Các thị vệ từ tay Tên Béo tiếp lấy dây cương ngựa. Trong trấn người không ít, đặc biệt là các thương nhân lái xe ngựa hối hả qua lại chiếm đa số. Một con đường thương mại rộng rãi chạy xuyên qua trung tâm trấn Dantus, hai bên đường là các quán trọ nhỏ và quầy hàng do người dân trong trấn dựng lên. Các cửa sổ gỗ của những gian hàng đối diện thường đóng chặt, đây là một quy tắc bất thành văn của giới thương nhân. Các thương nhân đều rất quan tâm đến bí mật hàng hóa của mình. Nếu cửa sổ đóng, có nghĩa là nơi đó đã có người thuê sử dụng; còn nếu mở ra, tức là nơi đó đang chờ khách thuê. Người đi đường qua lại chỉ có thể tò mò nhìn hàng loạt cửa sổ đóng chặt, trong tai nghe tiếng huyên náo uống rượu bên trong và tiếng mặc cả ồn ào dưới hàng quán, cũng coi là một nét phong cảnh độc đáo của Dantus.

Dantus nằm ở phía nam Reyvadin, là con đường thiết yếu để ra vào Reyvadin. Không ít thương nhân đều lựa chọn nghỉ ngơi tại Dantus, sau khi thu xếp ổn thỏa hàng hóa và liên hệ được nhà kho, họ mới khởi hành đi Reyvadin.

Tên Béo đi đến trước quán rượu nơi những cỗ xe ngựa Ước Diệp Hoa đang đậu. Hắn cẩn thận xem xét ba chiếc xe ngựa trước mắt. Một chiếc trong số đó, cửa bên hông có một vết nứt rất sâu, như thể bị đánh rơi mất nửa đoạn. Phần gỗ bị vỡ có màu vàng sẫm, hơi đen, vừa nhìn đã biết là dấu vết cũ do bị lợi khí chém. Điều này khiến Tên Béo lòng không khỏi giật thót: "Lão Jones xảo quyệt đích thân đến Reyvadin ư?"

Tên Béo còn nhớ lão Jones thích nhất khoác lác về những chuyến du ngoạn thời trẻ. Trong đó có lần bị tình địch ám sát, trong cuộc chiến, chiếc rìu nhỏ của tình địch đã chém mất tay nắm cửa xe ngựa. Lão Jones, vì muốn khoe khoang sức hấp dẫn của mình, liền biến chiếc xe ngựa bị hỏng này thành xe chuyên dụng.

"Kẽo kẹt." Tên Béo lòng đầy nghi hoặc đẩy cửa gỗ quán rượu. Tiếng huyên náo ồn ã ập vào mặt. Bên trong ngồi kín các thương nhân và lính đánh thuê từ khắp nơi. Trong số mười mấy cái bàn, chỉ có chiếc bàn ở góc trái là còn trống.

"Ông chủ! Cho mười sáu chén rượu hương hạt thông!"

Tên Béo phất tay gọi chủ quán, rồi dẫn các thị vệ ngồi vào chiếc bàn ở góc trái. Hắn liếc nhìn xung quanh hai lượt nhưng không thấy bóng dáng lão Jones xảo quyệt đâu, không khỏi hơi nhíu mày: "Chẳng lẽ mình nhớ lầm?"

"Jones Nili, chị họ! Chị nghĩ lần này liên minh thương mại có giúp gia tộc Lons chúng ta không?" Một bóng dáng kiều mị quen thuộc đột nhiên bước vào từ cửa lớn quán rượu. Jones Nili, đã lâu không gặp, đang cùng một tiểu thư quý tộc dáng người nhỏ nhắn bước vào, phía sau còn có hai quý tộc trẻ tuổi anh tuấn, phong độ.

Jones Nili đang định trả lời cô em họ thì ánh mắt cô đột nhiên dừng lại. Ở chiếc bàn góc trái, Tên Béo với vẻ mặt phiền muộn, đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào mình.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, không được phép sao chép hay đăng tải lại.