Trong đêm tối, thành Reyvadin vẫn tĩnh lặng như mọi khi. Tại cửa nam, dưới ánh lửa trại sáng rực trên đầu tường, Kỳ đoàn trưởng đời thứ mười Salong đứng nghiêm trang tại cầu treo. Con mắt độc lập vẩn đục của ông lấp lánh thần quang trong đêm đen, đôi đao khát máu vắt chéo sau lưng, như một ngọn núi lớn sừng sững giữa gió rét cuối thu.

Kỳ đoàn thứ mười trực thuộc quân đoàn bản bộ, quản lý ba đại đội tác chiến với sáu nghìn binh sĩ. Đây là một trong những đơn vị đầu tiên được trang bị trường mâu và nỏ cải tiến cho bộ binh, là kỳ đoàn có sức chiến đấu mạnh nhất trong Quân đoàn Cận vệ Samoore mới thành lập. Đa phần đều là lính cũ, vì thời gian trước đang trong giai đoạn chỉnh đốn nên không tham gia chiến dịch phía Nam.

Tiếng vó ngựa vọng đến từ sâu trong bóng tối. Trong ánh lửa, Tên Béo cưỡi chiến mã lao lên cầu treo ngoài thành. Salong vội vã nghênh đón, đứng thẳng tắp, cúi chào Tên Béo đang lao tới.

“Quân đoàn trưởng, Kỳ đoàn trưởng Salong của Kỳ đoàn thứ mười xin báo cáo!” Là một cựu đội trưởng đội cận vệ, Salong vẫn thích gọi Tên Béo là Quân đoàn trưởng hơn. Tên Béo dừng ngựa ngay trước mặt Salong, roi ngựa khẽ vuốt vai Salong thay cho lời đáp lễ, nghiêm túc nói: “Bạn cũ, có khỏe không? Ngươi có biết vì sao ta triệu ngươi về Reyvadin khẩn cấp như vậy không?”

“Xin thứ cho thuộc hạ ngu dốt, thuộc hạ quả thật không hiểu!” Salong vẻ mặt nghi hoặc, đối với mệnh lệnh điều động đột ngột này cũng còn mơ hồ chưa hiểu. Chiến dịch phía Nam đã kết thúc, nhưng đại nhân dường như vẫn còn trong trạng thái tác chiến. Lần này lại nhận được Hồng sam kê mao cấp cao nhất, đây là lệnh điều động khẩn cấp chỉ được dùng trong thời chiến.

Tên Béo xuống ngựa, giao roi ngựa cho cận vệ bên cạnh. Zoro vội vàng đuổi theo. Trong đêm tối tĩnh mịch, chỉ nghe thấy tiếng đá ma sát dưới chân họ.

“Ta nhận được báo cáo từ Caesar Zoro của Quân đoàn Bắc Bộ: các Quý tộc Tư Quân bị trục xuất khỏi Kinh Đô, trong khoảng thời gian này lại xuất hiện ở vùng ngoại ô phía bắc Kinh Đô. Ý chí của không ít Quý tộc ở Kinh Đô đang dao động. Đối với những kẻ tiểu nhân thay đổi thất thường này, chúng ta nhất định phải thanh trừng. Trước hết, chúng ta phải nhổ tận gốc thế lực Quý tộc Tư Quân này.”

“Đại nhân cứ việc phân phó,” Salong vẻ mặt kiên nghị bày tỏ, “Chỉ cần đại nhân ra lệnh một tiếng, phía trước dù là đao sơn biển lửa, ta cũng tuyệt không lùi bước!”

“Rất tốt! Ta cần chính là câu nói này của ngươi!” Tên Béo gật đầu thỏa mãn, ngừng một lát, ánh mắt đầy thâm ý lướt qua người Salong, khiến Salong rùng mình trong lòng. Tên Béo mà nói như vậy, tuyệt đối không có chuyện tốt đẹp gì, Salong có cảm giác như bị đẩy xuống hố.

“Lần này ta gọi ngươi đến là để chuẩn bị cho Kỳ đoàn thứ mười đóng quân tại khu vực Bhulaban. Ta muốn giải quyết triệt để mối họa Quý tộc Tư Quân này.”

“Bhulaban!” Salong giật mình, cảm thấy sau lưng lạnh toát một trận, vẻ mặt lúng túng nói: “Chẳng phải đó là đại bản doanh của Quý tộc Tư Quân sao? Với binh lực của một kỳ đoàn, e rằng...”

“Sao vậy? Ngươi Salong cũng có lúc sợ hãi ư!” Tên Béo khóe môi mỉm cười nói: “Đúng vậy, ngươi nói không sai! Một kỳ đoàn thì quả thật quá ít. Nhưng nếu đại quân xuất động, e rằng Quý tộc Tư Quân sẽ tiếp tục bỏ trốn, điều này sẽ để lại mối họa không nhỏ cho toàn bộ kế hoạch của Samoore!”

“Ngươi xem cái này trước đã!” Tên Béo từ trong lòng ngực rút ra một tấm địa đồ, đưa cho Salong đang nghi hoặc. “Đây là bản đồ Bhulaban do Quân đoàn Bắc Bộ gửi tới, trên đó đánh dấu vị trí bốn kỳ đoàn đóng giữ của Quý tộc Tư Quân. Đối phó bốn kỳ đoàn thì hơi quá sức với ngươi, nhưng nếu chỉ cần đối phó hai kỳ đoàn trong số đó, Kỳ đoàn thứ mười sẽ không có vấn đề.”

“Đối phó hai kỳ đoàn?” Salong sắc mặt khó coi nhìn bản đồ một lát. Mặc dù kỳ đoàn của mình có sức chiến đấu mạnh, nhưng dù sao cũng chỉ có sáu nghìn người, mà một kỳ đoàn của Tư Quân lại có đủ hơn vạn quân.

Sáu nghìn chống hai vạn, Salong không khỏi thấy miệng đắng ngắt. “Trận chiến này thật không phải người có thể đánh!” Salong thầm nhủ. “Đại nhân không phải đang trêu chọc ta đấy chứ? Bốn kỳ đoàn này đều đóng quân dựa vào đại lộ, tạo thành thế bốn góc vững chắc phong tỏa đường nối phía Bắc. Chỉ cần nửa ngày là viện quân đã có thể đến hỗ trợ lẫn nhau. E rằng ta vừa chạm trán kẻ địch sẽ bị viện quân ồ ạt kéo đến bao vây, huống chi bên trong còn có một quân đoàn kỵ binh hạng nhẹ tinh nhuệ.”

“Chuyện này ta sẽ lo liệu.” Tên Béo sắc mặt hơi giận khiến Salong không dám thốt nên lời, cung kính nhận roi ngựa từ tay cận vệ đưa cho Tên Béo. “Ngươi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh đưa quân đến biên giới phía Bắc, chờ lệnh công kích là được!”

“Hãy nhớ kỹ, chiến dịch lần này chú trọng tính bất ngờ. Nếu còn muốn sống sót trở về, nhất định phải nhanh tay lẹ chân một chút.” Tên Béo quay người lên ngựa, nhìn Salong vẻ mặt buồn khổ, dặn dò: “Ta sẽ giáng cho Quý tộc Tư Quân một đòn chí mạng khi chúng ít ngờ tới nhất! Chiếm được Bhulaban, mở ra cánh cửa dẫn đến Vương quốc phương Bắc, tất cả tùy thuộc vào biểu hiện của ngươi!”

Sáng sớm cuối thu, sương mù trong thành giăng mắc, tựa như những dải lụa trắng trôi nổi. Từ ba giờ sáng sớm, ngoại ô Reyvadin vốn đã huyên náo ầm ĩ từ lâu. Xe ngựa dỡ hàng, thuyền buôn cập bến, từng kiện hàng hóa được cẩu từ thuyền buôn xuống. Xe ngựa chở hàng xếp thành hàng dài tại trạm giao dịch ngoài thành. Trạm giao dịch lớn ngoài thành dù đã được mở rộng ba lần vẫn không thể đáp ứng đủ nhu cầu của các thương nhân. Rất nhiều thương nhân và hàng hóa đều chọn nghỉ đêm tại các thị trấn nhỏ vùng ngoại ô Reyvadin.

Trên sáu cây cầu đá ngoài thành đều chật kín những hàng xe ngựa dài dằng dặc. Chỉ riêng lối đi thứ bảy dành riêng cho quân đội Samoore, thỉnh thoảng mới thấy đoàn ngựa thồ của quân đội qua lại, bởi vì đó là con đường chuyên dụng của quân đội Samoore. Dù không có binh lính, cũng tuyệt đối không ai dám đặt chân lên cây cầu đá đó.

Cảnh ùn tắc đường khiến Jones Nili và Lons Simoser lộ vẻ u buồn. Mặt trời rực rỡ buổi sáng đã lên cao khỏi tầng mây. Sáng nay, Tên Béo đã hứa sẽ cho mình một bất ngờ, nhưng xe ngựa của mình lại đang mắc kẹt một cách khó xử tại cửa thành, ngay cả việc nhích lên một bước cũng khó khăn, chỉ có thể chờ đợi đoàn xe phía trước từ từ di chuyển.

Sự lo lắng và phiền muộn chất chứa trong lòng Jones Nili, ánh mắt nàng thỉnh thoảng nhìn ra ngoài, đánh giá đoàn xe đang di chuyển chậm chạp.

“Biết sáng sớm nay lại nhiều xe ngựa đến vậy, tối qua đã không nghỉ ở trang viên Jilikesi rồi.” Lons Simoser thấy Jones Nili nhíu chặt mày, không khỏi cảm thấy áy náy. Ánh mắt biểu tỷ Jones dành cho chấp sự Harry thần bí kia, ngay cả người mù cũng nhìn ra được.

“Không có gì đâu! Ta cũng không ngờ sáng sớm ở Reyvadin lại náo nhiệt đến thế.” Jones Nili mỉm cười một cách gượng gạo. Mặc dù đã đến Reyvadin vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên nàng thực sự trải nghiệm cảnh “kẹt xe” vào buổi sáng ở đây. Trước đây nàng thường ở lại nội thành ít người, chưa bao giờ nghĩ rằng ngoại thành lại náo nhiệt đến vậy.

Trong lòng Jones Nili thầm lo lắng, nhưng ngoài miệng vẫn cứng rắn nói: “Tên Béo đáng chết kia lúc nào cũng thích lừa người. Lần này để hắn một mình ở liên minh thương mại chờ chúng ta, coi như là trừng phạt cho lời nói dối của hắn!”

Từ ngoài xe ngựa vọng vào tiếng vó ngựa. Jones Nili nhìn thấy hai cận vệ mà Tên Béo đã để lại cho mình hôm qua, xuất hiện phía sau trên con đường lớn.

“Cao quý tiểu thư!” Hai tên cận vệ vẻ mặt lúng túng cúi chào Jones Nili. Tóc họ do chạy quá nhanh, lại bị sương sớm ướt sũng.

“Thật sự rất xin lỗi, người hầu nhà Jilikesi đã quên đánh thức chúng ta, lại để hai vị cao quý tiểu thư lên đường trước! Đó là do thuộc hạ thất trách!”

Thì ra đêm qua, Jones Nili và Lons Simoser không nghỉ lại trong thành Reyvadin mà là nghỉ ở trang viên Jilikesi ngoài thành. Sáng sớm trời còn chưa sáng đã xuất phát từ trang viên Jilikesi. Vì quá sớm, nên không dặn người hầu đánh thức hai tên cận vệ. Ai ngờ lại bị kẹt cứng ở cửa thành.

“Không có gì đâu! Là ta đã dặn người hầu đừng quấy rầy các ngươi nghỉ ngơi!” Jones Nili vẻ mặt áy náy. Hai tên cận vệ vội cúi đầu đáp lễ, nhìn quanh hàng xe dài đang ùn ứ, biết mình đã gặp phải cảnh kẹt xe ở Reyvadin. Trong lòng thầm may mắn, nếu không phải gặp kẹt xe, mà phát hiện không có cận vệ đi theo Tổng đốc đại nhân, hẳn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho mình.

“Xin mời đi theo chúng tôi!” Người cận vệ phất tay ra hiệu cho phu xe ngựa, ra hiệu cho xe ngựa đi theo mình đến con đường thứ bảy trống trải.

Thấy một chiếc xe ngựa có huy hiệu lạ thoát khỏi hàng xe dài đang xếp hàng, hướng về con đường thứ bảy mang ý nghĩa đặc biệt, không ít thương nhân đều lộ ra nụ cười kỳ quái.

Loại xe ngựa từ nơi khác đến không hiểu quy tắc này, hầu như ngày nào cũng thấy. Mỗi lần đều vênh váo tự đắc đi tới, sau đó bị Thành Vệ Samoore đuổi trở về như xua chó, lại ngoan ngoãn xếp hàng lại từ cuối cùng. Việc này đã trở thành một “hạng mục” tìm niềm vui của những thương nhân thường xuyên xếp hàng. Thấy xe ngựa sắp đi vào lối đi thứ bảy, thậm chí có người mở bàn cá cược.

“Một ăn hai, ta cá rằng tên ngốc đó chưa đến một phút sẽ bị Thành Vệ đuổi ra!”

Ai cũng thích xem người khác ăn quả đắng, đặc biệt là những kẻ vênh váo tự đắc, tự cho mình cao quý hơn người khác.

Xe ngựa từ từ chạy lên cầu đá. Jones Nili phát hiện bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên yên tĩnh lạ thường, hiếu kỳ nhẹ nhàng vén rèm cửa sổ, bị cảnh tượng bên ngoài làm cho giật mình.

Thời gian dường như ngưng đọng. Trên sáu lối đi khác, hơn trăm chiếc xe ngựa đồng loạt thò vô số cái đầu ra ngoài, ngay cả Thành Vệ đang kiểm tra cũng dừng công việc đang làm lại. Mọi người cứ thế nghiêng đầu, ngây ngốc nhìn chiếc xe ngựa của nàng, như thể nhìn thấy thứ gì đó quý hiếm.

Jones Nili cảm thấy bên cạnh xe ngựa yên tĩnh đến đáng sợ. Cầu đá trống trải xuyên qua dưới bánh xe. Đoàn xe dài chen chúc lúc nãy đã biến mất, trước sau, trái phải nàng đều không có chiếc xe ngựa nào.

Hiện tượng quái dị này khiến Jones Nili tê dại cả da đầu. Xe ngựa đột nhiên chấn động, bánh xe lăn trên mặt cầu. Một cột trụ cầu đá lướt qua trước mắt Jones Nili, trên đó khắc biểu tượng chim Ưng Samoore đang bay lượn. Một bên trụ cầu, còn có thể thấy vết máu đen khô cạn.

“Lối đi thứ bảy!” Jones Nili bị cảnh khắc đá trước mắt làm chấn động, nàng đột nhiên hiểu vì sao nhiều người lại nhìn chằm chằm chiếc xe ngựa của mình đến thế. Đây là lối đi thứ bảy! Con đường của quân đội Samoore! Ngoại trừ quân nhân Samoore, bất cứ ai cũng không được chiếm dụng lối đi này.

Đã từng có Quý tộc ngoại lai không hiểu quy củ, đã bị quân đội Samoore chém đầu ngay trên lối đi đặc biệt này. Người Samoore không tẩy đi vết máu tươi trên trụ cầu, chính là để cảnh cáo những người khác: lấy cột đá làm ranh giới, muốn đi con đường này, là phải trả giá bằng máu!

“Biểu tỷ Jones, nàng làm sao vậy? Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?” Lons Simoser bên cạnh thấy Jones Nili đột nhiên tái mặt, kinh ngạc hỏi.

Xe ngựa đột ngột dừng lại. Jones Nili còn chưa kịp đáp lời, bên ngoài đã truyền đến tiếng của Thành vệ binh: “Lập tức dừng xe! Đây là con đường của quân đội Samoore, xin xuất trình giấy tờ tùy thân!”

Vừa ôm màn xe lên, Lons Simoser nhìn thấy bên ngoài là một đội Thành vệ binh vũ trang đầy đủ đang chặn trước xe ngựa. Những cây trường mâu dày đặc tạo thành một bức tường giáo, phía sau, hai hàng cung thủ nửa quỳ nhắm cung vào, khiến Lons Simoser sợ hãi đến tái mặt, giọng nói mang theo tiếng nức nở:

“Chuyện gì thế này, sao chúng ta lại đến đây!”

“Đây là xe ngựa của Tổng đốc phủ!” Người cận vệ dẫn đường ánh mắt lạnh băng, nhìn đội trưởng Thành Vệ đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, từ trong lòng ngực lấy ra lệnh bài cận vệ đưa qua. “Đây là đối tác của đại nhân, là quý khách của Samoore, các ngươi lập tức tránh ra! Nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, cẩn thận Tổng đốc phủ sẽ truy cứu trách nhiệm!”

“Tổng đốc phủ!” Đội trưởng Thành Vệ cảm thấy da đầu tê dại, mồ hôi lạnh toát ra. Hắn mới phát hiện hai người trước mắt rõ ràng là cận vệ của Samoore. Mặc dù cách ăn mặc khác biệt, nhưng chiến đao tượng trưng cho cận vệ lại treo ở thắt lưng, cái khí thế mạnh mẽ, dũng mãnh toát ra từ người họ, dù cách một mét cũng có thể cảm nhận được.

Ở Samoore, chỉ có một người được phép ngồi xe ngựa ra vào lối đi thứ bảy, đó chính là Tổng đốc đại nhân. Ngay cả Kỳ đoàn trưởng cũng không có tư cách ngồi xe ngựa đi qua lối đi thứ bảy này. Lẽ nào... Đội trưởng Thành Vệ chỉ thấy đầu óc trống rỗng, nhưng cơ thể lại lạnh giá như băng. Sắc mặt hoảng loạn vội vã phất tay về phía các Thành vệ binh phía sau:

“Tránh ra, mau tránh ra, đừng cản trở đại nhân thông hành!”

Các Thành vệ binh vội vàng tránh đường, vẻ mặt cung kính để xe ngựa đi qua.

“Không thể nào! Cứ thế mà đi vào ư?” Tất cả những người ngoài thành đang chờ chế giễu đều rướn cổ lên, từng người không thể tin nổi nhìn chiếc xe ngựa dần dần khuất dạng trên con đường lối đi thứ bảy.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong rằng bạn đọc sẽ trân trọng giá trị của nó.