Tuyết rơi liên miên. Trời đất trắng xóa, gió lạnh quất dữ dội, cuốn theo hoa tuyết xen lẫn mưa đá li ti, cứ vài ngày lại ập đến một trận. Những hạt mưa đá đập vào mái xe ngựa vận tải, tạo nên tiếng "đùng đùng" vang vọng. Móng ngựa được bọc lớp vải dày hoặc cỏ khô, e ngại trượt ngã trên mặt đất đóng băng. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, bất kể là vận chuyển hay buôn bán, chi phí sản xuất và vận chuyển hàng hóa đều tăng quá cao, khiến các thương nhân cũng không mấy mặn mà. Khí hậu lạnh giá làm đường sông ở Trung Bộ Samoore đều đóng băng, phù băng dày đặc. Samoore, vốn dựa vào ưu thế thủy vận, đang phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt nhất.

Những tiếng "kẽo kẹt" vang lên giòn giã, mặt sông tĩnh lặng bị xé toạc một vết nứt lớn. Lớp băng phù trên mặt sông ở cứ điểm Samoore vỡ tan như mạng nhện, dưới sức ép của mũi thuyền sắc nhọn và nặng nề, lớp băng vỡ thành những mảnh trắng xóa. Một chiếc chiến thuyền với hàng loạt mái chèo như rết lướt đi trên mặt băng.

Tên Béo vừa bước xuống thuyền, chiếc áo bông dày trên người vẫn còn vương những bông tuyết. Để tiết kiệm thời gian, Tên Béo chọn đi thuyền thẳng đến cứ điểm Samoore. Dọc đường, mệnh lệnh điều binh đã được ban hành, các đơn vị sẽ tập kết đầy đủ trong vòng năm ngày. Lần này Tên Béo không định dẫn theo quá nhiều người, vì mang nhiều dễ bị coi là bia đỡ đạn, còn mang quá ít lại bị người ta khinh thường.

Xét thấy Nords là một cường quốc bộ binh lâu đời, ngay cả kỵ sĩ chính quy của Swadian cũng phải bó tay trước chiến binh rìu của Nords, huống chi là đám kỵ binh của mình còn chẳng ăn thua gì. Bởi vậy, lần xuất quân này vẫn lấy bộ binh làm chủ lực.

Hắn chỉ dẫn theo một trung đội cận vệ kỵ binh ngàn người của Hồ Khoa Kỳ Lực, lại điều thêm ngàn cung thủ tinh nhuệ từ Bắc Phương quân đoàn. Bắc Phương quân đoàn từ trước đến nay nổi tiếng về cung nỏ, không thiếu những cung thủ thiện xạ "giết người như ngóe". Xem ra ngay cả "Kỵ sĩ cuối cùng" Caesar Zoro cũng có chút tư tưởng không lành mạnh.

Đại đội trọng trang Công thành Ưng Săn, đơn vị thiện chiến và vạm vỡ nhất trong Vùng núi quân đoàn với 2000 người, lần này cũng nhận được lệnh điều động. Đây là đội quân thân tín nhất của Tên Béo, lập nhiều chiến công hiển hách. Với những cây phá thành trùy sắc bén và lạ mắt trong tay, chúng cực kỳ hữu hiệu dù đối mặt với bộ binh trọng trang hay kỵ binh.

Tên Béo lại chọn ra 2000 bộ binh nhẹ tinh nhuệ mang mâu từ cận vệ quân đoàn của mình, cuối cùng là đại đội cung thủ 1500 người của tộc trưởng Thornw – "thiên địch của bộ binh".

Tên Béo nhận ra dù mình tuyển chọn kỹ lưỡng, số quân lính vẫn lên đến con số khá ấn tượng: tám ngàn người. Điều này không khỏi khiến Tên Béo cảm thấy cái sự "gia đại nghiệp đại" của mình. So với cái thời mới lập nghi���p, "đập nồi bán sắt" mà chỉ gom được 2100 nông binh, quả thực không thể sánh bằng.

Sau nhiều cân nhắc, Tên Béo quyết định mang theo toàn bộ một nghìn lính hậu cần của Đoàn Hậu cần Kinh Đô, những người mặc giáp phục, cùng mình trên con đường bị tuyết lớn phong tỏa. Đám lính hậu cần này nhàn rỗi cũng chỉ là nhàn rỗi. Lần này, tổng binh lực đạt đến con số ấn tượng là 3000 người. Trông có vẻ rất hùng mạnh, nhưng nhìn kỹ thì toàn là lính hậu cần mặc giáp nặng. Điều này là cần thiết, vì muốn cướp đồ thì sao có thể không mang đủ "túi áo" chứ!

"Người Swadian đã trả lời chưa?" Tên Béo vừa bước xuống thuyền, phủi đi những bông tuyết còn vương trên người. Lidacus, phụ trách Đoàn Hậu cần, vội vàng tiến đến, tay nắm chặt một mảnh giấy bìa đã bị vo tròn thành nắm, đầy bụi bẩn.

Ông ta là sĩ quan phụ tá cho chiến dịch lần này, do chính Tên Béo đích thân bổ nhiệm. Gia tộc Leader ở khu vực Jeirbe từ xưa đã có quan hệ với Hoàng thất Swadian. Lidacus lại am hiểu phối hợp hậu cần, là vị tướng duy nhất trong quân đội của mình từng du học ở Swadian. Ông ta quen thuộc tác phong của người Swadian, hiểu rõ cả nhân văn lẫn địa lý, nên trong chiến dịch lần này, vai trò người dẫn đường và cầu nối không ai thích hợp hơn ông ta.

Trong giọng nói của Lidacus lộ rõ sự phấn khích khó kìm nén. Là đại diện hợp tác của gia tộc Leader phái đến Samoore, vị trí Đoàn trưởng của ông ta hiện tại có thể nói là không hề thấp. Ông ta càng là người hộ vệ chính yếu cho tuyến đường huyết mạch Hoàng Kim của Kinh Đô.

Thế nhưng, đó không phải là điều ông ta theo đuổi. Là một "mọt sách" quân sự đã ba năm trời vùi mình vào các hồ sơ lịch sử, là người tiên phong từ bỏ thân phận thương nhân để gia nhập quân đội, Lidacus cho rằng vinh quang và giấc mơ của mình nên là được ở bên cạnh Quân Chủ, trên chiến trường rung chuyển trời đất, nơi lưỡi gươm chạm nhau, dùng trí tuệ và mưu lược của bản thân để chiến thắng từng kẻ địch. Để chứng tỏ cho mọi người thấy, ông ta cũng là một thành viên trong hàng ngũ các tướng tinh chói sáng của Samoore, chứ không phải vùi đầu vào đống văn thư. Giờ đây, cơ hội của ông ta đã đến.

"Xoạt!", dưới ánh mắt nghi hoặc của Tên Béo, Lidacus mở tấm giấy bìa bụi bẩn trong tay ra và kích động nói: "Đại nhân mời xem, đây chính là Thành Bảo Rolarens! Nó nằm ở phía đông thành trì Jeirbe của chúng ta, thượng nguồn sông Satsumali, góc tây bắc chính là hành lang Ismirala."

Ngón tay của Lidacus lướt nhanh trên tấm bản đồ giấy bìa màu nâu. Trên tấm giấy bìa màu nâu ấy, những nét vẽ thô, nét vẽ mảnh bằng thuốc nhuộm màu xanh thẫm và đỏ tươi đã phác họa nên một tấm bản đồ tuyệt đẹp và đồ sộ, rực rỡ sắc màu. Mặc dù nhiều chỗ còn khá thô sơ, màu sắc thuốc nhuộm cũng không được đều tay, thay vì là một tấm bản đồ quân sự nghiêm cẩn, nó giống một bức tranh do một cậu nhóc nào đó làm đổ lọ thuốc nhuộm mà ra hơn.

Trên bản đồ phác họa núi non, sông ngòi, rừng rậm, thành trì, với số lượng lên đến hơn trăm. Chữ viết chi chít khắp bản đồ, thậm chí còn đánh dấu phiên hiệu của một số khu vực trú quân. Đây không phải một tấm bản đồ thông thường; ý nghĩa quân sự phong phú ẩn chứa bên trong khiến Tên Béo không khỏi kinh ngạc, đây chính là một bản đồ bố phòng quân sự.

Trong thời đại u tối này, ngay cả bản đồ của Lãnh Chúa cũng chỉ giới hạn trong khu vực riêng. Huống hồ nhìn thấy một tấm bản đồ bố phòng quân sự Swadian hoàn chỉnh như thế này, cho dù là trong hồ sơ của Hoàng thất cũng phải là tuyệt mật trong tuyệt mật. Chỉ dựa vào việc du học thì không thể nào vẽ được một tấm bản đồ toàn quốc như vậy, trừ phi Lidacus đã sao chép kinh người các tài liệu mật quân sự của Hoàng thất và bí mật mang về nước.

"Đây là bản đồ Swadian do ngươi vẽ sao?" Tên Béo vẻ mặt cổ quái, lòng bàn tay xoa xoa tấm bản đồ phác thảo hơi nhăn nhúm đó. Các lớp thuốc màu trên đó, do thời gian đã lâu, đã bắt đầu bong tróc. Rõ ràng đây không phải là thứ được vẽ tạm thời.

"À, cái này… đây là hồi ta du học ở Swadian. Lấy từ tay lão sư của ta…" Lidacus, với vẻ mặt phấn khích ban nãy, sau khi bị Tên Béo chất vấn liền lộ ra vẻ mặt lúng túng nói: "Lúc đó ta cảm thấy rất hứng thú với hội họa, nên tiện tay vẽ một bức!"

"Ngươi cứ bịa đặt đi! Hội họa gì chứ, ngay cả ta nhắm mắt vẽ còn đẹp hơn thế này!" Tên Béo bĩu môi bất mãn, biết Lidacus vốn dĩ đang nói dối. Chuyện Lidacus bị người Swadian áp giải về nước vì bê bối năm đó đã náo động cả khu vực Jeirbe, nhưng gia tộc Leader không những không trách phạt hắn, trái lại còn dùng quyền lực sắp xếp các cuộc nghị sự, chọn ông ta làm người thừa kế của gia tộc. Ý nghĩa trong đó rất đáng để cân nhắc.

Tên Béo hiện tại nghiêm trọng hoài nghi rằng ngay cả phương pháp phối chế thép cao cấp nhất của Swadian e rằng cũng không thoát khỏi "ma chưởng" của cái "mọt tài liệu" Lidacus này. "Đây đúng là một kho tàng tài liệu di động mà!" Tên Béo thầm nghĩ, ngoài miệng lại trêu chọc:

"Thằng nhóc nhà ngươi giấu kỹ quá đấy! Năm đó ngươi cũng vì cái này mà bị người Swadian truy bắt đúng không?" Tên Béo vừa nói vừa không thành thật vỗ vỗ vai Lidacus, ánh mắt đầy ẩn ý: "Nói xem, còn có món đồ gì hay ho nữa không? Chẳng hạn như bí phương tăng sản lượng thép chẳng hạn!"

Sắc mặt Lidacus tái nhợt, giữa trời đông lạnh giá mà mồ hôi hột vẫn lăn dài trên trán. Rõ ràng là đã bị chọc trúng chỗ hiểm. Môi ông ta run rẩy mãi mới bật ra được tiếng: "Đạ… đại nhân nói đùa rồi. Bí phương đó là cơ mật tối cao của Swadian, đừng nói là thấy, ngay cả nghe ta cũng chưa từng nghe tới!"

"Ha ha, thật sao?" "Nghe qua? Sao ngươi biết đó là cơ mật tối cao của Swadian!" Tên Béo bỗng biến sắc mặt, vẻ mặt dữ tợn khiến Lidacus tái mét, không dám nói thêm lời nào. Tên Béo biết đã thăm dò đủ rồi, lần xuất quân này còn nhiều thời gian để từ từ, làm căng quá lại phản tác dụng. Hắn khoáng đạt vỗ vỗ tuyết trên người Lidacus: "Thôi được rồi! Chỉ đùa một chút thôi. Là một tướng quân Samoore, chẳng lẽ lại sợ những lời hão huyền này sao! Chúng ta vẫn nên bàn bạc kỹ lưỡng về chuyện tác chiến lần này thì hơn!"

**Thành Bảo Rolarens, trụ sở của quân đoàn thứ ba Swadian.**

Đêm khuya, vầng trăng sáng tỏ treo cao, trải thứ ánh sáng trắng sữa xuống nhân gian. Người Swadian đã sớm rời khỏi Rolarens. Hiện tại, nơi đây tập trung người Vaegirs, người Rhodoks, ngư��i Khergits, người Phệ Đà. Dày đặc đủ các sắc tộc, không ít bộ tộc phụ thuộc Swadian cũng đã đến.

Cờ xí rực rỡ cắm đầy núi rừng xung quanh, lều trại san sát che kín cả trong lẫn ngoài cứ điểm. Người chen chúc người, lều trại nối liền lều bạt. Còn ba ngày nữa mới đến thời gian xuất phát, hơn mười vạn người vây quanh khu vực không lớn này, không ai có thể biết rõ liệu đêm nay có ai muốn "thanh lý" nơi đây hay không.

"Đồ người Swadian khốn kiếp, lão tử đã biết bọn chúng chẳng có ý tốt gì!" Tên Béo nhìn thung lũng không lớn trước mắt, mặt đầy sát khí. Toàn bộ thung lũng trước mắt đã sớm chật kín người, tiếng huyên náo hỗn loạn suốt đêm không ngớt.

Một đám binh lính mình mặc giáp da đủ loại, đầu quấn vải, hỗn loạn ngồi vây quanh. Đống lửa bập bùng trong đêm tối, bắn ra những tia lửa tanh tách. Mùi thịt nướng tràn ngập khắp thung lũng. Tiếng cụng rượu, tiếng ồn ào khiến nơi đây chẳng khác nào một khu chợ lớn. Cả thung lũng quả nhiên có đến hơn vạn người. Không ít binh sĩ vừa uống rượu vừa dùng loan đao trong tay xẻ thịt dê nướng. Mười mấy cái lều bạt lớn che kín lối vào thung lũng, rõ ràng là coi nơi này là địa bàn của riêng mình. Trên lều treo cờ đại bàng, khiến khu vực đóng quân của người Vaegirs trông thật thê lương.

Quan truyền lệnh Swadian dẫn đường chỉ ném lại một câu rồi bỏ chạy. Không chạy không được. Ý đồ lần này quá thiếu đạo đức. Lần này chỉ huy quân đoàn lại sắp xếp cho quân Vaegirs và quân Khergits đóng quân ở cùng một chỗ. Chuyện này căn bản là để làm trò cười.

Ai cũng biết, năm ngoái trong chiến tranh, người Vaegirs đã bị người Khergits đánh tan tác. Nếu không có Swadian xuất binh viện trợ, chưa chắc bây giờ Vaegirs đã thoát khỏi sự dây dưa của người Khergits. Cách sắp xếp như thế này rõ ràng là đang vả mặt người Vaegirs, như thể chỉ vào mũi họ mà nói: "Thấy chưa? Không có người Swadian chúng ta chống lưng, các ngươi đến một tấc đất cũng chẳng có!"

"Người của gia tộc Stephanie và gia tộc Tyre đang ở đâu?"

Tên Béo không hạ lệnh đóng trại mà đưa mắt nhìn quanh. Quả nhiên không phát hiện ra quân đội Vaegirs nào khác, không khỏi cảm thấy bực bội. Chẳng lẽ mình vẫn là người đầu tiên mang quân đến đây? Không đúng chứ. Theo tin tình báo, hai gia tộc kia đã sớm xuất phát, hơn nữa nghe nói lần này họ cũng đã bỏ ra vốn lớn. Không biết là vì tranh giành vị trí thủ lĩnh của Vaegirs, hay là để thu hút sự chú ý của người Swadian. Gia tộc Stephanie mang đến con số đáng sợ ba vạn quân. Gia tộc Tyre cũng có hai vạn bốn nghìn người. Khi Tên Béo nghe đến những con số này, không khỏi thầm tặc lưỡi: "Chà chà! Hai nhà này chẳng lẽ đến cả đầu bếp trong nhà cũng mang ra hết rồi sao!"

"Đại nhân, chúng ta phải làm gì đây?" Hồ Khoa Kỳ Lực, đội trưởng cận vệ kỵ binh, mặt mày nghiêm trọng. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn cảm thấy bị sỉ nhục. "Những người Khergits này đứng đầy thung lũng, chúng ta căn bản không có chỗ để hạ trại. Hay là chúng ta…" Hồ Khoa Kỳ Lực trong tay làm ra một động tác mang đầy sát khí.

Đổi lại là một khoảng lặng từ Tên Béo. Cuối cùng, hắn gật đầu, thấp giọng nói: "Trước hết vây kín cửa thung lũng cho ta! Đêm nay ta muốn xem thử, là người Khergits cổ cứng hơn, hay là chiến đao của người Vaegirs sắc bén hơn!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.