Vào ngày 11 tháng 4 năm thứ 11 của Calradia, chiến tranh đã bùng nổ giữa Vương quốc Swadian và vùng Samoore thuộc lãnh thổ Vaegirs. Đây là một sự kiện lịch sử trọng đại, mà các học giả hậu thế đã gọi năm đó là "Cơn giận của Ưng!" Giới nghiên cứu lịch sử có những quan điểm phân chia sâu sắc về năm đặc biệt này, hình thành hai trường phái đối lập rõ rệt: trường phái Samoore và trường phái Praven.

Trường phái Samoore cho rằng đây là năm đánh dấu sự luân phiên bá quyền cũ và mới trên đại lục Calradia. Lúc bấy giờ, Lãnh chúa Samoore, Hầu tước Liệp Ưng – người mà hậu thế tôn xưng là Chinh phục giả Dostam Đại Đế – đã bắt đầu chuyển mình từ một lãnh chúa địa phương thành người chủ của cả đại lục, khởi đầu cho cuộc chinh phạt bá quyền vĩ đại của mình.

Trong khi đó, trường phái Praven lại kiên trì cho rằng đây chẳng qua chỉ là một khúc dạo đầu ngắn ngủi trong sự quật khởi huyền thoại của Dostam Đại Đế. Nếu phân chia theo trình tự sự kiện, bất kể là Hiệp ước Dilunsi trước đó hay trận chiến Tyre Bảo, mới thực sự là những cột mốc nơi Dostam thể hiện tham vọng bá vương và gặt hái những thành quả quan trọng.

Chân tướng luôn bị che giấu trong màn sương mù dày đặc của lịch sử. Không ai có thể vén màn sương ấy hoàn toàn. Khi chúng ta kéo dài tầm nhìn theo dòng chảy thời gian, khi cuộc chiến tranh giành bá quyền huyền thoại ấy hóa thành những con người với những tư tưởng riêng, mọi thứ lại càng trở nên khó giải thích, bởi vì con người còn khó hiểu hơn cả sách vở!

Mùa xuân ở Praven đẹp tuyệt vời. Thành phố tọa lạc trong lòng bồn địa Praven này không hề có vẻ tiêu điều đầu xuân, cũng chẳng còn chút lạnh giá chưa tan. Nơi đây chỉ tràn ngập mùi hương hoa say lòng người và một màu xanh tươi tốt của đại địa. Vào đầu xuân, những bông cỏ Lan Mỗ trắng muốt nở rộ thành từng chùm hoa nhỏ li ti. Đứng trên cao nhìn xuống, Praven giống như một viên ngọc bích sáng chói nhất giữa biển hoa trắng xóa.

Tổng chính vụ quan phía Nam của Swadian, Hầu tước Patus, đã rời nhà từ sáng sớm để đến Vương Cung tham dự một hội nghị quan trọng. Cỗ xe ngựa vững vàng tiến trên con phố rộng rãi, làn gió xuân nhẹ nhàng thổi qua màn xe, mang theo hương hoa dại ngây ngất từ ven đường.

Nếu là ngày thường, Hầu tước Patus chắc chắn sẽ hít thở thật sâu thứ hương thơm sảng khoái ấy. Nhưng hôm nay, ông chỉ uể oải tựa vào ghế ngồi êm ái trong xe ngựa, mặc cho mùi hương thoảng qua cùng gió. Có lẽ nghĩ đến tầm quan trọng của chủ đề sắp được nghị luận, tâm trạng ông có phần nặng trĩu. Phong cảnh tuyệt đẹp bên ngoài xe cũng không thể nào làm vơi đi nỗi bất an trong lòng ông.

Vương Cung Praven được xây dựng ở phía đông học viện Praven. Mười sáu cột đá lớn dát vàng rực rỡ chống đỡ cánh cổng Vương Cung cao ngất. Ba bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch trắng sừng sững giữa quảng trường trước Vương Cung, lần lượt đại diện cho mười sáu lãnh địa trực thuộc nhà vua và ba Đại Lãnh chúa trấn giữ phương Bắc.

Vương Cung này mới được xây dựng cách đây ba mươi năm. Vương Cung Swadian cũ không nằm ở đây mà ở trung tâm thành phố Praven. Trong cuộc tranh giành vương vị gây chấn động cả đại lục ba mươi năm về trước, Vương Cung Swadian lộng lẫy, từng được mệnh danh là "Pháo đài Mộng Huyễn", đã bị quân đội của vị Quốc vương đương nhiệm đánh tan thành một đống đá vụn. Vua Harlaus, người kế nhiệm ngai vàng, rõ ràng không muốn ai nhắc lại chuyện cũ, nên đã ban chiếu chỉ xây dựng Vương Cung Huaherschel hiện tại.

"Ngài An! Bái kiến Hầu tước Patus cao quý!" Xe ngựa dừng lại trước cửa Vương Cung, lính g��c với ống tay áo thêu sợi vàng mở cửa xe, cúi người cung kính, đỡ Hầu tước Patus xuống.

Thứ quan quân vụ Vương Quốc, Hầu tước Ecker, cũng vừa đến. Hai người bước ra từ xe ngựa, đối mặt nhau và không khỏi hơi sững sờ. Nghĩ đến việc sắp phải diện kiến Bệ Hạ, cả hai gượng cười trên môi.

Vốn dĩ Hầu tước Ecker luôn có khuôn mặt hồng hào, nhưng hôm nay, không biết do thời tiết khô hanh hay nguyên nhân nào khác, trông ông có vẻ hơi xanh xao. Đôi mắt đỏ ngầu chằng chịt tia máu, dưới mắt là hai bọng mắt sưng húp như bong bóng. Vẻ mặt mệt mỏi, thiếu sức sống khiến thân hình vạm vỡ của ông khi bước đi lại trông như một con gấu Bắc Cực vừa tỉnh giấc sau kỳ ngủ đông. Chiếc mũi đỏ đặc trưng của người say rượu bị gió lạnh thổi qua, càng trở nên đỏ chót hơn.

Hai người chào hỏi nhau rồi cùng nhau bước vào Vương Cung. Những người hầu đứng thẳng ở cửa, cung kính mở ra cánh cổng lớn khảm phù điêu trắng ngà của Vương Cung cho họ.

Kiến trúc chính của Vương Cung Huaherschel đều là màu trắng tinh khôi, đây cũng là màu sắc mà người dân Praven yêu thích nhất.

Dường như dự liệu được hôm nay là một ngày đặc biệt quan trọng, mọi ngóc ngách của Vương Cung Huaherschel đều được quét dọn sạch sẽ tinh tươm, ngay cả đội lính gác cũng được thay mới đồng phục tinh xảo. Tuy nhiên, tâm trạng của hai vị đại thần có vẻ khá nặng nề, nên cuộc trò chuyện cũng không nhiều. Hầu tước Patus và Hầu tước Ecker ngồi xuống trong phòng họp. Ngay sau đó, Đại thần quân vụ Bosihoon bước vào từ cửa chính Đại Điện. Ánh mắt sắc lạnh của ông lướt qua hai người rồi hơi gật đầu. Xét thấy tính chất nghiêm trọng của vấn đề cần thảo luận hôm nay, trước khi Bệ Hạ đến, không ai muốn phát biểu bất kỳ ý kiến nào. Nữ quan thị phụng bưng đến canh Lam Cốc thơm ngát, nhưng không ai động đũa.

Tiếng bước chân trầm trọng của Quốc vương Harlaus vững vàng vọng lại từ hành lang phía sau chính điện. Năm nay ông đã ngoài sáu mươi, nhưng sắc mặt vẫn hồng hào như trước. Trên người ông vẫn quen thuộc khoác một bộ giáp được dệt bằng sợi vàng và các tấm thép cứng cáp. Dấu vết thời gian dường như không quá nổi bật trên ông; thân hình cao lớn vẫn cường tráng, cánh tay vạm vỡ. Mái tóc xám trắng buông xõa trên vai, đôi mắt tinh anh lóe lên vẻ uy nghiêm, khiến người ta kinh sợ. Ánh mắt ông như của một con sư tử đang chăm chú nhìn con mồi, toát ra khí thế áp đảo.

Harlaus nhìn ba người đang ngồi thẳng tắp, rồi tiến đến ngồi vào ghế chủ tọa ở giữa cung điện. Không nói một lời, ông chỉ khẽ vẫy tay ra hiệu cho vị thư ký đứng sau mình. Viên thư ký vội vàng đưa một cuốn sách niêm phong, trên đó phủ kín ấn ký do chính tay Quốc vương viết.

Ba vị đại thần ngồi thẳng lưng, nhìn thẳng về phía Harlaus.

"Đầu tiên, ta tuyên bố một quyết định thuyên chuyển nhân sự." Giọng nói già nua của Harlaus vang lên, làm chấn động thần kinh ba vị đại thần. Mặc dù họ đã sớm biết nội dung, nhưng việc nghe chính miệng Bệ Hạ nói ra vẫn khiến họ cảm thấy uy quyền và áp lực nặng nề, đến mức không ai dám thở mạnh.

"Xét thấy tình hình hiện tại của vùng đất Dhirim phía Nam, bãi bỏ chức vụ Tổng chính vụ quan phía Nam của Patus! Ra lệnh Ecker tổng trách quân vụ phía Nam! Đi đến Dhirim để tổ chức chiến tranh chống lại người Vaegirs! Bộ Quân vụ lập tức triệu tập Đội Kỵ sĩ số Tám phương Bắc của vùng Suno chi viện cho Dhirim. Dù thế nào cũng không được để người Vaegirs và người Nords hợp quân, bằng không bốn quận phía Nam của chúng ta e rằng sẽ mất."

"Bệ Hạ, chuyện này..." Đại thần quân vụ Bosihoon biến sắc mặt. Ông do dự một lúc rồi khổ sở nói: "Đội Kỵ sĩ số Tám phương Bắc là quân đội trực thuộc của Đại Lãnh chúa Cortez. Lệnh của Bộ Quân vụ chúng thần muốn điều động họ e rằng rất khó."

"Vậy hãy để Nguyên soái Bertrand đi phối hợp! Lẽ nào những việc nhỏ nhặt như vậy cũng cần ta đích thân truyền đạt vương lệnh sao?" Harlaus bất mãn rên lên một tiếng, tỏ vẻ cực kỳ thiếu kiên nhẫn. Đại thần quân vụ Bosihoon sợ hãi đến mức ngừng thở, không còn dám nói lời nào. Sau đó, Quốc vương Harlaus tiếp tục hỏi về tình hình chiến sự giữa người Nords và hành lang Sargoth phía Nam. Khi biết tin kho lương phía sau của người Nords bị tấn công, ông mới nguôi giận phần nào.

"Chiến tranh phía Nam nhất định phải đẩy nhanh! Chúng ta không còn nhiều thời gian để tiếp tục giằng co với người Nords. Khi cần thiết, ngươi có thể phái sứ giả đi trước để ổn định người Vaegirs! Chờ chúng ta dẹp xong người Nords, sẽ đuổi lũ Vaegirs nhà quê đó về lại nơi của chúng!"

Đại thần quân vụ Bosihoon gật đầu với vẻ mặt tiều tụy. Thực ra, đối với những gì Quốc vương Bệ Hạ giao phó, trong lòng ông thầm kêu khổ. Tình hình phía Nam thực tế bi đát hơn nhiều so với những gì Bệ Hạ nắm được. Ở Narendus, ba đoàn kỵ sĩ phía Nam với gần mười vạn quân đã bị người Nords đột kích cắt thành nhiều mảnh. Kế hoạch tác chiến tấn công vùng núi ở Phong Bộ đã bị đổ sông đổ biển do liên quân nước ngoài tự ý rút lui. Không chỉ hành lang Sargoth trở nên vô vọng, mà ngay cả trọng địa tiền tuyến Narendus cũng e rằng khó giữ nổi.

Lực lượng đột kích phía sau của người Nords cũng chịu tổn thất nặng nề. Mặc dù đã đốt phá kho lương ở trọng trấn Salentus, nhưng nơi đó đã sớm là một tòa thành trống rỗng. Tất cả những tình hình này đều được Bộ Quân vụ âm thầm ém nhẹm.

Mấy năm qua, Quốc vương Bệ Hạ ngày càng thích nghe tin tốt, không thích nghe tin xấu. Chỉ cần hơi có chút bất mãn, các đại thần sẽ bị bãi miễn tước vị, khiến các gia tộc quyền quý bị giáng thành tiện dân. Ngay cả những người trung thành tuyệt đối như Hầu tước Patus cũng khó thoát khỏi nguy cơ bị bãi miễn chức vụ. Nếu những tình hình thực tế này được báo lên, e rằng sáng mai đầu của Bosihoon sẽ bị treo trên cây gỗ ở quảng trường thành phố, còn cả gia tộc hơn nghìn người sẽ bị biến thành tiện dân. Tai họa như vậy khiến Bosihoon nằm mơ cũng phải giật mình tỉnh giấc.

Rời khỏi Đại Điện, Hầu tước Ecker, người kế nhiệm chức Tổng vụ quan phía Nam, lập tức tìm đến Đại thần quân vụ Bosihoon. Chức Tổng vụ quan phía Nam vẫn luôn là một công việc béo bở. Lãnh địa phía Nam trù phú, lại có vô số lãnh chúa. Đảm nhiệm chức Tổng vụ quan phía Nam giống như trở thành người đứng đầu các lãnh chúa phía Nam, chịu trách nhiệm xử lý các tranh chấp giữa họ và xét duyệt các thỉnh cầu tước vị – nói cách khác, đó là một cây cầu nối giữa Hoàng thất và các lãnh chúa. Để nhận được sự chấp thuận của Hoàng thất, việc lấy lòng Tổng vụ quan là con đường tất yếu. Chỉ riêng khoản "cung kính phí" hàng năm từ các lãnh chúa đã lên tới 50 vạn kim tệ, tuyệt đối là một công việc hái ra tiền. Thế nhưng trong tình huống hiện tại, Ecker thực sự không thể vui nổi.

"Bạch Đại nhân Bosihoon, nể tình chúng ta đã cộng sự nhiều năm, ngài có thể nói cho ta biết tình hình thực sự ở vùng Dhirim không?" Hầu tước Ecker mở to đôi mắt đầy tơ máu, với vẻ mặt mệt mỏi mà hỏi vị thủ trưởng cũ của mình. Mọi người đều là người làm việc quân vụ, tình hình thực tế có thể lừa được Quốc vương Bệ Hạ, nhưng không thể lừa được Ecker, người vốn xuất thân từ thứ quan quân vụ. Mặc dù tháng trước, thông tin tình báo về vùng Dhirim đã được xếp vào hàng tuyệt mật, ngoài Đại thần quân vụ ra không ai có quyền xem, nhưng Ecker vẫn nghe phong thanh về tình hình tồi tệ ở phía Nam.

"Rốt cuộc ta còn bao nhiêu quân đội có thể điều động?" Ecker hỏi thẳng vào vấn đề. Nhìn thấy vẻ mặt trầm mặc của Bosihoon, Ecker sốt ruột, lớn tiếng nói: "Đội Kỵ sĩ số Năm không phải đang đóng quân tại cứ điểm Tatoso phía Nam sao! Với tư cách là Tổng vụ quan phía Nam, ta nghĩ ta có quyền yêu cầu Bộ Quân vụ trao quyền cho ta điều động đơn vị này!"

Bosihoon ngập ngừng một lúc với vẻ mặt kỳ quái, r��i đáp lại với giọng trầm trọng: "Ta có thể trao quyền cho ngươi điều động Đội Kỵ sĩ số Năm, nhưng ngươi có thực sự muốn điều động đơn vị này không? Ngươi và ta đều rất rõ, đơn vị này không phải là một đội quân chính quy. Thậm chí có thể nói là rất nguy hiểm. Tên khốn Steyron kia đã sớm chờ đợi đơn vị này rời khỏi địa bàn của hắn rồi!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và xin đừng quên đọc thêm nhiều tác phẩm thú vị khác tại đây.