Bình minh vừa ló dạng, mặt trời còn chưa lên. Tầng mây ảm đạm dường như đang tụ lại. Thỉnh thoảng có tiếng sấm gầm nhẹ, thời tiết năm nay thật kỳ lạ, không biết có phải là di chứng của trận bão tuyết lớn năm ngoái gây ra hay không, những trận mưa lớn mùa xuân cứ kéo dài đến tận tháng Tư. Điều này khiến cho Lễ Săn Bắn Tháng Tư, vốn chưa kịp bắt đầu, đã bị bao phủ b��i một màn ẩm ướt.

Nhiều thiếu nam thiếu nữ quý tộc đã dành hai tháng trời chuẩn bị tỉ mỉ cho Lễ Săn Bắn này, nên rất căm ghét cái thời tiết kỳ lạ đó. Bởi vì trong thời tiết như vậy, một sợi dây cung mới dù được lau chùi cẩn thận cũng dễ bị ẩm mốc, những trận mưa lớn sẽ rửa trôi mùi hương con mồi để lại, khiến cả những chú chó săn tinh nhạy nhất cũng không thể lần theo dấu vết. Hầu hết con mồi cũng sẽ ẩn mình sâu trong hang ổ mà không ra ngoài. Cả khu rừng chỉ còn những thân cây trơ trụi và sự lầy lội khó chịu, chẳng còn gì khác. Điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng không nhỏ đến thành tích của Lễ Săn Bắn. Tuần cuối cùng của tháng Tư, tức thời điểm Lễ Săn Bắn bắt đầu, càng đến gần thì sự bực bội càng tăng lên.

Một chiếc xe ngựa màu đen đang lăn bánh trên bình nguyên rộng lớn ở ngoại ô phía Nam kinh đô. Thân xe ngựa không có quá nhiều trang sức, chỉ có ở cửa xe và tấm chắn phía sau được thêu một huy hiệu hình khiên đặc biệt: trên đó có hình hai cây trường thương của kỵ sĩ bắt chéo làm nền, hai con sư tử có cánh đang cùng giữ một chiếc vương miện vàng.

Một đôi mắt trầm tư đang đăm đắm nhìn cánh đồng xa xa. Những cánh đồng lúa mì mới nảy mầm, xanh mướt như một tấm thảm mềm mại, những đường luống rõ ràng chia ruộng đất thành từng ô vuông vức. Mặt đất đen nhánh như thể bị một thanh đao khổng lồ, cắt thành từng miếng bánh gato gọn gàng, đều đặn. Đây là thành quả của việc nông dân xới đất theo (Pháp lệnh canh tác) do Samoore ban hành. Xa xa trên đê, một đám người đang điều tiết con kênh rộng lớn, vốn được đào dọc theo bờ sông. Dòng nước sông Satsumali chảy xiết được dẫn vào những cánh đồng bốn phía, hiền hòa như một chú cừu non.

"Thưa ngài Hầu tước Samach cao quý, tất cả những điều này đều là các biện pháp mới được Samoore phương Nam cưỡng chế phổ biến sau khi chiếm đóng nơi này. Tất cả nông dân đều phải tuân theo!"

Nam tước Nasaran, người phụ trách của Swadian tại kinh đô, vừa chỉ trỏ khung cảnh xa xa, vừa hướng con đường kênh mương thu hút sự chú ý của Samach mà nói: "Cái đó cũng vậy, năm ngoái, sau khi Samoore phương Nam chiếm đóng nơi này, đã huy động toàn bộ quân đội và nông dân, dành cả một mùa đông để khai khẩn đất đai dọc sông và xây dựng các con đường kênh mương. Những con kênh mương cỡ trung bình như vậy ở phương Nam có ít nhất hơn một nghìn cái, hầu như mỗi thôn trang đều có, hơn nữa còn phái ra các quan chức chuyên trách về nông nghiệp để quản lý công việc canh tác trong khu vực này."

"Ồ! Mỗi thôn trang đều có sao?" Nam tước Nasaran thốt lên đầy xúc động, khiến Hầu tước Samach, đặc sứ của Swadian, phải suy ngẫm. Lần này, ngoài việc được Bộ Ngoại giao Vương quốc cử làm đặc sứ đàm phán để chấp hành mệnh lệnh của Bộ Quân vụ, Hầu tước Samach còn nhận một nhiệm vụ đặc biệt khác, đó là thu thập thông tin tình báo về người Vaegirs.

Thất bại trong trận chiến Dhirim đã gây chấn động cho giới thượng tầng Swadian. Mặc dù Dhirim chỉ là một tỉnh biên giới ở phía Tây, nhưng việc đoàn kỵ sĩ số Sáu và số Tám thất trận đã buộc người Swadian phải dùng ánh mắt thận trọng để xem xét lại người láng giềng phía đông của mình. Trời rất mờ, H��u tước Samach ngẩng đầu nhìn những đám mây mưa đen kịt đang tụ lại phía xa, sắc mặt ông âm u, bàn tay buông xuống trong màn xe, ánh mắt cẩn trọng nhìn về phía Nam tước Nasaran, người phụ trách Swadian tại kinh đô, rồi thở dài một hơi thật sâu qua mũi, trầm giọng nói: "Ngươi biết nhiệm vụ lần này của ta đến Vaegirs là gì không?"

Nasaran lắc đầu với vẻ nghi hoặc và nói: "Ta chỉ nhận được thông báo từ Bộ Quân vụ nói rằng ngài sẽ đến Chrysdo và yêu cầu ta phối hợp ngài hết sức mình!"

"Haha, Park Hoon vẫn sĩ diện như vậy." Hầu tước Samach cười khổ, ngay trước mặt Nasaran đang nghi hoặc, ông đặt một công văn mật, đóng đầy ấn giám của Bộ Ngoại giao Vương quốc, lên bàn trong xe ngựa. Hầu tước Samach với vẻ mặt kỳ lạ chỉ vào công văn mật và nói: "Đây là nhiệm vụ Bộ Quân vụ giao phó lần này. Là trợ thủ của ta, ngươi có đủ tư cách để biết nội dung của tài liệu mật này!" Nasaran do dự cầm lấy công văn mật, dùng tay chậm rãi mở ra, lập tức mắt trợn tròn.

"Tê!" Nasaran hít vào một hơi khí lạnh, mặt cắt không còn giọt máu, phong thư mật trong tay rơi xuống bàn. Với vẻ mặt không thể tin nổi, anh ta thốt lên: "Làm sao có thể? Chuyện này sao có thể xảy ra! Tại sao chúng ta phải cắt nhượng Dhirim! Quân đoàn của chúng ta, quân đội của chúng ta đâu?"

"Kết thúc rồi, tất cả đều kết thúc rồi! Đoàn kỵ sĩ số Sáu và số Tám đã bị toàn quân tiêu diệt, ngài Appleton đã chết trận, Tổng vụ quan phương Nam Ecker bị bắt! Chỉ huy trưởng đoàn kỵ sĩ số Tám, ngài Talmadge, đã đầu hàng. Cả phương Nam không còn đủ quân đội để trừng phạt bọn cường đạo này nữa!"

Hầu tước Samach bất đắc dĩ lắc đầu, cẩn thận thu lại phong thư mật trên bàn, ánh mắt lóe lên vẻ đau khổ. Cầm tập tài liệu mật nặng trịch trong tay, Samach cảm thấy đau đớn như bị lửa thiêu đốt. Nỗi đau ấy xuất phát từ sâu thẳm trái tim, bởi đây là bức thư cắt đất đầu tiên Swadian phải chấp nhận trong năm, tầm quan trọng của nó có thể tưởng tượng được.

"Cái gì? Tại sao lại như vậy!" Nasaran, người sống ở kinh đô, mặt ngây dại, đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy tình hình này. Anh ta vẫn không từ bỏ ý định, nôn nóng hỏi về những quân đội khác: "Chẳng phải đoàn kỵ binh số Hai, số Bốn, số Năm, số Mười đã tiến sâu vào phương Nam sao? Họ đâu? Lẽ nào họ cũng thất trận?"

Hầu tước Samach ngẩng đầu nhìn Nasaran đang kích động, giọng chắc nịch nói: "Ngươi hẳn đã nghe nói rồi, Vương quốc đang giao chiến với người Nords ở phương Nam! Tình hình chiến sự đối với chúng ta không mấy khả quan, Vương quốc đã điều động phần lớn quân đội phương Nam, hiện giờ không chỉ phương Nam, mà ngay cả toàn bộ Trung Bộ cũng đều trống rỗng. Trong khi đó, ở Dhirim, người Vaegirs đã tập trung mười vạn quân tinh nhuệ. Nếu họ tiếp tục tiến công, quân chủ lực của chúng ta ở tiền tuyến sẽ buộc phải rút lui, toàn bộ phòng tuyến Satu sẽ sụp đổ. Chính Quốc vương Bệ hạ đã cân nhắc đến điểm này mà đau lòng đưa ra lựa chọn! Dùng một tỉnh biên giới hẻo lánh để đổi lấy sự an toàn của Vương quốc và chiến thắng ở hành lang Satu là hoàn toàn đáng giá!"

"Chẳng phải đã nói đoàn kỵ binh số Ba đã cắt đứt tuyến tiếp tế lương thực của người Nords sao? Mất đi tiếp tế, người Nords chẳng mấy chốc sẽ tan rã! Chúng ta sắp giành được chiến thắng rồi cơ mà!" Nasaran kích động đến mức vung tay, cắt ngang lời Hầu tước Samach, rồi liên tục hỏi: "Tại sao vẫn phải cắt nhượng Dhirim? Chẳng lẽ những đoàn kỵ sĩ dũng mãnh của Swadian chúng ta lại sợ hãi một quốc gia nhỏ bé như Vaegirs sao?"

"Nam tước Nasaran! Hãy chú ý lời nói của ngươi, đừng bất kính với Quốc vương Bệ hạ!" Hầu tước Samach khẽ giận, trong mắt lóe lên một tia đau khổ. Nasaran kích động trước mắt, giống hệt phản ứng của ông khi nhận được mệnh lệnh này – một sự phẫn nộ quên đi thân phận, bùng nổ không thể kiềm chế như núi lửa. Cảm giác này chính ông cũng đã từng trải qua.

"Tên Park Hoon nhát gan, ngu ngốc đáng ghét!" Samach thầm mắng vị Quân vụ đại thần đã giao nhiệm vụ cho mình, khóe miệng đắng chát. Khi ấy, Park Hoon cũng đã quát mắng ông như vậy, không ngờ giờ đây lại đến lượt ông bị đối xử tương tự! Samach rất muốn nói với Nasaran đang kích động kia rằng: hiện tại, người bị cắt đứt tiếp viện chính là Swadian chúng ta, chứ không phải người Nords. Thế nhưng, cân nhắc đến thái độ kích động của Nasaran lúc nãy, lời vừa đến miệng lại đành phải nuốt xuống.

Nasaran sững sờ trước lời trách mắng đó, rồi mới kịp nhận ra mình vừa nói những lời không nên nói, mặt chợt đỏ bừng. Mãi một lúc lâu sau, anh ta mới bình tĩnh trở lại, vẻ mặt lúng túng ngồi xuống, liên tục xin lỗi: "Xin lỗi, Hầu tước Samach, vừa rồi thuộc hạ nhất thời kích động, thật quá thất thố!"

Samach vẫy tay về phía Nasaran, ông đương nhiên không thể thật sự truy cứu sự thất thố vừa rồi của anh ta, trầm giọng nói: "Hãy nói cho ta nghe tình hình nội bộ của Vaegirs đi, điều này rất quan trọng đối với nhiệm vụ lần này của chúng ta."

Thấy Hầu tước Samach không có ý truy cứu, Nasaran thở phào nhẹ nhõm rồi nói: "Tình hình Vaegirs hiện nay rất phức tạp. Kể từ khi phương Nam quật khởi, cả kinh đô luôn nằm dưới sự uy hiếp của phương Nam!" Nasaran vuốt lại góc áo nhăn nhúm trên người, rồi nói tiếp: "Năm ngoái, cuộc chiến tranh với Khergits đã làm xáo trộn cục diện nội bộ Vaegirs. Theo kế hoạch ban đầu, gia tộc Stephanie phương Bắc mà chúng ta ủng hộ đáng lẽ phải trở thành thế lực mạnh nhất ở Vaegirs trong loạn lạc, cuối cùng thay thế Vương thất Vaegirs hiện tại, chứ không phải Samoore phương Nam."

"Samoore?" Samach ngắt lời Nasaran, rồi nói tiếp: "Thôi hãy nói về tình hình của Samoore sau vậy. Thật lòng mà nói, ta rất hứng thú với Samoore, kẻ đã đánh bại quân đội Swadian của chúng ta. Từ việc liên quân tháo chạy khỏi hành lang Satu cho đến khi chiếm lĩnh Dhirim, vị Tiểu Lãnh chúa phương Nam của Vaegirs này đã làm quá nhiều điều khiến chúng ta kinh ngạc."

"Ngài đang nói đến Samoore béo sao?" Nasaran lộ vẻ mặt kỳ lạ. Về nhân vật huyền thoại của Vaegirs này, Nasaran, một người ngoại lai, đã nghe vô số người nhắc đến cái tên đó. Hắn cơ trí, dũng cảm, không sợ hãi bất cứ điều gì, bách chiến bách thắng. Nhưng cũng có khi hắn ngây ngô xảo quyệt, hành vi thô lỗ, chẳng hề biết đến lễ nghi. Đây chính là một con người cực đoan. Người yêu quý thì tôn vinh hắn như Chiến thần của Vaegirs, nhưng kẻ căm ghét cũng không ít. Cái biệt danh "Samoore béo" mang ý châm biếm kia chính là do những người này mang đến kinh đô.

Nasaran chưa từng đến Reyvadin, càng chưa từng nhìn thấy Samoore béo bằng xương bằng thịt. Đối với các phiên bản đủ loại từ bên ngoài, Nasaran cũng không biết nên trả lời thế nào, chỉ có thể dựa vào những gì Hội đồng Nhân dân kinh đô biết rõ để kể lại. Anh ta giới thiệu từ sự quật khởi của Samoore cho đến việc đánh tan Quân đội tư nhân của kinh đô qua một vài sự kiện lớn. Nghe xong lời giới thiệu của Nasaran, Samach rơi vào một hồi im lặng kéo dài. Chiếc xe ngựa đột nhiên rung lắc.

"Thưa ngài, Chrysdo đã đến." Giọng người phu xe truyền đến từ phía trước. Bên ngoài vọng vào tiếng bánh xe dừng lại ma sát với mặt đất.

Đội quân Thành vệ kinh đô tò mò đánh giá huy hiệu trên cửa xe ngựa, không ai biết huy hiệu này thuộc về gia tộc nào. Đội trưởng Thành vệ cẩn thận nhìn vào hình chiếc Vương miện trong tay sư tử. Vương miện là huy hiệu cấp cao nhất, ở Vaegirs chỉ có Vương thất mới có tư cách sử dụng.

"Lẽ nào…" Đội trưởng Thành vệ rùng mình một cái, vội vàng chạy đến, cúi người hỏi người trong xe: "Xin hỏi quý ngài là?"

Bản dịch này là một phần của công việc biên tập tại truyen.free.