Cơn mưa xuân đầu năm cuối cùng cũng chậm rãi đổ xuống phía Bắc Vương quốc Vaegirs. Cái rét đầu xuân buốt giá theo cơn mưa kéo dài này càng khiến Vương quốc vốn đã chịu nhiều tàn phá thêm phần lạnh lẽo.

Tiếng mưa lớn như trút nước, lạnh buốt, ào ạt dội xuống bức tường thành đổ nát của Pháo đài Suno, đánh bật lên những bọt nước trắng xóa, bao phủ vùng ngoại vi pháo đài bằng một làn hơi nước mờ mịt.

Những hạt mưa mang theo hàn khí không chỉ khiến các kỵ binh du mục Khergits đang lang thang dưới chân thành phải rút lui và biến mất không dấu vết, mà còn làm cho từng người lính gác ở Pháo đài Suno lạnh run cầm cập.

Một đám người co ro cuộn tròn vào nhau như kiến, trú mình trong góc tường bên trong pháo đài, nơi không bị mưa hắt vào. Trong số đó, có không ít lính cận vệ Vương quốc với vẻ mặt u sầu, mệt mỏi.

Đội quân tinh nhuệ này, vốn toàn bộ là con cháu quý tộc của Vương đô, giờ đây đã chẳng còn chút kiêu ngạo nào của ngày xưa. Ngay cả chiếc áo choàng đỏ, biểu tượng cận vệ mà họ coi trọng hơn cả sinh mạng, cũng rách nát tả tơi như giẻ lau, khoác bừa bãi lên người để chống lại cái lạnh. Trên đó, những vết bẩn dính bám bóng loáng đã kết thành một lớp cáu bẩn đen kịt, bốc lên mùi hôi khó ngửi.

Từ biên giới phía Bắc, qua bãi sông Lisa, đến Pháo đài Suno, đội quân tinh nhuệ của Vương quốc này liên tiếp thất bại. Đội cận vệ áo choàng đỏ kiêu hãnh cũng từ 8000 người thời kỳ đỉnh cao, nay giảm mạnh xuống còn 2300 người, lực lượng đã giảm đi hai phần ba sau các trận chiến. Nếu không phải vẫn còn hy vọng sống sót trở về Vương đô, những lão binh còn lại này e rằng đã sớm sụp đổ tinh thần.

Niềm kiêu hãnh, vinh quang chói lọi năm xưa đã sớm bị lưỡi loan đao của quân Khergits đập tan nát. Đội cận vệ Vương quốc tinh nhuệ nhất, sau khi trút bỏ mọi hào quang vinh hiển, cũng chẳng khác gì những nông dân bình thường ở thôn quê.

Hiện tại, họ chỉ còn là một đám người đáng thương co ro ôm nhau, mơ mộng về ngày trở về nhà.

Trong đại sảnh pháo đài, một đống lửa trại khổng lồ cao tới hai mét đang cháy bập bùng, sưởi ấm toàn bộ đại sảnh như thể đang giữa mùa xuân, xua đi cái lạnh buốt của cơn mưa đầu xuân bên ngoài.

Quốc vương Guitar III của Vương quốc Vaegirs đang ngồi nghiêm nghị trên ghế chủ tọa trong đại sảnh. Dù mới 53 tuổi, nhưng nhiều năm sống khắc khổ như một tu sĩ đã khiến ông trông già hơn tuổi thật. Mái tóc dài xám trắng buông xuống đôi vai rộng phủ giáp.

Đôi mắt ông vẫn ánh lên vẻ linh hoạt, lộ rõ tinh thần khí phách không hề suy giảm theo tuổi tác. Chiếc mũi diều hâu nổi bật càng nhắc nhở mọi người rằng, trái tim hùng tâm của vị lão nhân này vẫn chưa hề già đi theo năm tháng.

Nhiều thập kỷ chinh chiến đã tôi luyện cho ông một thể phách cường tráng. Mặc trên mình bộ giáp trụ sáng bóng, ông như một con sư tử đang nằm ngủ gật trên ngai vàng. Những ngón tay mạnh mẽ, rắn chắc của ông gõ nhịp trên tay vịn gỗ Hồng Tùng, phát ra tiếng "tíc tắc" đều đều như tiếng chuông.

"Có tin tức gì mới từ sứ giả phái đến Swadian không?"

Giọng Guitar III trầm đục, mang theo vẻ giận dữ, khiến các quý tộc Vương quốc đang đứng bên dưới không khỏi rùng mình. Ai cũng hiểu tâm trạng của Quốc vương Bệ hạ đang vô cùng tồi tệ, bị kẻ địch truy đuổi như chó mất chủ, vừa định thở phào nhẹ nhõm thì 2000 kỵ sĩ cận vệ đáng tự hào nhất của ông đã bỏ mạng tại bãi sông Lisa. Trong hoàn cảnh đó, thử hỏi ai có thể giữ được bình tĩnh?

Đặc biệt là hiện tại, dù cách kinh đô Chrysdo chỉ một bước chân, một bên là Pháo đài Suno lạnh lẽo, đổ nát, một bên là Vương cung xa hoa, thư thái, nhưng hai vạn đại quân Khergits như một bức tường vững chắc chắn ngang giữa đường, khiến cho đoạn đường chỉ mất nửa ngày đi lại nay trở nên xa vời không thể với tới. Điều này làm cho Guitar III, người vốn luôn thích ức hiếp các bộ tộc bản địa Tây Nam bằng quân số áp đảo, cũng phải nếm trải cảm giác hữu tâm vô lực.

"Vĩ đại Bệ hạ, những kẻ Swadian tham lam yêu cầu chúng ta cắt nhượng ba Quận phía đông của Ismirala Bảo, nếu không sẽ không liên minh với chúng ta để cùng đối kháng quân Khergits!"

Ngoại vụ đại thần Sasolix cúi đầu, mặt tái mét, giọng nói run rẩy yếu ớt. Vừa nhìn thấy khuôn mặt phẫn nộ của Guitar III, đôi chân ông ta lập tức nhũn ra và quỳ sụp xuống đất.

Sasolix vốn chỉ là thứ quan ngoại vụ của Vương quốc. Quan ngoại vụ tiền nhiệm đã bị Guitar III chém đầu khi quân Khergits bất ngờ khai chiến, với lý do tình báo chậm trễ. Người kế nhiệm chức quan ngoại vụ cũng đã bị Guitar III xử tử hai tháng trước với lý do tình báo lạc hậu. Dường như Guitar III muốn đổ mọi trách nhiệm về thất bại chiến tranh lên đầu bộ Ngoại vụ, cơ quan phụ trách tình báo.

"Ta không thể đánh thắng quân Khergits cũng chỉ vì các ngươi, những kẻ vô dụng thuộc bộ Ngoại vụ này, không cung cấp cho ta thông tin chính xác. Nếu không, ta đã sớm đánh đuổi hết đám man di Khergits này rồi!"

Guitar III đã nhiều lần oán trách và gầm thét như vậy trong các cuộc họp, mỗi lần đều đập bàn rầm rầm vang động. Điều này đã tạo ra một "tấm gương" rất tốt cho các tướng quân Vương quốc:

Bộ Ngoại vụ chính là kẻ thế mạng tốt nhất để trốn tránh trách nhiệm!

"Tình báo của các ngươi, bộ Ngoại vụ, không chuẩn xác, làm sao ta có thể đánh trận được?"

"Bộ Ngoại vụ các ngươi làm ăn kiểu gì vậy? Quân Khergits xuất phát rồi mới báo cho chúng ta. Nếu chúng đã dừng chân nghỉ ngơi mà các ngươi báo sớm hơn, chúng ta đã sớm chém hết đám man di này rồi!"

"Cái gì? Quân Khergits đóng trại ở bình nguyên Gittel? Ngươi có ý gì? Ngươi muốn ta đi chịu chết sao?"

Nghĩ đến kết cục bi thảm của hai người tiền nhiệm, Sasolix, người tiếp quản chức vụ, ngày nào cũng sống trong cảnh "nước sôi lửa bỏng". Vừa nhắm mắt lại là thấy cảnh hai cái đầu đẫm máu của tiền nhiệm treo lủng lẳng trước cổng quân doanh, mở mắt ra lại thấy khuôn mặt giận dữ đến xanh mét của Guitar III.

Cuộc sống như vậy quả thực không phải cuộc sống của người thường. Mỗi lần đi họp quân sự, Sasolix đều phải viết xong di thư mới dám bước ra ngoài. Thế nhưng, những tháng ngày bi thảm đó gần đây đã chấm dứt. Giờ đây, Sasolix phải cảm ơn quân Khergits, vì cuối cùng ông ta cũng có thể ngủ một giấc tương đối yên ổn.

Bởi vì suốt một tháng qua, toàn bộ Pháo đài Suno đã bị quân Khergits bao vây như thùng sắt, đến cả một con chuột cũng không thể thoát ra. Huống chi là chuyện tình báo. Mỗi ngày, họ chỉ có thể dựa vào vài con bồ câu đưa thư trong pháo đài để liên lạc tin tức với bên ngoài.

Người ta nói, vài con bồ câu đưa thư đó trước đây vốn là do chủ nhân pháo đài dùng để chuyển thư tình cho người tình của mình, giờ đây lại trở thành huyết mạch thông tin của Vương quốc.

"Lão già Harlaus kia còn mặt mũi nào mà đòi ba Quận của Ismirala Bảo từ ta? Nếu không phải bọn chúng chiếm mất kho lương thực Ichamur của quân Khergits trước, thì những kẻ Khergits đói điên này có chạy đến Vaegirs của ta để kiếm ăn không? Bây giờ còn dám đòi Ismirala Bảo từ chúng ta! Ngươi hãy nói với bọn chúng rằng, nếu bọn chúng không xuất binh, ta sẽ dâng toàn bộ Ismirala Bảo cho quân Khergits, để đám man di Khergits no đủ ấy đánh nhau với chúng đi!"

Guitar III mặt tái xanh, đứng bật dậy giận dữ gào thét, bàn tay thô kệch, mạnh mẽ đập rầm rầm xuống bàn. Cuối cùng, ông liếc nhìn các tướng quân đang cúi đầu ủ rũ bên dưới, rồi đành phải căm giận ngồi xuống. Ai nấy đều là người thông minh, đã sớm miễn dịch với những màn la lối ồn ào của vị Quốc vương Bệ hạ này.

Những lần Bệ hạ gào lên với người Swadian rằng "Lão tử không chơi nữa" cũng không phải một hay hai lần, nhưng cuối cùng, chẳng phải ông ta vẫn phải nuốt giận, quay sang cầu cạnh người Swadian đó sao?

Swadian xứng danh cường quốc quân sự số một đại lục không phải là hư danh, với ba mươi vạn đại quân kỵ sĩ hùng hậu, khiến bất kỳ quốc gia nào trên đại lục cũng phải cân nhắc lại thực lực của mình. Ngay cả quân Khergits, những "chim ưng phương Bắc" hung hãn bậc nhất, cũng phải tránh đường vòng khi gặp.

Nếu không phải liên tục bị Vương quốc Nords, cường quốc chiến binh phía đông, kìm hãm lẫn nhau, thì toàn bộ đại lục đã sớm bị thống nhất dưới lưỡi chiến đao của người Swadian. Khi đó, liệu một tiểu quốc miền núi như Vaegirs có còn có thể hô vang "Chiến binh Xứ Tuyết dũng mãnh" nữa không?

Thế giới này vốn dĩ kẻ nào mạnh thì kẻ đó làm vua. Người Swadian khiến quân Khergits hỗn loạn, quân Khergits lại khiến Vaegirs hỗn loạn. Cán cân vũ lực giữa Vaegirs và Swadian đã quá rõ ràng. Lúc này, nếu thực sự chọc giận người Swadian, chỉ cần họ động một ngón tay cũng đủ để nghiền nát Vaegirs thành tro bụi mười lần.

"Làm sao bây giờ? Người sống không thể để cho cái khó bó buộc!"

Guitar III quả không hổ là một đời kiêu hùng, dù đau lòng đến mấy, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Sau một lúc trầm tư với vẻ mặt đầy ưu phiền, ông đột nhiên đứng bật dậy từ chỗ ngồi, mạnh mẽ vung tay về phía Sasolix, người vẫn còn đang quỳ dưới đất.

"Cứ làm theo lời ta! Hãy nói với người Swadian rằng, chỉ cần họ giúp Vaegirs chúng ta đánh đuổi quân Khergits, chúng ta sẽ nhượng lại ba Quận phía đông của Ismirala Bảo cho họ! Nếu họ có thể tiêu diệt quân Khergits, ta sẽ dâng toàn bộ Ismirala Bảo cho họ!"

Nghe thấy Quốc vương Bệ hạ của mình lại một lần nữa bùng phát "cơn cuồng nộ" ở phía trên,

tất cả đại thần đều phớt lờ câu nói sau cùng của Bệ hạ.

Ánh nắng ban mai xuyên thủng màn sương dày đặc, những tia nắng vàng rực rỡ chiếu rọi lên bức tường đá đổ nát của Cứ điểm Samoore. Những mảnh đao kiếm vỡ nát nằm rải rác trên đỉnh tường, trên tường chắn, những vệt máu khô cạn đỏ sẫm vẫn còn bốc lên mùi tanh nồng gay mũi.

Khi Tên Béo dẫn đội chạy đến Cứ điểm Samoore, họ không thấy bóng dáng quân Khergits mà chỉ thấy mặt trời mọc ở phía đông, và hơn trăm thi thể rải rác chắn kín lối vào cổng thành. Toàn bộ vách tường cổng thành bị máu tươi chảy ra từ các thi thể nhuộm thành màu đỏ sẫm.

"Ngươi nói bọn họ đều là những hạng người nào?"

Tên Béo dùng tay sờ lên những vệt máu khô cạn, sẫm màu trên cổng thành. Cuộc chém giết khốc liệt trên đỉnh thành khiến một người như Tên Béo cũng bắt đầu trở nên đa sầu đa cảm. Những thi thể chồng chất ở đây, thà nói là những đống thịt đẫm máu còn chính xác hơn là nói đó là con người. Tên Béo thở dài cảm khái, quay đầu hỏi Caesar Zoro, lão thúc kỳ lạ đang đi bên cạnh mình.

"Họ cũng giống như chúng ta, có cha mẹ, người thân, con cái, người yêu... Chỉ là ở nơi này, họ là những chiến sĩ, những chiến sĩ liều mạng chém giết vì để người thân của mình có thể sống tốt hơn."

"Chiến sĩ? Vậy những kẻ Khergits kia cũng là cái gọi là chiến sĩ trong miệng ngươi sao?"

Tên Béo cũng không ngờ người cầm trường mâu thần bí Caesar Zoro lại có cách lý giải như vậy, một cách lý giải kỳ lạ về kẻ thù của mình mà ít ai có được. Tên Béo không khỏi kinh ngạc, trừng mắt nhìn Caesar Zoro một cái.

Chỉ vào mấy thi thể quân Khergits nằm rải rác trong góc tường thành, thân thể biến dạng nghiêm trọng, máu thịt be bét, Tên Béo nhận ra rằng những thi thể này, biến dạng đến mức gần như bị cắt thành từng mảnh, cho thấy họ là những người Khergits đã hy sinh thân mình để chặn những mũi tên sắc nhọn từ bên dưới cho đồng đội, họ đã quên mình nhảy từ trên tường thành cao mấy trượng xuống, đáp thẳng vào người các Cung Thủ Vaegirs ở phía dưới.

"Đúng vậy! Họ đều là những chiến sĩ kiệt xuất."

Người cầm trường mâu Caesar Zoro gật đầu khẳng định dưới ánh mắt ngạc nhiên của Tên Béo, rồi nhìn Tên Béo với ánh mắt nghi hoặc, nở một nụ cười đau thương.

"Mùa đông năm ngoái, thảo nguyên Khergits đã gặp phải trận bão tuyết lớn hiếm có trong trăm năm, 90% gia súc bị chết cóng. Kho lương thực Ichamur cũng bị người Swadian chiếm giữ. Nếu quân Khergits tiếp tục chờ đợi trên thảo nguyên, không một ai có thể sống sót qua mùa đông lạnh giá đó."

Lão thúc kỳ lạ Caesar Zoro khẽ dừng giọng, rồi dang hai tay ra với vẻ bất đắc dĩ, nói tiếp:

"Quân Khergits chỉ là đưa ra một lựa chọn: hoặc là để mình chết, hoặc là để người khác chết!"

Tên Béo là lần đầu tiên nghe được nội tình như vậy, bảo sao năm nay quân Khergits lại liều mạng không sợ chết đến thế, quét ngang phía Bắc Vương quốc như gió cuốn lửa cháy. Hóa ra, vốn dĩ họ đã bị dồn đến bờ vực diệt tộc.

"Cứ lao ra đi mọi người!"

Tên Béo trong đầu chợt nghĩ đến viên chỉ huy Khergits đối mặt tuyệt cảnh vẫn cố gắng phản công đến cùng, nhớ đến những kỵ binh Khergits trên đường núi đã nhảy khỏi chiến mã để mở đường sống cho đồng đội mình.

Chút do dự ban đầu đã sớm bị vứt lên chín tầng mây. Cái chết, ở khoảnh khắc chưa từng có này, khiến Đỗ Vũ cảm nhận rõ ràng con đường tương lai của mình.

"Đúng vậy, mọi người đều phải sống sót, con người nếu đã chết rồi, tất cả đều là hư không! Sống sót mới có hy vọng."

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, chân thành cảm ơn quý độc giả đã đón đọc.