"Tên Béo" nhìn Ziegesa đang đứng đối diện, với vẻ mặt kiên nghị, ý chí kiên quyết, trong lòng thầm khen ngợi. Y ghìm cương ngựa, hướng Ziegesa phất tay nói: "Là bằng hữu, ta không muốn làm khó ngươi. Nhưng ta mong ngươi hãy nghĩ lại, trong lúc ngươi vì Vương đình Khergits mà xả thân chiến đấu, những vị đại nhân tôn quý của Vương đình đó đang ở đâu? So với họ, ai mới là người đã đưa tay giúp đỡ ngươi khi ngươi cần nhất?"

Lời Tên Béo vừa dứt, sắc mặt Ziegesa khẽ biến. Trước sự chất vấn của Tên Béo, hắn rất muốn quay lưng bỏ đi, nhưng nhìn thấy tộc nhân đang xếp hàng phía sau, hắn do dự một lát rồi lại quay người lại.

So với lần gặp ở Swadian trước đây, người đàn ông Khergits này dường như đã thêm một tầng vẻ từng trải. Khi ấy, hắn chỉ là một lính đánh thuê, dẫn theo tộc nhân chạy nạn và bán mạng cho người Swadian. Còn giờ đây, hắn đã mang dáng dấp của một vị đại tướng thống lĩnh quân đội, có thể tự mình chống đỡ một phương.

Ziegesa cúi đầu, sắc mặt khó coi, không nói thêm lời nào. Ngón tay nắm chặt dây cương trở nên trắng bệch vì dùng sức quá độ. Dù là người anh hùng trong lòng người Khergits, trên vai hắn lại gánh chịu quá nhiều bất công. Bộ tộc của Ziegesa trong số các bộ tộc Khergits chỉ có thể coi là trung đẳng, số dân không đông, vùng chăn nuôi của họ cũng nằm gần khu vực cực hàn ở phía Bắc.

Vùng đất ấy cằn cỗi, trừ một số bụi gai, bụi cây ở khu vực cực hàn, những bãi cỏ có thể chăn nuôi chỉ chiếm một phần rất nhỏ. Vì vậy, trong phần lớn các trường hợp, họ chỉ có thể sống nhờ săn bắn, sống phụ thuộc vào thiên nhiên, rất dễ gặp phải tai ương tuyết lớn. Nên cả bộ tộc không thể không di cư, đến tạm cư ở những đồng cỏ tốt hơn thuộc các Vương đình khác, và hàng năm phải cống nạp một lượng da nhất định cho Vương đình để đổi lấy sự cho phép đó.

Kỵ binh Khergits của Ziegesa là những tay cưỡi ngựa tài giỏi nhất Khergits, nhưng tiếc thay, dù có tài cưỡi ngựa đến mấy, họ cũng tuyệt đối không thể sánh bằng những Cung Tiễn Thủ thực thụ. Nếu có thể đạt được một phần ba tỉ lệ trúng mục tiêu đã là may mắn lắm rồi, chưa kể ở quốc gia có những cung thủ tuyệt vời như thế.

Ngay cả những thiếu nữ mười mấy tuổi cũng có thể bắn trúng đỉnh hồng anh trong lều vải ở khoảng cách năm mươi mét, hoặc rút tên khi đang di chuyển tốc độ cao. Về độ chính xác và uy lực, rất khó xuyên thủng giáp trụ của bộ binh chủ lực các Đại Lục khác từ khoảng cách hơn 100 mét. Nếu đột phá vào trong vòng 100 mét, họ sẽ trở thành mục tiêu rình rập của cung tiễn thủ đối phương.

Thân phận khó xử này khiến tộc nhân của hắn không được coi trọng trong quân đội Khergits. Dù mang danh Cụ Phong Kỵ Binh, thực chất họ chủ yếu làm việc vặt. Khi tác chiến, họ chịu trách nhiệm tuần tra cánh quân địch. Và sau trận chiến, dĩ nhiên họ cũng chỉ nhận được phần chiến lợi phẩm ít ỏi nhất.

"Hãy nghĩ xem, trong khi họ tự do cướp bóc ở vùng đất trù phú phía Bắc Swadian, lại để ngươi trấn thủ một vùng đất hiểm yếu như Tulga, với vỏn vẹn bốn vạn quân nhân, lẽ nào thật sự có thể ngăn cản quân tiên phong Vaegirs của ta?" Tên Béo khẽ cười, thấy Ziegesa có chút động lòng, quyết định thêm lời nặng ký: "Ngươi hẳn phải biết, chẳng có bất kỳ nhánh quân đội nào có thể cố thủ lâu dài trước quân đội Vaegirs, càng không thể cản bước tiến của ta."

"Ta cần thời gian cân nhắc. Trấn giữ cứ điểm đâu chỉ có mỗi bộ tộc ta."

Sắc mặt Ziegesa tái nhợt. Tên Béo nói không sai, chẳng ai có thể cố thủ lâu dài trước quân đội Vaegirs. Điều này đã được lan truyền rộng rãi khắp Đại lục Ica Ivoire (Calradia) từ khi quân đội của Samoore đánh tan sáu tòa pháo đài kiên cố của quý tộc chỉ trong một ngày một đêm năm xưa.

Ai cũng biết, trước quân đội Vaegirs sở hữu "Lôi Thần" và một lượng lớn đạn cháy, cố thủ tại một chỗ chẳng khác nào tìm đến cái chết. Dù là người Khergits hay người Swadian, đều đã có những bài học xương máu về điều này. Riêng Ziegesa, người từng giao chiến với Tên Béo, càng thấu hiểu sâu sắc sức tấn công mạnh mẽ của quân đội Vaegirs.

Trong trận chiến tranh đoạt hẻm núi trước đây, một nghìn Cụ Phong Kỵ Binh của hắn thậm chí chưa kịp tiếp cận quân Vaegirs, đã bị cung thủ Thornw quá mạnh mẽ bắn chết toàn bộ. Sự chênh lệch thực lực tàn khốc ấy đến nay vẫn khiến Ziegesa giật mình tỉnh giấc trong những cơn ác mộng mỗi khi nửa đêm về.

"Được thôi, ta cho ngươi mười ngày, mong ngươi có thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng." Tên Béo gật đầu với Ziegesa, sau đó cùng trăm tên cận vệ phía sau quay người thúc ngựa rời đi. Những mảnh băng tuyết trắng xóa vỡ vụn dưới vó ng���a.

Thấy bóng Tên Béo và đoàn người đã khuất dạng nơi xa, một người trẻ tuổi, dáng vẻ thanh thoát và khác biệt hẳn so với những kỵ binh còn lại, phi ngựa từ phía sau đoàn quân của Ziegesa tiến ra. Thân hình anh ta thon dài, mạnh mẽ. Vì khí trời lạnh giá, dưới chiếc mũ giáp da thuộc điểm xuyết, chỉ lộ ra đôi mắt to long lanh. Những ngón tay nắm cương ngựa trắng nõn và thon dài. Toàn thân toát lên vẻ khác biệt hoàn toàn so với những kỵ binh Khergits khác, tựa như áng phù vân bay giữa trời, lộ ra một luồng cảm giác phiêu dật.

Người trẻ tuổi ghé sát Ziegesa, thấp giọng hỏi, giọng nói trong trẻo dễ nghe: "Dượng Ziegesa, tên kia là nhân vật lớn bên phía Vaegirs sao? Chỉ cần bắt được hắn, người Vaegirs chắc chắn không dám manh động."

"Bắt hắn?" Ziegesa tức giận nhìn thoáng qua người trẻ tuổi, kẻ mà gần như toàn bộ khuôn mặt đã bị che kín. Hắn sắc mặt khó coi nói: "Ngươi nghĩ con chim ưng đang bay lượn trên bầu trời có thể bị một con chim sẻ bình thường bắt được sao?"

"Dượng, dượng là đại anh hùng của thảo nguyên Khergits chúng ta, lẽ nào còn sợ những điều này sao?" Người trẻ tuổi với gương mặt thanh tú thoáng ngạc nhiên, không ngờ Tên Béo kia lại được dượng Ziegesa đánh giá cao đến vậy.

"So với hắn, con chim ưng bay lượn trên trời kia, ta tính là gì anh hùng cơ chứ?" Ziegesa nở nụ cười khổ, khẽ lắc đầu, hướng về hậu bối không biết trời cao đất rộng này, giọng nói trở nên trầm trọng: "Lần này cha ngươi giao ngươi cho ta, chính là muốn ta dẫn ngươi ra ngoài trải nghiệm xã hội. Nơi đây là trung tâm Đại lục Ica Ivoire (Calradia), chứ không phải mảnh đất lạnh giá đến cỏ cũng không mọc nổi của chúng ta. Ngươi có biết Độc Nhãn Long vừa rồi đưa tin cho ta là ai không?"

"Hắn chẳng phải là một lính liên lạc không sợ chết sao?" Người trẻ tuổi lắc đầu, trong đầu lướt qua hình ảnh Độc Nhãn Long vừa rồi, một gã đàn ông rất cường tráng, chỉ có điều tính khí hơi nóng nảy. Nếu không phải Ziegesa tự mình đứng ra, tên Độc Nhãn Long đó suýt chút nữa đã chém chết vị sĩ quan phụ tá của hắn bằng một nhát đao.

"Lính liên lạc ư?" Ziegesa ngẩn người, rồi phá lên cười nói: "Cả phương Bắc này, có lẽ chỉ có Nashata dũng cảm của chúng ta mới dám coi Salong, kẻ đường đường là mãnh thú một mắt, là một lính liên lạc bình thường. Ngươi phải biết, ngay cả người Swadian khi nhắc đến cái tên này cũng phải rùng mình."

"Hắn chính là Salong, kẻ đã đánh bại danh tướng Hồ Mễ Tác Á của Swadian ở Thảo Nguyên sao?" Người trẻ tuổi mở to hai mắt, lúc này mới biết mình đã lầm, khẽ lè lưỡi một cách duyên dáng, không còn dám chắc lời nào.

Đạp... đạp... Xa xa vọng đến tiếng vó ngựa lanh lảnh. Một thám báo Khergits từ xa phi nhanh đến, dừng lại bên cạnh Ziegesa, thấp giọng bẩm báo vài câu rồi mới trở về đội ngũ.

"Được rồi, cuối cùng chúng ta cũng có thể an toàn trở về." Ziegesa dùng tay lau mồ hôi trên trán, quay người phất tay với người trẻ tuổi, trên mặt hiện lên vẻ thư thái. Cho đến khoảnh khắc này, hắn mới dám tin chắc mình đã an toàn. Gió rét thổi qua, lưng hắn lạnh toát, hóa ra áo lót đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào.

"An toàn trở về là sao? Cứ điểm có chuyện gì à?" Gương mặt hoài nghi và bối rối của người trẻ tuổi tương phản rõ rệt với vẻ mặt tái nhợt của Ziegesa.

"Cứ điểm không có gì, có chuyện là chúng ta đây này." Ziegesa phẩy tay về phía hắn, thở dài một tiếng với vẻ mặt khó coi nói: "Tuổi trẻ vẫn còn tốt lắm, vĩnh viễn không biết sự thật tàn khốc. Ngươi thật sự nghĩ tên béo đó sẽ chỉ mang theo ít người như vậy đến gặp ta sao?"

"Ý dượng là sao?" Người trẻ tuổi ngẩn người.

Ziegesa cười khổ nơi khóe miệng nói: "Vừa rồi thám báo bẩm báo, sau ngọn đồi cách chúng ta khoảng ba dặm, có một vạn kỵ binh Vaegirs đã được phát hiện. Nếu vừa rồi chúng ta có chút hành động bất thường, bị hai vạn kỵ binh Vaegirs vây kín, chúng ta sẽ không có dù chỉ một tia cơ hội trốn về cứ điểm. Chúng ta sẽ chỉ trở thành những xác chết trong tuyết, dưới móng vuốt sắc bén của chim ưng."

Đêm xuống, hành lang Green trở nên lạnh giá lạ thường. Những cơn gió núi vô hình gào thét xuyên qua những tảng đá kỳ quái hai bên hẻm núi, tạo nên âm thanh rùng rợn, hệt như các vị thần đang gào thét, hoặc như một vị thần bị thương đang đau đớn giãy giụa.

Nếu lại gần cảm nhận từng tảng đá, dường như có thể mơ hồ cảm thấy chúng đang run rẩy, hệt như có một trận chiến kịch liệt đang diễn ra bên trong.

Ô... ô... Tiếng sói hoang thảo nguyên kéo dài không ngớt trong màn đêm, nghe thật thê lương và thống khổ. Tai ương tuyết lớn gần như hủy diệt mọi sinh vật còn sống trên thảo nguyên, ngay cả bầy sói cũng buộc phải rời Tulga, tìm đến vùng Ichamur gần đó để săn tìm thức ăn.

Tuyết trắng bao phủ toàn bộ hẻm núi, những cọc gỗ trọc lốc nhô ra tạo thành một vòng bao quanh. Giống như những vết sẹo trải dài trên mặt đất, một bức Tường Thành khổng lồ sừng sững như một cánh cổng khép kín con đường hẹp dài này. Sau bức Tường Thành, những túp lều da dê mỏng manh thỉnh thoảng lại bị những đợt gió lạnh gào thét thổi bay phần phật, chỉ còn lại tiếng xào xạc.

Những tấm thảm len mỏng manh căn bản không thể chống đỡ được cái lạnh thấu xương. Những binh sĩ Khergits đội mũ da cừu chỉ có thể co ro, chen chúc vào nhau như những con chuột, dùng hơi ấm cơ thể sưởi cho nhau. Những vũ khí và áo giáp không còn nguyên vẹn bị vứt xó ở một góc.

Trời quá lạnh, trên thảo nguyên lại không đủ củi để đốt lửa, quả thực là một tai họa khó lòng chống cự.

Mặc dù có Tường Thành che chắn, nhưng trong điều kiện giá rét cực độ như thế, binh sĩ Khergits thiếu khả năng chống chịu lạnh giá, thỉnh thoảng vẫn có người bị đông thương. Cộng thêm thiếu thốn hơi ấm và cỏ khô, thường thì mỗi buổi sáng, người ta có thể tìm thấy mười thậm chí vài chục xác chết đông cứng trong các lều trại ở cửa núi.

Áo giáp đóng băng vào thi thể, căn bản không thể tách rời. Người thu dọn thi thể đành phải chôn vùi những xác chết này ngay tại đỉnh núi, để tránh chúng trở thành mồi cho bầy sói.

Trong một túp lều cỏ lớn phía sau Tường Thành, Ziegesa với vẻ mặt âm trầm đang đánh giá các thủ lĩnh xung quanh. Ánh sáng trong lều rất mờ, chỉ có một đống lửa không lớn lắm được duy trì bằng những mẩu xương khô ít ỏi.

Trong đêm đông giá rét này, cái lạnh khô buốt tựa như một khe băng nứt toác, hơi lạnh và khói trắng theo hơi thở nặng nề của những người im lặng xung quanh phun ra. Trong không khí cực kỳ ngột ngạt, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng thở dốc như tiếng kéo rách hòm gió.

Đó là tiếng thở của Quý Độ, thủ lĩnh bộ tộc Độ Khắc. Khi còn trẻ, ông ta từng bị nhiều mũi tên xuyên phổi, nên giờ đây hơi thở cứ như tiếng hòm gió bị xé rách.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức của chúng tôi.