Swadian Bắc Bộ, Uxkhal

Khác hẳn với cảnh sắc những cánh đồng bằng phẳng đầy nắng gió của Trung Bộ, vùng Uxkhal với địa thế thấp trũng hiện tại vẫn chìm trong không khí lạnh giá hoang vắng.

Trên khắp núi rừng, những rừng Bạch Hoa Lâm rộng lớn, tựa như từng tầng tro trắng nhạt phủ kín cả vùng đất bao la này. Nơi đây dường như vẫn đang là mùa đông.

Gió lạnh thỉnh thoảng gào thét qua những tán rừng, khiến những cành cây trơ trụi phát ra tiếng rên nghẹn ngào trong gió. Dọc đường, cỏ dại đọng những hạt sương mỏng manh. Một làn gió nhẹ thổi qua cũng đủ mang theo cái lạnh thấu xương.

Vùng nông thôn nơi đây tuy hoang vu nhưng đâu đâu cũng có những vạt đất màu mỡ đen tuyền. Đôi khi, người ta còn có thể nhìn thấy một hoặc vài chiếc xe ngựa quý tộc chở hàng đang lướt đi trên những con đường nhỏ trong núi. Chúng tựa như những đốm đen nhỏ li ti điểm xuyết, thỉnh thoảng nhấp nhô trên nền hoang dã bao la.

Từ đỉnh thành Uxkhal nhìn về phía nam, có thể thấy xa xa những dãy núi trùng điệp. Càng đi xa hơn, cảnh sắc càng trở nên tươi sáng. Những rừng Bạch Hoa Lâm rải khắp sườn núi kéo dài màu sắc tươi sáng này tới tận chân trời.

Trên những vùng núi rộng lớn, mơ hồ có thể thấy những thửa đất lớn đã được khai khẩn. Chúng đen nhánh, vuông vắn, tựa như nét bút mực của họa sĩ.

Khi mùa đến, các trang trại khắp nơi cũng bắt đầu bận rộn túi bụi. Những người nông dân sau một mùa đông nghỉ ngơi, lại bắt đầu tất bật cho một năm mới. Họ gieo những hạt lúa mạch đã cất giữ suốt mùa đông một cách cẩn trọng xuống đất, lấp đầy bằng lớp đất bùn đen nhánh, sau đó cầu khẩn có thể gặt hái được một vụ mùa bội thu.

Cũng có một số nông dân thử nghiệm đào từng lũng hố giữa ruộng, sau đó dùng thân cây rỗng tạo nên những máng nước đơn sơ, dẫn nước từ những con suối trên núi. Tựa như lời những thương nhân qua lại giữa hai vùng Vaegirs và Swadian mô tả: Người ta nói rằng, ở phía bên kia của dãy núi, gần vùng Tây Bộ, người Vaegirs cũng làm như vậy. Họ dùng một hệ thống liên kết đặc biệt để nối liền các dòng sông và suối nhỏ, khiến ruộng đất của họ luôn dồi dào nước tưới. Vì vậy, sản lượng thu hoạch của họ vượt trội gấp đôi so với các khu vực khác.

Trong khi các vùng khác của Vương Quốc đang chìm trong khói lửa chiến tranh khốc liệt, ba quận phía Bắc lấy Uxkhal làm trung tâm vẫn bao trùm một không khí hòa bình. Vùng đất màu mỡ, khu vực sản xuất sắt lớn nhất phương Bắc này có thể nói là vùng đất tịnh thổ cuối cùng của toàn Vư��ng Quốc Swadian.

Môi trường hòa bình và an nhàn này là điều Công tước Loft Hauser, Tổng đốc mới của phương Bắc, yêu thích nhất. Vị Công tước ham mê rượu đỏ và mỹ nữ này, mặc dù vẻ ngoài vô cùng cường tráng, với chiều cao gần hai mét và cân nặng hơn một tạ, đôi mắt đỏ ngầu của ông vẫn tràn đầy vẻ phóng khoáng. Bộ râu rậm quấn quanh khuôn mặt, khiến ấn tượng đầu tiên của đại đa số người đều là: Loft Hauser chính là một dũng sĩ trời sinh, là kỵ sĩ Swadian xuất sắc nhất.

Nhưng trên thực tế, Loft Hauser thích dành sức lực của mình phần lớn thời gian cho việc thưởng thức rượu đỏ và vui vầy bên phụ nữ. Hoặc giúp đỡ những cô gái trẻ đẹp, đến từ các gia tộc sa sút, biến thành những người phụ nữ đích thực.

Đối với chiến tranh, Loft Hauser lại cho rằng, ít nhất cũng là chuyện của vài tháng nữa. Lần này, Quốc vương Harlaus bệ hạ kính mến đã bổ nhiệm ông thay thế hơn trăm lãnh chúa phương Bắc đã bị bắt, tạm thời làm Tổng đốc toàn bộ ba quận phương Bắc. Đó chính là muốn ông lợi dụng lúc quân Khergit khó khăn hoạt động trong mùa đông để tiếp quản quyền lực ba quận phương Bắc.

Người được bổ nhiệm làm trợ thủ của ông lần này chính là Hầu tước Sài Bá Đức, người mới nổi danh trong trận chiến ở thành Taverin. Nhờ biểu hiện xuất sắc và sự dũng cảm không sợ hãi của ông, quân Khergit ở quận phương Bắc đã phải biến mất không dấu vết.

Đương nhiên, điều khiến Loft Hauser hài lòng nhất chính là sự nhiệt tình của vị phó tổng đốc này. Là một trong những lãnh chúa bản địa của ba quận phương Bắc, ngay ngày đầu tiên nhậm chức, vị phó tổng đốc này đã cực kỳ tinh ý dâng tặng mười người phụ nữ đẹp nhất.

Nhan sắc ngược lại là thứ yếu. Loft Hauser xuất thân từ vùng đất phồn hoa, từng thấy qua biết bao mỹ nữ, nên nhan sắc không phải là điều ông ta quá coi trọng. Thế nhưng, một lần gặp mười người phụ nữ có thân phận đặc biệt này, đó lại là một hương vị hoàn toàn khác. Những người phụ nữ này người trẻ nhất chỉ mười hai, mười ba tuổi, người lớn nhất cũng không quá hai mươi bảy tuổi. Họ đều là vợ, tình nhân hoặc con gái của các lãnh chúa quận phương Bắc đã bị bắt. Thân phận của các nàng, hơn cả nhan sắc, càng có thể mang lại cho Loft Hauser cảm giác chinh phục. Vì thế, ông thậm chí còn phá vỡ kỷ lục trước đây về số phụ nữ ông ta có trong một đêm.

Thế nhưng, những ngày gần đây, mí mắt Loft Hauser cứ giật liên tục. Lúc ăn cơm giật, lúc ngủ cũng giật, thậm chí khi hưởng thụ phụ nữ cũng không ngừng giật, khiến những việc ông yêu thích nhất cũng trở nên vô vị nhạt nhẽo. Điều khiến ông phiền muộn nhất là cả hai bên mí mắt đều giật, khiến ông không thể đoán được đó là phúc hay là họa. Nhưng liên tưởng đến chiến tranh khốc liệt đang diễn ra ở phương Bắc, ông cảm thấy hẳn là tai họa lớn hơn một chút, dù sao tổ chim đổ, trứng sao có thể lành. Tuy nhiên, điều đó cũng không phải là không thể. Trong thời cuộc này... ai có thể cười đến cuối cùng, còn chưa biết được điều gì.

Đêm xuống tĩnh mịch, đường phố vắng lặng.

Mặc dù chiến tranh không trực tiếp bùng nổ ở ba quận phương Bắc, thế nhưng chiến tranh dù sao cũng không thể tránh khỏi việc lan đến vùng đất yên bình này. Lượng lớn thanh niên trai tráng bị cưỡng bức tòng quân, chuẩn bị đối mặt với số phận nghiệt ngã của cái chết. Lượng lớn vật tư cũng bị tích trữ mạnh mẽ, đặc biệt là lương thực, cỏ khô và các vật tư chiến lược khác. Đại đa số cửa hàng, vì không có nguồn cung hàng hóa và cũng không có khách hàng ghé thăm, buộc phải đóng cửa. Rất nhiều cư dân cũng bắt đầu cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh, bởi vì vật tư ngày càng khan hiếm, giá cả ngày càng leo thang.

Trong đám đông, tin tức về việc quân Khergit phương Bắc sắp phát động đợt tấn công mới cũng ngày càng lan rộng. Đặc biệt, nghe một số thương nhân đi lại giữa hai miền nam bắc nói, cuộc phản công quân Khergit của Vương Quốc vào mùa đông dường như không mấy suôn sẻ. Trên đường phố Praven, danh sách thương vong và mất tích liên tục được dán trên bức tường đá trước thành. Hơn nữa, mỗi lần dán đều là hàng trăm hàng ngàn cái tên, chi chít, kéo dài thành một dải, khiến người xem rợn người. Thân nhân của họ than khóc thảm thiết trước bức tường đá. Nỗi bi thống tột cùng đã khiến bức tường đá này trở thành "bức tường nước mắt" đúng nghĩa, tiếng kêu thê lương có thể vọng xa đến hai, ba cây số.

Sự vắng vẻ của đường phố không thể che giấu sự náo nhiệt bên trong một số chốn bí mật. Trong những tháng năm chiến tranh bất ổn này, một số người cực đoan tin rằng chỉ có hưởng thụ lạc thú trước mắt mới là chân thực nhất. Các quán bar đủ sắc màu cùng những khu nhà thổ phồn hoa nhất đã trở thành những chốn ăn chơi giải trí sung túc nhất. Chỉ cần có tiền, ai cũng có thể ở bên trong cảm nhận được cảm giác say sưa quên đời, từ đó quên đi một mặt tàn khốc của nhân thế.

Chiến tranh đã bóp méo tâm hồn của nhiều người, khiến họ như những con quỷ, chỉ có thể trong men say, cõi mộng phù hoa để giải tỏa những ham muốn sâu thẳm trong lòng.

Trong phủ Công tước Loft Hauser, giờ khắc này cũng đang trình diễn cảnh tượng trụy lạc. Hương vị rượu đỏ và quý phụ nhân hòa quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng, thoát ra qua khe hở của những ô cửa sổ giấy kín mít. Trong gió đêm lạnh giá, mùi hương ấy len lỏi đến những người lính canh gác phủ công tước, họ chỉ có thể tham lam hít thở khí tức rượu đỏ trong không khí. Mượn chút hơi ấm, để xua đi nỗi cô tịch của đêm đông lạnh giá.

Thi thoảng, họ cũng sẽ ngưỡng mộ quay đầu nhìn lại, nhìn những ánh đèn tiệc tùng lấp lánh hắt ra từ cửa sổ phòng yến hội, cùng với những tiếng cười quyến rũ thoắt ẩn thoắt hiện của phụ nữ. Nơi đó, đang diễn ra bữa tiệc mừng sinh nhật tuổi sáu mươi của Công tước Loft Hauser.

Mà phương xa, gã béo khẽ nhấp một ngụm chén nước trong đang bốc hơi, tay cầm một phong thư, và nói với Phỉ Đốn Lan Nhã, người đang ngồi đối diện với vẻ mặt khó đoán.

"Đây chính là phần thưởng ta dành cho bộ tộc Đóa Vệ," vẻ mặt gã béo vẫn thờ ơ, không chút xao động. Gã chỉ dùng tay ngăn lại bàn tay nhỏ nhắn tinh tế của Phỉ Đốn Lan Nhã đang định mở bức thư, khẽ cười nói:

"Cứ giữ đó, lát nữa hãy mở ra, nếu không sẽ chẳng còn gì là bất ngờ."

Truyện này được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.