Trong phòng yến hội rộng lớn của phủ công tước, khúc vũ ai oán trầm thấp đang văng vẳng, nhưng sàn nhảy lại thưa thớt bóng người. Chủ nhân của buổi tiệc, Loft Hauser đại nhân – vị Tổng đốc mới nhậm chức, một mặt đánh giá những quý cô xinh đẹp đến từ vùng Taverin. Dáng người kiều mị của các nàng xoay tròn trên sàn nhảy cao cạnh sân khấu, theo điệu vũ, tựa như chim én lướt qua mặt nước tĩnh lặng, phô diễn trọn vẹn thân hình đầy đặn, trang phục rực rỡ yêu kiều và những tư thái mê hoặc.

“Thật đúng là những vưu vật hiếm có!”

Công tước Loft Hauser, với đôi môi khô khốc và ánh mắt nồng nhiệt, ngắm nhìn những thân thể kiều diễm ấy. Hắn để tâm trí bay bổng theo những đường cong thướt tha của vòng eo thon gọn và bộ ngực đầy đặn, tưởng tượng cảnh những 'con mồi' xinh đẹp kia rên rỉ quyến rũ dưới trướng mình. Đặc biệt, một mỹ nhân nóng bỏng thỉnh thoảng nhân cơ hội bạn nhảy xoay người, lại dùng ánh mắt nóng bỏng như muốn rót men tình vào lòng gã, khiến hắn ngứa ngáy như mèo cào.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều là 'tác phẩm' của vị phó tổng đốc nhiệt tình, luôn biết cách làm vừa lòng người khác.

Để lấy lòng vị thủ trưởng mới nhậm chức này, cũng là để bám vào con đường thăng tiến của vị thủ trưởng xuất thân từ hào tộc Kinh Đô, Hầu tước Sài Bá Đức, người vốn ôm ấp hùng tâm tráng chí muốn đạt tới những mục tiêu lớn lao hơn, đã không tiếc bỏ cả vốn liếng ban đầu.

Trong số những mỹ nhân kiều mị ấy, ngoài vài người là tình nhân của gã, còn có cả Quý bà Nga Phi, người nổi tiếng khắp vùng Taverin. Bà ta nổi tiếng là người phóng túng. Từ khi người chồng kỵ sĩ đáng thương của bà ta hy sinh trong một trận chiến với người Khergits, sự phóng túng của bà ta càng trở nên khét tiếng. Đối với việc nghiên cứu làm thế nào để giúp đàn ông thêm bền bỉ và sung mãn, bà ta luôn không ngừng tìm tòi, nghiên cứu với thái độ hăng say không biết mệt mỏi. Thậm chí còn có lời đồn, trong một lần nào đó, vị phu nhân này kiêu căng tuyên bố: "Mã xx có thể tăng cường đáng kể 'công năng' của người đàn ông", và bà ta cũng cực kỳ thỏa mãn với điều này.

“Chuyến đi này quả không uổng công!”

Chứng kiến Công tước Loft Hauser hoàn toàn mê đắm trong đó, Hầu tước Sài Bá Đức, đang ngồi ở một vị trí khá khuất, mới dần trút được gánh nặng trong lòng, cảm thấy số tiền bỏ ra thật đáng giá. Nếu vị thượng quan mới này có thể hài lòng, thì tính mạng mình cũng coi như được an toàn.

Từ khi hầu hết các Lãnh chúa ở Ba Quận Bắc Phương bị bắt với tội danh phản quốc, Hầu tước Sài Bá Đức liền luôn sống trong nỗi sợ hãi vô hình. Sự tàn bạo của Kinh Đô đã gieo vào lòng hắn nỗi sợ hãi sâu sắc. Lần trước lâm trận bỏ chạy, hoàn toàn là vì quá sợ hãi. Dù Quốc vương Bệ hạ không truy cứu và hắn đã che giấu được chuyện đó, nhưng Quân vụ Đại thần Pula Istria mới nhậm chức thì không dễ đối phó.

Cũng không ai biết lúc nào, quân đội từ Kinh Đô sẽ đến gõ cửa phủ mình một cách dã man, rồi tống mình vào nhà giam vĩnh viễn không thể thoát ra, giống như những Lãnh chúa đã bị bắt trước đó. Sau đó chờ cho đến khi thối rữa trong đó, hoặc trực tiếp bị cùm gỗ khóa chặt tứ chi, để tội nhân phải chết đói tươi sống trong mật thất của chính tòa thành mình. Loại cực hình này không hiếm thấy trong ghi chép chấp pháp của Swadian. Rất nhiều Lãnh chúa đã dùng cách này để trừng phạt những trang chủ tiểu nông không vâng lời. Bởi vì chết trong chính nhà mình, nên cho dù có người truy hỏi, họ cũng có thể thản nhiên đáp rằng: "Chuyện này chỉ là một sơ suất, làm sao tôi biết khóa chặt tứ chi lại dẫn đến tử vong chứ?"

Cạnh sàn nhảy, còn có sáu chiếc bàn tròn nhỏ, mỗi bàn kê bốn chiếc ghế bành bằng gỗ tử đàn được chạm khắc tinh xảo. Nhưng ngay cả những chỗ ngồi ít ỏi ấy cũng không lấp đầy khách. Bởi vì ngoài gia đình Loft Hauser, những người ngoài tham dự tiệc sinh nhật lần này, chỉ có vài Thành chủ mới nhậm chức ở Ba Quận Bắc Phương. Trong số đó có Hầu tước Haller, tân Lãnh chúa vùng Aguir cùng tướng quân Machuka, tâm phúc của ông ta; và Đại tướng Peiqieya, tâm phúc dưới trướng Loft Hauser, cùng gia đình ông ta.

Dù Ba Quận Bắc Phương không phải tiền tuyến đối kháng kỵ binh Đông Đình, nhưng dù sao nó cũng không xa hành lang Boggart đang ác chiến, nằm trong phạm vi điều động binh lực của Bộ Quân vụ. Thỉnh thoảng có điều lệnh từ Bộ Quân vụ truyền đến từ tiền tuyến, nơi đây sớm đã trở thành 'động cơ' chống đỡ cho chiến dịch phản công này. Trước đây, các Lãnh chúa Ba Quận Bắc Phương đã tích trữ rất nhiều vật tư, giờ đây chúng đang liên tục được điều ra từ đây. Trong giới Quý tộc có một lời đồn: "Việc các Lãnh chúa Ba Quận Bắc Phương bị bắt hoàn toàn là do Hoàng thất muốn cướp đoạt những vật tư này mà ra tay."

Trong tình hình này, bữa tiệc sinh nhật của Tổng đốc mới Loft Hauser tự nhiên cũng không dám quá mức phô trương, để tránh gây sự chú ý của mọi người, thậm chí mang lại vận mệnh bất hạnh cho mình.

Phải biết rằng, Quân vụ Đại thần Pula Istria nổi tiếng là người vô tình bạc nghĩa. Ngay cả danh sách điều động nhân sự vừa được thông qua, khiến toàn bộ các kỵ sĩ Praven kịch liệt phản đối, thậm chí ngấm ngầm từ chối ra tiền tuyến tham chiến, vị Quân vụ Đại thần cứng rắn này vẫn cứ làm theo ý mình, dâng tấu lên triều, và cuối cùng đã dùng lý do chiến cuộc nguy cấp, nguy hiểm cận kề, buộc Quốc vương Bệ hạ phải ngầm đồng ý danh sách này.

Điều này chắc chắn khiến bên ngoài càng lan truyền nhiều suy đoán. Trong đó, điều mà giới Quý tộc tin tưởng nhất chính là sau nhiều lần thất bại, Harlaus Bệ hạ đã có chút vấn đề về thần trí. Người xử lý bất cứ chuyện gì cũng có vẻ hơi thần kinh, dù là chuyện nhỏ nhặt cũng khiến gã phản ứng thái quá. Điều này không phải là không có bằng chứng.

Mới ba ngày trước, tin tức truyền về từ hành lang Boggart đang ác chiến cho hay: Một quan quân bình dân tên Tirango, trong quá trình đi ra tiền tuyến tiếp nhận quyền chỉ huy quân đội, đã xảy ra xung đột với Hầu tước Leon, Quận trưởng vùng núi Émi. Kết quả, vị Hầu tước Leon này, kiêm nhiệm Quận trưởng và Lãnh chúa địa phương, trong tình huống tự cho là bị sỉ nhục, đã lập tức hạ lệnh biến toàn bộ gia đình vị quan quân bình dân Tirango thành nô lệ, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.

Điều này chắc chắn đã chạm vào dây thần kinh của Quân vụ Đại thần Pula Istria. Rất nhanh, đội quân chấp pháp của Bộ Quân vụ đã vây quanh phủ vị Hầu tước 'gan trời' này, và tống ông ta vào ngục giam.

Đương nhiên, nguyên nhân chân chính thì ai cũng hiểu rõ trong lòng. Đó là tài sản tích lũy mấy chục năm qua của gia tộc Leon, khiến Pula Istria, người đang đau đầu vì thiếu hụt quân phí, phải đỏ mắt thèm muốn. Hiện tại, quốc khố Vương quốc đang gặp khó khăn, quân phí thiếu hụt nghiêm trọng. Thâm hụt tài chính thật đáng kinh ngạc. Mọi nơi đều phản đối tăng thuế ngày càng gay gắt, hắn đương nhiên muốn tìm cớ để chiếm đoạt tài sản của gia tộc Leon làm của riêng.

Dù Hầu tước Sài Bá Đức không cho rằng khối tài sản đáng thương của mình có thể sánh với gia tộc Leon giàu nứt đố đổ vách, nhưng con số ấy cũng vô cùng đáng kể. Và Ba Quận Bắc Phương, theo chiến sự kéo dài, ngày càng trở nên quan trọng. Nếu bản thân không muốn giẫm lên vết xe đổ của gia tộc Leon, thì cách tốt nhất vẫn là phải tìm một chỗ dựa ở Kinh Đô.

“Xin hỏi ngài là Phó Tổng đốc Sài Bá Đức đại nhân phải không?”

Cách đó không xa, một Quý tộc trung niên với vẻ mặt nghiêm túc, nâng ly rượu đỏ tiến về phía hắn. So với thân hình cao lớn của Công tước đại nhân, vị Quý tộc trung niên này trông gầy gò hơn nhiều. Thế nhưng thân thể ông ta vẫn vô cùng cường tráng, tinh thần cũng rất mạnh mẽ, đôi mắt sâu trũng lấp lánh thần quang. Ông ta chính là Hành chính trưởng quan mà Kinh Đô phái tới lần này, thuộc dòng dõi Boanglin chân chính – tên gọi chung cho các gia tộc phụ thuộc Hoàng thất.

Ở Swadian, các gia tộc Hoàng thất cũng có hệ thống phụ thuộc. Đương nhiên, vai trò của những gia tộc phụ thuộc này phần lớn là thay thế Quốc vương Bệ hạ quản lý các lãnh địa trực thuộc của Người. Vị Quý tộc trung niên đang tới này tên là Sarek, một trong những quan chức hành chính của Hoàng thất. Hắn và gia tộc đã phục vụ Hoàng thất Swadian được 150 năm. Người ta nói tổ tiên của ông ta là hậu duệ của một kỵ sĩ đã hy sinh để yểm hộ Quốc vương trong trận chiến, dù mang thân phận thuộc hạ của Hoàng thất.

“Sarek đại nhân, được gặp ngài ở đây thực sự là một vinh dự lớn!”

Sài Bá Đức vội vàng đứng dậy. Hắn biết thân phận Phó Tổng đốc của mình hoàn toàn không đáng một xu trước mặt một người thuộc dòng dõi Boanglin thuần khiết như thế. Được gặp ông ta khiến Hầu tước Sài Bá Đức cảm thấy một niềm vinh hạnh choáng váng. So với vị Tổng đốc đại nhân háo sắc kia, rõ ràng vị này càng có giá trị để nương tựa. Nhưng vì vị đại nhân này vẫn luôn xử lý các sự vụ điều hành ở vùng Ngõa Hàn phía Nam Ba Quận Bắc Phương, nên hắn vẫn chưa có cơ hội nương tựa.

“Không cần quá câu nệ, tôi chỉ là một Chính vụ quan làm việc cho Quốc vương Bệ hạ mà thôi.���

Sarek khẽ mỉm cười. Dù ngoài miệng nói ung dung, nhưng nét kiêu căng trên mặt ông ta vẫn hiện rõ. Dù là dòng dõi phụ thuộc, cũng phải xem là phụ thuộc của ai chứ. Việc được Quốc vương Bệ hạ bổ nhiệm làm Chính vụ quan Ba Quận Bắc Phương đủ cho thấy Sarek có trọng lượng như thế nào trong lòng Quốc vương. Ngay cả những hào tộc ở Kinh Đô, nhìn thấy ông ta cũng không dám tùy ý trêu chọc.

“Nghe nói thành Taverin từng chống lại cuộc vây công của 5 vạn quân Khergits. Vậy thì ra, Sài Bá Đức đại nhân quả không hổ là một vị hãn tướng dũng mãnh! Ngay cả kẻ địch tội ác cũng phải bỏ chạy xa.”

Sarek với vẻ mặt hờ hững, ngồi xuống cạnh Hầu tước Sài Bá Đức. Sau khi trò chuyện xã giao một lúc với vị 'ngôi sao' mới nổi của Vương quốc này, ông ta đột nhiên sa sầm nét mặt, nghiêm nghị hỏi:

“Đâu có, đâu có. Chuyện đó chẳng qua chỉ là một thắng lợi nhỏ không đáng kể mà thôi.”

Sài Bá Đức lúng túng đáp lời, từng giọt mồ hôi lớn lăn dài trên trán, khiến sắc mặt hắn càng thêm tái nhợt. Trận chiến ấy vẫn luôn là nỗi ám ảnh của hắn. Nếu là người khác hỏi, Sài Bá Đức chắc chắn sẽ khoe khoang một cách đắc ý, tự biến mình thành một dũng sĩ không sợ hãi, có thể nghênh ngang đối mặt với thiên quân vạn mã của kẻ thù. Nhưng trước ánh mắt sắc bén như điện xẹt của vị đại nhân vật này, không hiểu sao một luồng hơi lạnh đã toát ra khắp người Sài Bá Đức.

“Một chiến thắng nhỏ, lấy một nghìn quân đánh bại năm vạn người, mà trong lòng Sài Bá Đức đại nhân cũng chỉ coi là một thắng lợi bé nhỏ không đáng kể sao? Vậy không biết bao nhiêu danh tướng sẽ phải hổ thẹn vì điều đó đây?”

Sarek khẽ nhếch môi cười, không tỏ ý kiến gì về câu trả lời của Sài Bá Đức. Về chuyện lần đó bịa đặt quân tình, thân là sĩ quan phụ tá kỵ sĩ cận vệ Hoàng thất, Sarek đương nhiên rõ mọi chuyện. Chuyện đó vốn là một lời nói dối trắng trợn, chỉ vì tình thế lúc bấy giờ cần nên mới được giấu nhẹm. Lần này, ông ta mang trên mình sứ mệnh quan trọng, tự nhiên không thể để tình huống bịa đặt quân tình như vậy lại xảy ra. Việc 'chào hỏi' sớm với người này cũng coi như một lời ám chỉ.

Quyền tác giả của bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free.