Trong đêm tối, Biển Salander hứng chịu cơn mưa lớn, những con sóng cuộn trào vô biên, liên tục vỗ vào nhau tạo thành bọt trắng xóa. Ánh hồng len lỏi giữa màn đêm đen kịt và những hạt mưa lấp lánh.

"Ầm ầm ầm!" Một tia chớp bạc xé toạc bầu trời tối tăm, tựa như một con long ngân hung mãnh xuyên qua những đám mây đen dày đặc, khiến cả đất trời bỗng chốc biến thành một màu trắng xóa.

Giữa bóng tối mịt mùng, hai chiếc chiến hạm Long Nha tạo thành hình bán nguyệt, bao vây sáu chiếc thuyền buôn chở vật tư. Ở trung tâm hạm đội, con tàu chiến năm cột buồm khổng lồ lờ mờ hiện ra, buồm đã hạ xuống hơn nửa, thân tàu theo từng đợt sóng biển nhấp nhô, lướt nhanh qua những con sóng cuộn trào.

"Ào ào!"

Những hạt mưa lớn dày đặc trút xuống boong tàu chiến hạm Long Nha, tạo thành những tiếng ào ào liên hồi, cùng những dòng suối nhỏ chảy xuôi. Khi chiến hạm chao nghiêng, chúng chảy tràn qua hai bên boong tàu, bắn lên những tia nước trắng xóa lấp lánh.

Trận bão tố này ập đến quá đột ngột, gần như vừa trông thấy mây đen trên chân trời, toàn bộ hạm đội đã bị bao trùm. Gió không quá mạnh, nhưng lại tạo ra những đợt sóng gần như nuốt chửng mạn thuyền. Thỉnh thoảng có sóng biển tràn vào cửa khoang thuyền. Những chiếc chiến hạm Long Nha với kích thước tương đối nhỏ liên tục chao đảo dữ dội trên sóng biển.

"Thật không ngờ!"

Dusite Lunkai khuôn mặt nghiêm nghị, qua cửa sổ khoang thuyền, chăm chú nhìn những chiếc chiến hạm Long Nha đang chao đảo giữa cơn bão táp. Hai hàng lông mày ông cau chặt lại. Ban đầu, chiến hạm Long Nha được thiết kế để phục vụ các trận hải chiến tầm gần. Nay lại bất ngờ gặp phải bão lớn giữa biển khơi, khiến phần lớn thủy thủ đều cảm thấy lúng túng, ngay cả Dusite Lunkai cũng không khỏi lo lắng. May mắn thay, các mái chèo gắn ngoài của chiến hạm Long Nha có chức năng cân bằng rất tốt, mặc dù phải hạ toàn bộ buồm, chúng vẫn dũng cảm lướt qua những con sóng dữ dội, cố gắng tiến về phía mục tiêu đã định.

Nhưng tình huống như vậy, e rằng cũng khó lòng duy trì được lâu.

Bão tố giữa biển xa không thể so sánh với bão gần bờ, gió lớn sóng cả, đã từng có nhiều hạm đội bị cuốn vào và vĩnh viễn không trở ra. Những chiến hạm Long Nha với kích thước nhỏ như vậy vốn đã không có lợi thế khi ra khơi xa.

"Elek, mang hải đồ ra đây!" Dusite Lunkai với vẻ mặt nghiêm nghị, đi đi lại lại trong buồng chỉ huy, đột ngột gọi sang khoang thuyền bên cạnh. Rất nhanh, sĩ quan phụ tá Elek lập tức cầm theo hải đồ, chạy vội vào. Toàn thân anh ta ướt sũng vì mưa lạnh, vừa đứng đó, nước đã nhỏ thành vũng dưới chân trên boong t��u.

"Mưa vẫn còn lớn vậy sao?" Dusite Lunkai ngẩng đầu nhìn Elek, hỏi với giọng trầm tĩnh, "Tình hình những hạm khác thế nào? Chiến hạm Long Nha Rex đã khắc phục được việc rò nước chưa?"

"Họ đã dùng ván gỗ để bịt lại ạ!" Sĩ quan phụ tá Elek vội vàng trả lời.

"Ngươi cứ ở lại đây, cùng ta nghiên cứu tấm hải đồ này xem liệu có tìm được vị trí cụ thể của chúng ta không." Dusite Lunkai vẫy tay, ra hiệu Elek trải tấm hải đồ lên bàn gỗ.

Hai người khom người, các ngón tay lướt trên tấm hải đồ, dưới ánh đèn mờ ảo trong khoang thuyền, cẩn thận phân tích các đường nét trên đó.

Tấm hải đồ làm bằng da thú đã cũ nát, những đường nét màu xanh thẫm và những chấm đỏ đã mờ đi nhiều, phân bố rải rác theo một đường chéo. Đây là một tấm hải đồ của Công tước Lazarus, không rõ ai đã chế tác. Ngay cả Nilai cũng không biết niên đại chế tác của tấm hải đồ này, chỉ biết cha mình đã luôn đi theo tấm hải đồ này. Kể từ khi Đại Công tước Lazarus qua đời, Nilai cũng không còn sử dụng con đường này nữa.

"Đại nhân, theo thời gian và phương vị hiện tại, chúng ta đại khái đang ở vị trí này. Ở đây hình như có vài chữ viết."

Sĩ quan phụ tá Elek chỉ vào một điểm nhỏ trên hải đồ, nơi đó lờ mờ hiện ra một vệt đen hình bán nguyệt. Bên cạnh vệt đen này, quả nhiên có một loạt chữ viết li ti. Cả hai người đều không nhận ra chữ Salander, chỉ biết nhìn nhau không nói nên lời.

"Đây là ký hiệu gì vậy?" Dusite Lunkai nhìn chằm chằm vệt đen hình bán nguyệt đó hồi lâu, vẻ mặt đầy nghi hoặc nói.

"Chắc là ký hiệu bão tố," Elek do dự đáp. "Khu vực này tối đen như mực, hoàn toàn không thể phân biệt phương hướng. Dù chúng ta có muốn xông ra, e rằng cũng chẳng biết phải đi về đâu. Vừa rồi, hai chiến hạm Long Nha khác lại báo tin, khoang đáy của chúng đã bị nứt, e rằng chỉ có thể cầm cự thêm nửa ngày nữa mà thôi."

"Chỉ nửa ngày thôi sao?" Với vẻ mặt khó coi, Dusite Lunkai đi đi lại lại. Tình huống trước mắt hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông. Ban đầu ông ta chỉ muốn tìm một con đường tắt để trở về, ai ngờ lại lao thẳng vào giữa cơn bão. Chuyến viễn chinh đầu tiên của hạm đội, lẽ nào lại phải kết thúc bằng việc toàn quân bị diệt sao?

Nghĩ đến kết quả như thế, ngay cả Dusite Lunkai, vốn rất điềm tĩnh, cũng không khỏi biến sắc. Những chiếc chiến hạm Long Nha này đều là những báu vật mà Đại Công tước vô cùng trân trọng. Nếu chúng bị hủy diệt hết tại đây, e rằng toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của hải quân Vaegirs cũng sẽ bị xóa sổ chỉ trong một ngày. Khi đó, ông ta sẽ trở thành tội nhân của Vaegirs.

Tình cảnh của hạm đội có thể nói là vô cùng nguy cấp. Giữa bão tố không thể phân biệt phương hướng, chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm xưa mà lao về một hướng. Điều này chẳng khác nào một canh bạc, xông đúng hướng thì sống sót, xông sai hướng thì sẽ bị cuốn vào vòng xoáy đại dương, cả thuyền lẫn người đều sẽ bị nuốt chửng. Vì thế, không ít hạm đội thường xuyên biến mất một cách bí ẩn trong bão tố.

"Trên hạm đội có ai nhận biết chữ Salander không? Biết đâu, những dòng chữ nhỏ này chính là chìa khóa giúp chúng ta thoát hiểm." Dusite Lunkai quay đầu lại hỏi.

"Chắc là không ạ." Sĩ quan phụ tá Elek lúng túng nói, "Thủy thủ của chúng ta đều là người Vaegirs, làm sao có thể biết chữ Salander chứ? Nếu thật sự muốn tìm người biết, tôi biết có một người, nhưng..."

"Nói mau! Giờ phút này rồi mà ngươi còn giấu giếm cái gì?" Dusite Lunkai cả giận nói.

"Ngày hôm qua, ngoài Quân đoàn trưởng Titaris bị bắt trên chiến hạm Normandy, chẳng phải còn có hai người phụ nữ tự xưng là quý tộc phương Nam của Salander đó sao? Tôi tin họ chắc chắn biết chữ Salander."

"Thằng nhóc nhà ngươi cũng không tồi đấy chứ, chẳng lẽ là vì thấy người ta đẹp mà nhớ kỹ sao?" Dusite Lunkai khẽ nhếch mép cười, bàn tay vỗ mạnh vào vai viên sĩ quan phụ tá, khiến anh ta nhăn nhó.

"Làm gì có ạ! Cô tiểu thư kia thì đúng là thanh tú thật, còn cô gái kia thì xấu đến mức không thể nhìn nổi, chẳng hiểu người Normandy bắt về làm gì."

Sĩ quan phụ tá trẻ tuổi Elek mặt đỏ bừng. Ngày hôm qua, khi bắt được chỉ huy chiến hạm Normandy, ngoài Quân đoàn trưởng Titaris, còn bắt được hai người phụ nữ tự xưng là quý tộc phương Nam của Salander. Cô tiểu thư kia có vẻ ngoài không tồi, với đôi mắt to đen láy long lanh như hồ nước, dường như có thể câu hồn đoạt phách, nghĩ lại vẫn khiến người ta tơ tưởng. Còn cô gái kia thì quá khó coi. Đầu nàng ta bị che kín bởi một mảnh áo bào đen, ban đầu còn không muốn cho người khác nhìn. Lính tuần tra vì cẩn trọng nên mới mạnh dạn vén khăn che mặt nàng lên, ai ngờ vừa vén lên nhìn, lại là một cô gái xấu xí với tướng mạo tầm thường. Mái tóc màu tím lộn xộn rũ xuống vai, khuôn mặt đầy những vết sẹo rỗ, xem ra chính là di chứng của "Thiên hoa". Loại tướng mạo này trong giới bình dân thì tìm đâu cũng thấy một đám lớn. Khi thấy lính thủy Vaegirs bước vào, nàng sợ hãi đến run rẩy như mèo con, cuộn tròn vào một góc tường.

"Mang cái này đưa cho họ," Dusite Lunkai vừa chép lại dòng chữ trên hải đồ, vừa ra lệnh cho sĩ quan phụ tá đang đứng phía sau. "Và nói với họ rằng, nếu không muốn cùng chết chìm dưới biển sâu, thì hãy giải thích cho chúng ta ý nghĩa thật sự của dòng chữ này."

Những dòng chữ này được truyen.free mang đến cho bạn đọc, và bản quyền hoàn toàn thuộc về họ.