Tháng Tư, sắc xuân tươi sáng, những thảm cỏ non xanh mướt lay động trong làn gió mát lành như đôi tay mềm mại nhẹ nhàng vén tấm áo choàng của mặt đất. Ven đường, những hàng cây thân bầu dục màu xám bạc đã phủ màu xanh biếc; trên mặt sông lấp lánh, từng đàn cá bơi lội.

Khi Hồ Đồ Bắc Ân vừa bừng tỉnh, vùng ngoại ô, cỏ xanh như sóng gợn chuyển động theo gió xuân. Trong những cánh đồng tươi tốt, người nông dân đang vung vẩy công cụ dọn dẹp bờ ruộng hoang. Những đóa hoa hướng dương đỏ rực, những cây lan tử la tím thẫm như nhung, như suối chảy trải dài trên thảm cỏ hoa trong thành. Dây mạn đằng quấn quýt trên những cây bách thông tán ô, mang theo hương thơm ngát của hoa hồng từ Vườn cổ Baladin phảng phất khắp nơi.

Một dải đen dài mờ ảo xuất hiện trên triền dốc đầy cỏ ở vùng ngoại ô Hồ Đồ Bắc Ân. Tiếng móng ngựa lộn xộn, tiếng ầm ầm rung chuyển mặt đất. Dải đen đó dừng lại trên một sườn dốc bên ngoài thành Hồ Đồ Bắc Ân.

“Đại nhân, ngài thực sự đã làm được!” Nilai mừng rỡ nhìn thành phố vừa mất nay lại giành được, thân thể kích động run rẩy. Bên cạnh hắn, Tên Béo đang cưỡi trên một con chiến mã đỏ rực, mạnh mẽ, theo sau là hơn trăm kỵ binh cận vệ áo giáp đen xếp thành hàng chỉnh tề.

“Đương nhiên, đây là điều ta đã hứa với ngươi!” Tên Béo cười nói, vung roi ngựa trong tay chỉ vào tường thành Hồ Đồ Bắc Ân: “Ngươi xem, lá cờ đang tung bay kia chính là cờ hiệu của gia tộc Burnett! Vị Tổng lĩnh phương Bắc chắc hẳn không nghĩ tới, trong khoảng thời gian ông ta bị giam cầm, phủ Tổng lĩnh của ông ta đã trở lại thành phủ đệ của gia tộc Burnett. Hơn một ngàn kỵ sĩ Mamluks đó còn chưa giao chiến đã chọn rút lui về gần Kinh đô Kulongze.”

“Kulongze là trụ sở của Quân đoàn Mamluks thứ năm của Vương quốc, e rằng chuyện này sẽ không êm đẹp như vậy!” Nilai chau chặt hai hàng lông mày, dường như nghĩ đến điều gì đó, lên tiếng nói: “Công tước Berlanto của Quân đoàn thứ năm là một chiến tướng có tiếng trong nước, dưới trướng ông ta là Quân đoàn thứ năm – quân đoàn mạnh nhất Vương quốc, quân số lên đến hai vạn người. Xưa nay, chỉ cần phương Bắc có biến động, vị Công tước Berlanto này đều xuất binh phương Bắc, đa số các Lãnh chúa nghe danh ông đều chọn quy hàng. Bằng không, Quốc vương cũng sẽ không giao cổng thành trọng yếu nhất phương Bắc cho ông ta phòng thủ!”

“Ồ, còn có chuyện như vậy sao? Vậy tại sao khi Hầu tước Savvis và Thương Ưng Aviis hoành hành phương Bắc, vị Công tước Berlanto này lại không có chút động tĩnh nào?” Tên Béo hơi ngạc nhiên, nghi hoặc hỏi. Quân lực của Salander vẫn luôn rất khó đoán, loại quân đội lấy kỵ sĩ Mamluks khổng lồ làm trụ cột này, nghe thì thực sự không ra sao, đặc biệt gần đây, để bù đắp quân lính gần như cạn kiệt, ngay cả người già và trẻ con cũng chiêu mộ vào quân đội.

“Ha ha, vị Công tước Berlanto này tuy rằng uy danh hiển hách, nhưng cũng là một kẻ háo sắc khét tiếng. Nghe nói khoảng thời gian đó ông ta đang mê muội dưới váy của một quý phu nhân nào đó, còn đâu tinh lực mà lo chuyện sống chết của phương Bắc!” Nilai cưỡi ngựa, sắc mặt lạnh lùng, giọng nói lộ ra oán khí sâu sắc, nghiến răng nghiến lợi nói: “Vốn dĩ, phụ thân ta, Công tước Lazarus, đã liên lạc với các Đại Lãnh chúa phương Bắc, chuẩn bị dùng chiến thuật ‘dụ địch vào sâu, xuất binh giáp công’ để đối phó với những kẻ du mục Normandy. Thế nhưng, Công tước Berlanto, người phụ trách cửa ải phía Nam, lại lấy lý do không có mệnh lệnh của Quốc vương bệ hạ để từ chối xuất binh trợ giúp, khiến quân Normandy có cơ hội tẩu thoát qua kẽ hở ở phía Nam. Điều đó đã dẫn đến việc phụ thân ta bị vây hãm trên đường rút quân, cuối cùng phải đơn độc tác chiến mà hy sinh! Toàn bộ phương Bắc đều biết rõ chuyện này, nhưng Quốc vương lại không hề có ý trách tội, chỉ ban thưởng một vạn đồng vàng một cách qua loa. Nhớ lại thật khiến người ta thất vọng, cũng chính vì chuyện này, ta mới quyết định không còn dựa dẫm vào Kinh đô, tự mình chiêu mộ quân đội tác chiến.”

Trong lúc Nilai đang nói chuyện, từ xa, cửa thành Hồ Đồ Bắc Ân đột nhiên mở ra, một đội kỵ binh từ bên trong tiến ra. Những kỵ binh này mặc trang phục kỵ sĩ Mamluks, phía sau khoác áo choàng trắng thêu gia huy, mũ chóp nhọn với tua rua đỏ tung bay theo gió. Ở phía trước nhất đội ngũ, là một người trẻ tuổi mặt chữ điền, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khoảng hai mươi tuổi. Nét mặt, mày mắt của hắn có vài phần giống Nilai, trong ánh mắt lộ ra vẻ trẻ trung đặc trưng đầy nhuệ khí.

Nhìn thấy đoàn kỵ binh của Tên Béo, những kỵ binh này cấp tốc chạy đến.

“Boernilaike biểu ca!” Nilai mặt đỏ bừng vì phấn khích, vẫy tay gọi lớn về phía đội kỵ binh đang lao tới. Hắn nhận ra tên kỵ sĩ Mamluks dẫn đầu chính là con trai của cậu mình, người thừa kế gia tộc Burnett.

Nghe thấy tiếng gọi của Nilai, tên kỵ sĩ trẻ tuổi mặt chữ điền hơi khẽ giật mình, dừng chiến mã cách Tên Béo mười mét, tung người xuống ngựa, rầm một tiếng, nửa quỳ trước ngựa của Tên Béo.

“Boernilaike vô năng, bái kiến Hầu tước Victor! Cảm tạ Hầu tước đại nhân đã ủng hộ, Boernilaike mới có cơ hội giành lại vinh quang cho gia tộc.”

“Làm gì thế! Chúng ta đều là người nhà! Huống hồ Hồ Đồ Bắc Ân vốn dĩ là của gia tộc Burnett các ngươi, ta chỉ làm điều một quý tộc nên làm thôi.” Tên Béo vội vàng xuống ngựa, nâng dậy tên kỵ sĩ trẻ tuổi, miệng an ủi.

“Đại nhân quá khiêm tốn!” Kỵ sĩ trẻ tuổi mặt chữ điền đứng dậy, thần sắc kích động, ngữ khí đầy phẫn nộ nói: “Tuy rằng gia tộc Burnett của ta đã có mặt ở phương Bắc mấy trăm năm, quan hệ với các Lãnh chúa cũng không tệ, nhưng ở thời khắc mấu chốt này, dám liều lĩnh đắc tội Vương thất để ra tay cứu viện, khắp phương Bắc chỉ có duy nhất đại nhân. Đại nhân mới là anh hùng chân chính, còn những kẻ khác chỉ biết nói lời hoa mỹ, gió chiều nào che chiều ấy, đã sớm khiến Boernilaike thất vọng.”

Tên Béo sắc mặt ửng đỏ, cảm thấy có chút xấu hổ. Phục hồi gia tộc Burnett và chiếm giữ Hồ Đồ Bắc Ân là một phần quan trọng trong chiến lược quyết định ở phương Bắc lần này của hắn. Ngày Tổng lĩnh phương Bắc Gerhardo đề cập về việc hồi kinh trình diện đang dần đến gần. Kinh đô Salander chắc chắn đã nhận ra điều gì đó, ngòi nổ chiến tranh phương Bắc sẽ bùng cháy. Kinh đô Salander tuyệt đối không thể sau khi mất phương Nam lại để mặc "khu vườn sau" của mình bị người khác chiếm đóng. Một điểm nút giao thông trọng yếu kiểm soát cả phía Nam và phía Bắc như Hồ Đồ Bắc Ân, tất nhiên sẽ là mục tiêu hàng đầu của quân tiên phong Kinh đô. Đến lúc đó, nơi đây chắc chắn sẽ có một trận đại chiến gió tanh mưa máu. Không biết khi đó, người biểu ca "tiện nghi" này có còn cảm kích mình như vậy nữa không.

Nilai ngẩng đầu nhìn hơn mười kỵ s�� Mamluks đi theo sau Burnett, sắc mặt không khỏi biến đổi, hỏi: “Ngươi đây là muốn đi đâu? Lẽ nào Hồ Đồ Bắc Ân gặp phải rắc rối gì?”

“Không phải thế!” Boernilaike cười gượng gạo, đáp lại: “Đại nhân có lẽ còn chưa biết, Đại Công tước Beisa, một trong ba Đại Công tước phương Nam, đã đến gần Hồ Đồ Bắc Ân của chúng ta. Lần này ông ấy cố ý đến phương Bắc tìm kiếm sự giúp đỡ. Vì thời gian khẩn cấp, ta đã gửi tín hàm cho vài Lãnh chúa lân cận. Còn về phía đại nhân, ta vừa vặn có một lô hàng theo thuyền đến thành Vic, ta nghĩ chi bằng mình tự mình đi một chuyến thì sẽ thỏa đáng hơn!”

“Đại Công tước Beisa?”

Tên Béo ngẩn người một lát. Do sản vật phong phú và chiến loạn cực ít, các gia tộc quý tộc Vương quốc Salander thường được truyền thừa qua hàng trăm năm. Trong đó, những người có tài năng nhiều không đếm xuể như sao trên trời. Chỉ cần không làm ra chuyện đại nghịch bất đạo, tước vị thường chỉ có lên chứ không xuống. Vì vậy, sau hàng trăm năm tích lũy công lao, số lượng Công tước nhiều hơn hẳn so với c��c vương quốc khác. Dường như trong mắt giới quý tộc Salander, Công tước vẻn vẹn là một danh hiệu trống rỗng mà thôi. Không ít Lãnh chúa chỉ cần có chút thực lực là đều đội danh hiệu Công tước, không có tước vị Công tước, thật sự không tiện tự xưng là Đại Quý tộc.

“Đại Công tước Beisa là một trong những thủ lĩnh quý tộc lớn nhất phương Nam, là Đại thần Tài chính của Vương quốc!” Nilai là người duy nhất ở đây biết rõ thân phận thật sự của Tên Béo giả mạo này, vội vàng ghé vào tai Tên Béo thì thầm giải thích: “Nghe nói vì kịch liệt ngăn cản Quốc vương bệ hạ ban bố pháp lệnh liên quan đến phương Nam, ông ấy đã bị Quốc vương bệ hạ miễn chức. Uy danh của ông ấy ngay cả trong giới quý tộc Kinh đô cũng đứng hàng đầu. Lần này lặng lẽ đi tới phương Bắc, e rằng có liên quan đến cục diện ở Kinh đô!”

“Ồ, vậy nhất định phải gặp một lần!” Tên Béo gật đầu, để Burnett dẫn đường phía trước.

Thái độ cứng rắn mà Kinh đô Salander đột nhiên thể hiện một thời gian trước khiến Tên Béo cảm thấy rất nghi hoặc. Nhân viên điều tra được phái đi cũng không có tiến triển gì, chỉ nói có thể có liên quan đến quân Normandy bên ngoài thành. Nếu có thể gặp được vị trọng thần từ Kinh đô ra này, có lẽ sẽ khám phá được bí ẩn này.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những người yêu truyện.