59 máu và lửa, Bắc Phương tranh đoạt chiến (5)

Lâu đài của gia tộc Burnett, tọa lạc sau ngọn núi trung tâm thành phố Hộ Đồ Bối Ân, dù không đồ sộ nổi bật giữa thảm cỏ xanh mướt trải dài, nhưng tòa lâu đài trắng sáng vẫn sừng sững, gây ấn tượng mạnh mẽ. Phía sau là bầu trời xanh biếc, phía trước là hành lang đá uốn lượn lấp lánh ánh nước, những đường nét thẳng tắp, thanh thoát tạo nên vẻ đẹp hài hòa, mãn nhãn. Kết cấu trắng tinh giản dị gợi lên cảm giác thanh lịch, cùng sắc xanh biếc của cảnh vật và màu trắng ngà của lâu đài hòa quyện, tạo nên một bức tranh huyền ảo.

Dường như đã bị bỏ hoang một thời gian không ngắn, dù một vài hành lang bên ngoài lâu đài mới được sửa sang lại, nhưng vẫn còn lộ rõ dấu vết tiêu điều, hoang phế. Những khóm hoa dại ven lối đi lát đá cuội cũng bị nhổ sạch, những loài cây quý hiếm đều biến mất. Trên những bức bích họa dọc hành lang bám đầy bụi bẩn, bệ cửa sổ hai bên hành lang cũng phủ một lớp bụi dày. Tấm thảm đỏ đã sờn cũ, dù mới được quét dọn qua, vẫn hằn rõ những vết chổi.

Cảnh tượng đổ nát trước mắt khiến Boernilaike, người dẫn đường, cảm thấy đôi chút lúng túng. Nghe nói, viên Tổng lĩnh phương Bắc Gerhardo (Jiehaerduo) từng đóng quân ở đây gần hai tháng, lại chẳng ưa gì tòa lâu đài Hộ Đồ Bối Ân với vẻ lãng mạn quá mức này, ông ta cho rằng việc ở lâu trong một môi trường như vậy sẽ làm mất đi dũng khí của một kỵ sĩ Mamluks. Vì vậy, ông ta đã cho dời trung tâm chỉ huy xuống phòng khách thị chính bên dưới lâu đài. Kể từ đó, nơi đây trong một thời gian dài đã trở thành "vùng cấm" ít người qua lại.

Thực ra, đa số người dân Hộ Đồ Bối Ân đều hiểu rõ, những lời về việc "sa đọa dũng khí" từ miệng vị tổng lĩnh mới nhậm chức kia chỉ là lời lừa bịp. Nguyên nhân thực sự khiến ông ta bỏ trống tòa lâu đài xinh đẹp này là để xóa bỏ nốt tia hy vọng cuối cùng của gia tộc Burnett trong lòng người dân Hộ Đồ Bối Ân. Chỉ là, chính vị tổng lĩnh phương Bắc này cũng không ngờ rằng, gia tộc Burnett mà ông ta dùng vũ lực trục xuất khỏi dinh thự lại nhanh chóng trở về lần thứ hai, còn bản thân ông ta thì trở thành kẻ bị trục xuất.

Sau một hồi bẩm báo vắn tắt, tên Béo được sắp xếp gặp mặt vị trọng thần tiền nhiệm của Vương quốc từ Kinh Đô tại phòng tiếp khách. Tên Béo và Nilai ngồi xuống trước chiếc bàn gỗ hình chữ nhật. Khi ánh mắt lướt qua căn phòng tiếp khách, tên Béo khẽ nhíu mày, còn Nilai thì mang vẻ mặt lạnh lẽo, thê lương, ánh mắt lóe lên những cảm xúc khó gọi tên.

Phòng tiếp khách có vẻ rất đơn sơ, hoàn toàn không có vẻ xa hoa hay khí thế như khi mới được tiếp quản. Chỉ có vài món đồ nội thất bình thường, cùng vài chiếc bàn gỗ dài không rõ nguồn gốc, có vẻ như đã bị cướp bóc từ đâu đó, gượng ép tạo thành một phòng tiếp khách. Mức độ keo kiệt này khiến tên Béo, người từng ghé thăm Salander và chứng kiến sự xa hoa của giới quý tộc ở đó, không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng, bàng hoàng.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Mới có mấy tháng không gặp, sao Hộ Đồ Bối Ân lại tiêu điều đến thế?" Tên Béo ngạc nhiên hỏi khẽ Nilai bên cạnh, tranh thủ lúc Công tước Beisa chưa đến. Cảnh tượng trống trải, tiêu điều khi mới vào thành khiến hắn, một người từng có ấn tượng tốt đẹp về Hộ Đồ Bối Ân, cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Giờ đây, Hộ Đồ Bối Ân hoàn toàn chìm trong hỗn loạn. Thành phố xinh đẹp từng được mệnh danh là "Khu vườn phương Bắc" nay héo úa như đóa hồng vừa gặp sương giá, với thị trấn đổ nát, đa số thôn làng bị tàn phá nặng nề và một lâu đài trống rỗng. Lúc tên Béo mới đến, dân số trong thành chỉ còn khoảng 2 vạn người; hiện giờ, số người còn ở lại Hộ Đồ Bối Ân chưa đến 7.000, trong đó phần lớn là dân tị nạn từ thành Vic đến.

"Đây đều là hậu quả tồi tệ từ việc các kỵ sĩ Mamluks dưới trướng Gerhardo (Jiehaerduo) đóng quân ở đây," Nilai lạnh lùng nói. "Do tài nguyên ở Kinh Đô eo hẹp, từ năm ngoái, Vương quốc đã ngấm ngầm đồng ý cho các kỵ sĩ Mamluks tư túi chiến lợi phẩm. Điều này chắc chắn đã làm tăng cường đáng kể quyền lực của các kỵ sĩ Mamluks, thậm chí còn lấn át cả các Lãnh chúa địa phương!"

"Khi vũ lực mất đi ràng buộc, bạo lực liền trở thành tai họa đáng sợ nhất." Nilai ngưng giọng. Những ngón tay trắng nõn, thon dài của cô siết chặt vào nhau, giọng nói lộ rõ sự phẫn nộ: "Trong hai tháng đóng quân ở Hộ Đồ Bối Ân, 30% số cửa hàng trong thành đã bị cướp bóc tàn bạo. Nội thất và vật trang trí quý giá trong nhà các quý tộc đều bị cướp phá, mang đi. Dân sinh khốn khó, tình hình kinh tế ngày càng sa sút. Với những kỵ sĩ Vương quốc thô bạo này – những kẻ mua hàng không trả tiền, ăn uống chùa bãi, hễ động tí là đập phá cửa hàng – người dân Hộ Đồ Bối Ân không hề có chút thiện cảm nào, trong thầm lặng, họ đều gọi những kẻ đó là..."

"Cái gì? Lẽ nào những kỵ sĩ Mamluks này ngay cả đồng bào mình cũng không buông tha sao?" Hai hàng lông mày của tên Béo không khỏi nhíu chặt lại, tạo thành một nếp nhăn sâu giữa trán. Hắn chưa từng nghe nói về việc kỵ sĩ lại đi cướp bóc chính đồng bào mình bao giờ.

"Trong mắt những kẻ ở Kinh Đô, phương Bắc vốn dĩ đã là kẻ thù tiềm ẩn, làm sao họ có thể thật lòng đối đãi với chúng ta, những người phương Bắc?" Nilai ánh mắt lấp lánh, khóe môi khẽ nhếch vẻ khinh miệt. "Có lẽ ngài còn chưa biết, sau khi Hộ Đồ Bối Ân được quy về trực thuộc Bệ hạ Quốc vương, Gerhardo (Jiehaerduo) ở đây có thể nói là một tay che trời. Những kỵ sĩ Mamluks dưới trướng hắn, đến từ Kinh Đô và tự cho mình là hơn người một bậc, hiển nhiên đã coi thành phố xinh đẹp từng tượng trưng cho sự xa hoa và của cải này là chiến lợi phẩm đắc ý nhất của mình. Tình hình trong thành còn đỡ hơn chút ít, còn các thôn làng xung quanh mới thực sự là nơi chịu đựng tai họa nặng nề nhất."

"Thôn làng! Vừa nãy ta trên đường đến đây, phát hiện rất nhiều nơi vốn là thôn làng giờ đã biến thành phế tích, rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Tên Béo sắc mặt vô cùng lo lắng.

"Còn có thể là chuyện gì nữa, tất nhiên là kiệt tác của những kỵ sĩ Mamluks tham lam, điên rồ kia!" Nilai giận dữ nói. "Những kỵ sĩ Mamluks mang danh hiệu anh hùng Vương quốc chống lại người Normandy này, lấy danh nghĩa thu phí bảo kê, hầu như đã đe dọa tất cả các thôn làng một lượt. Nếu không tập hợp đủ tiền trong thời gian quy định, họ liền cưỡng ép dồn toàn bộ nam nữ già trẻ trong thôn ra giữa khoảng sân rộng, sau đó dùng ngọn đuốc cháy hừng hực trong tay, ngay trước mặt tất cả dân làng, châm lửa đốt những căn nhà lá đơn sơ, đáng thương của họ. Khiến những người đáng thương vừa thoát khỏi chiến loạn ấy phải trơ mắt nhìn cuộc sống của mình cùng tài sản tiêu tan thành tro bụi trong ngọn lửa đỏ rực. Ngài có biết mùa đông năm ngoái lạnh đến mức nào không? Nếu không phải ta hạ lệnh mở biên giới, thu nhận những kẻ đáng thương này, e rằng phần lớn bọn họ đã chết cóng rồi."

"Nhưng dù vậy, do phần lớn nhà cửa và tài sản bị thiêu rụi, chỉ trong mùa đông vừa qua, các thôn làng quanh Hộ Đồ Bối Ân đã có hơn 3.000 người chết rét hoặc bị thương vì giá lạnh. Trong số đó, 80% là người già yếu và trẻ em, chiếm gần một phần ba dân số Hộ Đồ Bối Ân."

Nghe xong lời lên án của Nilai, tên Béo cảm thấy trong lòng như có lửa đốt. Hắn không ngờ thái độ của Kinh Đô Salander lại máu lạnh đến thế. Hành vi cướp bóc tùy tiện như vậy, quả thực là coi phương Bắc như một thuộc địa để chúng muốn làm gì thì làm.

Tuy rằng Nilai không nói ra, nhưng tên Béo biết rằng, những hành vi tàn bạo không kiêng dè này, nếu không có sự ngấm ngầm đồng ý của cấp trên quân sự là Gerhardo (Jiehaerduo), thì tuyệt đối không thể xảy ra. Nếu như cả phương Bắc thực sự rơi vào tay một kẻ như vậy, đó mới là tai họa thâm hiểm nhất.

"Được, ta nếu đã đến, tất cả những chuyện này sẽ chấm dứt! Trong vòng ba năm, ta sẽ khiến Hộ Đồ Bối Ân phồn hoa, yên ổn hơn cả trước đây!" Tên Béo nhẹ giọng an ủi, dưới bàn, hắn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Nilai đang khẽ run lên vì dồn nén cảm xúc.

Cảm giác mềm mại như tơ lụa từ bàn tay cô truyền đến, một sự đồng cảm dâng trào. Hắn có thể cảm nhận được sự bi phẫn chất chứa trong lòng vị Nữ Công tước xinh đẹp này. Chẳng trách lần này trở lại Salander, Nilai lại tỏ ra thờ ơ khác hẳn với chút kỳ vọng ban đầu dành cho Kinh Đô Salander.

"Ngươi đã từng đáp ứng ta, phải mang đến hòa bình cho Salander!" Lúc này, Nilai khẽ run lên, đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt xinh đẹp lấp lánh nhìn tên Béo, giọng nói lạnh lẽo, thê lương đến rợn người.

"Trước đây ta từng ảo tưởng có thể sống chung hòa bình với Kinh Đô, nhưng Hộ Đồ Bối Ân đã cho ta thấy rõ một điều: ngoại trừ việc không trắng trợn giết người phóng hỏa, trong mắt những kẻ ở Kinh Đô tự nhận là đang thu lấy chiến lợi phẩm, phương Bắc chẳng qua là một đối tượng để họ tùy ý cướp đoạt mà thôi."

Nilai ngừng lại, tiếp lời: "May mắn duy nhất là Gerhardo (Jiehaerduo) là một kỵ sĩ khổ tu, tin rằng sức mạnh của kỵ sĩ đến từ huyết mạch, nên ông ta nghiêm cấm kỵ sĩ dưới trướng cưỡng hiếp phụ nữ. Nhờ vậy mà không ít phụ nữ Hộ Đồ Bối Ân đã thoát được một kiếp. Bằng không, đây sẽ không chỉ là vài vụ đổ máu nhỏ lẻ, mà là sự phản kháng dữ d���i của cả Hộ Đồ Bối Ân, máu tươi sẽ nhuộm đỏ từng tấc đất của thành phố này. Tình huống đó ta thực sự không muốn nghĩ tới!"

Đang lúc này, từ phía cửa chính phòng tiếp khách truyền đến một loạt tiếng bước chân.

Boernilaike vô cùng cung kính dẫn theo một quý tộc trung niên, khoảng 50 tuổi, bước vào. Người quý tộc này ăn mặc khá giản dị, thế nhưng cử chỉ lại toát ra vẻ tự đắc, như một người được nhiều người vây quanh, kính nể. Khi nhìn thấy tên Béo, sắc mặt Công tước Beisa có chút không tự nhiên, vẻ mặt lo lắng, bồn chồn khiến gương mặt ông ta đầy vẻ ủ dột.

"Xin chào, Công tước Beisa cao quý, ta là Vic Dorset, Lãnh chúa Vic! Đây là Nữ Công tước Nilai, quan hành chính của ta." Tên Béo đứng dậy tự giới thiệu. Nilai bên cạnh cũng khẽ cúi chào.

Sự kết hợp kỳ lạ này khiến Công tước Beisa sững sờ trong chốc lát. Ánh mắt ông ta đầu tiên lướt qua dung mạo mỹ lệ như hoa của Nilai, sau đó mới dừng lại trên gương mặt quá đỗi bình thường của tên Béo. Đôi mắt lấp lánh như điện, chứa đầy kinh ngạc và tò mò.

Vic Dorset, Hầu tước trẻ tuổi đã trỗi dậy như một tia chớp ở phương Bắc này, ngay từ khoảnh khắc hắn đặt chân đến phương Bắc, người ta đã luôn cảm nhận được sức ảnh hưởng của hắn. Từ đồn biên phòng Kulongze đến hơn chục lãnh địa mà hắn đã đặt chân qua, tên tuổi của hắn lừng danh khắp phương Bắc, khiến người ta nghe như sấm bên tai. Thế nhưng, Công tước Beisa dù kiến thức rộng rãi, vẫn không sao liên hệ được hình ảnh người đó với tên Béo có vẻ hơi ngây ngô trước mặt này.

"Các hạ chính là Hầu tước Vic Dorset, Lãnh chúa phương Bắc!"

Công tước Beisa tựa hồ cảm thấy việc mình cứ nhìn chằm chằm như vậy là rất thất lễ, vội vàng chỉnh sửa lại y phục, đáp lễ tên Béo một cách vô cùng long trọng. Vẻ ủ dột lúc nãy còn vương vấn trên mặt ông ta dường như cũng tan đi phần nào bởi cái tên này.

"Nghe nói Công tước đang gặp một số khó khăn cần giúp đỡ?" Tên Béo ra hiệu bằng tay, đi thẳng vào vấn đề. "Nếu Vic Dorset này có thể hỗ trợ, xin cứ thẳng thắn nói ra. Chỉ cần không phải điều gì trái với nguyên tắc của quý tộc, Vic Dorset này tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn!"

Thấy tên Béo nói năng sảng khoái, Công tước Beisa ngồi xuống ghế đối diện, sau một thoáng do dự, mới hỏi: "Hầu tước đại nhân có nghe nói về Nam phương pháp lệnh mà Kinh Đô vừa ban bố không?"

"Đúng, có nghe nói một ít! Đây là một quyết định vô cùng tồi tệ." Tên Béo gật đầu. Hắn có thể cảm nhận được sự phản cảm của vị Công tước đại nhân này đối với tân pháp lệnh qua giọng điệu của ông ta. Tên Béo liền trưng ra vẻ mặt căm giận bất bình, nói:

"Ta không hiểu nổi Kinh Đô đang nghĩ gì, khi cần nhất sự đoàn kết của tất cả các lực lượng để đối phó người Normandy, lại chĩa đồ đao vào chính đồng bào mình! Chẳng lẽ sự hy sinh to lớn của phương Nam trong cuộc chiến này vẫn chưa đủ hay sao? Dù mất đi đất đai, nhưng người phương Nam cũng không hề yếu đuối, họ vẫn đang chiến đấu kiên cường chống lại người Normandy, dù phải trả giá bằng tính mạng quý giá của mình. Nghe nói trong trận giao tranh gần đây nhất, có tới hơn một vạn chiến sĩ phương Nam đã hy sinh trên chi���n trường. Mà Kinh Đô vào thời khắc này lại giáng thêm đòn nặng, đến cả chúng ta, những người phương Bắc, cũng cảm thấy đau lòng!"

"Rất cảm tạ ngài!" Gương mặt tái nhợt của Công tước Beisa bỗng ửng hồng vì xúc động, trong ánh mắt lóe lên chút ánh nước long lanh, giọng ông ta run run nói: "Trong mắt đa số người Salander, chính vì sự yếu đuối và đầu hàng của chúng ta, những người phương Nam, mà mới dẫn đến lũ dã thú Normandy tàn bạo. Chỉ có các hạ là vị Lãnh chúa đầu tiên mà ta nghe thấy có những đánh giá tích cực về người phương Nam chúng ta."

"Thực ra lần này ta đến phương Bắc, không chỉ để cầu viện giúp đỡ, mà quan trọng hơn là phải trao một thứ cho người phương Bắc!" Công tước Beisa ngưng giọng, gương mặt ông ta lộ vẻ kiên nghị. Đột nhiên, ông ta lấy từ trong ngực ra một cuộn văn kiện màu vàng, vô cùng thận trọng đặt lên bàn, rồi trầm giọng nói: "Đây là một bản điều ước vừa được Vương thất bí mật ký kết, nó sẽ quyết định vận mệnh của tất cả người Salander, đồng thời cũng sẽ phơi bày gốc rễ lớn nhất của mọi hành động bất hợp lý kia. Trước khi đến Hộ Đồ Bối Ân, ta đã từng bí mật đến thăm Công tước Oded ở vùng núi phương Bắc. Ông ta vô cùng thận trọng khuyên ta rằng, thứ này nên được giao cho ngài, Hầu tước Vic Dorset!"

"Ồ, điều ước sao?" Tên Béo sững sờ một thoáng. Hắn có thể nhìn ra sự bất thường của thứ này qua vẻ mặt thận trọng của Công tước Beisa, một thứ có thể khiến lão hồ ly Công tước Oded cũng phải dè chừng, tất nhiên không phải thứ tầm thường.

"Đầu tháng ba năm nay, Vương thất Salander đã bí mật tiến hành đàm phán với người Normandy!"

Gương mặt Công tước Beisa trầm trọng như sắp nhỏ nước, đầy vẻ đau đớn: "Nói cách khác, Vương quốc chuẩn bị từ bỏ kế hoạch thu phục phương Nam, mà thay vào đó, đặt trọng tâm vào khu vực phía bắc Kinh Đô! Bản sao điều ước này là chúng ta đã bỏ ra cái giá cực cao để bí mật lấy từ Vương thất. Chính vì phát hiện bản sao bị tiết lộ mà Quốc vương Sudan Manhattan đã hạ lệnh sớm khởi động Nam phương pháp lệnh, tàn khốc trấn áp bất kỳ ai có khả năng phản kháng ông ta, trong đó đương nhiên lấy giới quý tộc phương Nam làm chủ!"

"Cái gì? Tại sao lại như vậy!" Tên Béo kinh ngạc đứng bật dậy. Giờ thì hắn đã hiểu vì sao Công tước Beisa lại ủ dột đến vậy.

Vương thất Salander làm như vậy, chắc chắn là đã bán đứng toàn bộ giới quý tộc phương Nam cùng với đất đai phương Nam cho người Normandy, đó là một hành vi phản quốc thực sự.

"Chẳng trách không tiếc vận dụng vũ lực để áp chế mọi tiếng nói phản đối, thì ra là thế!" Tên Béo chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Bầu không khí trong đại sảnh trở nên vô cùng nghiêm nghị.

"Hơn nữa, quân đội Kinh Đô gần đây cũng điều động nhiều lần," Công tước Beisa cười khổ nói. "Theo ta được biết, hạm đội hải quân vốn bị kìm chân ở nội cảng đã bắt đầu hoạt động, khoảng 2 vạn 5 ngàn quân đang tập kết tại khu vực cảng. Dựa theo phân tích của Đại Công tước Oded, Kinh Đô rất có thể sẽ đồng thời tấn công phương Bắc từ hai hướng! Lãnh địa của Đại Công tước Oded đã bắt đầu động viên quân lính, và ông ta cũng hết sức tiến cử ngài với ta, nói rằng nếu Kinh Đô khai chiến, gia tộc Oded của ông ta sẵn lòng đứng về phía ngài."

B��n dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.