Ánh dương vàng rực rỡ từ chân trời xa chiếu rọi, không quá chói chang. Sắc biển lam nhạt hòa cùng gió, nhấp nhô theo từng đợt sóng. Những bọt nước trắng xóa xô vào bờ, đẩy nhẹ các thương thuyền lớn nhỏ đang neo đậu tại bến cảng.

Phần lớn các thuyền này đang chờ dỡ hàng, nhưng cũng có một số đang bốc hàng. Những phu khuân vác tấp nập đi lại như đàn kiến, vai gánh đủ thứ hàng hóa lớn nhỏ. Hàng hóa dỡ xuống từ thuyền chủ yếu là đặc sản địa phương và các loại nhu yếu phẩm, trong khi hàng hóa được bốc lên thuyền để vận chuyển đi, chủ yếu là khoáng sản và gỗ cùng các loại vật liệu sản xuất được luân chuyển qua Kim Xuyên Đạo.

Lĩnh chủ Legn đứng trên vọng đài cảng Legg, thân hình mập mạp của ông nheo mắt lại, vẻ mặt lo lắng nhìn chiếc thương thuyền khổng lồ màu đỏ đang từ từ cập bến ở phía xa. Con thuyền này không khác biệt quá lớn so với những chiếc thuyền khác, nhưng lá cờ đặc biệt treo trên cột buồm chính khiến người ngoài nhìn vào là biết ngay đây là thuyền của Liên minh Thương mại Vaegirs. Cột buồm cao vút đổ bóng dài xuống cầu tàu cảng Legg, thân thuyền to lớn gần như chiếm trọn một phần ba cảng.

Nhìn thấy chiếc thương thuyền cỡ lớn này cập bến, trái tim Legn đang treo lơ lửng cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Nửa năm trước, ông vẫn chỉ là một tiểu lĩnh chủ đối với khu vực Bắc Phương, thậm chí đã từng vì kiếm tiền xây cảng mà chào bán tòa thành tổ truyền của mình cho các thương nhân giàu có. Giờ đây, ông có thể bỏ ra một khoản tiền tương đương để sửa chữa tòa thành bị nứt nẻ khắp nơi do thiếu tu sửa nhiều năm, đồng thời ấp ủ hoài bão lớn lao, bắt đầu xây dựng một hạm đội riêng cho mình.

Tất cả những điều này đều nhờ vào bữa tiệc đã thay đổi cuộc đời ông. Bởi sự khẩn thiết của Vic Lĩnh, sau khi kiên trì thuyết phục tổ chức buôn bán lớn nhất – Liên minh Thương mại – cuối cùng đã quyết định chọn Legg Lĩnh, một nơi gần như chẳng có gì, làm điểm trung chuyển hàng hóa đi đến Kinh Đô Salander. Dù lãnh địa của ông không lớn, bến cảng có thể xây dựng cũng chỉ là một cảng cỡ trung, nhưng đây lại là cảng phía Bắc gần nhất với khu vực Trung Bộ Vương Quốc.

Lợi thế trời ban này đã nhanh chóng biến nơi đây thành cửa ngõ lý tưởng để tiến vào khu vực Trung Bộ Salander. Hàng trăm thương đoàn bắt đầu tập trung tại đây, xây dựng kho hàng và cửa tiệm. Mỗi ngày đều có hàng chục chiếc thuyền buôn hướng về Kinh Đô neo đậu tại đây, sau đó hàng hóa được vận chuyển bằng xe ngựa đến Kinh Đô Salander.

Nơi đây vốn chỉ có vài làng chài nhỏ, nhưng chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi đã nhanh chóng phát triển thành một thị trấn nhỏ với hơn 4000 dân cư. Đối với Legn, người từng chán nản đến mức tưởng chừng đã chạm đến bờ vực tuyệt vọng, tất cả những điều này hoàn toàn là một sự chuyển mình kỳ diệu như trong mơ.

Cũng chính vì mối quan hệ đặc biệt này mà Legn được công nhận là người theo đuổi đáng tin cậy của Vic Lĩnh ở Bắc Phương.

Ngay cả khi Tân Tổng lĩnh Bắc Phương dốc toàn lực chèn ép các lĩnh chủ Bắc Phương, trong lúc phần lớn các lĩnh chủ khác đều chọn cách quan sát, tránh xa Vic Lĩnh, thì vị tiểu lĩnh chủ được mệnh danh là "cánh tay phải đáng tin cậy của Vic Lĩnh" này vẫn không chút do dự đứng ra, công khai bày tỏ lập trường của mình.

"Ta không biết cái gì là Tổng lĩnh Bắc Phương, trong mắt ta chỉ có Vic. Ngoài ra, ta không chấp nhận bất cứ ai!"

Vị tiểu lĩnh chủ có vẻ hơi hèn mọn, danh tiếng cũng có phần chật vật này, lại làm ra một chuyện khiến tất cả người phương Bắc đều phải kinh ngạc. Ông không chỉ xé nát văn thư của Tổng lĩnh Bắc Phương Gerhardo (Jiehaerduo) ngay tại chỗ, mà còn lột sạch quần áo của sứ giả do vị Tổng lĩnh này phái đến, bôi đầy dầu cá tanh hôi, sau đó gắn lông chim khắp người, rồi vội vàng đuổi ra khỏi lãnh địa của mình.

Đây là một sự việc rất náo động vào thời điểm đó, nó như một chỉ dấu, đại diện cho sự phản cảm và phẫn nộ của giới quý tộc Bắc Phương đối với vị Tổng lĩnh mới này. Dù đa số các lĩnh chủ Bắc Phương đều buông lời trêu chọc về chuyện này, nhưng trong thâm tâm họ lại đều ngầm giơ ngón tay cái: "Legn này không tệ chút nào!"

Thương thuyền đã dừng hẳn. Theo ván cầu được hạ xuống cầu tàu, mấy gã đàn ông mặc giáp trụ, tỏa ra sát khí, bước xuống trước. Họ nhanh chóng khống chế khu vực quanh cầu tàu, xua các phu khuân vác ra xa.

Những gã đàn ông này cơ bản đều là những tráng hán vóc người vạm vỡ, vai u thịt bắp, tuổi tác đều tầm ba mươi, vẻ mặt cường tráng, làn da màu đồng hun cho thấy họ là những thủy thủ dày dặn, quen sống trên biển.

Họ mặc áo khoác ngắn màu đen, để lộ cánh tay rắn chắc. Thỉnh thoảng gió biển thổi vào, làm bay vạt áo, để lộ trường kiếm dắt ngang hông. Họ đang hộ tống một người phụ nữ cao gầy từ từ bước xuống thương thuyền. Nàng lạnh lùng dẫm lên ván gỗ cầu tàu, tiếng giày cao gót nện xuống mặt ván vang lên lanh lảnh.

Nữ tử mặc một chiếc váy đen tuyền, tôn lên vóc dáng yểu điệu, cùng với vẻ lạnh lùng và cao quý thường thấy ở nàng.

"Tiểu thư Suokutusi Vanda!"

Từ xa, Lĩnh chủ Legn gần như chạy bổ nhào tới, mặt nở nụ cười nịnh nọt. Chỉ những người từng tiếp xúc với Liên minh Thương mại mới biết được sức mạnh to lớn của mỹ nhân tuyệt sắc trước mắt này.

Người ta đồn rằng, trong cuộc họp quyết sách của Liên minh Thương mại, chính vị tiểu thư có vẻ ngoài thanh mảnh này đã một mình áp chế tất cả các tiếng nói phản đối của các chấp sự Liên minh Thương mại, để địa điểm trọng yếu này được chọn tại làng chài của mình. Cần biết rằng, đó đều là những thương nhân sừng sỏ, giàu có đến mức "lông chân còn to hơn eo mình", vậy mà trước mặt vị mỹ nhân mặt lạnh này, họ đều không dám thở mạnh.

Đương nhiên, cũng có tin tức ngầm lan truyền rằng, vị đại mỹ nhân này là người phụ nữ của "Liệp Ưng" Vaegirs, và quyền thế của nàng trong nước Vaegirs vốn đã là vô song, như một vị vua không ngai.

"Chào ngài, Lĩnh chủ Legn đáng kính!" Suokutusi Vanda đảo mắt nhìn khắp cảng trước mặt. Thấy vẫn còn thương thuyền neo đậu, nàng không khỏi cau mày, nghiêm trang hỏi Legn: "Không biết Lĩnh chủ đại nhân đã nhận được văn kiện mật từ Vic Lĩnh chưa? Hiện tại là lúc tốt nhất để sơ tán các thương thuyền khỏi cảng. Chuyện này trọng đại, không thể lơ là dù chỉ nửa điểm!"

"Đương nhiên đã nhận được! Ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi!" Legn vội vàng gật đầu, nét mặt nghiêm trọng nói: "Theo báo cáo từ thuyền trinh sát của ta, quả thật tại cảng hải quân Kinh Đô Salander có hiện tượng tập kết một lượng lớn chiến hạm hải quân, số lượng ước chừng khoảng sáu mươi chiếc. Với hiểu biết của ta về hải quân Kinh Đô, họ luôn phái một hoặc vài tiểu hạm đi trinh sát trước đội hạm đội lớn. Nếu cảng của ta trống rỗng, e rằng kế hoạch của đại nhân Vic sẽ bị nhìn thấu mất!"

"Nhưng những thương thuyền này neo đậu ở đây, cũng quá lộ liễu!" Suokutusi Vanda lên tiếng với vẻ mặt nghiêm nghị: "Nếu hải quân Salander đột nhiên xuất hiện, e rằng cả cảng sẽ tự loạn mà tan rã."

"Tiểu thư Vanda đừng lo. Những thương thuyền này đều là của ta, không thì cũng là những con thuyền cũ đã báo hỏng. Để chúng ở cảng hoàn toàn là để làm cảnh, để cảnh tượng hỗn loạn ở cảng trông càng chân thực."

Legn biểu hiện nghiêm túc, trong mắt lóe lên vẻ kiên nghị.

"Ta muốn những kẻ tấn công Kinh Đô tin rằng kế hoạch của chúng nhằm vào Bắc Phương là hoàn hảo và thành công. Đến khi chúng lấy nơi đây làm cứ điểm để thẳng tiến vào vùng nội địa phía Bắc, chúng chắc chắn sẽ không ngờ rằng đại quân Công tước Oded đang chờ đón chúng. Và chúng sẽ phải sa vào vũng lầy của những cuộc chiến khốc liệt!"

"Nhưng tổn thất của ngài cũng quá lớn! Dù những thương thuyền này đều là thuyền cũ, nhưng cộng lại cũng đáng giá hơn mười vạn vàng đấy!" Suokutusi Vanda hơi ngạc nhiên, nhìn người Lĩnh chủ mập mạp có vẻ hơi hèn mọn này bằng ánh mắt vừa nghiêm nghị vừa kính trọng.

Thật tình mà nói, đối với một tiểu lĩnh chủ như vậy, Suokutusi Vanda vốn không mấy khi để mắt tới. Nhưng lần này nàng không thể không công nhận, con người này dù vẻ ngoài chẳng có gì đặc biệt, nhưng nội tâm lại vô cùng nhiệt huyết và trọng nghĩa khí. Nàng không thể không cảm phục quyết định của Đại Công tước khi đặt một khâu then chốt nhất vào tay người này.

"Ta có một lời thỉnh cầu, mong tiểu thư Suokutusi Vanda có thể đáp ứng?" Đột nhiên, Legn ngẩng đầu lên với vẻ cực kỳ nghiêm túc, thỉnh cầu tiểu thư Suokutusi Vanda.

"Thỉnh cầu gì, ngài cứ việc nói." Suokutusi Vanda đáp lại: "Cuộc chiến Bắc Phương lần này liên quan đến lợi ích trọng yếu của Liên minh Thương mại chúng ta. Chỉ cần có thể giúp được ngài, ta nhất định sẽ dốc toàn lực."

"Ta mong tộc nhân của ta có thể lên thuyền của cô Vanda và rời cảng Legg!"

Legn ánh mắt sáng rực nhìn về phía biển xa, nói: "Tuy rằng đã có bố trí, nhưng quân Kinh Đô lần này thế tới hung hãn, cuộc chiến ở vùng núi chắc chắn cực kỳ hiểm nguy, thắng bại khó lường. Ta mong tiểu thư Vanda có thể đưa tộc nhân của ta đến Vic Lĩnh. Ta sẽ ở lại cùng Công tước Oded cầm chân quân Kinh Đô, kéo dài tốc độ tiến công của chúng, để Vic Lĩnh có thời gian chuẩn bị đối phó trực diện!"

Suokutusi Vanda chăm chú nhìn Legn hồi lâu, đôi mắt lấp lánh. Nàng biết đây không đơn thuần là một lời thỉnh cầu, mà là sắp xếp hậu sự. Những tộc nhân này có thể được gửi gắm niềm tin, cũng có thể là con tin. Việc giao phó tộc nhân của mình cho Vic Lĩnh không chỉ thể hiện lập trường cuối cùng, mà còn biểu đạt quyết tâm tử chiến của ông.

Do dự nửa ngày, tiểu thư Suokutusi Vanda mới gật đầu, dùng giọng nói dứt khoát như đinh đóng cột: "Được, ta đồng ý với ngài. Bất kể thắng bại của trận chiến này, ta nhất định sẽ tận dụng sức mạnh của Liên minh Thương mại để khôi phục lại cảng Legg của ngài, biến nó thành cảng lớn nhất ở Tây Bắc Salander!"

"Cảm ơn! Vậy thì xin nhờ!" Legn thần sắc kích động thì thầm, ngẩng đầu nhìn biển xanh trời biếc nơi chân trời xa xa, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Thời gian không còn sớm nữa, kính mong tiểu thư Vanda sớm lên thuyền! Ta sẽ đưa tộc nhân lên thuyền ngay lập tức. Hạm đội Kinh Đô có thể xuất hiện trên biển bất cứ lúc nào! Đến lúc đó sẽ khó bề xoay xở!"

"Vâng!"

Suokutusi Vanda nhẹ nhàng gật đầu, dẫn thuộc hạ dọc theo ván cầu trở lại thương thuyền. Rất nhanh, cột buồm to lớn của thương thuyền lại một lần nữa giương cao cánh buồm trắng. Thân thuyền khổng lồ, trong tiếng ken két rung lắc, từ từ rời khỏi khu vực chật hẹp của cảng Legg.

"Hừ..."

Thương thuyền vừa rời khỏi khu vực chật hẹp, cánh buồm trắng khổng lồ liền căng phồng lên. Thân thuyền nặng nề rẽ nước tạo thành những bọt sóng trắng xóa tràn sang hai bên, để lại một vệt nước dài màu trắng xóa phía sau, cuối cùng mất hút nơi chân trời trong ánh nắng vàng chói chang.

"Đại nhân, chúng ta làm như vậy có phải là quá mạo hiểm không ạ?" Một tên người hầu cạnh Legn, đang lúc ông quay người, cẩn thận hỏi: "Nếu Vic Lĩnh chiến bại thì sao? Chẳng lẽ tất cả tâm huyết và phấn đấu của chúng ta đều đổ sông đổ biển sao? Hơn nữa, việc đặt tộc nhân vào Vic Lĩnh có khác gì biến họ thành con tin để đối phương khống chế chúng ta?"

"Ngươi biết cái gì!" Legn quay đầu lại nguýt hắn một cái, bĩu môi nói: "Bây giờ chúng ta còn có đường lui sao? Nếu chúng ta không muốn trở lại những tháng ngày bị sỉ nhục và chế giễu trước đây, thì chỉ có thể tiếp tục đi theo Vic Lĩnh. Còn về tộc nhân, chẳng lẽ ngươi vẫn chưa nhận ra sao? Phía sau Vic Lĩnh là "Liệp Ưng" lừng lẫy chiến công. Hiện giờ ở Bắc Salander, còn nơi nào an toàn hơn nơi đó nữa? Nếu đối phương muốn áp chế chúng ta, cần gì tộc nhân, trực tiếp thủ tiêu điểm mậu dịch của chúng ta là đủ rồi!"

"Vâng, là tôi nghĩ quá nhiều rồi ạ!" Tên người hầu này lúng túng nói: "Chỉ là không biết quân Kinh Đô khi nào sẽ đến, cứ thế này thì hao mòn tinh thần, cứ mãi lo lắng đề phòng!"

"Ha ha, có một số việc không thể chỉ nói suông mà phải trải qua mới hiểu!" Legn chân bỗng dừng lại, đột nhiên nghiêng đầu nhìn về phía biển xa. Ông thấy một dải sóng nước trắng xóa khổng lồ xuất hiện phía chân trời, buồm giăng như tường thành. Mũi thuyền hình bán nguyệt độc đáo của hải quân Salander, giống như lưỡi dao sắc lẹm xé toang mặt biển, cuốn lên từng đợt sóng dữ dội màu trắng.

Tháng 4, quân Kinh Đô Salander tấn công cảng Legg ở Tây Bắc, khiến lợi ích thương mại của Vaegirs tại cảng Legg chịu tổn thất nặng nề, chiến tranh Vic-Salander bùng nổ.

Một bản thảo được trau chuốt từng câu chữ, sẵn sàng cho bạn đọc thưởng thức.