Dưới vó ngựa giẫm đạp, mặt đất nặng nề rên rĩ. Gregory, một kỵ sĩ Mamluks tân binh, vừa ghì chặt cây trường mâu nằm ngang thì con ngựa rẻ tiền hắn mua với giá 60 đồng Bạc đã bị dòng lũ ngựa cuốn đi, hòa vào đội hình kỵ sĩ Mamluks đang liều mình phi nước đại.

Phía trước, tấm áo giáp màu tím nổi bật của Đội trưởng Crete như một lá cờ hiệu đang phấp phới, lao thẳng về phía đám quân địch đen kịt đang lộn xộn.

"Mamluks vạn tuế!"

Hàng kỵ sĩ đầu tiên gào thét vang dội trời đất, rồi đến những hàng phía sau. Giữa tiếng thét chói tai, Gregory nghe tiếng vù vù của tên, những vệt tên trắng xóa lướt qua bên trái hắn, găm mạnh vào giáp tay của một lão binh. Gregory sợ hãi toát mồ hôi, toàn thân chúi sát vào lưng ngựa, không dám nhúc nhích.

"Đừng sợ, loại cung yếu ớt này không xuyên thủng được giáp Mamluks đâu!"

Vị lão binh bị trúng tên cười lớn, một tay bẻ gãy mũi tên cắm vào miếng che tay trái, lắc lắc đuôi tên rồi vứt xuống đất như không có chuyện gì.

Gregory nhận ra lão già mũi đỏ tía này, Cherat – Mamluks lão luyện của Trung đội ba. Người ta kể rằng có lần say rượu, lão Mamluks này đã khoác lác mình giết được hàng chục quân Normandy. Với chiến tích như vậy, đa số Mamluks đều giữ thái độ không bình luận. Ai cũng biết hai người con trai của Cherat đã chết trong trận chiến với quân Normandy, và mỗi ngày lão đều mơ được đối đầu trực tiếp với quân Normandy trên chiến trường, chứ không phải trốn sau b��c tường kiên cố của Kinh đô, nhìn quân Normandy nghênh ngang thị uy đối diện.

"Vèo!" Một mũi tên nữa sượt qua mặt Gregory. Nếu không có bộ giáp kiên cố, có lẽ khuôn mặt trẻ trung anh tuấn của hắn đã phải hứng chịu một vết sẹo đáng nhớ, minh chứng cho trận chiến này.

Mục tiêu phía trước ngày càng gần. Những mũi tên bay loạn khiến hắn phải cúi gằm mặt xuống cổ ngựa ẩm ướt, mùi mồ hôi ngựa hôi hám sộc thẳng vào mũi. Hắn có cảm giác như đang thở qua một lớp màn ẩm ướt, sự khó chịu không thể diễn tả bằng lời. Cây trường thương của hắn cũng chưa bao giờ lung lay, cán gỗ rẻ tiền bị ghì chặt vào hông, vì quá căng thẳng mà khiến xương sườn hắn đau nhói. Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, trơn tuột như bôi một lớp mỡ nhờn.

Đây là kỹ năng được một lão Mamluks chỉ dạy cho hắn. Khi cả đoàn người cùng xung phong, kỹ năng cá nhân của bất kỳ ai cũng trở nên vô dụng. Việc duy nhất có thể làm là nắm chặt cây trường thương trong tay, cố gắng giữ vững tư thế, mượn sức chiến mã mà đâm chuẩn xác vào mục tiêu phía trước. Nhiều kỵ sĩ tân binh vì chưa đủ thông thạo, thường khi vừa vung thương ra đã bị thương của đối phương đâm trúng, dẫn đến tử trận ngay trong trận chiến đầu tiên. Còn những tay lão luyện thì sẽ lợi dụng hông để ghìm thương, đợi khi mục tiêu đến gần mới bất ngờ vươn tay đâm ra, thường khiến đối phương bất ngờ bị đâm chết.

Gregory thuộc đơn vị kỵ binh thứ ba nhập trận. Những hàng rào cọc gỗ đổ nát và bộ binh chen chúc hầu như chặn đứng con đường phía trước. Toàn bộ bộ binh trên sườn núi đều giương trường thương xông lên. Gregory có chút đắc ý quan sát, nhìn cục diện hiện tại, đến kẻ ngu ngốc nhất cũng biết phe mình đang chiếm ưu thế. Tấm áo giáp màu tím nổi bật phía trước chính là của Đội trưởng Crete, người dẫn đầu đợt xung phong đầu tiên. Các kỵ sĩ Mamluks của hắn là đơn vị tinh nhuệ nhất toàn quân đoàn, nhiệm vụ của họ là phá vỡ lớp phòng tuyến cuối cùng. Những ngọn trường thương dựng như rừng, ánh phản quang từ áo giáp kim loại khiến Gregory cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Tòa thành gỗ đơn độc trên sườn dốc, giờ đây tr��ng như một con thuyền nhỏ sắp bị nghiền nát trước cơn sóng thần.

Một kỵ sĩ Mamluks đầu tiên leo lên đỉnh sườn dốc, khuôn mặt hắn kích động, vừa giương cao thanh trường kiếm trong tay lên được một nửa thì "Đinh!". Cử chỉ kỳ quặc của hắn không gây được sự chú ý của các kỵ sĩ phía sau. Thực tế, thấy có người đầu tiên leo lên sườn dốc, không ít kỵ sĩ Mamluks đều giơ cao vũ khí của mình, hò reo vang dội ăn mừng chiến thắng. Trong ấn tượng của họ, kẻ địch đã thảm bại, không thể nào vãn hồi; chỉ cần xông lên con dốc này, tòa thành gỗ đơn sơ và yếu ớt kia sẽ dễ dàng bị san phẳng.

"Có mai phục!"

Một tiếng kêu thảm thiết thê lương từ đỉnh núi vọng xuống, chất chứa vẻ bi phẫn và tuyệt vọng. Các kỵ sĩ Mamluks đang hò reo chợt thấy vị dũng sĩ đầu tiên xông lên sườn núi, thân thể hắn run rẩy kịch liệt, rồi cả người lẫn ngựa lăn lông lốc xuống dốc. Lúc này, các Mamluks mới phát hiện, toàn thân vị dũng sĩ này cắm đầy những mũi tên trắng xóa, phần lưng chẳng còn hình dạng gì, còn mặt trước thì hoàn toàn nát bươm, máu thịt be bét trông thật kinh hãi.

"Chuyện gì thế này?"

Các Mamluks đưa mắt nhìn nhau. Đội hình kỵ binh đang xông lên đột ngột chững lại.

Đúng lúc đó, họ nghe thấy một tiếng rít kỳ lạ từ trên không vọng xuống, vô số chấm đen như đàn châu chấu từ đỉnh núi ào đến, lao nhanh về phía đầu các kỵ sĩ Mamluks đang xông tới. Mảng đen kịt đó thậm chí khiến các kỵ sĩ có cảm giác bầu trời bị che phủ.

"Tê!" Ngựa chiến hí vang! Hàng ngàn kỵ sĩ Mamluks, trong lúc hoàn toàn không phòng bị, cả người lẫn ngựa đều bị mưa tên lao xuống như trút nước bắn trúng. Hàng trăm kỵ sĩ Mamluks hầu như không kịp kêu lên một tiếng đã cùng chiến mã lăn lông lốc xuống dốc. Những thi thể cắm đầy mũi tên cùng ngựa chiến đổ gục, va chạm mạnh xuống đất, tung lên những vệt máu tươi và bụi bẩn.

"Dựng khiên lên, không muốn chết thì cứ xông đi!"

Thấy đồng đội ngã ngựa phía trước, các kỵ sĩ Mamluks vẫn thể hiện võ nghệ cường hãn của mình. Họ cực kỳ nhanh chóng dựng khiên, không những không giảm tốc mà còn ào ạt lao lên, bất chấp những mũi tên đang bay tới.

"Đinh đương!" Mũi tên va vào khiên. Ngựa chiến liên tục bị trúng tên mà lăn lộn, va vào nhau, kéo theo từng lớp kỵ binh ngã xuống.

"Bắn nát! Không tha một ai!"

Trên đỉnh núi, Trưởng đoàn cung thủ Kesasitai giơ cao tay rồi lần thứ hai hạ xuống, ra hiệu cho hàng nghìn rưỡi cung thủ đã xếp sẵn. Họ đồng thời buông tay khỏi phần đuôi tên đang nắm chặt. Tên béo đã ra lệnh cho hắn rằng, ngay khi kỵ sĩ Mamluks đầu tiên xông lên đến đỉnh dốc, hãy phát động đợt bắn cung.

"Bắn! Bắn! Bắn!"

Mười lăm trăm cây cung được kéo căng hết cỡ, lần nữa đồng loạt vang lên tiếng xé gió trầm đục.

Những mũi tên dài đặc chế lao đi, tạo thành những luồng khí xoáy tròn, tấn công vào đội hình Mamluks đang liều mình xung phong. Âm thanh xé toạc không khí nghe như vải bị xé nát tràn ngập bầu trời, đó là tiếng mũi tên xé gió đầy uy lực.

"A!" Một kỵ sĩ Mamluks đang phi nước đại bị một mũi tên lao tới ghim trúng trán, tấm giáp che mặt bằng kim loại bị lực mạnh mẽ thổi bay thành nhiều mảnh. Cả người lẫn ngựa lăn lộn xa hàng chục mét. Mũi tên dài, to bằng ngón tay cái, như một cái lưới khổng lồ, không chút kiêng nể bắn tới tấp vào các kỵ sĩ Mamluks đang liều chết xông lên, biến họ thành những tổ ong. Thường thì một mũi tên có thể xuyên thủng cơ thể một kỵ sĩ Mamluks, sức mạnh vẫn còn mà găm tiếp vào người một Mamluks khác.

"Chuẩn bị ba đợt bắn, trong vòng 20 phút, hãy bắn hết toàn bộ số tên các ngươi có!"

Kesasitai kích động gào lớn, bàn tay vừa hạ xuống lại giơ lên. Các cung thủ lại kéo căng dây cung trong tay, tiếng xé gió dữ dội vang lên, và một trận mưa tên đen kịt như sương mù lại đổ xuống đầu quân Salander.

Những đợt tên bắn ra liên tiếp khiến các kỵ sĩ Mamluks hoàn toàn hỗn loạn. Dù họ mặc giáp trụ hạng nặng, vốn không hề e ngại cung tên bắn tới, nhưng những mũi tên từ phía đối diện lại quá quỷ dị: không chỉ có lực xung kích mạnh mẽ, mà còn xé toạc lớp trọng giáp mà họ vẫn luôn tự hào, dễ dàng như xé một tờ giấy dày. Điều này khiến các kỵ sĩ Mamluks vốn dũng mãnh cũng phải cảm thấy ớn lạnh trong lòng. Ban đầu, các kỵ sĩ Mamluks còn nghĩ có thể xông l��n để ngăn chặn đòn tấn công tầm xa của đối phương, nhưng họ đã nhận ra mình sai lầm.

Chỉ một đoạn sườn dốc ngắn ngủi vài trăm mét đã hoàn toàn trở thành ranh giới chết chóc không thể vượt qua. Mưa tên bay ngang, quét qua như lưỡi hái sắc bén, bất kỳ mục tiêu nào lộ ra khỏi đỉnh dốc đều biến thành những thi thể cắm đầy tên.

Hơn một nghìn thi thể cứ thế chồng chất tại đây. Một phần chết trên đường xung phong, một phần khác chết khi rút lui. Các cung thủ Thornw không thể để những "chiến công" này thoát mất. Những mũi tên sắc bén bắn xuyên thấu đã khiến đa số kỵ sĩ Mamluks ngã gục ngay khoảnh khắc quay lưng bỏ chạy.

"Không đúng, ra lệnh cho tất cả nhân mã rút lui!"

Ở sườn núi đối diện, Monet cũng nhận ra điều bất thường, hai hàng lông mày hắn nhíu chặt lại. Hắn không nghĩ tới, quân phương Bắc, trong tình huống khó khăn như vậy, lại vẫn có thể mai phục được những cung thủ mạnh mẽ đến thế. Có thể là do tiếng "Có mai phục!" mà kỵ sĩ kia thét lên trước khi chết, cũng có thể là do đòn tấn công bùng nổ quá mạnh mẽ c��a đối phương, khiến hắn có linh cảm chẳng lành.

Đáng tiếc, lệnh của hắn rất khó thực hiện. Nghe thấy mệnh lệnh từ phía sau vọng đến, các tướng quân Mamluks cũng đồng thời hô lớn rút lui, khóe miệng chỉ còn nụ cười khổ bất lực. Hai vạn quân Salander trên sườn dốc đang hỗn loạn chen chúc trên đoạn dốc dài vỏn vẹn hơn hai trăm mét này. Mưa tên không ngừng trút xuống, binh sĩ từng mảng ngã gục. Những tiếng kêu rên đau đớn của người trúng tên thỉnh thoảng vọng ra từ đám đông hỗn loạn. Đây là chiến trường, lúc này chẳng ai quan tâm đến những người đáng thương đó.

"Rút! Rút lui mau!" Các đội trưởng bộ binh hạng nhẹ Salander mắt đỏ ngầu gào thét. Số lượng quân của họ đông nhất, cũng là những người hỗn loạn và đáng thương nhất.

Phía trước họ là những kỵ sĩ Mamluks đang thúc ngựa tháo chạy. Những kỵ sĩ vốn luôn tự hào về sự dũng cảm, không biết sợ hãi, giờ đây hoàn toàn kinh hoàng mất vía. Họ mặt mày hoảng loạn, ghìm ngựa quay đầu, cốt để thoát khỏi tầm bắn của cung thủ trên đỉnh núi càng nhanh càng tốt. Thậm chí, họ không chút kiêng dè giẫm đạp lên bộ binh đang chen chúc trên đường núi, khiến họ phải hứng chịu một tràng chửi rủa từ phía bộ binh.

Phía sau họ là những hàng rào cọc gỗ đơn sơ mà vừa nãy chưa kịp tháo dỡ.

"Đáng ghét, đây chính là một cái bẫy!"

Monet giận dữ đấm mạnh một quyền vào yên ngựa của mình. Đúng vậy, giờ thì hắn đã nhìn ra, những cọc gỗ này căn bản không phải dùng để chống đỡ xung kích của kỵ binh, mà là để hạn chế kỵ binh khi đã xông lên sườn dốc, không cho họ rút lui. Giờ đây, những công cụ tưởng chừng vô dụng ấy lại giống như những cây cọc xiên nhọn mọc ra từ sườn dốc, khiến rất nhiều bộ binh Salander cùng chiến mã của kỵ sĩ phía trước hoàn toàn kẹt cứng vào nhau, không ai có thể lùi ra được. Trên chiến trường, nơi thời gian là sinh mạng, tình huống này quả thực không khác gì tự sát.

"Đại nhân, nhìn kìa!" Khi Monet đang bi phẫn muốn gào lên vì bế tắc, một kỵ sĩ Mamluks bên cạnh hắn đột nhiên giơ ngón tay lên, hô lớn với giọng đầy kinh hãi.

Monet bực bội nhìn sang, rồi bỗng chốc như con mèo con bị nhúng nước sôi, khản cả giọng hét lớn: "Không! Không được!"

"Ầm ầm ầm!" Một tiếng nổ lớn như sấm rền vang lên, vô số đốm sáng màu đỏ như những quả cầu tuyết bị bóp nát, kéo theo những vệt khói đặc dài vút qua đầu quân Salander. Đó là ánh lửa của những quả đạn dầu ném đi.

Những quả cầu lửa cháy rừng rực, ngay khi va chạm đất đã nổ tung ở giữa, khói lửa đỏ rực bắn tứ tung. Vài kỵ sĩ Mamluks bị lửa bắn trúng, cả người lẫn ngựa đều biến thành những quả cầu lửa, phát ra những tiếng kêu rên thê thảm, tuyệt vọng. Ngựa chiến bị bén lửa càng hoảng loạn chạy khắp nơi, khiến ngọn lửa lan rộng hơn.

Những đòn tấn công này chắc chắn đã giáng trúng điểm chí mạng vào đội quân Salander đang dày đặc. Tất cả diễn biến quá nhanh, hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của mọi người. Chỉ trong chốc lát, hàng trăm quả cầu lửa kéo theo những vệt khói đặc dài như những Tử thần từ trên trời giáng xuống, giáng thẳng vào đầu quân Salander đang chen chúc thành từng đám phía dưới. Vô số ánh lửa và tiếng nổ tung như một vòng sáng khổng lồ, trải rộng trên mặt đất những "cánh hoa" chết chóc rực rỡ.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin hãy trân trọng công sức chuyển ngữ.