Mùa xuân ở vùng Tây Bắc Salander có thể nói là một bức tranh tráng lệ. Đại dương xanh thẳm soi bóng những đám mây trắng trên bầu trời, những đợt sóng bạc đầu cuồn cuộn tung bọt trắng xóa, từ xa nhìn lại như một dải trắng đang vươn mình lao về phía trước. Bảy chiếc chiến hạm Long Nha, xen lẫn mười mấy chiếc thương thuyền to lớn, đang rẽ sóng lướt trên mặt biển Tây Bắc cu���n cuộn. Gió biển dữ dội quét ngang boong thuyền, tung lên những hạt bọt nước trắng xóa.

Hiện đang là tháng tư, tiết trời trong lành, mát mẻ. Mặc dù lượng tàu thuyền qua lại vùng biển Tây Bắc Salander không nhiều, nhưng đây lại là thời điểm cao điểm của hoạt động giao thương, từ tháng tư đến tháng bảy, cũng là mùa biển Tây Bắc yên bình. Các thuyền buôn thường chọn thời điểm này để vận chuyển những món hàng đặc biệt quý giá, nhằm thu về lợi nhuận lớn nhất.

Ví dụ như ngà voi, vàng, phỉ thúy và gia vị từ những nơi xa xôi trên đại lục; kim cương, mã não từ vùng phía Nam Salander; san hô đỏ và ngọc trai từ khu vực Nam Dương. Giá trị hàng hóa mà mỗi chiếc thương thuyền chở đều cơ bản lên tới hàng chục vạn Kim trở lên. Tuy nhiên, kể từ khi cuộc chiến Vaegirs - Salander bùng nổ, nhiều chủ thuyền buôn qua lại biển Tây Bắc bắt đầu nhận ra rằng lực lượng hộ tống họ không còn là thuyền của liên minh thương mại, hay là hạm đội hải quân tộc Hồ Lâm nữa.

Mà là hạm đội hải quân Vaegirs treo cờ Chim Ưng Đỏ mới tinh, lịch sự và trung thành bảo vệ vùng biển phía nam Tây Bắc, ngăn chặn mọi cuộc tấn công có thể đến từ kinh đô Salander.

Đương nhiên, trong số rất nhiều chủ thương thuyền, cũng có người phát giác một hạm đội hải quân Vaegirs khác, treo nhiều loại cờ hiệu khác nhau, từ từ vòng qua phía bắc rồi hướng tây xuất phát. Trên những cột buồm cao vút, cờ hiệu của các hạm đội hải quân tung bay. Ngoài một số cờ hiệu có thể nhận ra là của hạm đội hải quân Vaegirs, còn có những cờ hiệu hình quỷ và cờ hiệu hình heo con màu hồng, khiến nhiều thuyền trưởng tự nhận là hiểu biết rộng cũng phải ngẩn người.

Sau gần nửa tháng đi dọc bờ biển, hạm đội của Dusite Lunkai lặng lẽ tiếp cận cảng quan trọng nhất vùng Tây Bắc: cảng Legg, nơi hạm đội kinh đô Salander đặt làm đại bản doanh.

Mười bảy chiếc chiến hạm Long Nha như những bóng ma, lặng lẽ xâm nhập vùng ngoại vi cảng Legg.

Những thân thuyền dài chênh chếch xếp thành hàng ngang, bày ra một tư thế khiêu khích. Tiếc thay, phản ứng của hải quân kinh đô Salander lại khiến các hạm trưởng Vaegirs, những người đã chuẩn b�� sẵn sàng triển khai cuộc tàn sát, phải chửi thề trong miệng. Sau khi phát hiện hạm đội hải quân Vaegirs lừng danh đang vây cảng, hải quân kinh đô Salander đã chọn cách cố thủ cảng, chứ đừng nói là ra ngoài nghênh chiến. Trên mặt biển yên tĩnh, thậm chí không có lấy một chiếc thuyền nhỏ ba ván nào.

Những lính gác gan dạ và linh hoạt của hạm đội Dusite Lunkai, đứng trên những cột buồm cao vút, dùng kính viễn vọng tầm siêu xa quan sát lối ra vào cảng yên tĩnh phía đối diện, xem liệu có mục tiêu nào xuất hiện không. Ngoài vài chiếc tiểu thương thuyền và vài ba thuyền đánh cá qua lại, hoàn toàn không thấy bóng dáng chiến hạm nào của hải quân kinh đô.

"Đám rùa rụt đầu rụt cổ này!"

Trong phòng chỉ huy của soái hạm, Dusite Lunkai không khỏi có chút bực bội nói. Ông không mặc quân phục, chỉ vận một chiếc áo sơ mi trắng, đang nằm nhoài trên bàn dùng kính phóng đại xem xét hải đồ vùng Tây Bắc.

Không phải nói biển Tây Bắc quá hiểm trở hay có nhiều đá ngầm, mà là bởi trên mặt biển Tây Bắc thỉnh thoảng nhô lên vô số các hòn đảo nhỏ. Những hòn đảo này chính là đặc điểm nổi bật nhất của biển Tây Bắc. Vào ban ngày, đây là địa điểm lý tưởng để du ngoạn ngắm cảnh, hầu như mỗi hòn đảo đều có phong cảnh mê hoặc lòng người.

Thế nhưng đối với hạm đội hải quân, những hòn đảo dày đặc như sao trời này lại chẳng phải điều tốt lành gì, bởi đó là những nơi ẩn nấp rất tốt. Bất kỳ hạm đội nào cũng có thể thần không biết quỷ không hay ẩn mình giữa những hòn đảo đó. Điều này đương nhiên là một việc rất đau đầu đối với những ai phải tìm kiếm kẻ địch.

Hải quân Vương quốc Kinh đô Salander có thực lực không hề yếu, nắm giữ hơn ba mươi chiếc chiến hạm lớn bốn cột buồm, cùng mấy chục chiếc phụ trợ chiến hạm loại nhỏ, tổng cộng số quân hạm không dưới 80 chiếc.

Chỉ huy trưởng hải quân Salander chính là Công tước Mithia. Tương truyền ông là em ruột của Quốc vương Salander, nhưng không có bằng chứng. Tuy nhiên, nhìn từ vẻ ngoài, hai người quả thực rất giống nhau, nhưng xét về hành vi thực tế thì lại không giống. Quốc vương Salander rõ ràng rất yêu thích vị Công tước này, mặc dù ông từng thảm bại ở chiến trường phương Nam, nhưng vẫn được Quốc vương dốc sức bảo vệ vị Bộ trưởng Hải quân này.

"Chán thật!" Dusite Lunkai vươn vai giãn gân cốt, đứng dậy xoa xoa cái cổ mỏi nhừ, rồi uể oải nói với vị sĩ quan phụ tá tuấn tú bên cạnh: "Hải quân của một quốc gia đường đường, lại lặng lẽ ẩn mình trốn tránh, để mặc kẻ địch tung hoành ngay trước cửa nhà mình, quả thực là một nỗi nhục lớn!"

"Hải quân Salander hẳn là muốn tránh giao tranh trực diện với thực lực của chúng ta," Sĩ quan phụ tá Elek sắc mặt nghiêm nghị đáp lời, "kể từ cuộc chiến ở phương Nam, các hạm đội hải quân của những vương quốc này tựa hồ cũng đã nhận ra rằng số lượng không thể trở thành ưu thế để áp chế hải quân Vaegirs chúng ta. Việc họ làm hiện giờ, rõ ràng là đang dựa vào hệ thống phòng ngự của cảng để chờ viện quân."

"Ha ha, ngươi nói không sai!" Dusite Lunkai đương nhiên hiểu rõ tâm tư của anh ta, nhẹ nhàng nói: "Bất quá, hắn nghĩ quá đơn giản rồi. Chuột không chịu ra ngoài, lẽ nào chúng ta lại không thể dùng thuốc hun chúng sao?"

"Ý của Tư lệnh quan là...?" Sĩ quan phụ tá Elek sững lại một chút trên mặt, có chút do dự nhìn về phía Dusite Lunkai.

"Trực tiếp tấn công cảng, đuổi những con chuột này ra khỏi hang!" Dusite Lunkai khinh thường khẽ hừ ở khóe miệng, cười lạnh nói, ánh mắt chậm rãi ngưng tụ trên mặt cảng Legg cách đó không xa, sắc mặt có chút biến ảo không ngừng.

"Như vậy có phải là hơi mạo hiểm không? Đại Công Tước cũng không ra lệnh cho chúng ta tấn công cảng mà," Sĩ quan phụ tá Elek thận trọng nói, "Hơn nữa, cảng Legg nằm giữa hai vách núi, trên đó bố trí hai đài đặt Thạch cơ được dựng tạm thời, phía trên là các Thạch cơ hạng nặng. Nếu chúng ta tự ý tiến vào, chỉ e rằng sẽ rơi vào thế bị giáp công từ hai phía."

"Ha ha, mệnh lệnh của Đại Công Tước là không tiếc tất cả để phá hủy hải quân kinh đô, chứ không hề nói là không được tấn công cảng!" Dusite Lunkai vẻ mặt hờ hững. Phảng phất như để thuận theo quyết tâm của Dusite Lunkai, cơn gió đông bắc lúc nãy bỗng nhiên chuyển thành gió đông nam.

Các chiến hạm Long Nha của hạm đội Dusite Lunkai giương buồm, nhanh chóng tiến tới. Vốn dĩ khoảng cách đến cảng Legg chỉ vỏn vẹn 10 hải lý, dưới điều kiện thuận buồm xuôi gió, chưa đầy một giờ. Vào chạng vạng cùng ngày, cảng Legg đã nằm trong tầm mắt. Hầu như cùng thời khắc đó, tiếng còi báo động khẩn cấp từ trạm gác vọng truyền đến, đồng thời khẩn cấp vẫy cờ hiệu báo đã phát hiện hạm đội địch.

"Chậm lại, chuẩn bị chiến đấu!" Dusite Lunkai bình tĩnh phát ra hiệu lệnh khẩn cấp.

Các chiến hạm Long Nha của hải quân Vaegirs đều dồn dập hạ buồm, giảm tốc độ, sau đó bắt đầu sắp xếp thành đội hình chiến đấu. Hầu như ngay cùng lúc đó,

các thủy thủ cũng bắt đầu công việc chuẩn bị chiến đấu căng thẳng nhưng có trật tự. Các tấm chắn cửa pháo ở hai bên mạn thuyền được mở ra, đạn pháo Lôi Thần cũng bắt đầu được vận chuyển từ kho đạn đến cạnh các khẩu đại pháo.

Các thiết bị đo khoảng cách mới lắp đặt trên thuyền bắt đầu hoạt động, đo đạc khoảng cách mục tiêu. Các hạm trưởng của từng chiếc chiến hạm thì leo lên vị trí cao trên cột buồm, lợi dụng kính viễn vọng để quan sát trận thế của kẻ địch, đồng thời chờ đợi mệnh lệnh từ soái hạm.

Nhìn qua kính viễn vọng, toàn bộ chủ lực của hải quân kinh đô, bao gồm hơn mười chiếc chiến hạm lớn cùng hơn ba mươi chiếc phụ trợ chiến hạm, đều đã xếp thành một hàng ngang ở bên ngoài cảng, chuẩn bị ứng phó cuộc tấn công của hải quân Vaegirs.

Trong cảng chật hẹp, còn chen chúc hơn mười chiếc chiến hạm lớn nhỏ của hải quân Salander, lít nha lít nhít những cột buồm cao vút. Tất cả các chiến hạm đều quay mạn thuyền ra phía ngoài cảng, các Thạch cơ trên mạn thuyền cũng đã được kéo căng, sẵn sàng phóng đá bất cứ lúc nào. Nếu hạm đội Vaegirs cứ lao thẳng vào, chắc chắn sẽ hứng chịu một trận mưa đá che ngợp bầu trời, và mười bảy chiếc chiến hạm Long Nha có thể sẽ bị tổn thất gần một nửa.

"Mithia này xem ra cũng có tài đấy chứ, bất quá, hắn vẫn coi thường chúng ta rồi." Dusite Lunkai bình tĩnh nói, thuận miệng phát ra lệnh các hạm chuẩn bị chiến đấu.

"Ào ào!" Sóng biển cuồn cuộn. Hạm đội của Dusite Lunkai chồm mình uốn cong trong gió nhẹ, từng chiếc một xếp thành hàng ngang, các chiến hạm Long Nha quay mạn thuyền về phía cảng Legg.

Các pháo thủ đem đạn pháo nạp vào pháo, sau đó căn cứ thông tin khoảng cách gần đúng do thiết bị đo khoảng cách đơn sơ cung cấp để điều chỉnh góc bắn c��a pháo. Mặc dù hầu hết mọi người vẫn chưa rõ nguyên lý và tác dụng của nó, nhưng vài lần thực chiến cực kỳ hiệu quả đã khiến thiết bị đo khoảng cách này trở thành công cụ đáng tin cậy nhất, chinh phục được trái tim của những quân nhân hải quân gan dạ này.

"Vù vù!" Hai cánh của cảng Legg, nơi bố trí các Thạch cơ hạng nặng đã sẵn sàng đón quân địch, liền phát động tấn công trước tiên. Những chiếc Thạch cơ có trọng lượng trung bình một tấn trở lên, tựa như một hàng người khổng lồ đang triển khai, dùng cánh tay tráng kiện mạnh mẽ của mình quăng bắn những tảng đá khổng lồ lên bầu trời.

Thanh thế thật không nhỏ, không chỉ có âm thanh kinh thiên động địa, đinh tai nhức óc, mà những tảng đá khổng lồ bay qua mặt biển, rơi xuống mặt biển cách hạm đội của Dusite Lunkai khoảng hai, ba trăm mét. Chúng rầm rầm rơi xuống mặt biển, tạo thành những cột nước cao tới hơn mười mét. Sau đó, trên mặt biển liền nổi lên vô số thi thể cá vàng nhỏ. Vùng biển gần cảng Legg nổi tiếng là có nguồn lợi thủy sản phong phú, không ngờ chúng cũng trở thành nạn nhân của chiến tranh.

"Thạch cơ tầm bắn chưa tới 300 mét, nhưng dùng để ném cá thì hiệu quả không tồi."

Dusite Lunkai giơ kính viễn vọng, tinh tế quan sát động tĩnh của kẻ địch, rồi với giọng điệu tràn đầy vẻ trào phúng, thờ ơ nói.

Đương nhiên, ông cũng rõ ràng, nếu như không phải mình hạ lệnh dừng thuyền, chỉ riêng khoảng cách 300 mét này cũng đủ để gây ra tổn thất khó lường cho các chiến hạm Long Nha có hình thể tương đối nhỏ. Những tảng đá có hình thù gai góc, sắc nhọn, uy lực cũng không thể coi thường. Chỉ cần hai, ba phát phóng đá, là có thể khiến một chiếc chiến hạm Long Nha tan thành mảnh vụn.

Những gì Mithia trông cậy vào, cũng chỉ có những Thạch cơ trên đài đá này. Chiến thuật dĩ dật đãi lao mà hắn vạch ra đại khái cũng xoay quanh những đài Thạch cơ này mà thôi.

"Pháo đài địch, 4.100 mét; hạm đội địch, 2300 mét!" Sturke ngắn gọn báo cáo. "Ra lệnh hạm đội chuẩn bị triển khai tấn công!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ bản dịch này tại Truyen.free, nơi giữ trọn bản quyền và tinh thần tác phẩm.