Đại bản doanh của quân đội Vaegirs được đặt tại thành Buick, cách thành Saletek chưa đầy 50 lý. Đây là một thành phố nhỏ xinh đẹp nằm ở phía đông bắc Salander, với hai cảng tự nhiên và bốn vạn cư dân.

Phía bên phải thành phố là dãy núi Aros trải dài qua phía Đông Bắc, những đỉnh núi cao chưa tan tuyết trắng như đội chiếc mũ dạ nhỏ màu trắng trên đầu. Dưới chân núi đã xanh biếc một mảng, cảnh sắc tươi tắn như mùa xuân, điểm xuyết bởi làn gió biển mát lành phả vào mặt.

Bên trái thành phố là vịnh Tarik xanh biếc như một bức tranh, những con sóng lấp lánh nhẹ nhàng vỗ vào bờ cát trắng hình cánh cung. Dưới bầu trời xanh thẳm, những cánh buồm trắng điểm xuyết, những thương thuyền lớn phấp phới cờ hiệu của các thương hội, như cá diếc sang sông, vẽ nên những đường bọt nước trắng xóa đẹp mắt trên mặt biển.

Cảng biển sầm uất này là điểm tập trung đông dân cư thứ hai của thành phố. Nhiều thương nhân Vaegirs và thương nhân miền Bắc Salander chọn nơi đây để bốc dỡ hàng hóa.

Kể từ khi quân đội Vaegirs chiếm đóng nơi này, những thương nhân Vaegirs vốn đã quen với việc theo chân quân đội mở rộng lãnh thổ cũng nhanh chóng chú ý đến khu vực này. Miền Trung Salander lại là một vùng đất màu mỡ.

Hai phần ba dân số vương quốc Salander đều tập trung tại khu vực này, với diện tích chưa đầy một ngàn ki-lô-mét vuông. Khi chiến tranh ở phía Bắc tiến triển thần tốc, phòng tuyến miền Trung sụp đổ, khiến phần lớn khu vực rơi vào tay Vaegirs.

Điều này từng gây ra một cuộc khủng hoảng lớn trên toàn miền Trung, cho đến khi Vaegirs ban bố luật di chuyển thời chiến, nỗi hoang mang mù quáng này mới biến mất.

Đối với cư dân đang sinh sống tại các vùng chiếm đóng ở miền Trung, chính quyền Vaegirs chính thức công bố một chính sách di chuyển rộng rãi đến khó tin. Bất kể bạn muốn đi đến kinh đô cách đó chưa đầy trăm dặm, hay muốn đến phương Bắc, nơi trên danh nghĩa đã tách khỏi vương quốc Salander, quân đội Vaegirs đều sẽ không ngăn cản. Thậm chí, họ còn tính đến việc nhiều người không đủ lộ phí để đi, nên đã cực kỳ nhân văn sắp xếp chính sách vận tải công cộng miễn phí.

Mỗi sáng sớm, các tuyến đường dẫn về kinh đô sẽ được mở. Nếu bạn không thể thuê xe ngựa, quân đội Vaegirs sẽ cho phép bạn đi nhờ miễn phí những chiếc xe chở hàng về tiền tuyến. Đa phần là vật liệu gỗ hoặc đá cùng các nhu yếu phẩm quân sự không quá quan trọng khác. Những chiếc xe ngựa này sẽ đưa bạn đến thành Saletek, ngoại ô kinh đô.

Dọc đường, bạn có thể dễ dàng nhìn thấy các doanh trại quân Vaegirs bố trí ven đường.

Điều này đủ để khơi gợi sự hiếu kỳ của phần lớn thị dân bình thường. Họ sống giữa thời chiến, nhưng đây lại là lần đầu tiên họ chứng kiến chiến trường thực sự, hơn nữa còn trực quan đến vậy. Họ thường rất tò mò thò đầu ra ngoài, dùng ánh mắt kinh ngạc quan sát xung quanh, miệng thỉnh thoảng hít hà, hệt như chú mèo con vừa bò ra khỏi ổ đột nhiên nhìn thấy thế giới bên ngoài.

Khi xe ngựa đến chân thành Saletek thì thường đã là buổi chiều.

Ánh tà dương vàng vọt chiếu lên tường thành Saletek ở đằng xa. Những pháo đài cũ kỹ loang lổ, trong vô số chiến kỳ Vaegirs đang tung bay khắp sườn đồi bên ngoài thành, trông thật chói mắt.

Khi đi qua doanh trại quân Vaegirs, bạn có thể thấy những kỵ binh Vaegirs cường tráng, dũng mãnh. Áo giáp kim loại màu đen như hoàng kim thẫm, dưới ánh mặt trời lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ khiến người ta phải khiếp sợ. Tiếng vó ngựa ầm ầm, bùn đất lầy lội văng tung tóe ven đường. Mái tóc tung bay trong gió, những trường thương sắc bén và tấm khiên khắc phù hiệu Ưng Điểu treo hai bên chiến mã, họ phi như gió lốc lướt qua bên xe ngựa của bạn, hệt như những Ưng Điểu nhanh nhẹn nhất chiến trường trong truyền thuyết.

Bạn cũng có thể thấy những bộ binh Vaegirs cường tráng như gấu rừng đứng ven đường, với vẻ mặt hung tợn, dùng thứ tiếng Salander bập bõm, khoa tay múa chân v���i những tiểu thương Salander gầy yếu đối diện. Trong tay thì cầm một chiếc dây chuyền hay món đồ trang sức nào đó theo phong cách Salander, ở đó nước bọt tung tóe mặc cả.

Đó chính là những kẻ chiếm đóng Vaegirs!

Thực tế, ngay cả người dân Salander ở vùng chiếm đóng cũng thừa nhận, dần dà, bạn sẽ nhận ra những người ngoại lai trông hung tợn này thực ra rất dễ bắt chuyện.

Họ không cướp bóc tài sản, cũng không cưỡng bức phụ nữ. Nếu cần, họ sẽ dùng những đồng kim tệ sáng loáng để đổi lấy thứ mình muốn từ bạn. Thay vì nói là những kẻ chiếm đóng, họ giống một đám du khách ngắm cảnh hơn. Họ tỏ ra hiếu kỳ với mọi thứ, với vẻ ngây ngô, thật khó mà liên tưởng họ với những kẻ xâm lược đã đánh bại đại quân vương quốc trong truyền thuyết.

Nếu bạn muốn đi về phía Bắc, chỉ cần đáp chuyến mười chiếc thương thuyền cỡ lớn đang neo đậu ở cảng thành Buick. Mỗi buổi chiều lúc 4 giờ, những chiếc thương thuyền chuyên chở người Salander này sẽ đón ánh tà dương, thẳng tiến về phương Bắc tới lãnh địa Vick. Họ có thể l�� dân tị nạn, thị dân, thậm chí là những người lữ hành. Binh sĩ Vaegirs trên thuyền chỉ quan tâm bạn có mang theo vũ khí hay không.

Đây là dịch vụ hoàn toàn miễn phí. Khi đi qua vịnh Baltic phía trước, còn có hạm đội hải quân neo đậu ở đó hộ tống. Người ta nói rằng, chuyến đi này không tốn một đồng nào, lại có thể thong thả du hành dọc theo bờ biển dài, ngắm nhìn cảnh sắc tuyệt đẹp của phương Bắc, và sẽ kéo dài cho đến khi chiến tranh Vaegirs - Salander kết thúc.

Thậm chí, có một số thanh niên Salander lãng mạn đã chọn cách đi thuyền miễn phí này để hoàn thành chuyến du hành phương Bắc mà trước đây họ chỉ dám mơ ước, một chuyến đi từng đòi hỏi khoản chi phí khổng lồ.

Phải biết rằng, nếu như là vào thời kỳ đối đầu Nam – Bắc trước đây, một quý tộc miền Trung hay miền Nam muốn đi phương Bắc, ít nhất phải vượt qua mười trạm kiểm tra. Phương Bắc là khu vực trọng điểm bị kinh đô vương quốc giám sát; mọi quá trình xét duyệt đều có thể dẫn đến việc giam giữ, khiến mọi công sức đổ sông đổ biển. Còn bây giờ thì khác, ch��� cần bạn đặt chân lên thuyền ở thành Buick, mọi chuyện đều không còn là vấn đề.

Xu thế này hiện tại thậm chí đã lan rộng đến một số khu vực lân cận, khiến nơi đây luôn tấp nập dòng người như dệt cửi, tràn đầy sức sống, chẳng chút nào giống một vùng đất bị chiếm đóng. Tài nguyên và khoáng sản dồi dào, cùng với nhiều xưởng đóng thuyền nhỏ có thể tận dụng, đã nhanh chóng biến nơi đây thành điểm đến được các thương nhân Vaegirs quan tâm.

Phía sau thành phố, trên núi, một con đường bậc thang đá hoa cương dài mấy trăm mét uốn lượn theo sườn núi. Dưới bầu trời xanh điểm xuyết mây trắng, là phân điện hùng vĩ của Thánh điện Thiên Không. Khối kiến trúc hình tròn với những cột đá trắng khổng lồ, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, tỏa ra thứ ánh sáng lộng lẫy, trang nhã và thần thánh. Một dòng suối hình cong màu xanh lam từ đỉnh núi tuôn trào, chảy dọc theo các tầng núi, tạo thành một thác nước trắng xóa cực kỳ hùng vĩ.

Đây chính là "sông Ossa", được các tế tự Thiên Không tôn sùng là một phép lạ.

Ossa là nữ thần nguồn nước và sự sống của Thiên Không, vì thế, phân điện này còn được gọi là Thánh điện Ossa. Nét văn hóa Thiên Không duyên dáng của người Salander được thể hiện phong phú ở đây.

Vì chiến tranh, nơi đây đã trở nên hoang vu rất nhiều. Từng là một trong những địa điểm tế tự quan trọng nhất, giờ đây chỉ còn những cơn gió trống trải thổi xuyên qua vô số cột đá trắng khổng lồ đã trải qua nắng gió và thời gian. Tiếng gió vù vù như tiếng kèn dài thổi vang trong Thánh điện vào mỗi buổi chạng vạng xưa kia, dường như vẫn đang biểu lộ sự huy hoàng và vinh quang thuở trước.

Trên đỉnh bậc thang dẫn lên Thánh điện, hai bức tượng kỵ sĩ Mamluks Salander được điêu khắc từ đá hoa cương cứng rắn. Thân hình khổng lồ cao hơn mười mét, nửa quỳ ở cửa. Khuôn mặt tuấn tú, đầu lớn ngẩng cao, hai viên đá vỏ sò đen bóng tạo thành đôi mắt kiên nghị của chiến sĩ, dường như đang ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Trước đây, nơi này luôn có mười kỵ sĩ Mamluks trẻ tuổi của Salander, tướng mạo anh tuấn, khoác áo choàng dũng sĩ màu đỏ, đứng thẳng. Thế nhưng giờ đây, từ cửa lớn đến bậc thang đều bị lấp đầy bởi các cận vệ Vaegirs mặc giáp đen. Thân thể họ ưỡn thẳng tắp, ánh mắt đầy nhiệt huyết và trung thành.

Trong các hành lang của thần miếu, cứ cách vài chục bước lại có một hàng đèn, chiếu sáng những hàng cột trụ. Những ô cửa hình chữ nhật trong suốt. Trên nhiều cột trụ được trang trí tấm khiên đồng mạ vàng, cùng các loại điêu khắc mang tính trang trí như phù điêu và hình chim quý hiếm, kỳ lạ.

Kiến trúc chính của thần miếu gồm hai sảnh lớn. Hai bên mỗi sảnh có một cửa dẫn vào, với sáu cột trụ được chạm khắc tinh xảo. Hai cửa dẫn vào này đều được che chắn kín đáo bằng tấm rèm nhung thiên nga khổng lồ. Đại điện phía đông rất trống trải; ngoại trừ mười hai chiếc đèn búp hoa đồng đặt ở các góc tường, chỉ có một chiếc ghế dựa lớn đặt trên bệ bốn bậc ở vị trí chính đông. Trong đại điện lớn không còn bất kỳ trang trí hay đồ đạc nào khác.

Trần của đại điện được thiết kế cực kỳ tinh xảo. Mái vòm trống rỗng gom tụ một luồng ánh sáng mặt trời, chiếu thẳng xuống vị trí trung tâm cung điện.

Những dải phù điêu bằng đá cẩm thạch trắng trang trí bên trong có những phù điêu liền kề mô tả các cảnh trong thần thoại Thiên Không. Trên các bức tường phía đông và tây của miếu, có khắc phù điêu một kỵ sĩ Mamluks đang nghiêng người nằm lau chùi vũ khí yêu quý của mình, nhân lúc hai con chiến mã khổng lồ đang kéo chiến xa.

Thần Thiên Không có mái tóc đỏ rực như lửa, đội vòng hoa Kinh Cức, khoác chiến giáp nạm đầy tinh tú, đang điều khiển chiến xa rực rỡ như mặt trời ở mái vòm hình tròn của Thánh điện. Một nữ thần xinh đẹp tuyệt trần, mặc chiến giáp hoa văn, nhẹ nhàng tựa vào bên cạnh Thần Thiên Không. Tóc nàng bồng bềnh, và bên dưới lớp khôi giáp lạnh lẽo, đôi mắt tuyệt đẹp khảm đá quý màu đỏ ánh lên vẻ dịu dàng cảm động.

Bức phù điêu đầy vẻ nhân văn và dịu dàng này khiến Tên Béo chiêm ngưỡng hồi lâu. Đây là lần đầu tiên anh ta biết rằng bên cạnh Thần Thiên Không của Thánh điện Thiên Không lại có một nữ thần như vậy.

"Đó là Borland Lisa, tế tự Thiên Không đời đầu tiên!" Nilai đứng sau Tên Béo nhẹ giọng nói, giọng nói chứa đựng một nỗi niềm khó gọi tên.

"Ồ? Tế tự Thiên Không sao lại xuất hiện ở đây?"

Tên Béo hơi nghi hoặc nhìn sang. Đúng lúc đó, một cột sáng chiếu thẳng vào đầu anh, khiến mái tóc đen ánh lên một màu hồng rực trong suốt. Đôi mắt của Nilai bên cạnh chợt lóe lên như tia sáng, vẻ mặt say mê của cô ấy lộ ra một nét kỳ lạ.

"Có chuyện gì vậy?" Tên Béo hơi nghi hoặc nhìn Nilai, anh ta có thể thấy sự kinh ngạc trong mắt cô ấy.

"Tóc ngài là màu lửa! Đó là màu tóc của Thần Thiên Không trong truyền thuyết!" Nilai mặt đỏ bừng, kính cẩn nói. "Tương truyền, Borland Lisa từng là tình nhân của Thần Thiên Không. Đáng tiếc, vào thời khắc vượt biển, để xoa dịu cơn thịnh nộ dữ dội, Borland Lisa đã chọn hiến tế chính mình để xoa dịu cơn phẫn nộ dữ dội ấy. Mái tóc đen dài nguyên bản của Thần Thiên Không vì thế biến thành một vầng lửa..."

"Đủ rồi!" Tên Béo bĩu môi, vẻ mặt thoáng hiện sự tức giận, phất tay ngăn Nilai nói tiếp. "Đừng so sánh ta với một kẻ đến c��� người phụ nữ của mình cũng không bảo vệ được!"

Lúc này, một loạt tiếng bước chân vang lên từ hành lang. Hồ Khoa Kỳ Lực từ bên ngoài bước vào, ghé tai Tên Béo nói nhỏ vài câu.

"Ừm, trước tiên đưa nàng đến phòng thị chính! Dù sao nơi đó cũng chính thức hơn ở đây!" Tên Béo trầm tư một lát, rồi dặn dò Hồ Khoa Kỳ Lực.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại trang truyen.free.