Sau khi nhận được tin tức từ Suokutusi Vanda, tên Béo khẽ mất tập trung, khép lại bản báo cáo đang cầm trên tay. Đây là một trang viên nhỏ nằm ngoài thành Buhatoc, trên những bức tường rêu phong, những bông hoa nhỏ lấp lánh nở rộ.

Ở quốc đảo Salander xinh đẹp này, nếu ở lâu, bạn sẽ nhận ra, nơi đẹp nhất không phải thị trấn mà là cảnh sắc bình nguyên bên ngoài thị trấn. Các quận miền Trung là khu vực có ảnh hưởng lớn nhất của Thánh điện trên bầu trời. Nơi đây, vì gần kinh đô, những nông trang và đồng ruộng dày đặc cũng được bảo tồn khá nguyên vẹn. Một dòng sông uốn lượn chảy qua trước trang viên, rồi kéo dài về phía đông cho đến tận chân trời xa tắp, những vệt nắng vàng di chuyển trên cánh đồng rộng lớn.

Toàn bộ bình nguyên như một tấm bản đồ khổng lồ, với những bãi chăn nuôi, vườn hoa, hệ thống mương máng và đường sông chằng chịt. Hiện tại đã là tháng Năm, mặt trời bắt đầu gay gắt hơn, khô nóng và ảm đạm. Những bông hoa Tử La Lan, Phong Tín Tử, Thủy Tiên Thảo đã héo tàn, trong những cánh đồng tối om chỉ còn sót lại vài ba bông hoa tàn úa. Người đi đường qua lại tiện tay bẻ mấy đóa cất vào giỏ xách. Gió nhẹ mang theo hương cỏ dại và bạc hà thổi vào từ ngoài cửa sổ.

Xa xa, một đội kỵ binh cận vệ áo đen của Vaegirs đang phi nước đại từ phía chân trời, trông như những đám mây trôi nổi, tiến về phía này. Không lâu sau, tiếng ủng quen thuộc của Hồ Khoa Kỳ Lực vang lên từ cầu thang. Anh ta cầm một bản báo cáo được mã hóa, đầy kích động bước vào từ ngoài cửa và đứng nghiêm chào kiểu quân nhân.

"Đại nhân, tất cả đã được điều tra rõ ràng. Đúng như ngài dự đoán, thái độ của các quân đoàn phía Bắc Salander đối với Vaegirs chúng ta đã thay đổi. Họ đã thành lập một liên minh vì Vaegirs. Ngoài phần lớn các quý tộc phía Nam, còn có một số quý tộc phía Bắc không biết thời thế cũng dính líu vào. Trong đó, dẫn đầu là gia tộc Envi cùng tám lãnh chúa phía Bắc khác, ngấm ngầm âm mưu đưa Nữ Đại Công tước Nilai lên nắm quyền, chủ trương nhân cơ hội này thực hiện quyền tự trị thực sự cho miền Bắc."

"Gia tộc Envi?"

Tên Béo sửng sốt một chút. Hắn vẫn còn chút ấn tượng về gia tộc này. Trong hội nghị liên minh phía Bắc lần đầu tiên, một tiểu bối của gia tộc Envi đã dám trêu ghẹo một lãnh chúa tại chỗ. Có thể thấy mức độ ngông cuồng của gia tộc này.

Họ có mối quan hệ không tồi với Hiệp hội Thương mại Vaegirs, nhưng sau đó, trong cuộc cạnh tranh giành cửa biển quan trọng nhất phía Tây Bắc, họ đã bị Leggn vượt mặt – kẻ mà họ luôn coi thường. Vì vậy, gia tộc Envi vẫn luôn canh cánh trong lòng, nhiều lần lén lút móc nối với các lãnh chúa Tây Bắc khác, mơ hồ muốn vượt qua Nilai, ngấm ngầm kiểm soát thế lực liên minh phương Bắc.

Nhưng điều đó thì sao? Tên Béo khẽ cười khẩy. Trong mắt hắn, liên minh phương Bắc chẳng qua chỉ là chuyện làm màu. Đ��i với những kẻ có tầm nhìn nông cạn, chuyên xúi giục, kích động như vậy, hắn đương nhiên không để vào mắt. Nhưng bây giờ lại dám nhảy ra như thế, chỉ có thể nói đối phương đang tự tìm đường chết. Trước thực lực tuyệt đối, bất kỳ thủ đoạn quỷ mị nào cũng chỉ là trò cười rẻ tiền mà thôi.

Cuộc chiến phương Bắc nhìn có vẻ chỉ kéo dài một tháng, nhưng để đặt ra ván cờ này lại mất hơn nửa năm. Mới tạo ra cảnh quân đội kinh đô giả vờ yếu ớt, không chống đỡ nổi một đòn. Nói thật, tên Béo vẫn phải thừa nhận sự dũng cảm của các kỵ sĩ Mamluks của Salander. Những kẻ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này rất thích hợp cho những trận công kiên tiên phong quy mô nhỏ. Nếu đối thủ được đổi thành quân phương Bắc hỗn loạn, không có kỷ luật, thì các kỵ sĩ Mamluks của kinh đô đã sớm đánh thẳng tới phương Bắc rồi.

"Lập tức phái người điều tra xem những hiệp hội thương mại nào trong nước có liên hệ với bọn họ. Chuyện này e rằng không hề đơn giản."

Ánh mắt tên Béo lướt qua bản báo cáo, lông mày nhíu chặt rồi l���i giãn ra. Hắn đặt mạnh bản báo cáo xuống bàn, giọng điệu lạnh lẽo mang theo vài phần sát ý: "Chuyện này có thể giao cho Leader Stouffer của Cục Giám sát Vương quốc. Hãy để hắn bí mật điều tra những ghi chép giao dịch liên quan đến gia tộc Envi từ hồ sơ của Liên minh Thương mại. Hắn là chấp sự danh dự của Liên minh Thương mại, việc quan tâm đến dòng chảy thương mại vốn là trách nhiệm của hắn. Do hắn đứng ra sẽ không đánh rắn động cỏ."

"Ý của Đại nhân là, hành vi đoạt quyền lần này của gia tộc Envi là do các thương nhân Vaegirs đứng sau giật dây?" Sắc mặt Hồ Khoa Kỳ Lực sững sờ, rồi cảm thấy lạnh sống lưng. Cái tên Leader Stouffer khá xa lạ với đa số mọi người, nhưng đối với những thành viên nội bộ Liên minh Thương mại mà nói, đó lại là một cái bóng bao trùm lên trái tim của mọi thương nhân.

Chức vụ của hắn không cao lắm, nhưng lại là người duy nhất trực tiếp chịu trách nhiệm trước Đại Công tước Liệp Ưng, giám sát các vụ buôn lậu. Xuất thân từ tổ chức buôn lậu lớn nhất là Hertha, hắn có thể nói là rất am hiểu các v���n đề liên quan đến buôn lậu. Những kẻ buôn lậu nghe tên hắn đều kinh hồn bạt vía như chuột thấy mèo.

Hắn dẫn dắt đội ngũ bí ẩn và tối tăm nhất của Cục Giám sát, "Những Kẻ Phán Xét Hắc Ám". Trong nhiều trường hợp, ngay cả trong nội bộ Cục Giám sát cũng phải e dè, kiêng kỵ sâu sắc đội ngũ bí ẩn này.

Nghe Đại Công tước đích thân chỉ định Leader Stouffer phụ trách, Hồ Khoa Kỳ Lực biết rằng, lần này e rằng sẽ có một nhóm người phải mất mạng.

Việc thương nhân can thiệp vào chính sự quân đội luôn là điều tối kỵ nhất của Đại Công tước. Lần này cũng không biết là tên to gan lớn mật nào, lại dám ý đồ nhúng tay vào đại sự quyết sách quốc gia như vậy. Lúc trước không cảm thấy, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu cuộc chiến Salander tiếp tục kéo dài, quả thực có thể khiến một lượng lớn người trong cuộc chiến này thu lợi.

Chỉ riêng lượng giao dịch vũ khí, trong hơn một tháng giao chiến này đã tăng vọt gần năm lần. Những vụ buôn bán tài vật quý tộc trước đó lại càng vô số kể. Nhưng đối với quân đội Vaegirs, những người mỗi ngày đều đang tiêu hao lượng lớn lương thực và kim tệ, đây lại là một kiểu "phát tài từ quốc nạn" vô cùng đáng ghét.

"Ha ha, không có ai chống lưng, chỉ dựa vào mỗi gia tộc Envi, làm sao có thể tập hợp được sức mạnh lớn đến vậy?"

Tên Béo cười gằn, ngón tay gõ gõ lên bản báo cáo trên bàn, đầu hướng ra cửa sổ nhìn cảnh sắc lung linh: "Lần trước khi chọn cảng Legge làm cảng biển chiến lược phía Tây Bắc, nội bộ Liên minh Thương mại đã có tranh cãi lớn, nhưng đều bị quân đội dùng lý do 'bí mật chiến lược' để dập tắt. Ta biết gia tộc Envi này có mối quan hệ không tầm thường với một số nhân vật cấp cao của Liên minh Thương mại. Hãy nói với Leader Stouffer, ta trao cho hắn toàn quyền giám sát, không tiếc bất kỳ thủ đoạn nào, bất kể là ai, một khi đã điều tra ra thì tuyệt đối không khoan nhượng."

"Vâng, thuộc hạ sẽ đi làm ngay."

Hồ Khoa Kỳ Lực trán lấm tấm mồ hôi, vội vã cúi đầu rời đi. Anh ta có thể cảm nhận được ý định giết chóc đang dâng trào trong giọng nói của Đại Công tước, như dòng chảy ngầm cuộn tr��o bên dưới lớp băng mỏng, có thể phá vỡ lớp băng mỏng manh bất cứ lúc nào, cuốn những kẻ xấu số vào địa ngục lạnh giá vô tận.

Đêm đã khuya, phần lớn các quảng trường ở cảng Hukas phía Nam đều rất yên tĩnh, chỉ có những người về khuya vội vã lướt qua. Thế nhưng, ở khu vực phía Bắc mới, cách cảng khoảng ba, bốn kilômét, trên những con đường thô sơ vẫn vô cùng náo nhiệt.

Đây là khu vực mới được mở rộng để gia tăng lượng thương mại, các kiến trúc đều rất mới và cao lớn. Hai bên đường khắp nơi đều chi chít những bảng hiệu, và cũng có rất nhiều cô gái xinh đẹp trang điểm lộng lẫy đang làm dáng làm điệu, thực hiện những động tác quyến rũ chết người nhất với mỗi người đàn ông qua lại để mời gọi khách hàng cho mình.

Đây chính là khu giải trí náo nhiệt nhất của cảng Hukas vào buổi tối, chỉ khi đêm xuống mới trở nên phồn hoa, dòng người đông đúc như mắc cửi. Phủ Công tước đã dành cho khu vực cảng biển này những chính sách kinh tế và chính trị tự do, thậm chí trong việc xây dựng luật pháp địa phương cũng cho phép họ đủ tự do. Điều này không chỉ mang lại rất nhiều của cải và sự phát triển kinh tế nhanh chóng, mà còn mang đến sự trống rỗng về tinh thần và lối sống sa đọa cho một số người.

Khu vực này nhanh chóng hưng thịnh sau cuộc chiến Vaegirs-Salander, đáp ứng nhu cầu lớn về tàu biển. Nhiều ụ tàu mới tinh đã được khởi công xây dựng tại đây, ngày đêm hối hả đóng tàu, bao gồm cả chiến hạm quân sự và tàu vận chuyển dân dụng. Do đó, đã thu hút một lượng lớn công nhân từ bên ngoài tràn vào. Những công nhân này phần lớn đến từ miền Trung hoặc Tây Bắc Vaegirs, thậm chí gần đây còn có rất nhiều người đến từ khu vực phía Bắc Khergits.

Tiền lương ở xưởng đóng tàu không tệ. Tuy nhiên, cuộc sống của các công nhân lại đơn điệu, phần lớn đều là những thanh niên trai tráng trẻ tuổi, nóng tính. Điều này không thể tránh khỏi khiến các ngành dịch vụ ở đây càng thêm hưng thịnh.

Bỗng nhiên trời đổ mưa, đám đông trên đường dồn dập tản ra hai bên đường để tránh mưa. Điều này càng tiện lợi hơn cho những cô gái hành nghề. Họ không chỉ có thể mời chào bằng lời nói, mà còn dùng tay lôi kéo những người đàn ông mà họ để mắt tới.

Mỗi người đi ngang qua đều không thể thoát khỏi sự quấy rầy của họ. Không ít những người đàn ông thiếu ý chí kiên định đã lặng lẽ biến mất vào những căn phòng gần đó, giữa tiếng cười nói nhẹ nhàng. Thế nhưng cũng có vài người đàn ông xuất hiện, sự xuất hiện của họ khiến mỗi cô gái đứng đường đều nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng lại không có bất kỳ hành động nào.

Thực ra, nhìn bề ngoài, ba người đàn ông cúi đầu bước đi trước sau này cũng không quá đặc biệt. Ngoại trừ việc mặc một bộ đồ đen tuyền có chút nổi bật, nhìn từ xa, không ai nhận thấy họ có điều gì đặc biệt. Thế nhưng, một khi đến gần họ, rất nhiều người đều sẽ cảm thấy một cảm giác căng thẳng và bất an, tự động nhường đường.

Mưa rơi càng lúc càng lớn, người đi đường hai bên đường phố càng lúc càng đông, có những đoạn đường thậm chí chen chúc không tả xiết, không thể nào đi qua được. Ba người đàn ông quay người bước vào một quán ăn.

Đây là một nhà hàng quy mô rất lớn, trang trí vô cùng đơn giản, giá cả cũng rất phải chăng. Khách hàng trong nhà hàng cũng rất đông, đa số đều là công nhân xưởng đóng tàu mặc đồng phục. Đối diện nhà hàng, chính là xưởng đóng tàu lớn nhất của cảng Hukas, Xưởng đóng tàu Công tước Cleland.

Xưởng đóng tàu này được đặt tên theo Công tước Cleland, chồng của Hầu tước phu nhân Ber trước đây. Sau cuộc cải cách đau đớn ban đầu, nhiều quý tộc được bồi thường đã chọn phát triển các ngành nghề thực tế. Góa phụ của Công tước Cleland, tức Hầu tước phu nhân Ber, sở hữu ba ụ tàu lớn tại cảng Hukas. Bên cạnh Xưởng đóng tàu Công tước Cleland là một xưởng đóng tàu khác mang tên Xưởng đóng tàu Hầu tước Gerrard. Hai xưởng đóng tàu cộng lại, có hơn 400 công nhân.

Đứng ở cửa nhà hàng, thậm chí còn có thể mơ hồ nhìn thấy vật tư và dòng người ra vào không ngớt trong xưởng đóng tàu, bận rộn không ngừng. Những cột buồm thuyền đang được dựng lên san sát như rừng, tạo nên một cảnh tượng khí thế ngút trời.

Hiện tại, mọi ngành nghề đều đang cần số lượng lớn tàu thuyền, do đó mỗi xưởng đóng tàu đều hoạt động hết công suất 24/24 để sản xuất, nơi này cũng không ngoại lệ. Các công nhân đều làm việc ba ca, không ngừng nghỉ. Rất nhanh lại đến thời gian đổi ca của công nhân, rất nhiều công nhân xưởng đóng tàu đều tranh thủ ăn bữa khuya tại đây, sau đó trải qua một đêm làm việc vất vả.

Những người đàn ông mặc trang phục màu đen đi vào nhà hàng, không gây chú ý cho bất kỳ ai. Kiểu trang phục này ở khu vực Hukas quá đỗi quen thuộc, bất kể là giới thượng lưu hay xã hội đen đều rất ưa chuộng kiểu trang phục này.

Ngay cả người phục vụ trong quán cũng chỉ cười tươi chào hỏi, sau đó đi làm việc khác, vì rõ ràng những người này không phải đến đây ăn cơm, rất có thể là tìm đến ông chủ. Quả nhiên, ông chủ rất nhanh đã được gọi xuống.

"Huân tước Burton, ông khỏe chứ?"

Từ phía sau hai người đàn ông mặc áo đen dẫn đầu, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác gió bước ra, vỗ vai ông chủ rất thân mật, rồi ôm chầm lấy ông ta.

Thế nhưng sắc mặt ông chủ lại tái đi. Ông ta nhanh chóng muốn lùi lại phía sau, thế nhưng lối thoát đã sớm bị hai người đàn ông áo đen còn lại chặn kín.

Phiên bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin độc giả vui lòng không sao chép khi chưa được phép.