Poladik kéo chiếc mũ đen trùm đầu xuống, một tay che miệng mũi. Anh chậm rãi từng bước men theo con đường đá trải đầy bùn lầy, dẫn bởi một người chỉ đường mặc áo vải thô, bước đi trên phố Dilindström.

Phố Dilindström, nằm phía đông đại lộ trung tâm Rimir, là nơi tụ họp của tiểu thương, tiểu quý tộc tạp cư. Dọc hai bên con phố dài chừng bảy trăm mét này, những ngôi nhà cao thấp san sát nối tiếp nhau: có biệt thự nhỏ mái nhọn kiểu quý tộc với những khu vườn trang trí hoa lệ, cũng có những tòa nhà thương mại mà tầng một được dùng làm cửa hàng.

Vì mật độ quá dày đặc, ánh nắng mặt trời hiếm khi chiếu rọi tới, cả con phố ngập tràn mùi hôi thối nồng nặc đến khó thở. Mặt đường dơ bẩn đã lâu không được ai dọn dẹp, và trước mùa mưa vừa mới đổ bộ, nó càng trở nên lầy lội, bẩn thỉu không thể tả.

Trong xã hội thượng lưu Swadian đầy uy quyền và đáng sợ, một con phố như vậy thường tượng trưng cho sự sa đọa, dơ bẩn và những cuộc giao dịch đáng khinh của giới kinh doanh tự do.

Tất nhiên, cũng có thể hiểu nó là một khu chợ ngầm. Không phải tất cả quý tộc đều chán ghét nơi này. Chỉ cần có tiền, bạn không chỉ mua được mọi thứ mình muốn, mà ở đây còn có những mỹ nữ kiều diễm, những tiểu thư quý tộc sa cơ lỡ vận với dung mạo thanh thuần và lễ nghi nhất định. Miễn là bạn có tiền, mỹ nữ, trân bảo, những hưởng thụ vương giả, những cuộc vui tiêu tiền như nước, và những kỹ nữ lầu xanh xinh đẹp mê người đều sẵn sàng phục vụ.

Nơi đây là một khu vực tối tăm mà pháp luật và vương quyền đều không thể chạm tới, ngay cả ánh mặt trời cũng không bao giờ soi sáng được. Nổi tiếng nhất, đây vẫn là trung tâm trung chuyển hàng hóa buôn lậu lớn nhất phía Bắc Swadian. Mỗi ngày, vật tư buôn lậu từ Arneson và vật tư buôn lậu từ phía Bắc Swadian đều sẽ đi qua con phố tưởng chừng không đáng chú ý này, chảy về bất cứ nơi nào sẵn sàng trả giá.

Từ cặp lông mày nhíu chặt, có thể thấy việc vị đại nhân Poladik này bước đi trên con phố bẩn thỉu không thể tả ấy là một điều vô cùng khó xử. Dòng nước thải bẩn thỉu bên chân bốc lên mùi hôi nồng nặc. Giờ vẫn là rạng sáng, sương trắng bao phủ khắp các con phố trong thành. Cửa quán rượu ven đường uể oải mở, dưới ánh đèn mờ ảo, có thể lờ mờ nhìn thấy những kẻ say xỉn đang nằm ngổn ngang trên bàn.

Poladik siết chặt chuôi trường kiếm da bọc đeo bên hông, ánh mắt có chút sốt ruột không ngừng đánh giá xung quanh, tựa hồ đang phòng bị điều gì đó có thể xảy ra.

Việc sát thủ và kẻ âm mưu thường chọn rạng sáng để hành động cũng có lý do của nó. Rạng sáng là khởi đầu của một ngày, cũng là kết thúc của ngày hôm trước, là nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối, và là thời điểm con người mệt mỏi nhất trong ngày.

"Đại nhân cứ yên tâm, đây là địa bàn của tôi." Dường như cảm nhận được sự căng thẳng của Poladik phía sau, người chỉ đường phía trước cung kính quay đầu lại. "Tôi đã dặn dò, trong khoảng thời gian này, tuyệt đối sẽ không có ai nhìn thấy đại nhân xuất hiện trên con phố này. Hơn nữa, tôi cũng đã gửi tin cho Huynh Đệ Hội, họ cũng sẽ theo quy củ, sớm dọn sạch những cặp mắt quanh đây."

Đây là một gã đàn ông đầu trọc hung tợn, trên khuôn mặt đen sạm, thô ráp có một vết sẹo uốn lượn như con rết, kéo dài từ khóe miệng đến tận mang tai. Dưới ánh sáng mờ ảo, nụ cười nịnh nọt trên mặt hắn khiến vết sẹo trông như một sinh vật sống động kỳ bí, không hề mang lại cảm giác dễ chịu mà trái lại càng thêm dữ tợn.

Hắn tên là Chuckle, biệt danh Rết, là thủ lĩnh của một thế lực ngầm ở đầu phía đông phố Dilindström. Thân phận thực sự của hắn là một tay chân ngoại vi của gia tộc Paula. Trước đây, mọi liên lạc đều do một chi thứ của gia tộc Paula phụ trách, nhưng lần này vì sự việc trọng đại, Poladik đích thân sắp xếp mọi chuyện.

Gia tộc Paula đã đứng vững ở Rimir hàng trăm năm. Ngoài sự vẻ vang bề mặt, nền tảng ngầm của họ còn sâu rộng hơn nhiều so với những gì thể hiện ra ngoài. Đây cũng là lý do Paula Istria không ngần ngại cử chính con gái mình làm đặc sứ đến đây một chuyến.

Ở ba quận phía Bắc nơi ba thế lực Swadian, Vaegirs, Đông Đình đan xen, chỉ có gia tộc này còn giữ được vinh quang danh môn trăm năm, và vẫn có thể giữ chút thể diện ở kinh đô Praven.

"Đại nhân, phía trước là số 230 phố Dilindström." Người chỉ đường phía trước dừng lại, chỉ tay về phía một tòa nhà nhỏ hai tầng không xa, vẻ mặt mơ hồ nói, "Tôi không thể đi tiếp được. Vượt qua ranh giới này là địa bàn của Huynh Đệ Hội. Người của họ chắc chắn đang ở gần đây, nếu tôi bước qua, đó sẽ là mạo phạm quy củ của họ, và tôi sẽ chết rất thê thảm."

"Được, ngươi có thể về rồi. Chuyện lần này làm rất tốt, gia tộc sẽ ban thưởng cho ngươi, nhưng tuyệt đối không được để lộ dù chỉ một chút tin tức, nếu không..."

Poladik đánh giá dòng nước thải làm ranh giới trước mặt một lát, rồi vẻ mặt âm trầm phất tay với Chuckle.

"Đại nhân cứ yên tâm, tôi rất rõ mình nên nói gì, không nên nói gì." Chuckle đáp lại với vẻ mặt căng thẳng, rồi vội vàng quay người biến mất ở khúc quanh giao lộ xa xa.

"Đây là ranh giới của Huynh Đệ Hội sao?" Poladik có chút nghi ngờ và không chắc chắn. Anh do dự một lúc, rồi mới cẩn thận bước qua con mương thoát nước làm ranh giới. Ngay lúc đó, vài bóng người mặc áo choàng có biểu tượng Huynh Đệ Hội, đầu đội mũ trùm, hiện ra trong làn sương trắng phía trước.

"Đại nhân Poladik ghé thăm, quả là vinh hạnh cho Huynh Đệ Hội chúng tôi."

Giữa những bóng người, có một bóng dáng tương đối nhỏ nhắn và thanh mảnh. Người đó cũng đội mũ trùm đầu che kín mặt, nhưng dáng vẻ mảnh mai đó không thể nghi ngờ là một cô gái.

Trong làn sương mù mờ ảo lúc rạng sáng, những người áo đen này xuất hiện như những bóng ma thoát ra từ bóng tối. Ngay cả với kiến thức rộng rãi của Poladik, trong lòng anh cũng có chút ngạc nhiên.

Ánh mắt anh lấp lánh đánh giá mấy người trước mặt, vẻ mặt có chút không tự nhiên. Những người này xuất hiện quá đột ngột, cứ như thể đột nhiên chui lên từ lòng đất vậy.

Càng thần bí càng đáng sợ. Những kẻ thuộc thế giới bóng tối này quả nhiên có thực lực phi thường. Điều này cũng xác minh một lời đồn ở thành Rimir.

Người phụ trách Huynh Đệ Hội ở thành Rimir là một người phụ nữ diễm lệ như hoa hồng, là hậu duệ của vị Vương Phi Rimir đã bị xử tử. Theo một mức độ nào đó, trong cơ thể người phụ nữ này chảy dòng máu hoàng gia Swadian.

Nhưng đó chỉ là một lời đồn. Ngay cả hoàng gia Swadian cũng không thể làm rõ liệu vị Vương Phi Rimir tuyệt sắc kia có hậu duệ của riêng mình hay không. Bởi vì người chịu trách nhiệm canh giữ Vương Phi bị giam trong mật thất lúc bấy giờ là một vị tướng quân tên Polite. Vào ngày thứ hai sau cái chết của Vương Phi, vị tướng quân này đã bị Hoàng đế Swadian khi đó bí mật xử tử, với tội danh "đồng lõa với Vương Phi".

Có người nói, nguyên nhân thực sự khiến vị tướng quân này bị xử tử là vì trong lúc say rượu, ông ta đã nói ra vài điều không nên nói, chẳng hạn như có một kẻ luôn ra vào mật thất giam giữ Vương Phi vào ban đêm, hoặc thỉnh thoảng có tiếng trẻ con khóc nỉ non từ trong mật thất vọng ra.

Cũng chính vì chuyện này, vị Vương Phi Rimir đã bị giam giữ hai năm và dần bị mọi người lãng quên, một lần nữa trở thành tâm điểm bàn tán của các triều thần, khiến Hoàng đế Swadian không thể không ra lệnh xử tử ngay lập tức.

Đây là vết nhơ của hoàng gia Swadian: sủng phi của tiên vương mang thai lần thứ hai khi đang bị giam giữ. Dù có thực sự tồn tại hay không, chắc chắn sẽ không có bất kỳ thành viên hoàng gia nào thừa nhận chuyện này. Lịch sử thần bí chính là như vậy, chân tướng mãi mãi như nhìn hoa trong sương, chỉ có người trong cuộc mới biết chuyện gì đã thực sự xảy ra.

"Các hạ là?"

Poladik vẫn vô cùng cẩn trọng dò hỏi. Giọng nói trong trẻo, thánh thót của đối phương chứng tỏ đây quả thực là một người phụ nữ, hơn nữa còn rất trẻ.

"Jielinna Erica, người phụ trách chi bộ phía Bắc của Huynh Đệ Hội." Jielinna Erica vén nhẹ chiếc mũ trùm đầu. Vẻ đẹp kiều diễm của nàng, dù chỉ thoáng qua, cũng đủ để gây ấn tượng sâu sắc. Chiếc áo choàng đen có vẻ hơi rộng, nhưng cũng khó che giấu được khí chất cao quý toát ra từ nàng. Dưới chiếc mũ trùm, đôi mắt lấp lánh quyến rũ.

"Ngài trẻ hơn và đẹp hơn nhiều so với tưởng tượng của tôi." Poladik không hề che giấu sự ngạc nhiên của mình. Nếu không phải tự giới thiệu, Poladik tuyệt đối không nghĩ rằng thiếu nữ quý tộc với đôi mắt long lanh nước, ẩn chứa vài phần e lệ trước mặt, lại chính là tổng phụ trách của tổ chức buôn lậu lớn nhất, Huynh Đệ Hội, ở phía Bắc.

"Dù biết đây là lời khen, nhưng nếu là đại nhân Poladik nói ra, tôi xin tạm thời nhận." Jielinna Erica gật đầu cảm ơn một cách duyên dáng, khóe miệng nở nụ cười, làm một cử chỉ cúi chào với Poladik.

Nàng dừng lại một chút, tò mò hỏi: "Nghe Chuckle nói, đại nhân Poladik có một phi vụ làm ăn lớn muốn giao cho Huynh Đệ Hội chúng tôi tìm người mua. Ban đầu tôi còn chưa tin, vì gia tộc Paula là một trong những gia tộc hàng đầu trong thành, nếu thực sự có nhu cầu gì, chỉ cần phái người truyền lời là được, đâu cần đại nhân Poladik đích thân đi một chuyến. Giờ xem ra, món hàng đó nhất định là bảo vật vô giá."

"Khụ khụ, đúng là vô giá." Dường như nghĩ đến điều gì, Poladik ho khan một tiếng ngượng nghịu, rồi mới lấy ra một phong thư niêm phong đỏ thắm từ trong người đưa cho Jielinna Erica, vẻ mặt nghiêm túc nói, "Cô xem cái này trước đi. Đây là danh sách món hàng. Vì sự việc trọng đại, xin hãy đốt ngay sau khi xem xong."

"Danh sách?" Jielinna Erica hiếu kỳ nhận lấy phong thư. Mấy tùy tùng bên cạnh không ai bảo ai đều tản ra bốn phía, giữ khoảng cách một mét với Jielinna Erica và Poladik, tạo thành một vòng tròn lớn bao vây họ.

Đây là quy củ của Huynh Đệ Hội: món hàng chính chỉ được để người phụ trách giao dịch biết, những người khác đều phải tránh đi. Hàng hóa buôn lậu thường là những thứ bị cấm buôn bán, vì vậy để bảo vệ thân phận và bí mật của khách hàng, Huynh Đệ Hội có những quy định cực kỳ nghiêm ngặt về việc này.

Dù đã chuẩn bị tâm lý về một món hàng kỳ lạ hoặc quý giá, nhưng sau khi xem xong phong thư, Jielinna Erica vẫn lộ vẻ ngạc nhiên không tên, thậm chí có chút tái nhợt khó coi. Tay nàng cầm phong thư hơi run rẩy.

"Chúng tôi chỉ làm ăn buôn lậu, nhưng món hàng này thực sự là..." Jielinna Erica ngập ngừng muốn nói rồi lại thôi, im lặng rất lâu, rồi mới thở dài đầy khó xử, "Món hàng của đại nhân, quả thật khiến người ta không dám dễ dàng nhận lời."

Mấy người khác vẻ mặt khó hiểu. Từ giọng nói của Jielinna Erica, họ nhận ra món hàng này không hề tầm thường, nhưng rốt cuộc là thứ gì mà có thể khiến một người kiến thức rộng rãi như Jielinna Erica giật mình đến vậy, cũng làm mọi người cảm thấy tò mò.

Chỉ có Poladik vẻ mặt rất điềm tĩnh. Đối với phản ứng của Jielinna Erica, dường như đã nằm trong dự liệu của anh. So sánh với anh, sự ngạc nhiên lúc trước của cô còn khoa trương hơn nhiều. Cũng chính vì biết tầm quan trọng của món hàng này, Poladik mới không tiếc hạ mình, đích thân đến phố Dilindström nơi anh chưa từng đặt chân tới.

"Xin đừng hiểu lầm, đây không phải món hàng của tôi, mà là của một vị đại nhân vật nào đó ở Praven." Poladik vẻ mặt do dự phất tay nói, "Đây hoàn toàn là ý của vị đại nhân đó. Nếu Huynh Đệ Hội chịu giúp việc này, vị đại nhân đó hứa sẽ không truy cứu việc Huynh Đệ Hội đã giúp các lãnh chúa phía Bắc mua vũ khí nữa. Những người của các cô bị bắt cũng sẽ được thả. Ngay cả những người đã có trong danh sách xử quyết cũng có thể được gạch tên ngay lập tức."

"Ngài nói là thật sao?" Nghe điều kiện như vậy, sắc mặt Jielinna Erica hơi thay đổi. "Lời ngài nói thả người, có bao gồm tất cả những người đã bị bắt không?"

"Đúng vậy," Poladik khẳng định gật đầu nói, "Đừng quên, vị đại nhân đó luôn nói một là một, hai là hai, ở phương diện tín nghĩa thì tuyệt đối đáng tin cậy."

"Nếu đã như vậy, tôi đồng ý nhận món hàng này. Nhưng tôi cần một sự đảm bảo, đó là người của chúng tôi nhất định phải an toàn."

Jielinna Erica suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn cắn răng gật đầu. Là người phụ trách chi bộ phía Bắc của Huynh Đệ Hội, nàng có thể nói là hiểu rõ tình cảnh hiện tại của Huynh Đệ Hội trong lòng bàn tay.

Việc lén lút mua vũ khí cho các lãnh chúa quận Bắc Phương đã khiến Huynh Đệ Hội chịu đả kích không nhỏ. Chi bộ phía Bắc thì còn may mắn, bởi vì gần quận Arneson của Vaegirs, lại sớm nhận được tin tổng bộ bị phong tỏa, Jielinna Erica đã trốn vào lãnh thổ Vaegirs ngay trong đêm, nhờ vậy mà tránh được một kiếp trong đợt truy bắt lớn đó.

Trong khi đó, tổng bộ ở kinh đô lại không may mắn như vậy. Ba mươi chín nhân viên cấp chấp sự bị bắt, bốn người phụ trách cấp cao của các khu vực bị bắt trong một đêm, khiến toàn bộ tổng bộ Huynh Đệ Hội gần như tê liệt hoàn toàn. Hơn nữa, nghe nói, kinh đô Praven có ý định trong thời gian tới sẽ treo cổ những người bị bắt này cùng với những lãnh chúa quận Bắc Phương đã bị phán tử hình tại quảng trường lớn.

"Đương nhiên rồi. Huynh Đệ Hội chúng ta trong mắt vị đại nhân kia vốn dĩ chẳng đáng nhắc tới, việc thả hay không thả người chỉ là một câu nói. So với phi vụ làm ăn này, vị đại nhân kia hoàn toàn không có lý do gì phải thất tín." Poladik nói, kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, một lần nữa che khuất mình trong bóng tối.

"Tiểu thư Jielinna Erica, chậm nhất là trước khi mặt trời lặn ngày mai nhất định phải có câu trả lời, nếu không, tôi đành phải đi tìm nơi khác." Poladik nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Được, trước khi mặt trời lặn ngày mai, tôi nhất định sẽ cho ngài câu trả lời." Jielinna Erica do dự một lúc rồi mới đáp lời. Nàng phất tay ra hiệu cho các tùy tùng bên cạnh, rồi cũng như lúc đến, ẩn mình vào trong làn sương trắng dày đặc phía sau.

Dọc theo những con đường u ám khác, sau khoảng mười mấy phút đi bộ, con phố tối tăm bắt đầu trở nên sáng sủa hơn. Bầu trời vẫn còn hơi âm u, nhưng tâm trạng của Poladik đã tốt hơn nhiều.

Một nhóm trẻ con nô đùa chạy ngang qua anh, tiếng cười vang dội như một chuỗi chuông gió du dương. Bốn phía dường như cũng tràn đầy sức sống và màu sắc.

Trên đường phố bắt đầu có những người đi làm sớm. Họ phần lớn có vẻ vội vã, mặc những bộ quần áo vải thô giản dị, nhưng đã đủ để xua tan đi sự tĩnh lặng ngột ngạt trên đường phố.

Một cơn gió thổi qua, Poladik rùng mình một cái, mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào. Anh quay đầu liếc nhìn, nghĩ đến cô thiếu nữ xinh đẹp lúc nãy, tựa hồ con phố ban nãy cũng không quá u ám như vậy.

Tại phủ đệ gia tộc Paula, Pula Diailei đang đứng bên cửa sổ phòng mình. Từ cửa sổ nhỏ trang trí tinh xảo của căn biệt thự ba tầng thuộc gia tộc Paula, cô có thể nhìn ra ngoài là một rừng đước đỏ rực như mây lửa.

Đã quá quen với những cây xanh hoa hồng, đã quá quen với sự xa hoa của giới quý tộc kinh đô, đã quá quen với những cuộc sống trác táng, xa hoa đồi trụy,

Pula Diailei đột nhiên cảm thấy, thực ra, mảng rừng cây hoang vu, hẻo lánh tự nhiên trước mắt này cũng là một vẻ đẹp. Chỉ những ai biết thưởng thức mới cảm nhận được vẻ bi tráng và mỹ lệ của rừng đước.

Những chiếc lá bị gió cuốn bay không ngừng, tựa như váy vũ đỏ rực không ngừng xoay tròn của một mỹ nhân nào đó. Vào mùa thu hoạch ở vùng núi Rhodoks, tất cả phụ nữ Rhodoks đều dùng lá đước hái được, kết thành những dải trang sức dài tuyệt đẹp, treo trên chiếc váy dài đỏ au của mình, để những chiếc lá đước này theo dáng người uy��n chuyển của họ, hòa cùng gió núi tạo nên vũ điệu gió mê hoặc.

Cây đước, là biểu tượng của phụ nữ Rhodoks.

Nàng cũng đã từng nghe câu chuyện về vị Vương Phi bi thương kia. Đó là một truyền kỳ về một người phụ nữ Rhodoks, chỉ có điều các phiên bản có chút khác biệt.

Ở Swadian, vị Vương Phi Rimir đó là một kẻ âm mưu độc ác và đáng sợ.

Tựa như loài xương rồng lưỡi rồng ma quái trong truyền thuyết, dù đẹp đến mê hồn, nhưng ẩn dưới vẻ đẹp đó là chất độc kịch liệt. Chính vì nàng, Hakuchis Đại Đế hùng tài đại lược đã từ bỏ kế hoạch chinh phục vùng núi Rhodoks, thay vào đó quay sang mở rộng về phía Bắc.

Cũng chính vì nàng, đất nước Swadian vừa lập quốc chưa đầy hai mươi năm đã phải đối mặt với một cuộc biến loạn Rhodoks suýt chút nữa sụp đổ, khiến vùng núi phía tây Rhodoks vừa bị chiếm đóng chưa đầy sáu năm đã ly khai khỏi Swadian, và cho đến tận bây giờ vẫn chưa thể thu hồi lại.

Còn đối với người Rhodoks, vị công chúa Rimir này lại là một nàng công chúa hoạt bát đáng yêu, thiện lương như thiên thần, xinh đẹp như những dãy núi Rhodoks thay đổi qua bốn mùa.

Vẻ đẹp của nàng nghiêng nước nghiêng thành, nhưng vì đất nước và nhân dân mình tránh khỏi gót sắt của người Swadian, nàng đã tự nguyện hy sinh cả đời mình, trở thành một người phụ nữ vĩ đại.

Nàng đã dùng vẻ đẹp và tấm lòng thiện lương của mình để ngăn bước vó ngựa của Hakuchis Đại Đế trên vùng núi Rhodoks, và cả đời nàng đều nỗ lực vì sự tự do của người Rhodoks, cho đến giây phút đầu nàng bị chém đứt, đôi mắt tím như mộng ảo của nàng cũng chưa từng rời khỏi phương hướng vương quốc vùng núi Rhodoks.

Ở Rhodoks, bất cứ ai gọi Rimir là Vương Phi đều sẽ bị người Rhodoks căm ghét. Ở Rhodoks, chỉ có một người được gọi là công chúa Rimir của Rhodoks, tuyệt đối không có ai được gọi là Vương Phi Rimir của Swadian.

Trong thành phố mang tên vị công chúa Rhodoks này,

Pula Diailei có thể cảm nhận được rằng, ẩn mình trong những khe đá vôi, trong những bức tường đổ nát và vách đá có lịch sử hàng trăm năm, dường như vẫn còn đang lặng lẽ kể lại tất cả những gì đã xảy ra năm xưa.

Câu chuyện bi thương mà lãng mạn, tựa như tiếng đàn lute theo gió đêm, nhẹ nhàng lay động những gì đang ẩn giấu trong lòng cô thiếu nữ mười sáu tuổi.

Hàng trăm năm sau, nơi đây, nơi từng lưu truyền câu chuyện về vương quyền và mỹ nhân, lại một lần nữa có phiên bản mới: một người đàn ông lại vì một người phụ nữ mà không tiếc khai chiến với vương quốc...

Truyen.free luôn nỗ lực mang đến những trang văn Việt mượt mà và tự nhiên nhất.