Đêm xuống, thung lũng trở nên lạnh giá lạ thường, sương lạnh mùa thu kết thành màn sương trắng xóa. Gió núi rít gào qua những tảng đá kỳ quái, phát ra những âm thanh khiến người ta rùng mình, tựa như thần linh đang gào thét, lại như thần bị thương đang thống khổ rên rỉ giãy giụa. Cảm nhận gần hơn, dường như mơ hồ có thể cảm thấy từng tảng đá rung chuyển, hệt như có một trận chiến kịch liệt đang diễn ra bên trong chúng.

“Ô!” Một tiếng tru của sói hoang vang vọng từ bóng đêm thăm thẳm, kéo dài không dứt, bi thảm và thống khổ. Không biết rốt cuộc đàn sói đã bị loài động vật nào tấn công mà có thể phát ra âm thanh tuyệt vọng và đau đớn đến vậy. Tiếng rên rỉ tuyệt vọng trước khi chết như vậy thường chỉ phát ra từ kẻ thù của bầy sói, chứ không phải bản thân chúng. Trên vùng đất trống trải này, chỉ có những đàn sói lang thang mới là chủ nhân thực sự, trừ khi có những loài vật như sư tử hay hổ xuất hiện thành bầy đàn, nếu không thì tuyệt đối không phải đối thủ của bầy sói. Từ đó có thể thấy rằng, kẻ thù mà lũ sói gặp phải chắc chắn vô cùng mạnh mẽ, hơn nữa còn rất tàn nhẫn.

Littzag, chỉ huy trung đội thứ sáu thuộc Kỵ binh Ưng Chiến thứ ba, đang dừng chân ở rìa hẻm núi. Khi anh ta phất tay, một đội kỵ binh áo giáp đen đã chỉnh tề tiến sâu vào thung lũng. Trước mặt họ là hàng chục xác sói hoang nằm rải rác, máu tươi đỏ lòm chảy dọc theo lưỡi chiến đao sáng loáng của Kỵ binh Ưng Chiến xuống đất.

Những con sói này đến từ khu vực thảo nguyên rộng lớn. Do người Đông Đình tàn sát tạo thành khu vực không người, đàn sói theo mùi thi thể và máu tanh mà đến. Những trận chiến khốc liệt diễn ra không ngừng trên thảo nguyên Praven đã khiến nạn sói hoang trở thành một mối đe dọa kinh hoàng cho vùng đất này.

Để ngăn chặn nguy hại từ bầy sói, và để cắt đứt hoàn toàn khả năng người Đông Đình kiếm được thức ăn, đội tuần tra biên giới của Kỵ binh Ưng Chiến đôi khi cũng nhận nhiệm vụ tiêu diệt đàn sói lang thang. Không ai dám ăn thịt những con sói đã từng ăn thịt người, nhưng nếu cứ mặc kệ như vậy, không chỉ sẽ thu hút thêm nhiều đàn sói khác, mà còn trở thành nguồn gốc dịch bệnh.

“Kuds, ngươi hãy dẫn mười xạ thủ cung tên leo lên đỉnh điểm cao kia, giám sát hướng di chuyển của đàn sói trong thung lũng. Đội Đái Lực và đội Khắc Ha Đức, hai ngươi phụ trách xử lý những thi thể sói này, đừng để thu hút Lang Vương.” Littzag chỉ vào một khối vách đá cách đó không xa, bình tĩnh truyền đạt mệnh lệnh.

Trung đội của anh ta là một trung đội người Khergit, am hiểu rất rõ tập tính của loài sói hoang. Những thung lũng như thế này chính là nơi đàn sói thích tụ tập nhất. Đàn sói mà họ đang truy đuổi là một quần thể cực kỳ hung tàn và xảo quyệt, cả một ngôi làng dọc đường đã trở thành thức ăn của chúng. Có thể thấy từ những thi thể sói này: từng con từng con mập ú, bụng phệ, lông da toát ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ. Những đàn sói đã quen ăn thịt người thường thích lảng vảng quanh chiến trường.

Đặt cây cung cầm trong tay xuống, Littzag quan sát kỹ địa hình phía trước một lúc.

“Hôm nay là ngày rằm tháng Chín sao?”

Littzag chợt cảm thấy ánh trăng đêm nay đặc biệt sáng vằng vặc, soi rọi hẻm núi sáng như ban ngày. Khi trăng lên cao dần, ánh lân tinh trên mặt đất cũng càng lúc càng yếu ớt. Đây không phải là dấu hiệu tốt. Những đàn sói ăn thịt người thì lại vô cùng hung dữ. Khi nhìn thấy người sống, không hề tỏ ra sợ hãi mà ngược lại, ánh mắt chúng lóe lên vẻ thèm khát màu xanh biếc. Cho dù có lửa trại cũng khó mà xua đuổi được chúng.

Có lẽ vì lòng hẻm núi quá đỗi trống trải, ánh trăng đêm nay trông đặc biệt trong vắt. Những kẽ đá thường dùng để tránh nắng ban ngày cũng được ánh trăng phản chiếu rõ mồn một, dường như còn sáng hơn cả ban ngày. Nhiều vật thể ban ngày khó nhìn rõ dưới ánh sáng chói chang, nay dưới vầng trăng dịu dàng và lạnh lẽo lại hiện rõ không chút nghi ngờ. Dưới ánh trăng sáng trong và lạnh lẽo, tiếng tru và tiếng gọi của sói hoang cũng dường như càng lúc càng gần.

Những tảng đá trong hẻm núi Vực Sâu cũng dường như rung chuyển dữ dội hơn. Nhiều bụi nhỏ rơi xuống vì rung động, mặc dù vẫn chưa đáng chú ý, nhưng lại không thể lọt qua mắt Littzag.

Đàn sói hoang đang đến gần. Không biết tại sao, Littzag cảm thấy hơi ngạc nhiên. Trước đây, bầy sói thường lang thang hỗn loạn, nhưng đêm nay, dường như chúng đang bị thứ gì đó dẫn dắt.

“Chú ý! Phía đông có vật thể không rõ đang tiếp cận, cách 100 mét!”

Tiếng hô của Kuds, người đang làm nhiệm vụ cảnh giới trên vách đá, vọng xuống. Thung lũng trở nên lạnh lẽo và tĩnh lặng đến lạ. Dường như cả gió cũng ngừng thổi. Các Kỵ binh Ưng Chiến siết chặt dây cung, lặng lẽ chờ đợi thân hình sói hoang xuất hiện trong tầm mắt.

Một tiếng tru của sói hoang “Ô”, khiến trong đầu mỗi chiến binh hiện lên một hình ảnh kỳ dị: một con sói hoang ngửa mặt lên trời tru vọng dưới vầng trăng.

Bỗng nhiên, dường như có tiếng bước chân dồn dập truyền đến.

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, Littzag nhìn thấy một thanh niên mặc áo giáp vảy đen từ phía Đông đang vội vã chạy trốn đến.

Thân hình anh ta vô cùng cao lớn, dường như còn cao hơn cả các Kỵ binh Ưng Chiến. Thế nhưng, ngay cả Thụy Đức, người nhỏ con nhất ở đây, cũng cao một mét bảy tư, nặng năm mươi lăm cân. Vậy mà, so với thanh niên kia, Thụy Đức dường như chỉ bằng hai phần ba đối phương.

Mặc dù thanh niên tóc tai bù xù đang chạy trốn kia có thân hình cao lớn, nhưng động tác lại vô cùng linh hoạt. Chân anh ta mang ủng sắt, chạy thoăn thoắt trên con đường phủ đầy xương cốt và đá vụn. Đất cát khắp nơi dường như không hề ảnh hưởng đến anh ta. Cứ như thể vật sắc nhọn đến mấy cũng không thể xuyên thủng bàn chân anh ta, khiến người khác phải thán phục.

Tuy nhiên, vẻ mặt anh ta lại vô cùng kinh hoàng, một nỗi kinh hoàng không thể che giấu. Nước da vốn ngăm đen của anh ta, dưới ánh trăng lại trở nên trắng bệch đáng sợ. Hơn nữa, trên trán anh ta cũng lấm tấm những giọt mồ hôi lớn, đây là biểu hiện của người đã trải qua n���i sợ hãi tột độ.

Gần như cùng lúc đó, trong đầu mỗi Kỵ binh Ưng Chiến đều chợt hiện lên một truyền thuyết xa xưa. Theo truyền thuyết của người Khergit, vào đêm rằm, Lang Vương sẽ hóa thành hình người, chạy nhanh trên mặt đất để giải phóng năng lượng trong lòng mình.

"Chẳng lẽ thanh niên tóc tai bù xù này chính là Lang Vương hóa người?" Littzag dường như đoán được suy nghĩ của mọi người, vội vàng trầm giọng nói: "Mọi người đừng hoảng loạn."

Thanh niên bí ẩn phía đối diện dường như cũng cảm nhận được có người phía trước, bước chân lập tức khựng lại, hơi cúi đầu, dùng ánh mắt cảnh giác liếc nhìn mọi thứ.

Lúc này mọi người mới nhìn rõ, diện mạo anh ta không thể nói là anh tuấn, ngược lại, còn có phần xấu xí. Áo giáp vảy của anh ta dính đầy máu tươi, không biết là của anh ta hay của sói hoang. Miếng đệm vai bên cánh tay phải đã bị giật mất một mảng, để lộ bờ vai máu thịt be bét. Nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc anh ta nhanh nhẹn rút một con dao nhỏ bằng tay trái, ngậm vào miệng, rồi ẩn mình sau một tảng đá lớn, dường như muốn hoàn toàn giấu mình trong bóng tối. Có thể thấy, đây là một cao thủ.

"Ra đây đi!" Littzag dùng hai tay tạo thành loa, lớn tiếng nói: "Bằng hữu, chúng tôi không có ác ý. Ngươi cứ yên tâm mà đến, nhưng xin chú ý đừng chạm vào những mảnh đá vụn rơi trên mặt đất. Ngươi có thể lại đây, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho ngươi."

"Các ngươi là ai?" Thanh niên bí ẩn từ sau tảng đá lộ ra nửa cái đầu, trầm giọng hỏi, với ánh mắt khiến người ta rợn gáy, anh ta chăm chú nhìn các Kỵ binh Ưng Chiến phía đối diện, dường như đang phán đoán thân phận của họ. Con dao nhỏ vẫn ngậm trong miệng anh ta không rời. Dường như anh ta vẫn cảm nhận được sự uy hiếp từ Kỵ binh Ưng Chiến, nên chậm chạp không hành động.

"Chúng tôi là kỵ binh tuần tra của Vương triều Ưng Chiến, chúng tôi đến đây để tiêu diệt đàn sói, không hề có ác ý." Littzag khẽ ra hiệu, các Kỵ binh Ưng Chiến phía sau lập tức hạ những cây cung đang giương ra.

"Tiêu diệt đàn sói ư?" Thanh niên bí ẩn dường như cảm nhận được thiện ý của Kỵ binh Ưng Chiến. Anh ta liếc mắt ra sau, dường như có chút hoảng sợ, rồi nhanh chóng tiếp tục tiến lên. Động tác của anh ta vô cùng mềm mại, nhảy nhót dịch chuyển, như thiếu nữ đang nhẹ nhàng khiêu vũ, lại tựa như Tinh Linh trong đêm. Thế nhưng, thân hình cao lớn của anh ta và động tác linh hoạt lại trông vô cùng không ăn khớp, khiến người ta có một cảm giác kỳ lạ.

"Ngươi nhìn thấy đàn sói không?" Đợi khi thanh niên bí ẩn đến gần, Littzag liền bảo người đưa cho anh ta một bầu rượu mạnh để làm ấm cơ thể. Muốn làm tê liệt nỗi đau vết thương, rượu mạnh luôn là lựa chọn hàng đầu.

"Cảm ơn." Thanh niên này rất lịch sự nhận lấy, đột nhiên uống ừng ực mấy ngụm, rồi lau miệng nói: "Đúng vậy, tôi đã chạm trán với lũ súc sinh đó, số lượng lên đến vài trăm con... Chúng tấn công tôi, mặc dù tôi đã phản kháng, nhưng không thể không bỏ lại chiến mã và vũ khí để chạy thoát. Nếu không, chúng nhất định sẽ ăn tôi không còn mẩu xương nào."

"Mấy trăm con..."

Littzag hít vào một ngụm khí lạnh. Vì đây là cuộc chạm trán bất ngờ trong lúc tuần tra, anh ta chỉ dẫn theo ba mươi Kỵ binh Ưng Chiến. Nếu lời của thanh niên này không sai, vậy thì đúng là một rắc rối lớn.

"Tôi biết các ngươi, Kỵ binh Ưng Chiến của Vaegir." Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Littzag, người thanh niên khóe miệng khẽ cười nhạt: "Trước đây tôi cũng là một kỵ binh, thuộc Kỵ binh Swadia. Khi tấn công thảo nguyên phương Bắc, toàn bộ trung đội của tôi đều tử trận. Chỉ có tôi, vì hôm đó vừa đạt đến tiêu chuẩn "chuộc tội", nên không tham gia trận công thành đó. Tôi là người duy nhất sống sót trở về từ thảo nguyên phương Bắc."

"Tiêu chuẩn "chuộc tội" ư?" Littzag với ánh mắt lóe lên nhìn thanh niên thân hình cao lớn này, trầm mặc một lúc rồi nói: "Theo tôi được biết, ở toàn bộ Swadia, chỉ có một loại chiến binh sẽ dùng "chuộc tội" để làm tiêu chuẩn đánh giá nhiệm vụ của mình. Đó chính là đội Long Thương Hắc Ám trong truyền thuyết, đội kỵ binh mạnh nhất Swadia với biệt danh "Kẻ Chuộc Tội", đã toàn quân bị tiêu diệt trong trận công thành Vung Khắp."

"Dường như là gọi như vậy... Đã hơn một năm rồi, tôi đã sớm quên mất. Không ngờ một trung đội đã bị tiêu diệt hoàn toàn mà vẫn có người nhớ đến."

Thanh niên hé miệng cười lộ hàm răng trắng như tuyết, vừa định nói gì thì bỗng nhiên dường như cảm nhận được điều gì đó. Anh ta nhanh nhẹn nhảy lên tảng đá cạnh bên. Anh ta nhanh chóng rút con dao nhỏ ra nắm trong tay, cảnh giác nhìn về phía trước.

"Lũ súc sinh đó đến rồi!" Thanh niên căm giận liếm đôi môi khô khốc. Trong lúc lơ đãng, anh ta chợt nhìn thấy cây nỏ đột kích gắn ở yên ngựa của Littzag, không kìm được lộ ra vẻ ngưỡng mộ. Thế nhưng ánh mắt ao ước đó chỉ thoáng qua rồi biến mất.

Bởi vì hẻm núi bắt đầu rung chuyển dữ dội. Đá vụn không ngừng rơi xuống từ phía trên. Sự rung chuyển của hẻm núi càng lúc càng mạnh, như thể nước đang sôi sục. Trong từng đợt rung chuyển, dường như có thiên quân vạn mã đang hành quân. Tiếng bước chân dày đặc đánh thức giấc ngủ của các vị thần. Ngay cả vầng trăng cũng lặng lẽ ẩn vào tầng mây, ánh trăng nhất thời trở nên mờ ảo.

"Ma quỷ gì vậy?" Littzag cũng bị uy thế trước mắt làm cho hoảng sợ, vội vã ra lệnh tất cả Kỵ binh Ưng Chiến từ bỏ chiến mã, leo lên vách đá cao.

Quả nhiên. Sau một trận rung chuyển dữ dội, vô số bóng đen như thủy triều tràn vào vị trí Kỵ binh Ưng Chiến vừa đứng. Đó là một đàn sói khổng lồ. Chưa từng có ai thấy một đàn sói dày đặc và chen chúc đến vậy. Trên thảo nguyên bao la, trên sa mạc hoang vắng, thỉnh thoảng có hàng trăm con sói hoang tụ tập lại với nhau, đó đã là một sức mạnh phi thường. Thế nhưng hiện tại, xuất hiện trước mặt Kỵ binh Ưng Chiến lại là ít nhất hơn ngàn con sói hoang, hơn nữa mỗi con đều vô cùng cường tráng, dường như toàn thân tràn ngập sức mạnh.

"Quái đản! Đàn sói tụ tập ở đây để tìm thức ăn sao chứ...?" Littzag lẩm bẩm một mình, ngón tay siết chặt dây cung hơi rịn mồ hôi. Hơn ngàn con sói hoang, e rằng ít nhất một nửa số sói trên toàn bộ thảo nguyên Praven đều ở đây. Thật nực cười khi bản thân lại dám xông vào như kẻ điếc không sợ súng.

"Có gì đó không ổn..." Thanh niên trầm tĩnh nói, sắc mặt cũng hơi trắng bệch. Các Kỵ binh Ưng Chiến nhanh chóng nhận ra, đàn sói này quả thực không phải hướng về phía họ. Những con sói phía dưới gần như xem thường mấy chục con chiến mã mà kỵ binh bỏ lại, chúng hoàn toàn chen chúc nhau điên cuồng chạy về phía trước. Không giống như đang truy kích con mồi, mà giống như đang chạy nạn. Chúng chen lấn, giẫm đạp lên nhau, thậm chí giẫm chết rất nhiều đồng loại. Bởi lối đi khá chật hẹp, nhiều con sói hoang bị kẹt lại phía sau, không thể tiến lên. Thế là chúng nhảy lên. Bước qua thân thể những đồng loại khác. Trong cảnh giẫm đạp liên tiếp, rất nhiều con sói hoang có thể trạng yếu hơn một chút đã bị giẫm chết tươi, phát ra tiếng tru đáng sợ trước khi chết.

"Dường như có thứ gì đó đang đuổi theo chúng..." Littzag cũng nhận ra. Quả thực, đàn sói khổng lồ kia đang chạy trốn tán loạn, cảnh tượng chen lấn đó chắc chắn không thể nhầm lẫn. Thế nhưng, anh ta vẫn khó có thể tin. Hơn ngàn con sói hoang, đó đã là một sức mạnh vô cùng lớn. Trên đại thảo nguyên, ba bốn trăm con sói tụ tập lại đã đủ để làm chủ một vùng, cho dù đối mặt với mấy chục con hổ hay sư tử, chúng cũng không cần phải kinh hoàng đến vậy. Huống hồ đây là một quần thể siêu lớn với hơn ngàn con sói hoang. Rốt cuộc là sức mạnh nào đã khiến chúng phải tháo chạy tán loạn đến thế?

"Lang Vương! Nhìn kìa, là Lang Vương!" Tiếng hô kinh ngạc của Kỵ binh Ưng Chiến vang lên bên cạnh. Nhìn theo hướng tiếng gọi, Littzag quả nhiên thấy trong đàn sói dày đặc có một con sói đực khổng lồ. Nó dường như cảm thấy việc cả đàn sói chen chúc như vậy cũng chẳng ích gì, nên bật nhảy một cái, liền vọt lên một tảng đá nhô ra gần đó.

"Ô!" Một tiếng tru xé toang vầng trăng, Lang Vương ngẩng cao đầu, phát ra tiếng gầm rú lớn đủ để làm rung động màng tai tất cả mọi người. Thân thể Lang Vương vô cùng to lớn, cao hơn một người trưởng thành rất nhiều. Lông mao trên trán nó đã trắng bệch, có thể hình dung được tuổi tác của nó. Vầng trăng sáng chiếu rọi sau lưng Lang Vương, cứ như trong một bức họa. Lang Vương quay lưng về phía trăng, ngửa mặt lên trời tru dài, tiếng hú vọng xa, làm rung động cả thung lũng.

Theo tiếng tru dài của Lang Vương, những con sói đang tranh nhau chạy thoát dường như cảm nhận được áp lực cực lớn. Tốc độ tiến lên của chúng lập tức chậm lại, vài con sói đi đầu nhất khựng bước chân, hơn nữa thân thể còn đang quay sang phải, ngẩng đầu hung tợn nhìn mười mấy người sống trên vách đá, trong ánh mắt tràn đầy sự tham lam.

"Giết chết Lang Vương, nếu không tất cả chúng ta đều sẽ chết!" Littzag đột ngột bóp cò cây nỏ đột kích trong tay đang được kéo căng đến cực điểm. "Hô!" Theo một tiếng xé gió rung động, một đường trắng nhanh xẹt qua bóng đêm, đâm sâu vào đầu Lang Vương.

Trên đầu con sói đực kia dường như có thứ gì bật ra, tung tóe giữa không trung dưới ánh trăng. Lông trắng trên trán nó dường như bị thứ gì đó nhuộm đỏ. Thân hình to lớn của nó hơi chao đảo, nhưng vẫn đứng vững không ngã. Chỉ có cái đuôi của nó vẫy chậm lại. Nó tiếp tục phát ra một tiếng tru thê lương hơn nữa, làm rung chuyển cả thung lũng xung quanh vang lên ong ong. Khi tru lên, những chiếc răng nanh dài của nó lộ ra, dường như muốn nuốt chửng cả trời đất này vào trong miệng.

"Vèo vèo vèo!" Các Kỵ binh Ưng Chiến dồn dập bắn về phía Lang Vương. Trên trán Lang Vương phun ra những đóa hoa máu rực rỡ, dưới ánh trăng càng trở nên rõ ràng. Đôi mắt nó chợt mở to, phát ra ánh sáng kinh người, sau đó từ từ nhắm lại.

Cuối cùng, dưới sự chứng kiến của cả đàn sói, nó chao đảo một cách bất lực rồi đổ sập xuống dưới một tảng đá. Thân thể nặng nề của nó đè nát tảng đá đó, khiến nó từ giữa không trung rơi xuống. Chính trong quá trình rơi xuống đó, nó lại một lần nữa phát ra tiếng tru thê lương.

Đàn sói kia dường như cảm nhận được điều gì đó, tất cả đều chậm rãi khựng bước chân, lập tức quay đầu đối mặt với hướng mà chúng vừa chạy đến. Vẻ mặt nghiêm túc và tĩnh lặng đó, cứ như những chiến binh sẵn sàng tử chiến với kẻ thù.

Littzag thở phào nhẹ nhõm. Thanh niên bí ẩn bên cạnh không chớp mắt nhìn cây nỏ đột kích trong tay Littzag. Anh ta dường như hơi sững sờ. Sức mạnh của thứ vũ khí này quả thực vượt ngoài sức tưởng tượng của anh ta, chỉ cần một mũi tên đã có thể bắn chết Lang Vương kiêu ngạo, quả thực khiến người ta kinh hãi.

Từ xa, tiếng "ầm ầm ầm" như sấm rền cuộn đến, những mảnh đá vụn trong hẻm núi rung lên lạo xạo. Dường như phát hiện ra điều gì đó đáng sợ, ngay cả lũ sói cũng không sợ. Thanh niên bí ẩn đột nhiên sắc mặt trắng bệch, lẩm bẩm trong miệng điều gì đó.

"Cái gì? Ngươi đang nói gì?" Tiếng đàn sói chạy trốn phía dưới khiến Littzag không nghe rõ thanh niên đang nói gì. Nếu anh ta có thể nhìn khẩu hình, sẽ nhận ra thanh niên bí ẩn đang nghẹn ngào kêu lên: "Quái đản! Đó là tiếng vó ngựa của kỵ binh!"

Vô số bóng đen xuất hiện trên con đường núi trong hẻm. Những bộ áo giáp đen, như dòng nước, dưới ánh trăng lạnh lẽo và thê lương lóe lên ánh sáng rực rỡ đoạt hồn người. Dòng thiết kỵ cuồn cuộn men theo miệng núi chật hẹp, lao về phía nam.

Đêm 15 tháng 9, kỵ binh Đông Đình bị vây hãm gần nửa tháng, nhân lúc quân đội Vaegir sơ hở, đã phá vòng vây từ một thung lũng phía đông mà đi. Không ai biết rằng, trên ngọn đồi xa xa ngoài hẻm núi mà kỵ binh Đông Đình vừa chạy qua, một tên Béo đang trầm ngâm nhìn đoàn thiết kỵ Đông Đình chạy trốn tán loạn như chuột, hướng về vùng núi phía Nam Swadia.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động hơn bao giờ hết.