712 chặt đứt đuôi (sáu)

Rhodoks sơn mạch

Buổi sáng u ám và lạnh lẽo, ánh bình minh yếu ớt đổ xuống mặt đất sương lạnh mãi không tan. Rừng cây ở bìa rừng đứng thẳng bất động, những ngọn thông trên đầu cành khẽ lay động, hơi nước bốc lên một cách kỳ lạ trong không khí sương mù dày đặc.

So với các vùng phía Tây dãy núi, Rhodoks sơn mạch – nơi mà trong truyền thuyết đã che chắn các đợt hàn lưu cho cả đại lục – vào mùa thu càng trở nên giá lạnh thấu xương. Bước đi ở bìa rừng, lớp áo giáp dày nặng lạnh lẽo trên người kỵ binh đã phủ một tầng sương trắng.

Ngẩng đầu nhìn những tia nắng ban mai xuyên qua kẽ lá, Hồ Khoa Kỳ Lực, với thân mình đầy vết máu, không khỏi nhớ về mùa thu ấm áp của Tây Nam Vaegirs: nhớ về làn gió thu mang hơi nước ấm áp, và tiếng chim hót lảnh lót trong nắng sớm của rừng cây.

Sự chờ đợi là một sự thống khổ. Sau ba ngày đằng đẵng chờ đợi ở lối vào Praven bình nguyên và Rhodoks sơn mạch, cuối cùng thì những người Đông Đình đến muộn mãi cũng đã chấm dứt sự khổ sở này.

Giữa cánh rừng thông mịt mù, trên những sườn đồi cao, thi thể kỵ binh cả hai phe nằm ngổn ngang. Mùi máu tanh nồng nặc, gay mũi lan tỏa trong sương mù dày đặc. Phía sau màn sương trắng mờ ảo, vô số đốm lửa rải rác khắp rừng đang tụ lại, soi rõ những bóng người đang lay động.

Đã hai ngày hai đêm trôi qua, các Liệp Ưng kỵ binh phụ trách tìm kiếm tàn quân Đông Đình vẫn không ngừng nghỉ lùng sục từng bụi cây, từng lùm cỏ, nơi mà những kẻ chạy trốn có thể ẩn náu. Họ giẫm vó ngựa qua những bụi gai rậm rạp, dùng chiến đao sắc bén chặt phá những nơi rừng rậm khó đi.

"Tìm kiếm tỉ mỉ! Không được bỏ qua bất kỳ bụi cây nào! Ngay cả thi thể cũng phải đâm thêm một nhát! Quyết không thể để một tên Đông Đình thoát ra!" Giữa tiếng hô khàn đặc của quan quân, những Liệp Ưng kỵ binh cưỡi chiến mã, lặng lẽ dâng lên như một làn sóng thủy triều đen, không ngừng tràn ra từ các lùm cây ven đường.

Mắt sưng đỏ, bước chân phù phiếm vô lực, đa số Liệp Ưng kỵ binh đã mệt đến mức ngay cả chiến đao trong tay cũng không nhấc nổi. Cuộc truy kích liên tục ngày đêm đã khiến ngay cả những Liệp Ưng kỵ binh tinh lực dồi dào cũng không chịu đựng nổi. Để giảm bớt gánh nặng, không ít người đã cởi bỏ áo giáp trên người, chỉ còn khoác một chiếc áo giáp lưới mỏng nhẹ.

Để thoát thân, trằn trọc khắp hơn nửa Praven bình nguyên dưới sự vây đuổi, chặn đường của hàng vạn đại quân, quân Đông Đình dù đã vào thế cung tên hết đà. Ngay từ khoảnh khắc phát hiện mình bị phục kích, họ đã đưa ra quyết định yểm hộ cuối cùng để Hãn Vương thoát chạy. Dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa thành thạo và sự chống cự liều mạng của các kỵ binh Đông Đình, Hãn Vương Đông Đình đã dẫn theo hơn hai ngàn tàn binh lẩn vào những ngọn núi lớn thuộc dãy Rhodoks.

Dãy Rhodoks sơn mạch kéo dài bất tận. Theo dấu vết vó ngựa của tàn quân Đông Đình, Hồ Khoa Kỳ Lực dẫn năm ngàn Liệp Ưng cận vệ kỵ binh dưới trướng không ngừng nghỉ truy đuổi. Cuộc truy kích là thử thách ý chí lớn nhất cho chiến binh cả hai phe. Đối phương thường xuyên đụng độ với kỵ binh đoạn hậu, thương vong liên tục và lực lượng cũng không ngừng bị tiêu hao. Trong cuộc truy kích không ngừng nghỉ, người Đông Đình đã dần tan rã, hệt như khối cầu tuyết dưới cái nắng chói chang.

Cuối cùng, đến ngày thứ tư, Hồ Khoa Kỳ Lực đã ra đòn trí mạng vào những người Đông Đình đang đói khát, lờ đờ tại một cánh rừng trong dãy núi. Bốn ngàn Liệp Ưng cận vệ kỵ binh đã bao vây hơn một trăm tàn quân Đông Đình cuối cùng.

Đây là thời điểm mấu chốt nhất, ai có thể cầm cự được đến khoảnh khắc cuối cùng, người đó chính là kẻ chiến thắng. Trận chiến kết thúc trước bình minh, hơn một trăm kỵ binh Đông Đình đều tử trận trong cánh rừng rậm này. Không ai đầu hàng, và trên thực tế cũng không thể có tù binh. Trong bóng tối, tiếng hí của chiến mã và ánh đao loang loáng lẫn vào nhau, ngoại trừ dốc hết sức lực cuối cùng để vung chém, ngay cả muốn đầu hàng cũng không kịp.

Cánh rừng ngập tràn thi thể. Các Liệp Ưng kỵ binh đang tìm kiếm thi thể Hãn Vương Đông Đình Hatalu, bởi hắn mới là mục tiêu cuối cùng của cuộc truy kích này.

Từ xa trong sương mù, một trận náo động nổi lên, rồi ngay sau đó là một tiếng tù và chói tai.

Nhất thời, vô số cây đuốc và đao kiếm từ hướng tiếng tù và vang lên đang cấp tốc áp sát. Chưa đi được nửa đường, phía trước đã vang lên tiếng reo hò như sấm dậy.

"Bắt được! Bắt được!" Bị tiếng reo hò ầm ĩ kinh động, những con quạ đang ngủ trong rừng chợt vỗ cánh bay lên ầm ầm, phát ra tiếng "quạt quạt" bay loạn xạ.

Nghe tiếng hô đó, Hồ Khoa Kỳ Lực lộ rõ vẻ vui mừng, mơ hồ đoán ra điều gì. Hắn phi ngựa nhanh như gió đến một lùm cây rậm rạp phía trước, nơi một đám Liệp Ưng kỵ binh đang tụ tập.

Đoàn người và những cây đuốc đã chỉ rõ phương hướng cho hắn. Các binh sĩ tự động dãn ra một con đường, để hắn có thể phóng ngựa xông thẳng vào trung tâm đám đông mà không gặp trở ngại.

Giữa vòng vây của các binh sĩ, một lão giả mặt trắng bệch đang bị vài tên Liệp Ưng kẹp chặt. Toàn thân ông lấm lem bùn nhão và máu me. Mấy lần ông cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng rồi lại gục xuống đất, như thể mất đi điểm tựa. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy sắc mặt lão lộ ra một màu đỏ bất thường, trên vai có một vết thương lớn đã bị nhiễm trùng, rỉ ra mủ máu loang lổ.

Vết thương đã vô cùng nghiêm trọng, hẳn là do việc di chuyển liên tục mấy ngày mà không được chăm sóc cẩn thận. Căn bệnh uốn ván như vậy ở thời đại này đã là bệnh nan y không cách nào chữa trị. Nhìn những Liệp Ưng kỵ binh đang xúm lại xung quanh, ánh mắt lão giả tràn ngập phẫn hận và ngạo mạn. Mặc dù đã rơi vào tuyệt cảnh, nhưng khí thế kiêu ngạo, bất khuất của ông vẫn cho thấy thân phận bất phàm của mình.

"Ngươi là ai?" Hồ Khoa Kỳ Lực phất tay ra hiệu cho các cận vệ kỵ binh ng��ng ồn ào, rồi mới tung người xuống ngựa. Hắn nói lớn: "Ngươi giờ là tù binh của ta, hãy nói ra thân phận của ngươi! Nếu không, chúng ta sẽ xem xét việc chữa trị cho ngươi."

Dường như không nghe thấy, lão giả chỉ ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về chân trời phương Bắc. Ánh mắt ông hờ hững, như thể đã siêu thoát sinh tử.

"Hãy nói ra thân phận và chức vụ của ngươi! Là kẻ chiến bại, đây là sự giác ngộ cần có!" Hồ Khoa Kỳ Lực nghiêm khắc lặp lại, như đang cố gắng dùng một cách khác để khiến lão giả mở lời. Thực ra hắn cũng nhìn ra, người Đông Đình này đã cầm chắc cái chết. Một khi đã không màng sinh tử, việc dùng lời lẽ như vậy để cưỡng bức ông ta cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Lần hỏi này cuối cùng cũng khiến lão giả đối diện có phản ứng. Nghiêng đầu lại, đôi mắt sâu thẳm như mắt chim ưng của ông ta khiến người ta có cảm giác sâu không lường được.

Ánh mắt ông ta khinh bỉ đánh giá Hồ Khoa Kỳ Lực một hồi, rồi nói: "Ngươi chính là đối thủ cuối cùng mà Liệp Ưng cử đến đối phó ta sao? Ngươi hãy nói với hắn, bại là bại, thắng là thắng, nhưng ta không thua trước hắn, Liệp Ưng của Vaegirs, mà là thua trước ý chí của Trường Sinh Thiên! Chỉ có Trường Sinh Thiên mới có thể khiến ta khuất phục! Ta chính là Hãn Vương Đông Đình Hatalu, kẻ mà các ngươi vẫn đang tìm kiếm!"

Xung quanh, các Liệp Ưng kỵ binh khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc, rồi lập tức bùng lên những tiếng hoan hô nhiệt liệt: "Vạn tuế! Vạn tuế!"

"Được rồi, hãy báo tin cho Bệ hạ! Con mồi đã bắt được!"

Gần nửa tháng truy kích chiến cuối cùng cũng có một kết quả mỹ mãn. Hồ Khoa Kỳ Lực đứng dậy, thở phào một hơi. Nhìn vị Hãn Vương Đông Đình trước mặt, hắn cảm thấy một sự nhẹ nhõm. Dù có thể không mang được ông ta về sống sót, nhưng mang về thi thể cũng được. Trên thực tế, khi xuất phát, tên Béo đã hạ lệnh: "Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Trận chiến này không thể sai sót!"

Trận chiến kéo dài ba tháng, với gần hai mươi vạn đại quân xâu xé lẫn nhau qua các màn giao tranh, phục kích, phản phục kích, truy kích, vây quét, rồi lại truy kích, đã khép lại chiến dịch Đông Đình.

Để có được thắng lợi này, từ Burglen đến Amira, Liệp Ưng vương triều đã phải trả giá bằng sự thương vong của hơn bốn vạn binh sĩ ưu tú, là tổn thất nặng nề nhất trong nhiều năm qua. Thế nhưng, trận chiến này đã thực sự xác lập vững chắc địa vị chúa tể của Liệp Ưng vương triều ở khu vực phương Bắc.

Còn người Đông Đình thì phải trả cái giá còn nặng nề hơn: gần mười bốn vạn quân đội tinh nhuệ tử trận, sức mạnh quốc gia tích lũy gần mười năm nay đã tiêu tan hết. Thảo nguyên Đông Đình càng bị người Khergits phương Tây ngang nhiên xâm lược do binh lực trống rỗng.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.