713 Nam Phương quyết đoán (1)

Trời vẫn luôn u ám, chẳng thấy chút nắng nào, nhưng lạ thay lại không mưa. Mặc dù đã là đầu tháng chín, nhưng khí trời vẫn mang theo cảm giác khô nóng oi bức. Không rõ là do cuộc nội chiến ở Praven khiến lòng người bất an, hay vì thời tiết thực sự oi ả. Dòng sông Sarin lẳng lặng chảy qua thành Driss cũng chẳng thể xua đi được cảm giác ẩm thấp và ngột ngạt ấy.

Trong số vài thành phố ngoại vi phía Nam Praven, Driss là thành nhỏ nhất, trong lịch sử, thời điểm dân cư đông đúc nhất cũng chỉ có chưa đến 20 ngàn người. So với Praven hùng vĩ từng sở hữu một triệu dân, Driss nhỏ bé đến không đáng kể, nhiều nhất chỉ có thể xem là một thị trấn. Thế nhưng, một năm chiến loạn liên tiếp đã khiến dân số các thành phố khác sụt giảm nghiêm trọng. Ngược lại, Driss nằm ở vị trí xa xôi, tránh được chiến trường chính nên còn giữ lại được tương đối nhiều dân cư, nhờ vậy mà nơi đây vẫn còn chút sức sống đô thị.

Tuy nhiên, khi cờ xí chiến tranh tung bay khắp bình nguyên Praven, ngay cả Driss xa xôi cũng cảm nhận được bước chân chiến tranh đang dần tới gần, bầu không khí chiến tranh cũng ngày càng dày đặc.

Trên tường thành và các con phố của Driss đều tập trung một lượng lớn quân đội. Có những nông dân mặc giáp da rách rưới, cũng có những đoàn kỵ sĩ khoác áo giáp đỏ thẫm và đội mũ sắt gắn lông hồng.

Đây là đại bản doanh của Quân đoàn thứ ba thuộc quân đội quý tộc phương Nam. V�� thảm sát Barranier gây chấn động toàn bộ quân quý tộc đã khiến những tiểu quý tộc phương Nam đột nhiên nhận ra chiến tranh thực sự đã đến. Lần này là người Đông Đình, lần sau có thể là Vương triều Liệp Ưng phương Bắc, hoặc quân thảo phạt cũng không chừng. Nếu vẫn tiếp tục phân tán binh lực và chỉ huy riêng rẽ như ở Barranier, kết cục cuối cùng sẽ là tất cả cùng diệt vong.

Áp lực đã biến thành động lực. Dưới nhận thức chung đó, quân đội quý tộc vốn như "rắn không đầu" đã đưa ra một quyết định nhất trí: Để tránh tái diễn những thảm án tương tự, 8 vạn quân quý tộc tinh nhuệ đã được tái tổ chức, sáp nhập thành bốn quân đoàn lớn, tương ứng với các quận phía Nam.

Các cư dân thành Driss, vốn đã khiếp sợ vì chiến tranh, nhận thấy từ hôm qua đã có lượng lớn quân đội lục tục tiến vào thành. Kéo theo sau đó là rất nhiều quan chức cấp cao của quân đội. Ai nấy đều là những nhân vật lớn với quân hàm lấp lánh ngôi sao, ngực đeo đầy huân chương. Dường như tất cả những nhân vật quan trọng của vương quốc đều đã t�� tựu về đây.

Cảnh giới ở Driss đạt đến mức chưa từng có: trên tường thành, ba bước một trạm gác, năm bước một chốt canh; đội tuần tra trong thành cũng tăng cường gấp mấy lần. Cư dân trong thành chỉ được phép vào, không được phép ra, dù nhà có người chết cũng phải tạm thời để thi thể trong thành. Bốn cửa thành đều có các kỵ sĩ quý tộc cùng nông binh liên hợp canh gác, đến một con chim sẻ cũng không thể bay ra ngoài.

Nơi cảnh giới nghiêm ngặt nhất, tự nhiên là tòa thị chính cũ của Driss, kiến trúc lợp ngói từng suýt bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi. Hội nghị toàn thể chính thức đầu tiên của quân quý tộc được tổ chức ngay tại đây.

Mặc dù trước đó cũng đã tổ chức vài cuộc họp toàn thể, nhưng tất cả đều dưới sự chủ trì của Hầu tước Berkeley, với những thủ lĩnh còn đang dưỡng thương ở kinh đô tham dự. Còn lần này, những người tham gia đều là các Quân đoàn trưởng mới được bầu, vốn đã quen biết nhau. Tuy nhiên, khi các đại biểu từ khắp nơi bước vào phòng họp, ai nấy đều cảm nhận được bầu không khí nặng n��.

May mắn thay, kiến trúc lợp ngói của phòng họp, tuy trông có vẻ cổ kính và cũ kỹ, lại xua tan được khá nhiều cái nóng bức, khiến các đại biểu cuối cùng cũng không còn phải liên tục lau mồ hôi trên người.

Đặc biệt đối với các nữ đại biểu mà nói, đây quả là một điều may mắn lớn. Trong số các Quân đoàn trưởng được bầu, Phu nhân Bá Hàn Minh Công tước đến từ vùng Sagos không nghi ngờ gì là người được chú ý nhất. Vốn là phu nhân của vị đoàn trưởng thứ ba của Đoàn Kỵ sĩ số Bảy Swadian trước đây, người phụ nữ xinh đẹp chỉ mới khoảng 25 tuổi này, dù đi đến đâu cũng đủ sức thu hút mọi ánh nhìn của cánh đàn ông.

Thế nhưng, thực lực mà bà nắm giữ cũng hùng hậu nhất. Bà có 7 ngàn binh lính tinh nhuệ trong quân quý tộc, trong đó 4 ngàn người đều là binh lính chính quy kỳ cựu của Đoàn Kỵ sĩ số Bảy.

Trước đây, khi vương thất Swadian tự ý quyết định cắt nhượng vùng Suno phía Nam cho người Nords - kẻ thù truyền kiếp của họ, Đoàn Kỵ sĩ số Bảy đã bị người Nords vây hãm tại một cứ điểm ròng rã suốt 2 tháng.

Đại quân đoàn ba vạn người bị đánh cho chỉ còn chưa đến 5000 người, nhưng quân đoàn ngoan cường này, dựa vào ý chí kiên cường và phong cách tác chiến bất khuất, đã ghìm chân 6 vạn quân Nords tại biên giới Suno, dù với tường thành đổ nát của cứ điểm. Cho đến khi chiến tranh kết thúc, người Nords cũng không thể vượt qua biên giới Suno dù chỉ một bước.

Vì tin tức bị cắt đứt, ngay cả Bộ Quân vụ Swadian cũng cho rằng Đoàn Kỵ sĩ số Bảy đã toàn quân bị diệt. Tên của Bá Hàn Minh Công tước đã được đưa vào danh sách tử trận của Bộ Quân vụ chỉ trong một tháng.

Cuối cùng, trong lúc đàm phán bí mật, phía Swadian mới hay tin từ người Nords rằng Đoàn Kỵ sĩ số Bảy, tưởng chừng đã toàn quân bị diệt, lại vẫn kiên trì phòng thủ trong khu vực của mình. Để thể hiện thành ý, Bộ Quân vụ Swadian đích thân đưa ra một mệnh lệnh mà Đoàn Kỵ sĩ số Bảy không thể nào chấp nhận.

Sau khi nhận được mệnh lệnh của vương thất Swadian yêu cầu Đoàn Kỵ sĩ số Bảy phải đầu hàng và hạ vũ khí ngay tại chỗ, Bá Hàn Minh Công tước, dù bị thương nặng nhiều nơi, đã uất ức lựa chọn tự sát, dùng cái chết để bảo vệ tôn nghiêm của mình.

Mất đi chỉ huy và bốn phần năm binh lực sau khi bị người Nords tiêu diệt, Đoàn Kỵ sĩ số Bảy đã trở thành một vết nhơ mà Bộ Quân vụ Swadian nhất định phải che đậy.

Một quân đoàn anh dũng không sợ hãi, bị vây hãm ròng rã 2 tháng để bảo vệ biên giới vương quốc nhưng không nhận được bất kỳ viện trợ nào. Nếu tin tức này lan truyền, sẽ là một đòn chí mạng vào uy tín của Bộ Quân vụ Swadian và gây hoang mang cho binh sĩ các quân đoàn khác.

Lúc đó, kỵ binh Đông Đình đang tiến thẳng vào Yelibe, và Bộ Quân vụ đang cần cấp bách điều động quân phương Nam lên phía bắc vào thời khắc then chốt. Một sự chấn động như vậy đủ khiến toàn bộ phòng tuyến lung lay.

Thứ trưởng Bộ Quân vụ Swadian, Hầu tước Bolantis, đến đón và chỉ có thể tiếc nuối báo với những người sống sót của Đoàn Kỵ sĩ số Bảy rằng: Đoàn Kỵ sĩ số Bảy đã được ghi nhận là tổn thất chiến tranh và báo cáo lên Đức Vua. Nếu bây giờ họ lại xuất hiện, không chỉ Đức Vua sẽ tức giận, mà ngay cả những binh sĩ anh dũng đã tử trận cũng sẽ không thể nhận được bồi thường vì thân phận "chiến bại".

Hơn nữa, Đoàn Kỵ sĩ số Bảy đã bị đánh cho tổn thất nặng nề, Bộ Quân vụ cũng không thể điều động thêm sức mạnh để khôi phục quân đoàn này. Tốt hơn hết là họ nên lựa chọn tuyên thệ cống hiến cho quả phụ Bá Hàn Minh Công tước, từ đó trở thành đội quân riêng của một lãnh chúa. Như vậy, những người chết trận vẫn có thể nhận được một đồng tiền vàng bồi thường, và những binh lính sống sót cũng có thể được một nơi an cư.

"Chúng tôi nguyện làm người bảo vệ cho Bá Hàn Minh đại nhân!"

Hầu như không chút do dự, 4 ngàn cựu binh sống sót sau chiến tranh đã trở thành những người trung thành chết vì gia tộc Bá Hàn Minh. Đại hạn lần này ở phương Nam ảnh hưởng rất lớn đến lãnh địa của Hầu tước Bá Hàn Minh, khiến đất đai không thu hoạch được gì. Phu nhân Bá Hàn Minh, người nhân hậu, đã bãi bỏ tất cả các khoản thuế của năm đó. Mặc dù vậy, vẫn không thể chống lại được ảnh hưởng của thiên tai lần này. Chi phí sinh hoạt cho hơn 4 ngàn người dù có tiết kiệm đến mấy cũng vô ích.

Để tìm kiếm một con đường sống cho những binh sĩ của chồng mình, và để thị dân trong lãnh địa không đến nỗi phải trải qua thảm kịch ăn thịt người, vị quả phụ nhà Bá Hàn Minh này đã dứt khoát quyết định gia nhập quân đội quý tộc phương Nam. Đội quân riêng Bá Hàn Minh, được thành lập từ 4 ngàn cựu binh mang trong lòng nỗi phẫn hận đối với vương quốc và ba ngàn thị dân, cũng đã trở thành những binh lính trung thành nhất dưới trướng bà.

Vì không có tham vọng quyền lực lớn, nên khi ban đầu các thủ lĩnh quân đội quý tộc phương Nam đề cử, vị quả phụ nhà Bá Hàn Minh này đã thản nhiên tuyên bố mình lên phía bắc chỉ là để tìm kiếm một con đường sống trong năm đại hạn này, không hề có hứng thú với việc nắm quyền ở kinh đô, nên cũng không trở thành một trong các thủ lĩnh.

Nhưng giờ đây thì khác. Các quý tộc vùng Sagos, vốn đang "rắn không đầu", đương nhiên nghĩ đến vị quả phụ quyền lực hùng hậu này. Tham dự hội nghị lần này còn có Hầu tước Clemuda từ vùng Lully, cùng trợ thủ của ông, Tướng quân Cerape; Tướng quân Tazar từ Harrah's và trợ thủ của ông, Tostao; và thủ lĩnh đạo phỉ Reidar đến từ vùng núi phương Nam.

Hội nghị vừa bắt đầu đã tràn ngập không khí căng thẳng. Reidar, xuất thân từ đạo tặc, là người đầu tiên lên tiếng chỉ trích việc các lãnh chúa khác kỳ thị quân đội của hắn, bởi ở Barranier, 4 ngàn người bị quân Đông Đình giết sạch đều là thuộc hạ của hắn.

Sau đó, khi truy quét quân Đông Đình, chính hắn cũng chịu thương vong nặng nề nhất. Dưới trướng hắn có hơn 8000 quân đội thổ phỉ, được thành lập từ những dân tị nạn phương Nam. Đối với kẻ mang theo bạo dân đi cướp bóc khắp các lãnh địa như hắn, các lãnh chúa vốn luôn khinh thường nên đương nhiên cũng không đón tiếp nồng hậu, dẫn đến việc quân của Reidar chịu tổn thất nặng nề khi bị quân Đông Đình tấn công.

Reidar càng nói càng kích động. Hắn thẳng thắn đứng dậy, cởi bỏ áo ngoài, để lộ thân hình xăm trổ vạm vỡ, rồi vỗ bàn lớn tiếng nói: "Tôi chỉ muốn biết, theo như ước định, những quân đội khác sẽ sáp nhập vào Quân đoàn số Hai của tôi lúc nào? Các quân đoàn khác đều đã vào vị trí, còn người của tôi đâu?"

Hắn là một thanh niên hơn ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, tứ chi phát triển, vạm vỡ cường tráng, trong đôi mắt lóe lên ánh nhìn hung tợn. Bản thân hắn có võ kỹ không tồi, bởi vậy mỗi đ���ng tác, mỗi ánh mắt đều chứa đựng sát khí lạnh lẽo phi thường. Giết người, đối với hắn mà nói, quả thực là chuyện thường ngày, đến mức lông mày cũng không thèm nhíu một cái.

Thế nhưng, những người đang ngồi ở đó, không ai quan tâm đến chất vấn của Reidar, thậm chí chẳng buồn thể hiện chút biểu cảm rõ ràng nào.

Im lặng.

Không ai đáp lời.

Ngoại trừ Reidar với vẻ mặt khó coi, những người khác dường như chẳng nghe thấy gì.

Reidar tuy hung ác, nhưng cũng biết những người trước mắt đều là mình không thể trêu chọc. Hắn có thể lớn tiếng mạnh miệng, nhưng nếu thực sự gây sự thì hắn chắc chắn là người chịu thiệt. Hắn chỉ đành hừ một tiếng nặng nề qua kẽ mũi rồi ngồi xuống, làm vẻ khinh bỉ với một người đàn ông bên cạnh – đó là Hầu tước Clemuda, quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ tư. Trước khi thành lập quân Liên Hiệp, Clemuda từng dẫn đội quân riêng của gia tộc mình suýt nữa đã đuổi Reidar đến mức đường cùng.

Giờ đây, Reidar cảm thấy mình cũng có thể đứng ngang hàng với các quý tộc này, nên khó tránh khỏi c�� phần ngang ngược, hung hăng. Hắn chống hai tay lên bàn hội nghị, chậm rãi nói:

"Tôi sẽ không nói vòng vo, cũng không muốn nghe những lời rỗng tuếch. Khu vực phòng thủ của tôi gần nhất với lối ra đường núi phía Bắc, mà quân Đông Đình, sau khi đánh bại người Vaegirs, cũng có thể tiến xuống phía Nam dọc theo đường núi bất cứ lúc nào. Sức chiến đấu của họ là điều được công nhận là cường hãn. Nếu các vị không tích cực hợp tác, không cần đến một tháng, chúng ta sẽ hoàn toàn trở thành tù binh của người Vaegirs. Đến lúc đó, người Vaegirs áp dụng chính sách tiêu diệt từng phần, chắc chắn không ai trong số chúng ta dễ chịu đâu."

Vẫn là sự im lặng, không một lời đáp lại.

Có điều, nét mặt của từng người đều có chút biến đổi nhẹ.

"Vậy Reidar các hạ cho rằng chúng ta nên làm gì?" Phu nhân Bá Hàn Minh Công tước, với vẻ mặt lạnh lùng, ngẩng đầu hỏi. Bà không ngờ hội nghị hôm nay lại diễn ra theo tình hình này, quả thực nằm ngoài dự liệu của bà.

Và sự trầm mặc ít lời của các đại biểu khác xung quanh cũng khiến bà cảm thấy không ổn. Hành vi trước đây của Reidar dù không thể nói là cao thượng, nhưng hiện tại dù sao cũng là người trên cùng một chiến tuyến, ít nhất thì cũng phải giữ lễ phép.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự sáng tạo không ngừng.