Hoàng hôn trên bình nguyên nông thôn bao giờ cũng đẹp đến nao lòng. Mặt trời từ từ lặn về phía tây, nhuộm vàng cả cánh rừng rậm rạp và những dãy núi xa xăm chìm trong ánh chiều tà tĩnh lặng.

Tên Béo thúc ngựa qua một cây cầu đá. Đây là một vùng trũng trên con đường duy nhất dẫn về ba quận phía Bắc, dù địa hình không quá cao ráo nhưng lại là huyết mạch giao thông thiết yếu.

Qua những rặng núi phía trước, thấp thoáng xa xa là những ngôi làng mới xây rải rác giữa các cụm rừng cây. Một dải sông bạc lấp lánh như chiếc đai khổng lồ uốn lượn từ chân trời.

Vài làn khói bếp màu trắng nhạt lượn lờ trong thôn, không khí thoang thoảng mùi hương đồng nội dễ chịu. Người chăn nuôi vội vã lùa gia súc về chuồng, thương nhân chở đầy hàng hóa vừa thu hoạch ngang qua. Phía sau những chiếc xe ngựa kẽo kẹt là lũ trẻ con rượt đuổi, đùa giỡn. Những chú chim cuốc trong rừng cây ven sông cất tiếng kêu khàn khàn, kéo dài, rồi bay vụt đi thật xa.

Dưới ánh hoàng hôn vàng ruộm, những hồ nước lớn nhỏ trên bình nguyên lấp lánh như những viên trân châu dát vàng. Từng đàn chim nước trắng xóa sà xuống rồi bay vút lên, những bờ ruộng óng ánh màu vàng chói chang, tất cả kéo dài cho đến tận những ngọn núi xa mờ bị rừng rậm phủ kín trong ánh mặt trời.

Tất cả cảnh vật đều đẹp đẽ đến lạ. Những bọt nước trắng xóa cuộn xoáy trên mặt sông, dòng nước chảy xiết va vào trụ cầu đá, tạo nên âm thanh róc rách ào ạt, thi thoảng lại vang lên thật êm tai.

Cây cầu đá này tuy đơn sơ nhưng vẫn thấp thoáng nhìn ra phong cách kiến trúc cầu cổ đặc trưng của vương triều ngàn năm từ mấy trăm năm trước, trông như một pháo đài nhỏ với phần rìa cầu lồi ra hình bán nguyệt.

Những kiến trúc cổ kính như vậy đặc biệt nhiều ở vùng ven bình nguyên Praven. Chúng không ngừng cho thấy nơi đây đã từng là trung tâm đại lục, là đế đô của vương triều ngàn năm. Nhưng năm tháng phong ba đã sớm vùi lấp sự phồn hoa cường thịnh thuở ban đầu, chỉ còn những cây cầu đá lẻ loi này vẫn yên lặng trụ vững qua thời gian.

"Bệ hạ, phía trước là trấn Langgudika. Trời đã tối rồi, chúng ta nghỉ ngơi một đêm ở đó rồi hãy đi tiếp ạ." Turrit Colin ngồi trên lưng ngựa, chỉ về phía trấn nhỏ đằng xa nói.

"Ừ, cũng nên nghỉ ngơi cho tốt một chút." Tên Béo khẽ nở nụ cười ở khóe môi. Sau khi đã quen với những con đường chiến tranh khốc liệt trên bình nguyên Praven, đột nhiên nhìn thấy một cảnh tượng tựa chốn đào nguyên thế này, khiến Tên Béo cảm thấy ba tháng khổ cực vừa qua đều đáng giá. Cái chết của Đông Đình Hãn Vương cuối cùng cũng coi như đã khép lại màn mở đầu của cuộc chiến khốc liệt này.

Vương triều Liệp Ưng trong cuộc chiến đánh bại sự xâm lược của người Đông Đình về phía Nam lần này, một lần nữa chứng minh thực lực tân bá chủ. Mười vạn đại quân Đông Đình ngông cuồng tự đại đã bị đánh tan thành tro bụi trong chốc lát, khiến uy vọng của Vaegirs, danh tướng số một đại lục này, một lần nữa lên đến đỉnh cao. Nhưng Tên Béo lại không cảm thấy bất kỳ sự phấn khích hay vui mừng nào, trái lại trong lòng chỉ là một nỗi đau buồn lạnh lẽo.

Chiến tranh vĩnh viễn là một con dao hai lưỡi đáng sợ. Nhìn thảm cảnh ở phía Bắc Swadian, Tên Béo liền cảm thấy may mắn vì địa điểm của cuộc chiến này không phải là Vaegirs.

Sự tàn bạo của người Đông Đình, theo phong cách dân tộc của người Khergits, là một sự tàn sát trực tiếp, mang tính hủy diệt, thường khiến kẻ địch kinh sợ và là thủ đoạn tốt nhất để làm suy yếu thực lực đối phương. Dân số tăng trưởng chậm chạp và rất khó để được bổ sung nhanh chóng.

Khu vực Bắc Swadian với mật độ dân số dày đặc đã phải chịu sự tàn phá nặng nề trong trận đại hồng thủy này.

Từng là khu vực phồn hoa nhất đại lục, giờ đây nó hoàn toàn là một vùng đất chết. Theo thống kê của Bertrand Bonie, trước chiến tranh, tám quận phía Bắc Swadian có khoảng 6,7 triệu dân. Nhưng sau chiến tranh, từ những khu vực được thu phục thống kê được, chỉ còn chưa tới 70 vạn người. 80% thành trấn dọc đường đều bị thiêu hủy mang tính chất hủy diệt.

Cuộc chiến này nhìn bề ngoài Vương triều Liệp Ưng đã giành được không ít lợi ích, không chỉ thu ba quận phía Bắc trù phú vào túi, mà còn chiếm được tám quận phía Bắc Swadian. Điều này đã đủ để Vương triều Liệp Ưng xứng đáng trở thành cường quốc số một trên đại lục Ica Ivoire (Calradia).

Nhưng kỳ thực, chỉ có Tên Béo mới biết rằng, đằng sau vẻ hào nhoáng đó là một vòng xoáy tài chính khổng lồ đang nuốt chửng ngân khố vương quốc. Vì cuộc chiến này, Vương triều Liệp Ưng đã tiêu tốn quá nhiều. Mười vạn đại quân đóng quân ròng rã ba tháng, chi phí sinh hoạt hàng ngày lên tới hơn mười vạn kim tệ. Tiền trợ cấp cho người tử trận và bị thương cũng tiêu hết ba triệu kim tệ.

Việc sắp xếp hai triệu dân chạy nạn Swadian đang trôi dạt khắp nơi, cùng với kế hoạch chấn hưng kinh tế ba quận phía Bắc, việc di chuyển người du mục Khergits từ phía Tây về phía Nam, ổn định các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng và cứu trợ lương thực…

"Tiền a, tất cả đều là tiền a!" Mỗi khi nghĩ đến những điều này, Tên Béo, vốn là người rất coi trọng tiền bạc, liền cảm thấy tan nát cõi lòng. Quốc khố của Vương triều Liệp Ưng hiện tại hoàn toàn ở trong tình trạng "chỉ vào mà không ra được".

Trong khi thuế thương mại theo quý vẫn chưa được thu về, ngân khố chỉ còn lại chưa đầy mười triệu. Nếu là thời bình thì còn đỡ, nhưng trong thời điểm phải chi tiền tứ phía như bây giờ, nó có vẻ hơi eo hẹp.

Đặc biệt, hơn một triệu dân chạy nạn Swadian vừa được định cư ở ba quận phía Bắc và khu vực Amira. Một khi không xử lý kịp thời, sẽ bùng phát những cuộc hỗn loạn khó kiểm soát như ở phía Nam Swadian.

Hơn một triệu dân chạy nạn bạo động, chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến Tên Béo cảm thấy da đầu tê dại. Cả Vương triều Liệp Ưng vừa mới vượt mốc mười triệu người. Một cuộc bạo động với một phần mười số dân, lại còn tập trung bùng phát như vậy, tuyệt đối sẽ là một tai ương ngập đầu, ảnh hưởng của nó sẽ phá hủy công cuộc khôi phục kinh tế và tái thiết vừa được khởi động.

Mỗi ngày, Tên Béo đều phải cẩn thận thị sát các khu sắp xếp dân cư. Mỗi ngày Tên Béo đều mệt muốn chết, nhưng lại khó lòng yên giấc. Dù mở mắt hay nhắm mắt, trong đầu hắn đều là những suy nghĩ quay cuồng không ngừng nghỉ.

Ngay cả khi có Turrit Colin, vị nữ phù thủy với thủ pháp xoa bóp đặc biệt, Tên Béo cũng chỉ có thể chợp mắt được một lát mà thôi. Đây là do áp lực tinh thần quá lớn. Tên Béo nhất định phải tạm thời thoát ra khỏi những bận rộn này, nếu không, tâm trạng u uất này có thể dẫn đến trầm cảm. Nếu bàn về giải sầu, thì không đâu bằng ba quận phía Bắc với phong cảnh tươi đẹp. Vừa vặn hắn cũng có thể tiện thể giám sát tiến độ xây dựng ở ba quận phía Bắc.

Bước vào trấn nhỏ, vài tên kỵ binh cận vệ đi theo nhanh chóng tìm thấy một quán trọ tàm tạm. Giao dây cương ngựa cho cận vệ, Tên Béo bước vào quán trọ.

Đó là một ngôi nhà hai tầng chìm trong ánh hoàng hôn u ám, với mái tôn đỏ gỉ sét và những ô cửa sổ tối mờ. Phía trước cửa lớn là một khu vườn anh đào nhỏ xơ xác.

Bốn phía được bao quanh bởi một hàng rào gỗ đơn sơ, trông đen thùi lùi.

Dưới cửa sổ là một hàng hoa hướng dương héo rũ, cúi đầu nặng trịch.

Bên trái ngôi nhà, một cối xay gió nhỏ kêu ầm ầm. Đây là một vật dụng rất phổ biến ở các quận phía Bắc, dùng để xua đuổi thỏ rừng và những vị khách không mời khác bằng tiếng ồn.

Bài trí bên trong quán trọ cũng tàm tạm. Bên cạnh sảnh chính là lò sưởi, ngọn lửa trại bập bùng, rực rỡ. Phía trên treo một nồi nước nóng bốc hơi nghi ngút, thơm lừng. Với những lữ khách đường dài mà nói, còn gì thích ý hơn thế? Món ngon được pha chế từ nước hầm xương đậm đà này đủ sức khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi.

Nhưng cảm giác yên tĩnh này không duy trì được quá lâu.

"Bắt chúng lại!"

Một tiếng huyên náo kịch liệt truyền đến từ bên ngoài cửa. Tiếp theo, hai bóng người cấp thiết xông vào từ ngoài cửa, lực va đập cực lớn trực tiếp làm hai cánh cửa tôn lung lay văng ra.

Một người đàn ông trung niên mình đầy máu che chở một người phụ nữ phía sau, thanh trường kiếm trong tay chỉ vào hơn mười người đang xông tới từ ngoài cửa.

Máu đỏ tươi nhỏ tí tách từ thanh kiếm kỵ sĩ của hắn xuống đất. Chân phải và cánh tay hắn đều có một vết thương đẫm máu. Trên khuôn mặt tái nhợt tràn đầy một vẻ dữ tợn trước khi chết.

Hắn giống như một con dã thú bị dồn vào đường cùng, dùng hết sức lực toàn thân tung ra tiếng gầm gừ cuối cùng.

"Ân, sẽ là nàng?"

Tên Béo nhìn kỹ người phụ nữ phía sau người đàn ông trung niên, khẽ rên lên một tiếng ngạc nhiên.

Người đang được người đàn ông trung niên che chở phía sau chính là Tyre Nuria, người mà Tên Béo đã gặp trên đường núi cách đây một tháng.

Chỉ là giờ phút này, vị mỹ nhân số một của Đề Nhĩ gia, người được mệnh danh là "Hoa Hồng Núi Lửa Đỏ", lại trông vô cùng chật vật. Tóc tai bù xù không nói, ngay cả chiếc váy dài màu đỏ thường ngày cũng đã đổi thành một chiếc áo choàng rất mộc mạc, nhìn qua là loại vải vóc tầm thường. Điều này cũng khiến Tên Béo thoạt đầu không nhận ra nàng.

"Tyre Turant, ngươi chạy cũng vô ích! Nhị vương tử đã ban lệnh truy nã, dù ngươi có chạy đến Vaegirs cũng không thoát được!" Tiếng la của những kẻ vây quanh khiến Tên Béo không nhịn được mà nhíu mày.

"Tyre Turant!"

Ánh mắt Tên Béo sáng lên như hai tia kiếm, chiếu thẳng vào người đàn ông đẫm máu phía trước.

Đây là một người đàn ông tuyệt đối có thể nói là anh tuấn. Mái tóc đen nhánh che phủ vầng trán rộng, thông minh. Đôi lông mày thon dài, bên dưới là cặp mắt xanh lam u buồn, sâu thẳm nhưng dịu dàng. Trong ánh mắt hắn có một tia sáng sắc bén, mọi suy nghĩ và hành động của hắn đều là kết tinh của trí tuệ và sự suy tư.

"Chà chà!" Tên Béo thầm cảm thán một tiếng. Chẳng trách người này đi đến đâu cũng nổi tiếng như vậy, vẻ ngoài này thật sự quá dễ đánh lừa người khác. Ai có thể nghĩ rằng tên gia hỏa có vẻ ngoài đường đường chính chính này, lại là một âm mưu gia hàng đầu?

"Bệ hạ, là kẻ bị truy nã Tyre Turant!" Trung đội trưởng cận vệ với vẻ mặt do dự nhìn Tên Béo, tay đã nắm lấy chuôi chiến đao.

Tyre Turant chỉ cách Tên Béo chừng bảy tám mét. Chỉ cần Tên Béo ra hiệu, vị Trung đội trưởng cận vệ này sẽ lập tức đâm một đao vào lưng Tyre Turant.

"Nhìn ta làm gì vậy?" Tên Béo bất mãn khẽ rên một tiếng, nói nhỏ, "Sao còn không cứu người?"

"Cứu người?" Trung đội trưởng cận vệ sửng sốt một chút. Bệ hạ đây là có ý gì? Chẳng lẽ Tyre Turant không phải là người mà bệ hạ luôn muốn loại bỏ sao?

Khi Tên Béo nói nhỏ một câu: "Nếu hắn chết, ngươi cũng đừng hòng sống sót," vị Trung đội trưởng này mới bỗng nhiên tỉnh ngộ. Anh ta dẫn theo vài tên thủ hạ, tiến về phía hơn mười tên vây quanh giả.

"Các ngươi muốn làm gì?" Một tên vây quanh giả phát hiện điều bất thường, quay đầu lại. Hắn nhìn lướt qua Trung đội trưởng cận vệ và vài tên thủ hạ.

"Không làm gì cả, chỉ là muốn..." Trung đội trưởng cận vệ với một nụ cười gian tà, bình thản nói. Tiếng nói vừa dứt, chiến đao trong tay đã ra khỏi vỏ, tựa như một tia chớp lạnh lẽo xẹt qua yết hầu đối phương.

"Xoẹt!" Một cái đầu người to bằng cái đấu bay lên không trung. Từ thi thể không đầu đang đứng th��ng phun trào ra một cột máu đỏ tươi, như một vòi phun màu đỏ.

"Giết!" Các cận vệ khác lập tức động thủ, ánh đao sáng như tuyết. Những chiến sĩ tinh nhuệ giết người như thái rau này, hầu như không tốn chút sức lực nào đã dễ dàng hạ gục hơn mười tên vây quanh giả.

Tiếng la hét dữ tợn vang vọng quán trọ, xen lẫn những tiếng kêu thảm thiết liên hồi đầy bi thương. Vì ra tay từ phía sau những kẻ vây quanh, sự việc xảy ra đột ngột. Các cận vệ Liệp Ưng ra tay vô cùng ác liệt, không chỉ ba người bị chém đầu tại chỗ, hơn mười tên còn lại cũng bị chém gục. Thi thể nằm ngổn ngang khắp nơi, máu tươi cùng nội tạng vương vãi khắp nơi, khiến ông chủ quán trọ và những người khác sợ đến mức chỉ dám trốn trong một góc run lẩy bẩy.

"Cảm ơn."

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Lúc này, người đàn ông trung niên đang bị vây quanh mới phản ứng kịp rằng những người này đến giúp hắn. Mặc dù vì vết thương và mất máu, ngay cả việc đứng vững cũng là một điều khó khăn,

nhưng hắn vẫn kiên trì dùng tay chống mặt bàn, bước chân tập tễnh tiến về phía Tên Béo.

Còn Tyre Nuria trốn phía sau Tyre Turant, trên mặt nàng vừa định hành lễ cảm ơn.

Nhưng khi ánh mắt nàng chạm phải khóe miệng mỉm cười của Tên Béo khoảnh khắc đó, vẻ mặt nàng hoàn toàn biến sắc, không thể tả xiết: có ngạc nhiên, bối rối, bàng hoàng, kinh hãi, tức giận lẫn xấu hổ, thậm chí còn có một tia phẫn nộ.

"Bạn cũ, cũng không lên tiếng chào hỏi sao?" Tên Béo đỡ Tyre Turant ngồi xuống, nháy mắt với Tyre Nuria đang kinh hãi nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc thêm những tác phẩm đặc sắc khác tại đây.